Твой выбор

– Бритни, если ты в течение десяти минут не появишься в сети, я расклею по городу твои неотредактированные фотографии с подписью «Внимание! Розыск!» – угрожаю я автоответчику и в ту же секунду замечаю в зеркале заднего вида ухмылку таксиста.

«А вы не подслушивайте чужие разговоры!» – мысленно ругаюсь я на мужчину, которого, похоже, забавляют мои безуспешные попытки призвать свою подругу к телефону. А заодно и к совести.

Бритни обещала заехать за мной в половине восьмого. Вчера вечером я получила от нее десяток сообщений по типу «Не вздумай проспать» и «Только попробуй снова впасть в депрессию». Я не сделала ни того, ни другого, а вот Бритни свое слово не сдержала. На часах было почти девять, а подруга не отвечала на звонки и даже не появлялась в соцсетях. Пришлось вызывать такси и ехать в университет одной. Честное слово, если выяснится, что она всю ночь провела в клубе в окружении сомнительных парней, а на утро забыла не только об учебе, но и моем существовании, я устрою этой сумасшедшей взбучку. Не только ей включать режим «мамочки» и учить меня жизни.

Автомобиль тормозит у обочины, и я, сунув водителю его кровно заработанные, пулей вылетаю из салона. Понятия не имею, какая сейчас пара, но с учетом того, что я опоздала почти на час, пощады можно не ждать. Впрочем, как только я появляюсь на территории университета, мои опасения исчезают. Зато появляется масса вопросов.

По неизвестной причине в самый разгар лекции мои однокурсники разгуливают по коридорам университета и шумят так, словно уже сдали последний экзамен и не упустили возможности отметить столь грандиозное событие. 

Оглядевшись по сторонам, пытаюсь отыскать среди студентов свою подругу, но быстро понимаю: Бритни здесь нет. Еще немного, и я начну рассматривать худший из вариантов столь загадочного исчезновения. 

Так, стоп. Нужно взять себя в руки. Не самое подходящее время и место, чтобы уничтожать себя своими же теориями.

Решив отвлечься от навязчивых мыслей, а заодно найти объяснение происходящему, возвращаюсь в начало коридора, чтобы свериться с расписанием. Сейчас у нас лекция по истории искусств. Что ж, это многое объясняет.

У основания лестницы замечаю светло-русую девушку, вносящую какие-то пометки в свой ежедневник. Даже не помню, когда последний раз видела Айрис с ее естественным цветом волос. В последнее время она отдавала предпочтение более ярким и дерзким цветам, отчетливо контрастирующим с ее характером. Похоже, время для экспериментов подошло к концу.

– Профессор Томпсон решил, что одних опозданий ему мало, и теперь вовсе забил на пары? – иронично интересуюсь я, поравнявшись с девушкой.

– Эвелин! – спешно запихнув в рюкзак свой блокнот, Айрис заключает меня в объятия, словно мы не виделись минимум пару лет.

– Привет-привет, – на губах появляется улыбка от такого теплого приветствия. – Я тоже скучала.

– Я звонила тебе, но не могла дозвониться, – отстранившись, тихо произносит девушка. – Твой телефон…

– У меня проблемы со связью, – на ходу придумываю оправдание. – Никто дозвониться не может.

Айрис выдыхает и качает головой.

– Вот оно в чем дело. А то я уже начала переживать, как бы тебя не забрали в больницу.

– В больницу? – вскидываю брови я.

– Мало ли, осложнения после гриппа.

– А-а-а, – протягиваю я, вспомнив легенду, которую сочинила для окружающих Бритни. В следующий раз надо записывать, кто и как выгораживал меня, а то неловких ситуаций не избежать. – Не беспокойся. Все обошлось.

Айрис робко улыбается.

– Я рада, что ты снова в строю.

«Надолго ли?» – проносится в моей голове, а взгляд тем временем невольно задерживается на человеке, которому точно не приходится беспокоиться о том, как не попасться на лжи. Уверена, первое, что сделал Хантер, только появившись на свет, – обвел кого-то вокруг пальца.

Сейчас он стоит возле панорамного окна в компании парней и девушек с параллели и с улыбкой рассказывает им какую-то историю. Готова поклясться, что выдуманную. Одной рукой Хантер небрежно обнимает за плечи высокую афроамериканку, ту самую, с которой Дэгни обсуждала все существующие и несуществующие сплетни, насмехалась над окружающими и за долю секунды могла испортить день любому, кто попадался на глаза.

– Они начали встречаться на следующий день после похорон Дэгни, – проследив за моим взглядом, сообщает Айрис.

Мне остается лишь поражаться наглости этих двоих. Хантер потерял пусть и не самую лучшую на свете, но все же девушку, а эта мадам, имени которой я не знаю, лишилась лучшей подруги. Однако ни на нем, ни на ней эта трагедия никак не отразилась. Хотя нет, о чем это я? Конечно, отразилась. Она подтолкнула их закрутить роман.

– Спорим, Дэгни достанет их и с того света? – усмехнувшись, бросаю я. – Серьезно, если этого не произойдет, я разочаруюсь в его бывшей.

На губах Айрис снова появляется улыбка, и я мысленно радуюсь тому, что разговоры о Хантере больше не вызывают у нее слез и не причиняют боль. Похоже, Айрис решила начать жизнь с чистого листа. 

Как же все-таки хорошо, что в ту ночь мне удалось уберечь ее от страшной ошибки. Да, я пообещала себе, что в будущем не стану нарушать чьи-то планы, но жалеть о прошлых успехах и поражениях уже нет смысла. Айрис выжила. Стив тоже. Пожалуй, мне стоит вспоминать об этом всякий раз, когда мысли о том, к каким последствиям привели мои решения, начнут безжалостно вторгаться в мое сознание.

– Чем займешься после пар? – решаю поинтересоваться я, по-прежнему не отрывая взгляд от Хантера и его новой пассии.

– Загляну в книжный клуб, – отвечает Айрис. – Не хочешь присоединиться?

– С удовольствием.

Айрис светится от счастья. Похоже, все это время ей недоставало компании. Что касается меня, мне и вправду не хватало простого человеческого общения и занятий, которые могли бы отвлечь от навязчивых мыслей.

– Знаешь, порой нам действительно стоит пробовать что-то новое, – размышляю я вслух. – Маршрут «дом-универ» мне порядком надоел, так что если решишь записаться куда-то еще, зови.

Айрис смотрит на меня с удивлением. Явно не ожидала услышать такое от человека, который обычно пребывал в «своем мире» и редко интересовался тем, что происходит в реальности.

– Не обращай внимания, – отмахиваюсь я, скрещивая руки на груди. – Осталось всего ничего до лета, а это время года всегда действует на меня благотворно.

 Айрис хихикает.

– Не знала, что время года может оказывать такой эффект.

– Еще как может, – с уверенностью заявляю я, наблюдая за тем, как Хантер, наконец отделавшись от навязчивой подружки, направляется в сторону лестницы. 

– Это здорово, – кивает Айрис.

– О да. У меня от одних только мыслей об этом улучшается настроение, – признаюсь я и, когда Хантер проходит мимо, даже не удостоив нас взглядом, громко добавляю: – Ты не поверишь, но даже Хантера приятно видеть.

Развернувшись на носках своих до блеска начищенных туфель, парень сосредотачивает внимание на мне.

– Увы, не могу сказать того же, Нортон, – заявляет он с таким выражением лица, словно делает одолжение, разговаривая со мной.

– Как грубо, – с наигранным возмущением качаю головой я. – Где же твои манеры, Хантер? Или спектакль окончен и маски сняты?

Тот лишь ухмыляется.

– Я хотя бы иногда их снимаю, в отличие от некоторых, – его надменный взгляд перемещается в сторону Айрис. – Кстати, о некоторых. Как поживаешь, Грин?

Напряжение, витающее в воздухе, становится почти осязаемым. Краем глаза замечаю, как съежилась Айрис. Девушка нервно заламывает пальцы и прячет шею в воротник своего клетчатого пиджака, словно надеется, что это сделает ее невидимой.

– Я, наверное, пойду, Эвелин, – тихо произносит она. – Приятно было повидаться.

– Что? Айрис… – я делаю шаг в ее сторону, но девушка словно не слышит меня. Под нахальным взглядом Хантера Айрис едва ли не бегом поднимается по лестнице и исчезает на втором этаже.

Хантер присвистывает.

– А на физкультуре она бегает не так быстро.

Я сжимаю кулаки, с трудом сдерживая порыв разукрасить его смазливое личико.

– Отстань от нее! – требую я и, поймав его насмешливый взгляд, начинаю злиться еще сильнее. 

– Я к ней не приставал, – сунув руки в карманы классических брюк, пожимает плечами Хантер.

– Тогда чего тебе надо?

– Всего лишь вернуть свой долг, – ровным тоном произносит он, покачиваясь на носках.

– Какой еще долг? – любопытство, которое я так отчаянно пыталась подавить, снова дает о себе знать. – Зачем она вообще брала у тебя деньги?

– А тебе что за дело? – щурится Хантер, не торопясь отвечать на мой вопрос.

– Айрис – моя подруга, – заявляю я. – И я хочу знать, что с ней происходит.

– О, прекрасно! – восклицает Хантер и расплывается в фальшивой улыбочке. – Вот пусть твоя подруга тебе обо всем и докладывает.

Я не нахожу, что ответить ему. Просто смотрю на этого самодовольного мерзавца и жалею лишь о том, что не могу испепелить его взглядом.

– Если это все, то я, пожалуй, пойду. Не хочу опоздать на следующую пару, – с видом прилежного студента заявляет Хантер и, не теряя времени, направляется к лестнице.

– Иди, – сквозь зубы цежу я и уже громче добавляю: – К черту!

Его звонкий смех разносится по коридорам университета. Остановившись на пятой ступеньке, Хантер оборачивается.

– С удовольствием, Нортон, – отвечает он, наваливаясь на перила. – Тем более что меня там уже заждались. – И, по обыкновению, отсалютовав мне двумя пальцами, продолжает свой путь.

Следующей по расписанию у меня лекция по графическому дизайну. Как назло, на втором этаже. Пожалуй, подожду. Не хочу снова столкнуться с человеком, при одном только появлении которого у меня инстинктивно сжимаются кулаки. 

Еще минут пять я продолжаю стоять на месте, проверяя соцсети на наличие хотя бы какой-то активности от Бритни. Ничего.

– Бритни, черт возьми, скажи мне, что ты просто ловишь отходняк после бурной ночи! – записав сотое по счету голосовое, сую телефон в карман и спешу на лекцию.

Пара проходит как в тумане. В голове творится настоящий хаос из вопросов, на которые я не знаю ответы, и из теорий, которые имеют право на существование, но вместе с тем кажутся почти безумными. 

В очередной раз вспоминаю о той записе с камеры видеонаблюдения. Стив хотел, чтобы я помогла ему разобраться в произошедшем, но не учел одного: его правда шла вразрез с тем, во что верила я. Или, правильнее сказать, во что хотела верить. Теперь придется смириться с тем, что мои видения лишь частично передают информацию о грядущих событиях и этим могут ввести в заблуждение. Но даже если это действительно так, мне сложно поверить, что инцидент на заправке имеет под собой криминальное основание.

Если смерть Уолтера действительно не случайна, то кто и зачем убил его? Связано ли это с моими предыдущими видениями? Есть ли вероятность, что Дэгни не свела счеты с жизнью, а тоже стала жертвой преступления? А Марк? Здесь однозначно несчастный случай. Я в жизни не поверю, что у Джереми был мотив избавиться от лучшего друга.

Запустив пальцы в волосы, опускаю голову и пытаюсь решить, как действовать дальше. Сейчас мне как никогда нужна поддержка, но единственный человек, от которого я могла ее получить, решил вычеркнуть меня из своей жизни. Конечно, я могу поделиться переживаниями со Стивом, в кои-то веки не боясь, что он покрутит пальцем у виска. Вот только сомневаюсь, что ему до разговоров. Не удивлюсь, если теперь Стив будет целыми днями торчать в полицейском участке, выбивая из копов сведения о случившемся, а ночами продумывать план мести неизвестному поджигателю.

Погрузившись в размышления, не сразу замечаю, как загорается экран смартфона. Лишь когда гаджет начинает вибрировать, я обращаю на него внимание и, увидев одно новое сообщение от Бритни, едва не подскакиваю на месте.

Наконец-то! Интересно, какое оправдание своей безответственности она найдет на этот раз?

«Ты сейчас в универе?»

«Да, но это не твоя заслуга», – печатаю ответ, жалея, что Бритни не может увидеть в этот момент мою недовольную физиономию.

«Срочно выходи на улицу. И не забудь взять с собой вещи. Я возле центрального входа».

«Вообще-то у меня пара», – отвечаю я, не понимая, что на нее нашло.

«Так отпросись. Эвелин, пожалуйста. Вопрос жизни и смерти».

Знаю я ее вопросы «жизни и смерти». Наверняка опять пронюхала про скидки в торговом центре и теперь пытается затащить меня на пятичасовой шопинг.

«Это не может подождать?»

«Нет. У меня десять минут, не больше».

Видимо, осталось десять минут до конца света, а Бритни еще не успела продемонстрировать мне свою сумочку из последней коллекции. Других вариантов у меня нет.

Засовываю телефон в карман, затем убираю в рюкзак тетрадь, в которой не написала ни строчки за эту пару. Киваю на дверь и, не получив от преподавателя возражений, быстро покидаю аудиторию.

Бритни стоит в нескольких ярдах от здания и улыбается так, словно только что осуществила свою заветную мечту. Я до сих пор не знаю, есть ли у нее вообще мечта. Сиюминутные желания – однозначно, но что-то большее… 

– И какой бутик расщедрился на этот раз? – спрашиваю я, приближаясь к подруге.

– Очевидно, тот, которому уже нечего терять, – с улыбкой пожимает плечами Бритни.

Без преувеличений, девушка сегодня сияет. На ней легкое весеннее платье нежно-голубого цвета и сиреневые босоножки на высоком каблуке. Количество украшений и вечерний макияж также свидетельствуют в пользу того, что посещение занятий этим утром в планы Бритни не входило. На плече подруги красуется брендовая сумочка. Однако есть один элемент, который идет вразрез с ее образом: большой кожаный рюкзак черного цвета, в котором явно находятся не учебники.

– Где ты была? – вопрос, который не давал мне покоя, наконец срывается с губ.

– С Майклом встречалась.

Кто бы сомневался…

– Что ж, раз встреча подошла к концу, еще не поздно пойти на пары, – замечаю я и отчего-то начинаю чувствовать себя ботаником. Только об учебе сегодня и говорю. Интересно, это тоже влияние приближающегося лета?

– С чего ты взяла, что она подошла к концу? – посмеивается Бритни. – Он поехал бронировать столик в ресторане. Вернется за мной через десять минут.

– А я тогда тебе зачем? – осведомляюсь я.

– Понимаешь… – начинает Бритни. – Изначально мы не планировали ехать в ресторан, и поэтому Майкл сделал мне подарок.

Она замолкает и, удобнее перехватив рюкзак, снова расплывается в улыбке.

– И?.. – я смотрю в ее изумрудные глаза, все еще не понимая, к чему она клонит.

– И… в ресторан меня с таким подарком не пустят.

Мой взгляд снова падает на рюкзак. Не понимаю, зачем брать его с собой, если ты изначально отдаешь предпочтение сумке? Однако самое странное даже не это. Вместо того, чтобы надеть рюкзак на спину или закинуть на плечо, девушка держит его обеими руками и прижимает к груди так, словно нашла сокровище и теперь боится, что его отнимут.

– Там что, динамит? – осторожно спрашиваю я, вызывая у Бритни приступ смеха. Не знаю, что забавляет ее больше: сама шутка или моя растерянная физиономия.

Она собирается что-то сказать, но звук входящего сообщения меняет ее планы. Быстро расстегнув сумку, девушка достает свой телефон.

– Это Майкл! – с воодушевлением говорит она и вручает мне рюкзак. – Подержи, мне нужно ответить.

Без лишних возражений выполняю просьбу. Рюкзак оказывается на удивление тяжелым, но вместе с тем мягким. Любопытство берет верх, и я сдавливаю предмет, пытаясь на ощупь определить содержимое. С губ едва не срывается вопль, когда рюкзак начинает шевелиться в моих руках и издавать тявкающие звуки.

– Черт! – отшатнувшись, бросаю я, но, к счастью, умудряюсь не швырнуть внезапно «ожившую» вещь в сторону.

Бритни заливается звонким смехом, глядя на мое растерянное лицо, а я тем временем тяну одну из веревок, развязывая небольшой узелок, и откидываю клапан.

В следующую секунду из рюкзака высовывается пушистая рыжая мордочка с черными, как два уголька, глазенками. 

– Боже мой! – выпаливаю я, чувствуя, что с минуты на минуту умру от приступа запредельной милоты. – Бритни, что это за чудо?

– Мой новый друг, – улыбается Бритни, почесывая щенка за ушком. – Джерри, познакомься с Эвелин.

– Кто? – округляю глаза я. Наверное, послышалось.

– Джерри, – повторяет Бритни и, заметив в моих глазах тысячу и один вопрос, спешит добавить: – В честь мышонка Джерри. У них уши похожи. Джереми здесь ни при чем, даже не думай.

– И в мыслях не было, – мотаю головой я, а сама из последних сил пытаюсь подавить улыбку.

– Кто вообще станет называть животных в честь своих бывших? Это же бред, – хмыкает Бритни, но сразу же задумывается. – Хотя… если однажды решишь завести крысу, назови грызуна Марком, не прогадаешь.

Больше я не пытаюсь сдерживаться. Смеюсь так громко и непринужденно, что даже забываю о том, к каким последствиям это может привести. Теперь главное не свалиться где-нибудь посреди улицы. Увы, даже положительные эмоции могут спровоцировать приступ. Пожалуй, не стоит испытывать судьбу. 

Щенок высовывает одну лапку, отчаянно пытаясь выбраться из рюкзака, и я решаю помочь ему в этом деле.

– Теперь понятно, почему с таким «подарком» дорога в ресторан закрыта, – освободив Джерри из плена темной неудобной ткани, прижимаю щенка к себе, а рюкзак закидываю на плечо.

– Но ты ведь не откажешь себе в удовольствии провести время с этим чудесным мальчиком? – хихикает Бритни, печатая текст на своем телефоне.

Что ж, видимо, книжный клуб отменяется. Да и о возвращении на пары можно забыть. С одной стороны, я понимаю, что и так пропустила очень много и, снова прогуливая занятия, я усугублю ситуацию. С другой – мне не хочется отказывать Бритни. Она всегда выручала меня и наверняка выручит еще не раз.

– Без проблем, – отвечаю я, мысленно убеждая себя в том, что при желании всегда успею наверстать упущенное.

Бритни расплывается в улыбке и хлопает в ладоши, а Джерри, несмотря на мои попытки увернуться, все-таки умудряется облизать мое лицо.

– Знала, что ты не подведешь, – сжимает мое плечо Бритни. 

– Всегда пожалуйста, – улыбнувшись, бросаю я.

– Не скучай, Джерри. Я заберу тебя вечером, – чмокнув щенка в нос, Бритни снова отвлекается на телефон. – Отмена, – говорит девушка после очередного сообщения. – Майкл арендовал еще и номер в отеле. Заберу Джерри завтра.

– А вы времени зря не теряете, – замечаю я, почесывая щенка за ушком.

– Есть такое, – загадочно поиграв бровями, отвечает Бритни. – Знаешь, я и подумать не могла, что он такой романтик.

– Не упусти его, – говорю я, вспомнив наш недавний разговор и решение Бритни о переезде, которое все еще остается в силе.

– Скажи это Майклу, – бросает Бритни и наигранно вздыхает. – Мужчины так часто не ценят то, что имеют.

Я киваю и снова перевожу взгляд на Джерри, который так и норовит пожевать мои волосы.

– Ладно, что мы все обо мне? – снова оживляется подруга. – Лучше расскажи, у тебя-то что на личном фронте? Как там поживает твой Эдриан?

Удивительно, как порой всего один вопрос может выбить почву у тебя из-под ног. Я не знаю, стоит ли делиться с Бритни тем, что случилось. Более того, я и сама не до конца понимаю, что вообще произошло и с каких пор человек, который всегда был готов выслушать и поддержать, превратился в того, кто игнорирует не только мои сообщения, но и мое существование. 

– Он не мой, Бритни, – осознав, что пауза затянулась, спешу ответить я. – И я понятия не имею, как он поживает. Мы уже неделю не общаемся.

Уловив мое настроение, Бритни слегка хмурится.

– Вы что, поссорились?

Я лишь пожимаю плечами.

– Ладно, не парься раньше времени, помиритесь еще, – на лице Бритни в очередной раз появляется загадочная улыбка. – Надеюсь, ты все еще помнишь, как надо мириться?

До меня не сразу доходит, что она имеет в виду, а Бритни, заметив мое замешательство, начинает смеяться.

– О чем… черт, Бритни, нет! – протестую я, наконец осознав, к чему она клонит. – Он со мной разговаривать-то не хочет, не то что…

– Можно помириться и без разговоров, – невинно хлопает ресницами Бритни и, вытащив из своей сумочки серебристый пакетик, вкладывает его в карман моей рубашки. – А теперь ступай, я буду держать за тебя кулачки.

– Спасибо за заботу, но, будь уверена, до этого не дойдет, – отрезаю я, но, вместо того чтобы вернуть средство защиты Бритни, зачем-то убираю его в кармашек своего рюкзака.

 – Это ты так думаешь, – посмеивается Бритни. – Поверь, ни один парень не откажется от секса без обязательств.

– Ты плохо знаешь Эдриана, – замечаю я и в эту же секунду задаюсь вопросом: а что знаю о нем я? И знаю ли что-то вообще?

– Ну и ладно, – хмыкает Бритни. – В конце концов, на нем свет клином не сошелся. Всегда можно найти кого-нибудь получше. Тем более что один претендент на твое сердце уже есть.

Я вопросительно вскидываю брови. Честное слово, если Бритни снова назовет имя того придурка из клуба, я не стану сдерживаться в высказываниях.

– Шон все еще свободен, – озвучивает мои мысли Бритни. – А что? Будем устраивать двойные свидания. Ты и Шон. Я и Майкл. Как тебе?

– Ужасно, – заявляю я, морщась от одной только мысли об этом. 

– Да брось, дай ему шанс.

– Только если он останется последним парнем на Земле… а хотя нет, даже тогда мое решение не изменится.

Джерри подает голос и начинает задорно вилять хвостом.

– Вот видишь, – говорю я, поймав взгляд Бритни. – Даже он со мной согласен.

Бритни смеется, а щенок тем временем пытается ухватить меня за ухо. Поворачиваю голову и замечаю темно-синий минивэн, подъезжающий к студенческой парковке. 

– Майкл! – сорвавшись с места, Бритни бежит в сторону парковки и, когда парень выходит из машины, бросается ему на шею.

Проходит не меньше минуты, прежде чем Бритни вновь вспоминает о моем существовании. Она кивает в мою сторону, и Майкл приветливо машет мне рукой.

– Привет, Эвелин, – с улыбкой говорит он, направляясь ко мне. – Рад встрече.

– Взаимно, – отвечаю я, и Майкл снова улыбается.

Удивительно, что он так доброжелательно настроен ко мне после того, как я повела себя тогда в клубе. Бритни пыталась убедить меня, что ее новые знакомые – отличные ребята, а я весь вечер ждала подвоха как от Майкла, так и от его друга Шона. Считала их сообщниками Райана, пыталась разглядеть угрозу, которой не было, и в итоге накрутила себя так, что словила очередной приступ. Похоже, сам Майкл либо не помнит об этом, либо предпочитает не вспоминать. Как бы там ни было, я благодарна его отходчивости. 

– Эвелин согласилась на время приютить Джерри, так что можем ехать, – говорит девушка, едва не подпрыгивая на месте от желания поскорее отправиться в ресторан.

– Супер, – откликается Майкл. – Если что-то будет нужно, обращайся, Эвелин. В долгу не останусь.

– Что, даже скидку на коктейли сделаешь? – усмехнувшись, спрашиваю я.

– Я начинаю жалеть о своем предложении, – качает головой Майкл, глядя на меня так, словно я поставила перед ним невыполнимую задачу.

Бритни толкает его локтем в бок, и Майкл начинает хохотать.

– Ты невыносим, – закатывает глаза Бритни.

– Именно поэтому я тебе и нравлюсь, – парень наклоняется и оставляет легкий поцелуй на губах Бритни, отчего та, похоже, окончательно теряет связь с реальностью.

– Эй, сладкая парочка, здесь вообще-то дети, – наигранно ворчу я и киваю на Джерри.

– Каюсь, – прижимает руку к груди Майкл, а спустя пять секунд снова целует мою подругу.

– Ладно, нам пора, – спохватывается Бритни, когда брюнет наконец отстраняется. – Джерри, не скучай. Эвелин, еще раз спасибо!

Я с улыбкой наблюдаю за тем, как влюбленные, не прекращая обмениваться шутками и подколами, направляются к машине. Мне остается лишь надеяться, что Бритни не разочаруется в новом избраннике так же, как разочаровалась в Джереми. До сих пор не знаю, что произошло, но уверена в одном: причина была уважительная. Они ведь и раньше ссорились, но не проходило и пары дней, как все снова возвращалось на круги своя. Что же произошло на этот раз?

Шум в кампусе становится все громче. Обернувшись, замечаю, что большинство студентов высыпало на улицу. Бросаю взгляд на часы и удивляюсь тому, как быстро пролетают пары, когда на них не присутствуешь. По расписанию у меня сегодня еще две лекции, но, видимо, планы мне придется изменить.

На секунду всерьез задумываюсь над тем, чтобы поехать домой, оставить Джерри там, а затем вернуться в университет, но быстро отбрасываю эту мысль. Вряд ли щенок решит вздремнуть или спокойно посидеть у порога, ожидая свою временную хозяйку. Скорее разгромит половину дома, устроив сюрприз к моему возвращению.

– Видишь, на какие жертвы я иду ради тебя, – говорю я пушистому комочку, который все еще пытается дотянуться до моих волос. – Идем, ты наверняка проголодался.

Погода сегодня прекрасная, а значит, можно прогуляться. Отлично, сэкономлю на такси и заодно подышу свежим воздухом. Делать круг, чтобы обойти университет и отправиться домой привычным маршрутом, не хочется, поэтому я решаю облегчить себе задачу, срезав путь через студенческую парковку.

Иду вдоль ряда компактных седанов и внушительных внедорожников, размышляя над тем, какую бы машину предпочла, если бы у меня появилась возможность однажды сесть за руль. Обхожу чей-то «Ленд Крузер» и, заметив неподалеку двух студентов, останавливаюсь. Я не слышу, о чем они говорят, но раздраженное лицо юноши и испуганный взгляд девушки заставляют меня напрячься. 

Черт, и что Хантеру нужно от Айрис на этот раз?

Делаю пару шагов назад и, убедившись, что за автомобилем меня не видно, продолжаю наблюдать за своими однокурсниками.

Хантер вне себя от злости. Он активно жестикулирует, доказывая что-то, и, похоже, с трудом сдерживается, чтобы не перейти на крик. Айрис молчит, не решаясь возразить ему. Только смотрит на него как затравленный зверек, а потом и вовсе отводит взгляд.

Я понятия не имею, что происходит между этими двумя, но ни минуты не сомневаюсь, что инициатором конфликта стал Хантер. 

В глубине души понимаю, что не должна вмешиваться в их отношения, не зная всей ситуации, но беспокойство за Айрис не позволяет мне просто уйти. Однажды она уже чуть не совершила непоправимую ошибку из-за этого мерзавца. Чего он добивается на этот раз?

Вижу, как Айрис делает шаг вперед, но Хантер преграждает ей дорогу, не позволяя уйти. Девушка выглядит так, словно сейчас упадет в обморок или как минимум разрыдается. 

«Уйди. Вспомни, к чему обычно приводят твои попытки вмешаться в чью-то жизнь, и просто уйди», – сигнальной сиреной звучит в голове внутренний голос, а мозг тем временем хаотично ищет способы переключить внимание Хантера на что-то другое. 

Мой взгляд падает на сияющий, словно маяк в ночи, автомобиль, и в голове сразу рождается идея. В нескольких ярдах от того места, где я стою, припаркован «Роллс-Ройс» Хантера. Он наверняка дорожит своей машиной и моментально забудет о существовании Айрис, если сработает сигнализация.

Времени детально продумывать план не остается, поэтому я решаю действовать по обстановке. На глаза попадается небольшой камень, лежащий в двух шагах от меня. Вряд ли он нанесет серьезный ущерб машине, зато наверняка заставит Хантера поволноваться.

– Посиди-ка здесь, дружок, – говорю я Джерри и, сняв со спины рюкзак, помогаю щенку устроиться в местечке, которое ему явно не по душе. – Не волнуйся, это ненадолго.

Кладу рюкзак рядом с собой и, подняв камень с асфальта, замахиваюсь. Я целюсь в переднее колесо и ни минуты не сомневаюсь, что попаду. Представляю себе испуганное лицо Хантера, когда сработает сигнализация, и не могу удержаться от улыбки. 

Однако спустя пару секунд мне становится не до юмора. Брошенный мною камень с грохотом влетает в лобовое стекло, а вместо привычного звукового сигнала раздается такой вой, словно началась экстренная эвакуация. 

Я хватаю рюкзак и за секунду до того, как броситься бежать, успеваю разглядеть ошарашенное лицо Хантера.

– Какого черта?! – вопит он на всю улицу и мчится к своей машине.

Не знаю, что происходит дальше. Прижав рюкзак к груди, я бегу, не разбирая дороги, и лишь когда в глазах начинает темнеть, останавливаюсь и сажусь на бордюр. Сердце стучит как ненормальное, то ли от страха, то ли от физических нагрузок, к которым мой организм совсем не приспособлен.

Я не планировала делать это сегодня, но внезапно накатившее желание прикрыть глаза и вздремнуть прямо здесь, посреди улицы, не оставляет мне выбора. Сначала я вытаскиваю из рюкзака бутылку воды, а затем нахожу пузырек со спасительными таблетками.

«Это не зависимость. Это необходимость», – убеждаю я себя, но отчего-то продолжаю чувствовать вину. Как и всякий раз, когда осознаю, что готова найти любое оправдание, лишь бы не признавать очевидное:

Прием препарата стал для меня не просто необходимостью. Даже при стабильном состоянии я то и дело с трудом подавляю желание принять очередную дозу, чтобы включить на максимум возможности своего организма. Неиссякаемый запас энергии, улучшение настроения, стремление жить и радоваться жизни – разве в моем случае это возможно без употребления стимуляторов? А порой так хочется позволить себе хотя бы на время стать такой, как все. Позволить себе то, что доступно другим, но не мне.

– Не смотри на меня так, – говорю я щенку, который, высунув мордочку, наблюдает за мной из своего убежища. – Знаю, что однажды пожалею об этом.

Проходит не менее четверти часа, прежде чем телефонный звонок нарушает угнетающую тишину.

– Лекси, – с улыбкой говорю я, поднося смартфон к уху. 

Все это время мне не хватало общения с ней, и тем не менее ответить на ее сообщения я решилась только вчера. Надеюсь, девушка не держит на меня зла за то, что я на время вычеркнула ее из своей жизни. Впрочем, как и многих других.

– Эвелин, как я рада, что ты в порядке, – звучит на том конце провода. – Ты не отвечала почти неделю, я уже не знала, что и думать…

– Не волнуйся. Со мной все хорошо, – уверяю я. – Просто мне нужно было время, чтобы прийти в себя после случившегося.

Не могу представить, что чувствует Лекси. Их отношения с Уолтером продлились недолго, но я ни минуты не сомневаюсь, что девушка успела искренне полюбить его за это время. Не хочу даже думать о том, через какой ад ей пришлось пройти за эту неделю.

– Встретимся? – внезапно спрашивает Лекси. – У меня сегодня выходной, могли бы посидеть в каком-нибудь кафе. Мы так давно не общались.

Все эти дни я была уверена в том, что Лекси взяла отпуск, чтобы погоревать в одиночестве. Выходит, даже в такое время она думала не о себе, а о своей работе. Как знать, может именно это помогло ей отвлечься и пережить столь непростое время.

– Я только за. Где и во сколько?

Лекси предлагает встретиться через полчаса в «Оазисе», том самом кафетерии, где мы вчера проводили время со Стивом. Я соглашаюсь, и, только когда девушка сбрасывает вызов, вспоминаю о Джерри.

Меня точно остановят на входе, если я попытаюсь пронести щенка в заведение. Может, привязать его где-нибудь на улице? Нет, исключено. Бритни убьет меня, если с ним что-то случится. Отправиться домой, чтобы на свой страх и риск оставить Джерри одного, тоже не вариант. Да и не успею я за полчаса проделать такой маршрут.

Внезапно я вспоминаю о человеке, который живет всего в паре кварталов отсюда. Уверена, он не откажется провести время с этим маленьким пушистым хулиганом.

– Привет, Стив, – говорю я, зажимая телефон между плечом и ухом. – Не отвлекаю?

– Если не считать того, что ты звонишь мне в самый разгар свидания, то нет, – усмехнувшись, отвечает он.

– Свидания? – я даже не пытаюсь скрыть своего удивления. И когда он только успел завести отношения? – С кем?

– С едой.

Я закатываю глаза и смеюсь.

– Я могла бы догадаться, – отзываюсь я. – Слушай, если ты дома, то мы заглянем к тебе минут через десять.

– Мы?

– Мы, – подтверждаю я и поднимаюсь с бордюра. – Хочу познакомить тебя кое с кем.

– Если это не твоя подруга с модельной внешностью и отсутствием парня, то можешь даже не тратить мое время.

– Это не подруга, а друг, – заявляю я. – Но поверь, он тоже красавчик.

Похоже, Стив завис. Ну да, не каждый день от меня поступают такие неоднозначные предложения.

– Ну, не знаю… – протягивает Стив.

– Ты будешь от него в восторге! – уверяю я и, подхватив рюкзак с асфальта, добавляю: – Жди, Стивен. Мы уже в пути.

* * *

Спустя десять минут я стою у дома Стива и настойчиво звоню в дверь.

– Не прошло и года, – усмехнувшись, говорит парень, открывая дверь. – Я уж вас заждался. Даже кеды парадные надел.

Только сейчас я обращаю внимание на его обувь. На фоне рваной черной футболки и серых спортивных штанов белоснежные кеды и вправду выглядят так, словно их владелец решил всерьез подготовиться к встрече.

– А где второй? – осведомляется Стив, когда я прохожу в дом. Он все еще держит дверь открытой, явно ожидая, что зайдет кто-то еще.

– Он уже здесь. Закрывай.

Стив вопросительно вскидывает брови, а я без лишних слов протягиваю ему рюкзак.

– О-о-о, – раздается восторженный возглас Стива, когда Джерри высовывается из рюкзака. 

– Я же говорила, что ты будешь от него в восторге, – смеюсь я, наблюдая за тем, как Стив тискает Джерри, а тот в ответ виляет хвостом и облизывает моего приятеля.

– В детстве я мечтал о собаке, но отец так и не разрешил, – вздохнув, говорит Стив. – У него на них аллергия.

– Считай, на ближайшие пару часов твоя мечта сбылась. Посидишь с ним?

– Без проблем, – соглашается Стив. – Кстати, откуда он у тебя? 

Стив направляется в гостиную, и я следую за ним, параллельно с этим рассказывая о том, как Бритни попросила меня посидеть с ее питомцем и как из-за предложения Лекси мне пришлось искать щенку временное жилище.

– Тебе повезло, у меня как раз не было планов на сегодня, – усевшись на диван, парень достает из коробки кусок пиццы, и Джерри сразу набрасывается на закуску. – Уверен, мы с ним отлично проведем время.

– Не сомневаюсь, – улыбнувшись, отвечаю я.

Джерри начинает скулить и поджимает уши. Похоже, его пугает работающий на полную громкость телевизор. Не знаю, какой фильм смотрит Стив, но крики и выстрелы, которые не прекращаются ни на минуту, начинают нервировать даже меня.

– А можно как-то убавить или выключить? – спрашиваю я.

– Конечно, – Стив начинает озираться по сторонам в поисках пульта. – Черт, не помню, куда положил.

Он поднимает диванные подушки, затем встает и начинает искать пульт в горе сваленных друг на друга вещей.

«Почему бы не присоединиться к поискам?» – с этой мыслью я принимаюсь скользить взглядом по комнате. Обшариваю кресло, заглядываю под диван и, не обнаружив потерянный пульт, решаю на всякий случай обыскать шкафы. Мало ли, вдруг Стив отвлекся на что-то и машинально закинул пульт в один из ящиков.

Присев на корточки, отодвигаю нижний ящик, но не нахожу ничего, кроме старых компакт-дисков и нескольких игрушечных машинок, которые Стив когда-то коллекционировал. Средний ящик так же не удивляет меня своим содержимым: зарядные устройства и наушники. 

«Ладно, глупо было искать пульт здесь. Понятно же, что Стив держал его в зоне видимости», – думаю я и поднимаюсь на ноги. Однако перед тем, как оставить свою затею, решаю все-таки проверить верхний ящик. Дергаю ручку и замираю.

Какого черта?!

Я смотрю на единственный предмет, хранящийся в этом ящике, и чувствую, как замирает сердце. Не знаю, что пугает меня сильнее: серебристый «Глок 17» в доме человека, профессия и образ жизни которого никогда не предполагали использование оружия, или мысли о том, что Стив собирается с ним делать.

– Нашел! – восклицает Стив, и в следующую секунду комнату заполняет тишина.

Я даже не оборачиваюсь. Протянув руку, почти касаюсь кончиками пальцев ствола пистолета, но в последний момент одергиваю себя. Еще не хватало оставить на нем свои отпечатки.

– Ты чего зависла? – интересуется Стив, и я слышу, как он направляется в мою сторону.

Первая мысль: задвинуть ящик и сделать вид, что ничего не видела. Однако я понимаю, что не смогу выбросить из головы эту ситуацию, если не получу ответы на свои вопросы.

– Стив, это… – я поворачиваюсь к другу и по его взгляду понимаю, что он уже в курсе, в чем дело.

– А, ты об этом… – небрежно бросает он, словно я нашла не огнестрельное оружие, а игровую приставку. – Это для самообороны.

– Тебе угрожают? – скрестив руки на груди, хмурюсь я.

– Нет, но район у нас не очень-то благополучный, сама знаешь, – пожимает плечами Стив. – Вчера вот какого-то бизнесмена грохнули.

– А тебе что за дело? – продолжаю допытываться я. – Ты бизнес открыл, что ли?

– Эвелин, не начинай, – он запускает руку в волосы, приводя их в еще больший беспорядок. – Я знаю, что делаю.

Я не верю ничему из того, что он говорит. Какие бы оправдания Стив ни находил, мы оба знаем, что он задумал. Я до последнего надеялась, что он сможет переступить через себя и не перейдет от слов к действиям, но, видимо, ошиблась.

– Ты не должен этого делать.

– Я ничего и не делаю.

– Но собираешься.

– Я же сказал, для чего мне нужен пистолет, – продолжает настаивать он на своей лжи. – Для самообороны.

– Тебе ничего не угрожает, чтобы обороняться, – напоминаю я.

Стив с шумом выдыхает через нос. Похоже, его терпение на исходе.

– Слушай, – в его голосе звучит плохо скрываемое раздражение. – Вчера мы выяснили, что тот пожар не был случайностью. Кто-то намеренно поджег заправку. А вот то, что тем утром там оказался Уолтер, действительно случайность. Это была моя смена, – он слегка склоняет голову набок, пытаясь понять, улавливаю ли я ход его мыслей. 

– Хочешь сказать… – я с трудом проглатываю ком в горле. – Тот человек пытался убить тебя?

Мне не хочется думать о том, что кто-то желал смерти Стиву, но пока это единственный вывод, к которому можно прийти.

– Ты все еще уверена, что мне ничего не угрожает? – вопросом на вопрос отвечает Стив и с грохотом задвигает ящик.

Я молча наблюдаю за тем, как он подходит к окну и упирается ладонью в оконную раму. Стив молча смотрит вдаль, и мне остается лишь догадываться, о чем он думает в данный момент.

– Самооборона – не единственная причина, так ведь? – нарушает тишину мой вопрос, на который каждый из нас и так знает ответ. – Признай, тебе не дает покоя жажда мести.

– Я этого и не отрицаю, – бросает Стив, даже не глядя в мою сторону.

– Думаешь, станет легче? 

– Если и нет, я хотя бы буду знать, что виновный получил заслуженное наказание.

– Тот человек и так за все ответит. По закону, – уверяю я, но в ответ слышу невеселый смешок.

– По закону? А я-то думал, наш закон на стороне преступников, – голос Стива полон сарказма, и это выводит меня из себя.

– Но ты не имеешь права отнимать чью-то жизнь! – выпаливаю я, не в силах больше контролировать ни эмоции, ни слова. – Если сделаешь это, значит, ты ничем не лучше убийцы.

Стив оборачивается, и я готовлюсь к тому, что он снова начнет спорить, язвить или приводить аргументы, которые, по его мнению, смогут оправдать его поступки. Однако вместо этого он говорит то, чего я совсем не ожидала:

– Поставь себя на мое место. Если бы это случилось с твоим братом. Если бы ты узнала, что смерть Спенсера не была несчастным случаем, а спустя время нашла виновного… Неужели у тебя не возникло бы желания отомстить? Убить того, кто стал причиной смерти самого близкого человека?

Его слова заставляют меня задуматься. 

В смерти Спенсера виновен лишь один человек. Если Стив прав и расплатой за чью-то смерть должна быть жизнь виновного, значит…

– Значит, мне стоит убить себя, – ровным тоном произношу я, подводя итог своим умозаключениям.

Стив замирает, как от удара, и окидывает меня настороженным взглядом. Судя по выражению лица, он успел уже тысячу раз проклянуть себя за то, что привел этот пример.

– Эвелин, я не это имел в виду, – качает головой Стив, но я лишь пожимаю плечами.

– Правила одинаковы для всех.

– Ты не убивала его, черт побери! – выходит из себя Стив. – Да, солгала. Да, стала инициатором той гонки, но ты не могла знать, к чему это приведет.

– Оправдание на миллион, – слабо улыбаюсь я, мысленно удивляясь тому, как порой легко разбередить старые раны. Достаточно лишь одного слова или воспоминания, чтобы заново вернуться в тот день, который навсегда изменил твою жизнь.

Стив закрывает глаза и трет лицо ладонями. Наверняка винит себя за то, что вообще напомнил мне об этом. Напрасно, я ведь и без него ничего не забыла.

Мой телефон начинает вибрировать в кармане, и я сразу догадываюсь, кто и по какой причине отправил мне сообщение.

«Где ты?»

Я все-таки подвела Лекси. Смотрю на время и понимаю, что опоздала уже на пятнадцать минут. Пора прекращать эти бессмысленные разговоры.

– Знаешь, я не из тех, кто умеет убеждать. Ты все равно поступишь так, как посчитаешь нужным, – говорю я Стиву и выхожу в коридор. Остановившись у двери, оборачиваюсь. – Просто подумай о последствиях. Уолтер бы не хотел, чтобы ты загубил свою жизнь.

Стив ничего не отвечает, а я вдруг понимаю, что мне больше нечего сказать ему. Остается лишь надеяться, что он сделает правильные выводы раньше, чем совершит ошибку.

* * *

– Прости, что опоздала. Возникли непредвиденные обстоятельства, – тараторю я и, опустив ладони на стол, за которым меня ждет Лекси, пытаюсь отдышаться. Вторая пробежка за день. Мой организм за такое вряд ли скажет «спасибо».

– Ничего страшного, я сама этим грешу, – хихикает Лекси и крепко обнимает меня.

Не успеваю я занять свое место, как подоспевший официант кладет передо мной тарелку с пирожными и чашку кофе.

– Надеюсь, ты их ешь, – говорит Лекси, принимаясь за свою порцию. – Они потрясающие! Вкуснее я еще нигде не встречала!

Забота Лекси трогает до глубины души, и я не могу удержаться от улыбки. Утром я не успела позавтракать, поэтому сейчас готова съесть хоть все разновидности пирожных, которые есть у них в меню.

– Конечно, я обожаю сладкое. Спасибо, Лекси, – говорю я и, откусив кусочек бисквитного пирожного, прикрываю глаза от наслаждения. – Черт, это божественно! 

– Согласна, – кивает Лекси, со скоростью света опустошая свою тарелку. – Жаль, я раньше не знала о существовании этого кафе.

– Ты многое потеряла.

– Знаю. Спасибо Уолтеру. Он рассказал мне о нем.

От упоминания одного его имени болезненно сжимается сердце. Поднимаю взгляд и замечаю, как блестят глаза Лекси. Она слегка приподнимает уголки губ, пытаясь выдавить из себя улыбку, но в глубине души, похоже, держится из последних сил, чтобы не разрыдаться.

– Как ты справляешься со всем этим? – тихо спрашиваю я, помешивая ложечкой свой кофе. – Что помогает тебе не сломаться?

– Работа, – без раздумий отвечает Лекси. – Она всегда спасала меня в трудные времена, и этот раз не стал исключением. 

Я не могу скрыть своего удивления, когда девушка говорит, что вернулась к работе на следующий день после похорон Уолтера. Лекси тогда решила, что, помогая другим, избавится от угнетающих мыслей и душевной боли. Так и произошло. 

– Когда спасаешь чью-то жизнь, когда видишь, как в глазах пациента рождается надежда, тебе становится легче, – объясняет Лекси. – Да, сломаться намного проще, чем найти в себе силы жить дальше. Но я знаю, что Уолтер бы этого не одобрил. Где бы он сейчас ни был, мне хочется, чтобы Уолтер гордился мной. И единственное, что я могу сделать для этого, – прожить достойную жизнь. За нас двоих.

Я смотрю на Лекси и не узнаю в этой резко повзрослевшей мудрой девушке ту беззаботную, временами легкомысленную девчонку, с которой встретилась однажды в больнице. 

– Ты изменилась, Лекси, –  замечаю я вслух и спешу добавить: – В лучшую сторону. 

– В этом тоже заслуга Уолтера, – девушка делает глоток кофе и улыбается каким-то своим мыслям. – Знаешь, иногда на нашем пути встречаются люди, знакомство с которыми полностью меняет не только нашу жизнь, но и нас самих.

Я киваю, а Лекси продолжает делиться со мной своими мыслями:

– Уолтер был одним из таких людей. Я знала его не так долго, но за это время почувствовала, что значит любить и быть любимой. Мы словно были знакомы всю жизнь. Он понимал меня с полуслова, знал, как заставить меня улыбнуться, и делал все, чтобы я была счастлива. Встретить такого человека – огромная удача. Как жаль, что все хорошее порой так быстро заканчивается.

Я слушаю рассказ Лекси и отчего-то начинаю думать об Эдриане. Он так неожиданно появился в моей жизни в тот самый момент, когда мне больше всего была нужна поддержка, а потом так же неожиданно исчез. Поверить не могу: когда-то я считала присутствие Эдриана в своей жизни приятным бонусом, без которого вполне можно прожить. Но только сейчас осознала, насколько сильно мне его не хватает.

Мне было обидно, что Эдриан в одночасье решил вычеркнуть меня из своей жизни, даже не попытавшись выслушать и понять. Уверена, все эти дни он даже не вспоминал обо мне, а вот я при всем желании не смогла бы его забыть. Я привыкла к нашему общению, к тому, как он умел поддержать, как заботился обо мне, даже когда это перестало входить в его обязанности. Я привыкла к нему самому, и, пожалуй, это было больше, чем привычка.

– Лекси, а как дела у Эдриана? – дождавшись, когда подруга вновь заговорит о работе, спрашиваю я.

Ее лицо мрачнеет, и я сразу же настораживаюсь.

– В последнее время он меня пугает, – бросает девушка и начинает ковыряться ложкой в своей тарелке.

– В каком смысле?

– Вчера был консилиум, и на протяжении двух часов Эдриан молчал. Раньше бы закидал коллег вопросами и предложениями, а в этот раз просто сидел, глядя в одну точку, и не проявил ни малейшей инициативы. 

– Может, поставленный вопрос не входил в сферу его компетенции? – наивно предполагаю я, пытаясь найти хотя бы какое-то объяснение его поведению.

– На этой неделе Эдриан дважды не вышел на работу, хотя раньше работал даже не в свою смену, – после небольшой паузы продолжает Лекси. – Поговаривают, он собирается взять отпуск. Впервые за полтора года.

Я слушаю Лекси, и на смену легкому напряжению приходит вполне обоснованное беспокойство. 

– Еще он курит. Много. Очень много.

– Он и раньше это делал, так что…

– Примерно в два раза больше, чем обычно, – заканчивает Лекси, и от услышанного я едва не проливаю кофе на свою рубашку.

Страх. Ни тревога, ни волнение, а леденящий душу страх. Теперь это чувство вытесняет все остальные, и я мысленно умоляю Лекси не продолжать свой рассказ.

– Давно начались эти странности? – спрашиваю я, хотя в глубине души знаю ответ на свой вопрос. 

– Примерно неделю назад, – подтверждает мои опасения подруга.

Я с шумом втягиваю воздух, внезапно чувствуя острую нехватку кислорода.

– Что с тобой? – спохватывается Лекси, внимательно изучая мое лицо.

– Это я во всем виновата, – на выдохе шепчу я, зная, что так оно и есть на самом деле.

Да, я знала, что вся эта ситуация не на шутку задела Эдриана, но даже подумать не могла, что мужчина настолько сильно переживает из-за случившегося. Он думает, что я предала его, и наказывает себя. 

– О чем ты говоришь? – непонимающе косится на меня Лекси.

– Эдриан так ведет себя, потому что ему не дает покоя то, что произошло неделю назад. Он думает, что я ему изменила, и мысли об этом терзают его.

Несколько секунд Лекси молча хлопает глазами, видимо, пытаясь связать воедино мои сомнительные аргументы. Сейчас наверняка закидывает меня вопросами. Интересно, какой будет первым?

– Вы встречались? 

Что ж, это было вполне ожидаемо.

– Да, – ответ срывается с моих губ раньше, чем я успеваю подумать. – То есть нет. Я не знаю, наши отношения были слишком сложными, чтобы сказать что-то наверняка. Однако это не помешало ему приревновать меня к Стиву, надумать то, чего не было, а потом на протяжении недели изводить себя своими же мыслями.

Лекси отодвигает тарелку с недоеденным пирожным и, сложив руки на столе, слегка наклоняется вперед.

– Давай-ка с самого начала. Что у вас вообще произошло?

Я рассказываю ей о той ночи, когда Стив остался у меня с ночевкой. Разумеется, мне приходится умалчивать о вещих снах и о причине, по которой я удерживала Стива у себя дома. Лекси принимает за чистую монету мою легенду о том, как Стив потерял ключи и потому решил остановиться у меня. Все-таки хорошо, что эта девушка не отличается подозрительностью. В отличие от некоторых.

– Ты уверена, что причина в этом? – с сомнением спрашивает Лекси, когда я наконец замолкаю. – Эдриан не похож на того, кто будет что-то додумывать. Он бы попытался разобраться в произошедшем, тем более что ты сама предложила ему поговорить.

– Других причин я не вижу.

Лекси лишь пожимает плечами.

– Что ж, если дело действительно в этом, значит, он ревнует. И после этого ты еще сомневаешься в том, кто вы друг для друга?

– Уже никто, – отвечаю я. – Он решил вычеркнуть меня из своей жизни. Наверное, мне стоит поступить так же.

Откинувшись на спинку стула, Лекси выгибает бровь. Похоже, она не воспринимает всерьез мою последнюю фразу. Признаться, я и сама не до конца уверена, что смогу так просто забыть о нем.

– Если тебе не сложно, держи меня в курсе того, что с ним происходит, – прошу я. – Пожалуйста.

Весьма сомнительная просьба от человека, который минуту назад разглагольствовал о том, что вычеркнет Эдриана из своей жизни.

Лекси молча изучает меня, словно надеясь прочитать в моих глазах то, о чем никогда не скажут губы. Я аж теряюсь от такого взгляда.

– Что? 

– Ты любишь его, – внезапно говорит Лекси, не прекращая улыбаться.

– Нет! – спешу возразить я, не сразу замечая, что мой голос звучит на несколько октав выше, чем обычно. – Что за глупости? Я просто… 

– Это не вопрос, – качает головой девушка, и я чувствую, как мое сердце ударяется о ребра, выбивая из легких весь воздух.

Лекси смотрит в мои глаза, пытаясь найти в них подтверждение своим словам, и внутренний голос подсказывает мне, что ей это удается.

Не выдержав повисшего в воздухе напряжения, отвожу взгляд, притворяясь, будто рассматриваю что-то за окном.

– Ты хоть раз говорила с ним о том, что чувствуешь?

– Нет, – категорично заявляю я. – И не собираюсь.

– Эвелин, вы должны поговорить, – настаивает Лекси, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не попросить ее сменить тему. – Я уверена, он ответит тебе взаимностью.

На секунду я позволяю себе поверить, что такое действительно возможно, но мои иллюзии мгновенно рушатся, как только я вспоминаю его ледяной взгляд и те немногочисленные фразы, которыми он обменивался со мной за последнюю неделю. Видимо, считал, что большего я недостойна.

– Это невозможно, Лекси, – еще никогда в жизни я не была уверена в своих словах так, как сейчас.

– С чего ты решила?

– Это же очевидно, – грустно усмехнувшись, пожимаю плечами я. – Не стоит ждать любви от того, кто не способен любить.

– Ты слишком категорична, – качает головой Лекси, и я улавливаю в ее глазах нотки осуждения.

– А он? – перехожу в наступление я. – Создавать проблему на ровном месте, а потом выставлять меня виноватой. Разве это правильно?

– Вам просто нужно поговорить, – продолжает настаивать девушка и, прежде чем я успею возразить, добавляет: – Не о чувствах, а о том, что произошло той ночью.

– Он не хочет меня слушать.

– Не по телефону, а при встрече, – твердо говорит Лекси, словно уже побывала в будущем и теперь наверняка знает, что один разговор разом решит все наши проблемы.

Я молча обдумываю ее слова, а Лекси тем временем протягивает руку и накрывает мою ладонь своей.

– Сделай этот шаг, Эвелин. Расскажи ему, как все было на самом деле. Верить или нет – его право, но ты хотя бы будешь знать, что попыталась исправить это недоразумение. 

– Я подумаю, – обещаю я, не имея ни сил, ни желания и дальше настаивать на своем. – А теперь, пожалуйста, давай сменим тему.

Мне не приходится просить дважды. Уже спустя полминуты мы с Лекси обсуждаем модные новинки и с интересом изучаем меню. За дегустацией всевозможных сортов пирожных и непринужденной беседой пролетает час, и я мысленно радуюсь тому, что никто из нас больше не затевает разговор об Эдриане.

Проходит еще немного времени, и Лекси внезапно вспоминает о том, что записана сегодня на маникюр.

– Помнишь, я говорила, что опаздывать – мое призвание? – хихикает она, накидывая на плечо сумочку. – Сегодня мой мастер убедится в этом на собственном опыте.

Лекси обнимает меня на прощание и, несмотря на мои возражения, оплачивает мой заказ. 

Как только дверь за ней закрывается, я вновь остаюсь наедине со своими мыслями. В глубине души понимаю, что не смогу просто отпустить эту ситуацию, если не поговорю с Эдрианом, но вместе с тем осознаю: этот разговор может стать последним. Если он, глядя мне в глаза, скажет, что больше не желает иметь со мной ничего общего, мне придется с этим смириться. 

И все же я готова сделать шаг. Решение, которое примет Эдриан, будет конкретным, а конкретика всегда лучше пустых надежд и бессмысленных домыслов.

«Мы просто поговорим. Хуже ведь уже не будет, правда?» – мысленно обращаюсь я к самой себе, но внутренний голос шепчет об обратном. 

– Замолчи. Просто замолчи, – прошу я и, прежде чем он скажет что-то еще, надеваю наушники, отчаянно пытаясь заглушить ту часть меня, которая никогда не ошибается.