В сердце леса

Как я завидую тебе!

Ты высшей красоты достигнешь

И упадешь, кленовый лист!1

- Ну ты долго еще? – Агнесс недовольно ходила из угла в угол в ожидании меня.

- Еще пару минут. – Было стыдно за свои долгие сборы, но я не могла появиться в неподобающем виде перед членами королевской семьи.

Минула уже неделя с нашего последнего разговора, и все эти дни я провела в стенах штаба. Ребята, конечно, не оставляли попыток вытащить меня наружу, предлагая исследовать новые, незнакомые окрестности. Но по какой-то неведомой даже мне причине, мое тело наотрез отказывалось покидать убежище. Чувство неловкости накатывало волнами, ведь я совершенно не знала их мира, обычаев и уклада. Это незнание сковывало меня, не давая сделать даже шаг за порог. Однако выход из этой ситуации Агнесс и Сунлинь все равно отыскали. Они стали моими постоянными гостями, навещая то по отдельности, то вместе, принося с собой истории и новости из внешнего мира, иногда устраивая полноценные курсы лекций по эльфийской жизни. Агнесс даже оставалась иной раз на ночь, делясь до самого рассвета секретами и рассказами из собственной жизни.

Все это время ребята щедро делились со мной крупицами информации, которая, как мы надеялись, поможет мне слиться с настоящими эльфами. Каждая деталь, каждое объяснение было на вес золота, ведь от этого зависело, как долго продержится легенда обо мне. А это, в свою очередь, было крайне важно для нашего дальнейшего расследования. Было бы досадно провалиться на элементарных вопросах, которые знает каждый эльф, и тем самым поставить под угрозу все наши планы.

Итак, первое, что я узнала у друзей – королевство Крелес — это не просто название, а полноценная держава, раскинувшаяся на двух совершенно разных территориях. И сейчас наши стопы ступили на южную границу, именуемую Элтон.

Инфраструктура Элтона поражает воображение, являя собой удивительное слияние нетронутой природы и утонченного искусства. Здания, словно выросшие из самой земли, и величественный главный дворец, возвышающийся на вершине холма, где обитает королевская семья, кажутся воплощением абсолютной гармонии с окружающей средой. Эльфы, искусные мастера и тонкие ценители красоты, используют лишь те материалы, что дарует им лес, создавая изящные постройки, дышащие жизнью. Их архитектурный стиль узнаваем по изящным, струящимся линиям, необычным, органично изогнутым формам и восхитительному, живописному сочетанию цветов, каждый из которых словно переливается под лучами солнца. Крыши и стены этих сказочных сооружений украшены замысловатыми растительными узорами, где каждый лист, каждый лепесток вырезан с невероятной точностью, а также сияющими витражами, сквозь которые льется разноцветный свет, заливая внутренние помещения волшебным сиянием.

Вокруг зданий и дворца раскинулись великолепные сады и парки, наполненные совершенно необыкновенной и уникальной растительностью. Здесь можно увидеть розы всех мыслимых оттенков — от нежно-розовых до глубоких пурпурных, лилии, чьи лепестки переливаются всеми цветами радуги, словно живые драгоценности, и папоротники с огромными, пышными ветвями, создающие укромные уголки.

Шелест листвы, нежное журчание ручьев, словно шепот древних историй, и мелодичное пение птиц, наполняющее воздух — все это проникает глубоко в душу, создавая ощущение полной гармонии и безмятежного спокойствия. Эльфы, обитающие здесь, обладают особой, неразрывной связью с природой, они чувствуют ее биение в каждой клеточке своего существа и умеют передавать ее живую энергию в своих искусствах и повседневных занятиях.

В этом удивительном мире эльфов обыденностью являются такие чудеса, как светящиеся в темноте цветы, чьи лепестки излучают мягкое, мерцающее сияние, пульсирующие растения, словно живые организмы, кристаллические фонтаны, из которых бьет чистейшая вода, искрящаяся под светом звезд, и парящие в небе горы, утопающие в густой зелени. Здесь каждое создание, будь то монументальное здание или скромный полевой цветок, пропитано живым дыханием природы и отзывается на каждое прикосновение, словно обладая собственной душой.

- Я устала ждать! – Агнесс резко врывается в комнату, от чего та ударятся с громким треском о стену. – Мы сейчас же...

Я повернулась к Агнесс, ее слова застряли где-то на середине фразы, оставив в воздухе повисшее недоумение. Мои мысли прервались, когда она, словно испуганная лань, вскинула руки ко рту, прикрывая его. Ее глаза, широко распахнутые, принялись изумленно скользить по мне с головы до ног, задерживаясь на каждой детали. Такое пристальное, молчаливое внимание мгновенно вызвало у меня чувство неловкости. Я ощутил себя музейным экспонатом, выставленным на всеобщее обозрение. Моя бровь медленно поползла вверх, немой вопрос повис в воздухе.

Агнесс, не проронив ни звука, сделала шаг ко мне, затем еще один, и вот она уже неторопливо обходит меня по кругу, словно оценивая неведомое произведение искусства. В этот момент в моей голове промелькнула неприятная мысль: неужели мой наряд, который мне казался вполне уместным, по каким-то эльфийским меркам выглядит нелепо? Может, она сейчас обдумывает, как бы помягче сообщить мне о моей модной катастрофе, опасаясь задеть мои чувства?

Видимо, мое беспокойство отразилось на лице, потому что Агнесс, заметив перемену в моем настроении, отступила на два шага. Любопытство в ее глазах сменилось чем-то иным – восхищением. В следующую секунду ее щеки залил яркий румянец, и она наконец-то открыла рот, чтобы произнести что-то, что, я надеялся, прояснит эту странную ситуацию.

- Ох, Эйвери, ты так обворожительна! – Агнесс стала как маленькая восторженно хлопать ладонями, будто я продемонстрировала какой-то фокус. – Серьезно, тебе безумно идет эльфийский стиль, никто даже и не подумает, что ты не здешних краев.

Так как попала я сюда не по своей воле, ничего, разумеется, из одежды у меня не было. Хотя если бы и было, то вряд ли это бы подошло. Человеческой одеждой я бы вызвала уйму негодования у эльфов. Агнесс сказала, что я могу пользоваться ее гардеробом первое время, а затем она сводит меня в магазин. Многие вещи висели без дела, но выбрасывать ей было жалко. Я потратила несколько часов на поиски чего-то подходящего мне по стилю и все же нашла. Безумно красивое эльфийское платье в полную длину из легкой и нежной ткани, как шифон, придающий платью легкость и воздушность. По цвету ткань напоминала нефрит с узорами бледно зеленых листьев. Длинные рукава имели крыльевидные манжеты. По большей части вся одежда, к моему счастью, у Агнесс была закрытой. Но по ее совету, пришлось выбрать платье с небольшим, но вырезом, который оголял мою шею и ключицы. Не особо мне понравилась эта затея, но пришлось послушаться. Несколько кристаллов обрамляли мою талию спереди. В целом не сказала бы, что выглядела я как-то по-особенному, но, возможно, Агнесс иначе видела картину девушки, которая впервые надела наряд иного мира. Мое удивление, скорее всего, было бы такое же, увидь я мою подружку в не характерной для нее толстовке и широких джинсах. Абсолютно не ее стилистика.

По гардеробу Агнесс было не трудно догадаться, что ей присуще женственность во всех ее проявлениях. Ей важно, чтобы все было высокого качества и обязательно обтягивало фигуру. Все имеющиеся наряды подчеркивают ее женственные формы. Они декоративно украшены силуэтами папоротниковых листов. Большая часть ее платьев с длинными прямыми рукавами, но сегодня на ней платье без рукавов и лямок, но с вырезом в форме сердца на груди. По рассказам Агнесс, обычно она носит платья в пол, однако на праздник по какой-то неведанной мне причине ей захотелось выбрать что-то чуть ниже колен. В глаза сразу бросается светло-зеленый поясок, который подчеркивает ее тонкую талию. Есть у меня предположения, что у моей шикарной подружки немало ухажеров.

- Очень надеюсь, что реакция остальных будет схожа с твоей, и меня не посчитают странной. – Добавив последний аксессуар в прическу в виде заколок-бабочек, я направилась к выходу и ухватила Агнесс. На улице нас уже должен был ожидать Сунлинь.

- Дамы, вы заставляете вашего кавалера скучать в ожидании. – Сунлинь стоял возле скамьи и наигранно зевал. Затем, отбросив все шутки в сторону, он подошел и выставил свои локти в сторону, чтобы мы могли ухватиться и идти подле него.

- Да ты тот еще джентльмен.

- Настоящий дамский угодник. – Подержав мою затею подразнить Сунлиня, проговорила Агнесс.

- Боюсь, меня не хватит на вас двоих. Как насчет дуэли за сердце столь очаровательного юноши?

Рассмеявшись, я и Агнесс легонько толкнули нашего кавалера сначала в одну сторону, затем в другую. Сунлинь, признав поражение, по пути до поляны, на которой и будет проходить торжество, решил поделиться с нами, а точнее больше со мной, знаниями об их местном празднике.

- Праздник, посвященный богине Церере, называется «Церерия». – На мгновение Сунлинь глянул на мою реакцию и продолжил свой рассказ. – Да, согласен, очень оригинально. Церерия начиналась последней ночью осеннего месяца. В рамках праздника происходит обряд, во время которого эльфы несут на голове своеобразные корзины, украшенные цветами, и содержащие различные пищевые продукты, символизирующие плодородие и изобилие. Этот обряд служил знаком признания и благодарности богине Церере за урожай.

- А как выглядит эта самая богиня? – Мы уже были почти около поляны. Мне хотелось немного оттянуть момент встречи с другими эльфами, потому я немного сбавила шаг, и ребята подстроились под меня.

- Никто не знает. Но чаще всего на картинах ее изображают как девушку с тигриной и очень красивой внешностью. – Сунлинь повернул голову в сторону и стал рассматривать присутствующих, дав понять, что более информации я не выведаю, так как и им самим известно лишь сказанное.

Поляна, предназначенная для праздника, преобразилась в настоящий сказочный лагерь. Повсюду развевались яркие, переливающиеся на ветру ткани – от невесомого шелка до плотного бархата, украшенные блестящими перьями диковинных птиц и мерцающими светящимися гирляндами. Это создавало неповторимую атмосферу волшебства и загадочности, окутывая каждого гостя. Со всех сторон доносилась зажигательная музыка, наполняя воздух ритмом и весельем. Множество эльфов уже кружились в стремительном танце, их движения были грациозны и легки, словно они парили над землей, в то время как другие, не теряя ни минуты, спешили оценить изобилие экзотических напитков, источающих манящие ароматы. В самом сердце этого праздничного безумия возвышалась изящная сцена, где эльфийские музыканты демонстрировали свое мастерство. Звуки флейты, нежные и обволакивающие, переплетались с переливами арфы, создавая мелодии, проникающие в самую душу, а ритмичные удары барабанов добавляли энергии и драйва. Отдельные шатры были отведены под увлекательные мастер-классы, где эльфы делились секретами создания изысканных украшений, пошива невероятных костюмов, нанесения сказочного грима и создания неповторимых причесок.

Однако больше всего меня притягивали традиционные эльфийские конкурсы и игры. Их азарт и дух соревнования были заразительны. Мне безумно захотелось испытать себя в стрельбе из лука, но я быстро одернула себя, понимая, что не стоит привлекать к себе излишнего внимания.

Поначалу все жители Крелеса с настороженностью наблюдали за мной. Ребята предупредили, что эльфы знают друг друга в лицо. А потому такая незнакомка, как я, несомненно, вызовет как минимум у большинства вопросы. Здорово у меня вышло слиться с толпой. Однако эльфы, увидев меня в компании местных Сунлиня и Агнесс, быстро потеряли ко мне интерес. Я облегченно выдохнула и продолжила следовать за ребятами вглубь лагеря.

- Итан! – От громкого крика Агнесс я немного оцепенела.

Сунлинь, стоящий впереди, неожиданно широко улыбнулся и помахал кому-то за моей спиной. Агнесс, заметив его жест, тоже повернулась и приветливо махнула рукой. Обернувшись, я увидела, как к нам уверенно приближается эльф, на его лице играла теплая, искренняя улыбка.

Моему взору предстал невероятно привлекательный юноша. Его волосы были густыми, словно грива льва, и отливали ярким рыжим оттенком. Они обрамляли его лицо, подчеркивая каждую изящную черту, придавая его внешности еще больше шарма. Кожа его была нежного персикового оттенка, безупречная и гладкая, словно он сошел прямо со страниц старинной сказочной книги. Но что особенно приковывало взгляд — это его глаза. Алые, глубокие, они сияли с такой пронзительностью, что казалось, будто в них отражается само пламя заката.

При виде этого эльфа глаза Агнесс словно заискрились, в них вспыхнуло неподдельное восхищение. И тут до меня дошло. Теперь стало совершенно ясно, почему она так тщательно выбирала свой сегодняшний наряд.

- Добрый вечер и с праздником. – Голос незнакомца тихий и мелодичный, напоминающий стрекот кристаллической реки. – Погляжу, в наших рядах новенький житель. – Юноша недоверчиво посмотрел в мою сторону и оглядел внешний вид. Я выглядела, конечно, как эльф, но сам факт моего внезапного появления в их краях может вылезти мне проблемой.

- И тебе добрый вечер, Итан. – Заговорил Сунлинь, чувствуя, как напрягается обстановка. – Знакомься, это Эйвери, она... – Лекарь быстрым взглядом посмотрел на меня, а затем на Агнесс в поисках помощи.

- Она давняя знакомая Сунлиня. – Резко выпалила Агнесс, от чего Сунлинь и я одновременно повернулись к ней в растерянности. – Он ее как-то раз очень выручил, верно ведь? – По глазам ребят было видно, как они метались у себя в голове и подбирали наиболее правдоподобную легенду. Я же стояла как оловянный солдатик, не зная, что сказать. Хотя лучше и не говорить.

- Ах да, она родом из Иллирии. В детстве у нее были проблемы с ушами, они были недоразвитыми, больше напоминали человеческие. Пришлось помучиться нам с ней. А потом как-то связь затерялась. – Итан кивнул, я же продолжала недоуменно глядеть на всех троих, понимая, что легенда больше походит на какой-то бред. Но, по всей видимости, эльфы очень доверчивы. – А теперь вот Эйвери решила посетить наш прекрасный Крелес. Не прогонять же ее. – В последнем предложении Сунлиня была слышна вопросительная интонация. Он будто бы спрашивал у Итана позволения на дальнейшее мое пребывание здесь.

- Разумеется, прогонять не стоит. Но я, Итан Фарли, Член Королевской Гвардии должен быть убежден, что Вы, Мисс Эйвери, не несете никакой угрозы нашему королевству. – Итан сделал несколько уверенных шагов в мою сторону и встал напротив меня на расстоянии вытянутой руки. Мое долгое молчание напрягало Итана, и он стал посматривать вопросительно на ребят. Агнесс ущипнула меня, и я тут же вышла из оцепенения.

- Ох... Да, прошу прощения. Я уверяю – никакой угрозы за мной не последует. – Возможно, проговорить мне это удалось не так уверенно, как хотелось бы, но Итан удовлетворительно кивнул, а затем в точности, как другие, эльфы потерял ко мне интерес.

- Ты на службе или его величество позволил тебе наконец-то отдохнуть? – Видно было по Агнесс, что Итан ей симпатичен. Странно, что она ничего не упоминала о нем, когда мы с ней общались. Мне казалось, что мы рассказали друг другу вообще все о жизни друг друга. Но, видимо, Агнесс не сильно мне доверяет. Хотя, возможно, я что-то напридумывала.

- Его величество любезно предоставил мне выходной, но я все равно на страже. В последнее время в лесу неспокойно, необходимо быть начеку. – Итан как бы невзначай коснулся плеча Агнесс, от чего та даже вздрогнула. – Будь осторожна, прошу тебя. – И не попрощавшись ни с кем из нас, он двинулся в противоположную сторону. Агнесс, заметив наши переглядывания с Сунлинем, смущенно стала глядеть в землю и водить ногой по траве.

- Ты мне расскажешь про него потом? – Не знаю почему, но хотелось узнать об их взаимоотношениях больше.

- Конечно. – Судя по облегченному выдоху Агнесс, я верно решила не требовать объяснений сейчас. Скорее всего, ей не хотелось это обсуждать в присутствии Сунлиня. Хотя не думаю, что и ему есть дело до происходящего. Не похоже, что он вообще заинтересован здесь чем-либо или кем-либо.

- Расскажете мне что-нибудь про королевскую семью? Хочется иметь хоть малейшее представление о ней, раз уж нахожусь здесь. – Агнесс собиралась ответить, но Сунлинь приложил палец к ее губам, призывая ее молчать и дать ему выступить с ответом, но сам он при этом до дна поглощал бокал с вином. Как только содержимое было выпито, эльф, который обсуживал гостей, любезно забрал пустой бокал и удалился прочь. Агнесс резко убрала руки Сунлиня и кулаком ударила его в плечо. Всякий раз, наблюдая за их взаимоотношениями, хочется смеяться.

- Да за что, крошка Агнесс? Я хоть и лекарь, но тяжело лечить себя самостоятельно. А вдруг я слягу, кто же тогда о вас всех заботиться будет? - Сунлинь стал обиженно тереть место, попавшее по удар. Агнесс лишь прыснула, но в качестве извинения преподнесла бокал вина нам двоим.

- Рассказывай уже, страдалец ты наш. – С победным видом наша буйная подруга двинулась дальше по лагерю, я же предложила Сунлиню облокотиться на меня, чтобы было легче идти, от чего он отказался и предложил свою руку.

- Что же, тебе уже известно, Эйвери, что наш прекрасный Крелес поделен на две части – южную и северную. Северным городом Эанред уже очень давно никто не правит. Там вообще больше никто не живет. Бывший правитель Эдвард Корнуолл после смерти своей супруги Лили отчаялся настолько, что не желал лицезреть мир, где когда-то ходила она. Тогда он решил уничтожить собственные земли.

- Уничтожить? – Я была в замешательстве, так как в голове не укладывалось сказанное лекарем.

- Именно. Ночью, даже никого не предупредив, чтобы хоть спастись был шанс у народа, Эдвард поджег дворец. Огонь распространился полностью по Эанреду и почти настиг Элтон. Но король южной части, Алфи Корнуолл, сумел вовремя среагировать. Пожар был потушен. Кого-то успели спасти. Вообще, насколько мне известно, с последствиями очень долго разбирались.

Агнесс вместе со мной слушала как завороженная, хоть и сама, наверняка, знает эту историю. Сунлинь явно умеет завлекать слушателей.

- А что случилось с Эдвардом?

- Сжег себя заживо. – Коротко ответил лекарь. Эльфы стали напряженно оглядываться в нашу сторону, поэтому ребята решили ограничиться рассказанным, иначе мы сильно привлекаем внимание.

Поляна кишела эльфами. Обходить их было невозможно, и тут кто-то — случайно или нарочно — толкнул меня в плечо. Резко обернувшись, я увидела быстро удаляющегося эльфа, но капюшон скрывал его лицо, не давая понять, мужчина это был или женщина. Высокий, черт возьми, как он меня не сбил с ног! Агнесс замедлила шаг, заметив мое замешательство. Они с Сунлинем проводили взглядом незнакомца, затем пожали плечами, махнув рукой и попросив не забивать этим голову.

С каждой минутой пространство перед величественной сценой наполнялось, словно приливом, все новыми и новыми силуэтами эльфов. Их стройные фигуры, облаченные в одеяния всевозможных оттенков лесной зелени и небесной синевы, создавали живой, мерцающий гобелен. Они стояли чинно, с благоговейным трепетом в широко распахнутых глазах, их ожидание было почти осязаемым, гудящим в воздухе предвкушением появления королевской семьи.

Внезапно меня накрыло цунами паники и волнения. Это было похоже на глубоководное течение, которое подхватило меня и швырнуло о скалы реальности. Ощущение, что я сплю, что все вокруг – лишь причудливый сон, было настолько сильным, что я даже ущипнула себя. Но это был не сон. Дыхание перехватило, ладони предательски вспотели, и я начала нервно озираться по сторонам, словно искала выход из невидимой ловушки, отчаянно потирая вспотевшие руки друг о друга.

Агнесс заметила мои лихорадочные подглядывания и беспокойные движения. Ее взгляд, острый, как лезвие, скользнул по мне, и она прошептала что-то на ухо Сунлиню. Тот приблизился ко мне, его рука мягко, но уверенно коснулась моего лба. Это прикосновение было прохладным, успокаивающим, словно глоток свежей воды. Затем, без единого слова, он бесшумно растворился в плотной толпе, оставив меня наедине с моими сумбурными мыслями.

Агнесс, не говоря ни слова, перехватила мою руку, ее пальцы крепко, но нежно сжали мои, передавая безмолвную поддержку. Она повела меня прочь от сцены, искусно лавируя между эльфийскими фигурами, пока мы не оказались в месте, где толпа редела, и воздух казался чуть свободнее. Здесь, подальше от накала эмоций, я смогла немного перевести дух, но странное ощущение нереальности все еще цепко держалось за меня.

- Куда он делся? – Я находилась как будто в трансе, сильно кружилась голова. Лишь проследив за моим взглядом, Агнесс догадалась, про кого я спрашиваю.

- Пошел за тем, что поможет улучшит твое состояние.

С каждой мучительной секундой меня окутывало все более удушающее марево. Реальность стала расплываться, словно акварельный рисунок под дождем, а сознание принялось безжалостно играть с моим воображением. Под ногами расстилались сверкающие цветочные ковры, каждый лепесток которых переливался немыслимыми оттенками, от глубокого индиго до жгучей фуксии. Над головой, сквозь изумрудную крону деревьев, порхали крошечные феечки с прозрачными, стрекозиными крылышками, беззвучно рассеивая в воздухе мириады искрящейся волшебной пыльцы, что оседала на ресницах, заставляя мир вокруг мерцать.

Глаза Агнесс расширились от нескрываемой тревоги, и она принялась беспокойно метаться взглядом, лихорадочно ища Сунлиня. Ее губы беззвучно двигались, но слова тонули в оглушительном гуле, что нарастал в моей голове. До меня не доходило, что же Агнесс так пугает в моем поведении, почему она так испуганно хмурится. Всего лишь обычное помутнение, небольшое головокружение на фоне волнения. Так мне казалось, так я убеждал себя.

Звуки таинственного лесного оркестра будто звучали прямо у меня в голове, но в какой-то искаженной, замедленной версии, каждый аккорд тянулся до бесконечности, нарастая и распадаясь на отдельные, дребезжащие ноты. Бешеная дробь сердца отдавалась в висках, заглушая все остальные звуки.

Что со мной творится?

Этот вопрос эхом отдавался в опустошенном сознании, но ответа не было. Лишь растаявшая реальность и все более яркие, навязчивые миражи.

- Эйвери? Эй, слышишь меня? Посмотри на меня сейчас же. – Я даже не обратила внимания, когда вернулся Сунлинь. Нахмурив брови, он смотрел на меня сверху вниз. Сначала мне показалось, что он вырос за время своего отсутствия, и только потом до меня дошло, что это я уже просто нахожусь в сидячем положении. – Дела плохи. Зрачки расширены. – Я огляделась в поисках того, с кем вел беседу Сунлинь. Позади меня стояла Агнесс и держала меня дрожащими руками, видимо, чтобы я не свалилась с бревна, на котором сидела.

- Что это? – Пытаясь найти того, кто задал этот вопрос, мне пришлось долго вертеть головой, пока напуганные глаза друзей не подсказали мне, что вопрос был задан мной. Стало стыдно за свое странное поведение, потому, закрыв лицо руками, я просто разрыдалась, чем привлекла внимание других эльфов. Сквозь всхлипы было слышно, как ребята объясняют интересующимся, что все в норме, это лишь недомогание.

- Дамы и господа, прошу вас поприветствовать громкими аплодисментами короля и королеву Элтона – Алфи и Лира Корнуолл!

Голос со сцены пробудил последние адекватные извилины в моей голове. Боясь, что предстану в таком неподобающем виде при королевской семье, я бросилась в сторону выхода из лагеря. Ребята сначала растерялись из-за внезапности моих действий, но тут же пришли в себя и ринулись вдогонку. Пока бежала, много кого отталкивала в сторону. Все недовольно кричали вслед, но мне было важно покинуть это место и отойти от этого непонятного состояния.

Ощущая нарастающее давление, я слышала, как Агнесс и Сунлинь становятся все ближе. Мое сердце колотилось в груди, когда я решилась на быстрый, опрометчивый взгляд назад, чтобы оценить их близость. Это было фатальной ошибкой. Мои глаза не успели вернуться к тропе, как выпирающая из земли коряга внезапно появилась прямо передо мной. Потеряв равновесие, я неуклюже споткнулась и с глухим стуком врезалась в кого-то.

Удар был сильным. Из моих легких выбило весь воздух, и я почувствовала, как земля внезапно приближается. От столкновения мы оба, я и незнакомый эльф, потеряли равновесие и рухнули на каменистую тропу. Несколько мгновений я лежала, оглушенная, пока мир вокруг меня не перестал вращаться. Медленно открыв глаза, я осознала, что лежу прямо на незнакомце. Его пронзительные небесно-голубые глаза впились в мои, полные неприкрытого недовольства, прежде чем он резко и грубо оттолкнул меня в сторону.

Наконец, мучительное головокружение отступило, словно тяжелое облако, рассеявшееся под порывами ветра. Я сфокусировала взгляд, и мир медленно обрел четкость. Первое, что я увидела, были мчащиеся ко мне фигуры моих друзей. Агнесс подбежала первой. Ее лицо исказилось от шока, когда она закрыла рот рукой, словно пытаясь сдержать крик. Глаза, распахнутые до предела, метались между мной и пострадавшим эльфом. Сунлинь же, подойдя ближе, неловко потирал затылок, его обычная беззаботная улыбка казалась виноватой, когда он кивнул сидящему рядом со мной эльфу, словно извиняясь за произошедшее.

Тем временем, несколько других эльфов уже суетились вокруг пострадавшего, чьи движения все еще были немного заторможенными. Они осторожно помогали ему подняться, бережно отряхивая его одежду от пыли, словно каждое движение могло причинить ему боль. Несколько пар их глаз, полных нескрываемой враждебности, были прикованы ко мне, пока друзья помогали мне встать на ноги, поддерживая с обеих сторон.

- Ваше Высочество, Вы в порядке!? Боже, Вы весь испачкались. Срочно, приготовьте принцу его запасной наряд! – Придворные за несколько секунд окружили юношу, пытаясь уладить инцидент.

- Ваше... Высочество? Принц?.. – Я испуганно посмотрела на Сунлиня, затем на Агнесс, а после на незнакомца, который теперь надменно мне улыбался.

Кажется, я влипла внеприятности.

1. Сико Кагама (1665-1731) – японский поэт родом из провинции Мино. Он был учеником Мацуо Басё и одним из лучших поэтов его школы.