ГЛАВА ПЕРВАЯ: сотни взглядов
Главный центр Подземного Королевства поражал своей мрачной величественностью. Ряд колонн с двух противоположных сторон выстроился в торжественной симметрии, их возраст превышал столетие. На каждой колонне были искусно выточены образы котов, сыгравших важную роль в истории: здесь высекли ведьм-сестер, чуть дальше - Лайлу Новорожденную, а на соседней колонне возвышался король Бес. Пол был устлан шкурами диких зверей, словно напоминание о жестокости древних времен. Дорожка, ведущая к залу Лечащих Надежд, выделялась ковром из мягкого медвежьего меха.
Где-то за стеной кто-то издавал приглушенные звуки. Их голос эхом отпрыгивал от стен. Единственный голос, не похожий ни на что другое, был громким и хриплый, это был единственный ясный кошачьим ушам.. человеческий голос. Здесь за стеной кот пыхтел и страшился любого взгляда, приклеенного к себе и к своему раненному брату.
За стеной раздавались движения: когти скользнули по поверхности мягкого ковра, в воздухе ощутимо витало напряжение. Шаги, шорохи, приглушенные фразы - все сливалось в симфонию скрытой угрозы.
- Убить тебя не составит труда.
Сказал человек за стеной без злого умысла, судя по его тону красивого голоса. В ответ послышался взмах лапой и неуклюжий плюх на ковер.
- Жаль, что ты в человеческом теле, иначе я бы показал, кто здесь воевал днями и ночами на войне ХОр Гвейн.
Заговорил второй кот, находившийся в том же помещении.
- Чего говоришь, мы ждем?
Спросил тот же. По звукам стало ясно, что он залез на мягкую подстилку и поскреб когтями.
- Отчета. Тебе здесь быть необязательно.
Когти проскользили по поверхности мягкого ковра.
- Прекращай, псина!
В ответ послышался только
смешок. Полосатый кот знал, что для благополучия своего же брата ему стоило бы зайти в этот зал, но он остановился, настороженно вслушиваясь в разговор. На его спине братец-Колючка пыхтел от боли, а сам он только прикусывал губу.
- Ой, кстати, очень больно?
Голос принадлежал коту по имени Лазурь. Лазурь являлся главным доктором, который знал все тайны этого мастерства и хитрости. Каждый в царстве-государстве знал, что шутки с Кровавым Принцем плохи из-за его взрывного, порой, характера. Тем они и похожи с наследным принцем Морфеусом, с которым он знаком с самого рождения. Ведь именно Морфеус, которому было шестнадцать лет от роду, выбрал еще слепого Лазуря в качестве зверушки. После ему удалось получить расположение главного лекаря, заполучив власть и ответственность после его смерти.
- Терпимо.
Ответил наследный принц Морфеус. Подобно коту, он зашипел, когда Лазурь дотронулся до отметины на его спине, и лицо его искривилось от боли.
- Горячо.
Пожаловался он, легким ударом руки отстранив лапу белоснежки от отметины на спине.
- А его нашли или в процессе?
Тут полосатый кот, который стоял снаружи и через маленькую форточку наблюдал, затаил дыхание, стараясь не пропустить ни слова. Сердце забилось сильнее.
- Я сам за ним пойду.
С ледяным спокойствием ответил наследный принц, постукивая пальцем по своему троноподобному стулу.
- Ты совершаешь ошибку. Ты находишься в ослабленном состоянии и собираешься в одиночестве пересечь горы? Даже человеческий облик не спасет тебя от медведя!
Только Лазурь мог так бесцеремонно напасть на наследника, обвинить в ошибках и при этом не схлопотать в лучшем случае даже пару обидных слов в свой адрес.
- Ты проводишь меня.
Он заметил, как Лазурь напрягся и дрогнул. Этот одноглазый кот был командиром на войне, будучи ещё зелёным, и эта война сделала из него мужчину.
- Я уже давно не превращался.. Даже не помню как это делается.
Тихо ответил белоснежный кот. Его одинокий глаз блуждал по лицу человека, а месте второго глаза пересекал глубокий шрам, уродующий его привлекательную морду.
- Еще скажи, что птичка забыла как летать.
На это Лазурь лишь поежился, а потом согласно кивнул - не умел он летать. Этот разговор полосатому был незнаком, все же, он обыкновенный страж.
- Яна разве не получила твои способности?
Яна являлась вторым доктором в царстве-государстве и главной помощницей Лазуря, а заодно его любимой и единственной дочкой. На официальном уровне она еще не была лекарем, но с удивительной скоростью познавала все больше секретов.
- Неизвестно. Вроде похожее есть, но я никак не могу разглядеть.
Ответил Лазурь, и наследный принц закрыл лицо руками, вздыхая от безысходности.
- В любом случае я справлюсь, со мной ты или нет. Наши отметины сами проложат мне путь через горы. Светлячки освещают путь, мыши шепчут правильное направление, а совы направляют ветер.
Он говорил так уверенно, что даже непоколебимый Лазурь слегка размяк, но всё равно ударил друга лапой по голове, в качество своего неодобрения.
❛ ━━━━━━･❪ ❁ ❫ ･━━━━━━ ❜
Вдруг янтароглазый стукнулся головой об форточку, и его сердце забилось быстрее, когда он увидел, как Лазурь, своим единственным глазом, похожим на орлиный, уставился на него.
- Входи.
Ему пришлось подчиниться.
Форточка в огромной двери раскрылась, и из неё вышел мускулистый кот. Его бежевая шерсть была вся покрыта кровью и выглядела неухоженно, что явно напрягло Лазуря. Этот изрядно потрёпанный кот нес на своей спине раненого, коричневого полосатого кота. Он тяжело вздыхал, его бока едва поднимались, когда воздух заполнял его лёгкие.
- Наследный принц...
Прохрипел бежевый кот, почтительно склонив голову перед высоким мужчиной и резко направив взгляд на напряженного белоснежного кота, стоящего во весь рост. Тот спрыгнул с высокого трона и начал обнюхивать кота, потерявшего сознание.
В этом помещении было ещё красивее. Над троноподобным креслом нависали две статуи прекрасных людских дев. Они пожимали друг другу руки, или, возможно, просто тянулись, чтобы обняться. У одной из девушек был длинный хвост и маленькие уши, а у другой - ничто, что можно было бы назвать хвостом или ушами. Нависающие каменные фигуры прекрасных дев были в четыре раза больше наследного принца, сидящего под ними. На голове другой девушки был венок из искусственных цветов.
- На нас напал лагерь Ярости.
Зубы кота сжались в мертвой хватке от ненависти к ним. Младший брат мог погибнуть. Его длинный и пушистый хвост подметал пыль за ним.
- Что?! Вот мерзавцы, уроды обрезанные!
Одноглазый кот угрожающе распушил шерсть и начал вылизывать глубокую рану на теле полосатого стража. Бежевый страж растерянно опустил уши. За словами Лазуря стояло прошлое, которое было болезненно ему вспоминать, даже слушая рассказы стариков. Его любимая была тесно связана с одним из них, а теперь страдала от неизвестной болезни.
- Их было много. Они пригрозили именем Ярости, зная, кто мы. Ясный Камень отреагировал на них странным образом.
Докладывал бежевый страж. В это время след от высокого черноволосого человека исчез, и вместо него появился не менее важный кот, который спрыгнул со своего трона. Он был черно-серым, с шерстью средней длины и фиолетовыми глазами. В зале звучал шорох кошачьего дыхания и приближающиеся шаги.
Все затаив дыхание, ждали решительного слова этого роскошного богатея. Он прищурился, и на его морде показался угрожающий оскал.
Ясный Камень - это светящийся камушек, скорее осколок от корней Ясного дерева, выросший на вершине огромной горы. Ясный Камень связан узами с некоторыми членами королевской семьи, особенно с их отметинами в виде татуировок на спине.
- Я немедленно отправляюсь. Сколько жизней уйдет, прежде чем я смогу отправиться туда?
Роскошный кот обратился к белоснежному, у которого был единственный лазурный глаз.
- Ты имеешь в виду, сколько наших жизней или волнуешься о его жизни?
Наследный принц Морфеус нахмурился, и Лазурь немедленно поклонился, уставившись в пол. Пусть он и был его верным другом и соратником, Лазурь оставался подчиненным, знал свое место и редко позволял себе говорить то, что не следовало на публике.
- Мы ждем ваших указаний, наследный принц.
Напомнил ему Лазурь, неловко поднимая глаза.
- Колючку в зал Лечащих Надежд, Янтарь - с вами. А я... - Он замолк, но ответ быстро пришел в голову. - А я ухожу один. Если король Эльмориан явится или пошлет посла по поводу моего сопровождения, стой на моем мнении, понял?
Лазурь кивнул в ответ, разворачиваясь и собираясь уже уходить.
- Я отправлю Яну после лечебницы к камню, пусть послушает.
Лазурь говорил о своей дочери без капли волнения или сомнения. Она не только была умной и прирожденной наставницей, но и сильной, как рысь, впрочем как и назвали эту высокую должность, способной защищать Подземное Королевство без указаний управляющего отрядом. Хотя рыси - опытные и сильные коты, Яне это не мешало быть робкой и нежной с пациентами и родными.
- Пусть группу Тени Орла возглавит Майнос.
- Ваш двоюродный брат? Вы уверены?
- Я сказал что-то необдуманное?
- Всё в порядке, просто всем известно, как импульсивен ваш брат в свои годы.
Майнос был двоюродным братом Морфеуса по отцовской линии. Мальчишка, тринадцати лет от роду, импульсивен, но прекрасно чувствует себя в кошачьем теле. В девять лет он убил своего котенка нарочно и был жестоко наказан. С тех пор он применял насилие к слабым существам, всегда получая наказание от короля. Однако всем кажется, что избалованного мальчика скоро лишат возможности претендовать на престол в высоких горах, где поселилась часть королевства его отца. Янтарь склонил голову, и по его спине пробежала заметная дрожь.
- Наследный принц, будьте осторожны, там живут сильные коты.
На его слова наследник лишь фыркнул и быстро проскользил через форточку.
- Поможем братцу.
Быстро сказал белоснежный Лазурь, огромный и мускулистый кот, который без труда взвалил раненого на спину и медленно понес.
- Где Ясный камень?
поинтересовался он.
Янтарь был растерян, в его глазах продолжалась картина бойни: алые брызги крови на лапах, затем боль в горле и туман перед глазами. Мертвая туша напавшегося разбойника лежала на границе. На его спине была прикреплена сумочка - король позаботился, чтобы каждому коту было удобно в путешествиях и на важных заданиях.
- У меня в сумочке.
Едва слышно ответил Янтарь.
- Когда донесем Колючку, обязательно передай камень Яне.
Раскомандовался Лазурь, его голос был твердым и уверенным.
Янтарь искренне боялся за своего брата Колючку, который недавно стал рыцарем Подземного царства. Он был ещё молод, а Янтарь надеялся, что это задание покажет его храбрость, но жизнь отделила их от смерти только бурлящей рекой.
Там, вдали, в длинном коридоре с множеством форточек по сторонам и одними огромными вратами, стоял наследный принц, именуемый себя как Морфеус. Возле него стояли лучшие гвардейцы, некоторые из которых были страшны, как свалявшиеся в грязи медведи. Старые воины пережили войну, и она оставила в них чувство беспокойства и серьезности на всю жизнь.
К ним подбежал щуплый и поджарый темно-рыжий лазутчик, который был гораздо меньше, но шустрее, чем Морфеус.
- Быстро позови Майноса.
Приказным тоном сказал наследный принц Морфеус, зорким взглядом следя за тем, как удаляется лазутчик по имени Медик.
Позади Морфеуса возвышалась изящно высеченная колонна с изображением волка, который, казалось, рвал себе глотку от мощного рыка. Его передние лапы оставили глубокие полосы на камне, словно пытались оттолкнуться от колонны, но не могли. Этот образ волка чем-то отражал самого принца: в его взгляде была грозная решимость и волчья преданность своему дому, готовность защищать свою землю любой ценой.
- Совсем забыл, куда идти, из-за стресса?
отвел его от мыслей Лазурь, заметив, что Янтарь чуть было не врезался в мимо проходящего стражника, который ругнулся, когда они чуть не встретились мордами.
- Ну и ладушки, сейчас травок тебе дадим, и будешь бодр как белка.
Усмехнулся лечащий, хотя всем было понятно, что он успокаивает скорее себя, чем бедного Янтаря, что было видно по дрожащим усам.
Возле входа в зал Лечащих Надежд стояли две кривые одинокие статуи. На них не было ни животных, ни насекомых, ни великих котов - лишь высечены различные травы, ромашки и цветочки. Это создавало атмосферу спокойствия и умиротворения, как напоминание о мягкой и целебной природе этого места. На стене посередине между статуями был изображен крест, напоминающий два перекрещенных пластыря. Перед входом висело полупрозрачное полотно, которое защищало зал от запахов и болезней, скрытых в его пределах. Вдали же были видны другие входы, ведущие в различные разделы.
Они прошли через это полотно из которого тянуло едким запахом лекарств. Это был Зал Лечащих Надежд, и запах здесь всегда такой - огромное помещение со складом лекарств, родовых и других больных котов, от которых можно заразиться. Как только они вошли, Яна сразу же оказалась рядом.
- Что на этот раз?
Закатила глаза Яна, но выглядела она слишком устало, поэтому даже Лазурь не стал ее ругать, хотя обычно не стеснялся дать несколько советов.
- Помоги ему.
Коротко ответил он, вздыхая и укладывая больного на свободную лежанку. Рядом лежал коричневый крохотный котенок, с легким страхом смотрящий на лечащих.
- Ну, Колючка, жди!
Сказала она, получив камень обратно и в ту же секунду гиперактивная Яна оказалась возле дверцы к запасам. Колючка лишь жалобно прохрипел неразборчивые слова.
- Ну и, Янтарь, сколько можно проигрывать чужакам?
Послышался сзади хриплый голос старушки. Рядом с ней старик энергично закивал головой. Янтарь почувствовал, как его шерсть дымится от стыда, особенно перед старейшими членами подземного королевства.
- Когда вырасту, точно не хочу быть как эти жукомордые рыцари!
Послышался голос из родовой, где мама-кошка убаюкивала недавно рожденных котят.
- Нас было мало, а врагов - много.
Ответил Янтарь, сжимаясь над телом брата Колючки.
Все взгляды были направлены на Янтаря, который сгорбившись наблюдал за кровотечением из раны брата. Почему не спрашивает никто, как чувствует себя раненый Колючка? А оно и ясно. Жители этого царства, от крошечного котенка до важного рыцаря, ждали от защитников своей жизни большего, чем просто разведка. Пока ты послушен и силен, никто и слова не промолвит, а как допустишь малейшую ошибку или слабость, они раскроют свои лицемерные маски.
- Зоркуша, ты помнишь нас в молодости? Какими доблестными воинами мы были? Враги еще век плакали о том, как мы разграбили все их запасы!
Хрипло захохотал старик, и старушка подхватила его смех.
- 74 года уже как-никак!
Янтарь резко повернулся и вытаращил глаза.
- Вы превращающиеся?
Неожиданно выпалил он. Не могут кошки жить столько, только превращающиеся! Почему-то они не говорят особо о своей особенности, живут и все, а это был совершенно новый опыт знакомства с превращающимися, помимо наследника.
- Ну да! Про кошачьи книжки слышал? Зоркуша нарисовала!
Удивился старик. Тут вышла Яна с лекарственными травами.
- Ты тоже превращающаяся?
Спросил Янтарь, наблюдая за тем, как она аккуратно кладет травы на раны.
- Нет, - ответила она, выплевывая горькие травы. - Вот эти и ты съешь, будь мил, - указала она хвостом на лежащие рядом травы с розовыми лепестками.