Глава 2 - Ходят слухи
Наконец, оставшись наедине с собой после долгого дня, в полумраке дворцового коридора, ведущего из тронного зала в западное крыло, я наконец выдохнула. Последние три часа в обществе моего суженого выжили из меня все соки. Дерек был добрым, образованным не навязчивым, но даже он смотрел на меня как на принцессу. Он и должен был, но...
Я стянула с головы корону и сказала, шипя от злости глядя на нее:
— Это все из-за тебя.
Я сжала обруч в руке и пошла в свою комнату шелестя подолом платья. По пути я встретила два патруля гвардейцев и одну из служанок, что прибираются у меня. Я запомнила ее из-за жуткого шрама на шее. Мне было любопытно откуда он, но не настолько, чтобы спросить, нарушая все правила приличия и я смолчала. Войдя в комнату, на ходу стянула с себя платье и освободила волосы от шпилек. Я торопилась, ведь мне нужно было покинуть дворец пока гости еще не разошлись. Так было проще проскочить мимо охраны. Для таких случаев у меня был припасен особый наряд, который я «одолжила» у одной из служанок. Серое платье из простой немного поношенной ткани и платок с бежево—розовыми цветами на голову. Когда башенные часы пробили десять раз, оповещая о времени заката я уже стояла у лестницы и ждала Ари. Я не боялась, что меня узнают ведь так хорошо постаралась, приглушая весь свой свет. Сейчас я была ничем не примечательной горожанкой, оглядывающей пространство в поисках еще одной проныры.
— Прости. Прости. Меня задержали.
Запыхавшаяся Ариадна бежала вниз по лестнице застегивая пуговицы на белой блузке. Ее щеки были румяными, а и без того пухлые губы красными и дело было не в помаде.
— Кто тот несчастный на этот раз?
— Почему сразу несчастный? Мне казалось, я делаю его счастливой.
— Мне жаль твоего будущего мужа...
— А мне нет, потому что я просто лапочка, — она как ни в чем не бывало пожала плечами и взяв меня под руку шагнула в толпу на выходе из дворца.
Мы росли вместе, но выросли мы абсолютно разными. Даже обучали нас одинаково по программе для наследников. Тетя внесла коррективы после смерти моих родителей, чтобы Ари всегда была рядом и поддерживала меня, и я была так благодарна. Учителя знали, что Ари ходит на занятия лишь как группа поддержки и не спрашивали с нее слишком много, в отличии от меня. За любую мою оплошность были наказания и самые строгие выговоры я получала именно от Лейлы.
Она была наставницей уже трех поколений правительниц, о чем не уставала напоминать мне, говоря, что все, кого она учила до меня были лучше, сильнее или грациознее, чем я.
Несмотря на это я любила Лейлу как родную, даже когда она ставила меня на горох за перешептывания с Ари во время уроков.
Был лишь один урок, куда не пускали Ариадну – урок магии. Он длился дольше всех и часто мы с учителем Ли просто сидели погруженные внутрь себя и оттачивали мастерство в разуме, лишь изредка мы проводили занятия с практикой, где я поглощала свет из комнаты преобразуя его по своему усмотрению или выпускала наружу малую часть силы. Я знала, что бывает, если выпустить чуть больше силы, в присутствии других – об этом мне регулярно напоминали белые зрачки незрячего Мудреца Ли, что ослеп еще во времена практики моей бабушки. Так что практиковалась я исключительно одна.
Выйдя в город, мы сразу попали в атмосферу празднества. Все жители вышли на главную площадь и смотрели представление цирковых артистов. Кругом торговцы продавали свой товар начиная тканями заканчивая яблоками в сиропе. Люди кругом улыбались и хлопали акробатам и глотателями огня, а мы шли, мимо зная где веселье на самом деле.
На тихой улочке в конце переулка ремесленников был трактир «Белый бык» — самое известное питейное заведение близь дворца.
Мы нашли это место проследив за одним из стражников в нашу самую первую вылазку. Нам тогда было едва ли пятнадцать, но это мало волновало хозяйку заведения в руки корой сами шли золотые монеты. Сам собой «Белый бык» представлял двухэтажное здание с подвальным помещением. У нас был любимый столик на первом этаже возле деревянной лестницы, ведущий наверх в спальные комнаты. Здесь отдыхали и расслаблялись гвардейцы после смены караула, мужчины играли в карты на деньги и девушки, что пришли скрасить свой одинокий вечер. К таким девушкам нас относили все присутствующие, так что знакомств нам было не избежать.
Мне нравились те гвардейцы, набравшиеся храбрости чтобы подойти к нам. Они были слегка смущенными и неловкими, когда звали Ари танцевать. Всегда звали только ее, но я не возражала, мне нравилось пить дешевый эль в прокуренном помещении таверны, пока подруга танцевала с гвардейцами.
Возможно, дело было в том, как соблазнительно она улыбалась парням. Может вырез на ее блузке, с предусмотрительно расстёгнутой перед входом пуговицей, манил их взор. А может дело было в ее звонком и таком беззаботном смехе, что был усладой для ушей.
Признаться честно, я завидовала подруге. Не тому, что она обращает на себя внимание парней, а легкости ее плеч, на которые не грозит обрушиться вес целого государства меньше, чем через пару недель.
— Мисс, позвольте... Я...— к моему стулу подошел едва держащийся на ногах мужчина среднего возраста, с залысиной и пятном от вина на белой мятой майке.
— Нет. Извините я не танцую.
Мужчина не обратил внимания на мои слова и плюхнулся на стул рядом со мной разливая остатки вина прямо на мое платье.
— Ах, — я вскрикнула и попыталась оттереть платье, но тщетно. Применить магию, чтобы собрать капли или высушить платье я не решилась. Лишь в этом месте я могла быть кем-то другим, а не принцессой Кассиопеей.
— Да не переживай ты так. Купишь себе новое, — он тряхнул мешочком с монетами перед моим лицом и склонился, ближе, продолжая фразу, — Если будешь хорошей девочкой, — закидывая свою руку на мое плечо.
Я тут же скинула руку и встала.
— Я уже отказалась один раз и не хочу повторяться дважды, - громко и уверенно сказала я, нахмурив брови.
—Да вы посмотрите какая ца-ца, — громко крикнул огорчённый мужчина и встал рядом со мной.
— Да ты знаешь кто я такой, дорогуша?
А ты знаешь кто я такая, пьяный ты козел?
— Нет. Расскажи, будь любезен, — я отбросила все правила приличия и формальности и встала, скрестив руки на груди.
— Ды я.. Я начальник продовольственного склада. У самой королевы на службе! А ты мелкая поганка.
Мужчина подошел ко мне так близко, что я чувствовала кислый запах пота и вина от него.
Я уже было подумывала стянуть с головы платок и увидеть, как он ползает на коленях умоляя о пощаде, когда вмешался один из гвардейцев и отодвинул мужчину, загораживая меня собой.
— То, что ты состоишь на службе у королевы, не делает тебя лучше других. Если девушка сказала нет – значит нет.
— Да ты... — мужчина замахнулся на гвардейца, но тот поймал руку и зло шикнул пьянице.
— Камеры для всех одинаковые. Решетке все равно кто за ней, вельможа или крестьянин.
Он оттолкнул мужчину и аккуратно подтолкнул меня за поясницу в сторону выхода.
— Моя подруга... — пыталась протестовать я, когда гвардеец выпроваживал меня к двери. На пороге я услышала, как гвардеец шепнул рядом с моим ухом:
— Принцессу Ариадну доставят в целости и сохранности, не переживайте. Она в надежных руках.
Я обернулась на Ари, которая танцевала в объятиях высокого гвардейца-красавца, не замечая ничего вокруг.
— Все равно. Не хочу возвращаться без нее, - затормозила я не зная как поступить.
— Вернемся внутрь? - вежливо спросил гвардеец, готовый следовать любому приказу.
— Туда я тоже не хочу.
— Так чего вы хотите, принцесса?
Хороший вопрос...
Меня удивило как уверенно он держался, зная о моем статусе. В его голосе было ровно столько уважительности, чтобы не показаться грубым, но и не слишком много, чтобы мне хотелось уйти.
— Было бы чудесно прогуляться.
— Я знаю одно красивое место, здесь недалеко, если не возражаете, - сказал гвардеец, задавая направление.
Мы шли вверх по улице, дул прохладный осенний ветер играя и шепча моему ветру, что хочет с ним поиграть. Мне нравилось это ощущение, и я чуть изменила направление ветра, чтобы он огибал меня и моего спутника, сохраняя тепло.
— Удобно. А я уже было хотел предложить вам свою куртку, — он говорил непринужденно и шутливо, что было мне по душе. Я улыбнулась и убедившись, что мы одни позволила себе еще немного магии, чтобы ослабить напряжение от тяжелого дня.
Моя сила была как даром, так и проклятьем. Если я долго не выпускаю ее, то становлюсь раздражительной. Может в этом все дело...
Я подняла правую руку и окрасила потоки ветра в слегка желтый цвет. Я и забыла, что кого—то может восхитить кого-то. Желтые и белые линии кружились в потоках ветра и огибали нас и неслись дальше, унося опавшую листву и возвещая о наступающей зиме.
— Никогда не видел ничего подобного, — солдат озирался по сторонам с восхищением дотягиваясь до желтых полос ветра.
— Как тебя зовут? – мне впервые стало интересно, как зовут одного из слуг короны. Наверное, дело было в уютной атмосфере сонной улочки и его открытости.
— Сержант Леам Смит, ваше высочество.
— Приятно познакомиться, Леам. Итак, что нас выдало?
— Мы смотрим на вас с самого детства, хоть вы нас и не замечаете. Ваши лица все гвардейцы знают лучше, чем лица своих младших сестер.
— Тогда почему гвардейцы все равно подходили познакомиться с Ариадной и доверчиво кивали, когда она называла другие имена?
— Всем нам иногда хочется побыть другими людьми. Служанки примеряют платья госпожи и машут веером перед зеркалом, пока никто не видит. Мальчик в кузнице размахивает, только что выкованным мастером, мечем воображая себя рыцарем.
— А кем хочет быть гвардеец, пришедший в таверну и пригласивший принцессу на прогулку?
— Не знаю. Может, храбрецом, осмелившимся на прогулку с принцессой?
Я засмеялась и Леам тоже.
— Похоже на правду.
— Я бы не посмел соврать.
Я услышала голоса и тут же прекратила свои игры с магией. Солдат потянул меня за руку и втащил в щель между домами, когда появились двое мужчин. Один из которых оживленно рассказывал донесшуюся до него новость.
— Говорят на южной границе обнаружили два мужских трупа со следами тёмной магии.
— Думаешь тёмные нашли лазейку и пробрались к нам без отметок?
— Королева отрицает это, но это правда. Ее силы на исходе и все это знают.
— Тише ты! Разве не слышал, что королева сделала с одной из служанок за такие разговоры.
— Как же забыть? До сих пор мурашки по коже бегают от воспоминаний. Она так кричала пока ее поджаривали на солнце как муравья через лупу.
— А я помню запах горелой плоти. Именно он запомнился мне больше всего.
— Хвала богам принцесса Кассиопея унаследовала силы матери.
— Дурак. Молись богам, чтобы та не унаследовала характер тетки иначе нам всем придется туго.
Разговор и шаги мужчин стихли, и я вышла из укрытия.
— Да как они смеют! – зло, но тихо прошипела я.
Внутри меня были смешанные чувства по поводу услышанного, но я в любом случае не стала бы вмешиваться. Хоть они и не правы.
Моя тетя была светлой женщиной с ангельской улыбкой и теплыми нежными руками. Они наверняка что-то путают. Не могла она за сплетни казнить человека. Да еще и через солнечное сожжение, которое являлось высшей мерой наказания.
Я не стала дожидаться Леама и пошла назад к таверне. Настроение смотреть красивые места у меня уже не было. Я не стала спрашивать, что думает гвардеец, шедший рядом со мной. Его ответ мог принести нам обоим дополнительную головную боль.
Я вошла в таверну, где Ариадна сидела за столиком на коленях одного из них, явно перебрав в элем. Я без лишних слов обхватила ее запястье и потянула на себя.
— Эй! – возразила подруга.
— Мы уходим. Прямо. Сейчас.
Я строго посмотрела на подругу встретив ее стеклянные глаза поняла, что она не в состоянии дойти.
— В надежных руках? – я зло посмотрела на Леама, а затем на гвардейца, с которым она сидела и танцевала. Вид у обоих стал обеспокоенный. Я перекинула руку подруги через плечо как раз вовремя, чтобы она не упала на пол, когда ее колени подогнулись.
— Я помогу, — кинулся к нам солдат, чьи колени минуту назад грела Ари.
— Не надо. Ты уже помог! –прошипела я.
Леам без слов перекинул вторую руку Ариадны через плечо и помог мне вывести ее из таверны.
— А это что за красавец? – сказала Ари плохо связанной речью и похлопала Леама по гладко выбритой щеке.
— Твой, чудище? – обратилась ко мне подруга.
— Ари! – прикрикнула я на подругу.
На что она лишь хихикнула и в конец обмякла. Мы остановились, потому что тащить ее так дальше не представлялось возможным и Леам закинул Ариадну себе на спину, как мешок картошки. Ари свесила руки с его шеи и затихла, пуская слюни на куртку сержанта.
— Завтра я прибью ее, - пробурчала я себе под нос.
Леам держал ноги Ари под коленями и шел чуть медленнее меня, когда спросил:
— Часто вы выбираетесь в город, как сегодня?
Я притормозила и подождала его.
— Иногда.
Мне казалось, не разумно рассказывать стражнику, когда именно мы покидаем дворец, ведь как ни крути он стражник.
— Она впервые так напилась...
— Я накажу Оливера. Завтра же.
— Не стоит. Ни один человек не смог бы помешать Ари напиться этим вечером.
Даже я.
Мы прошли по соседней улице огибая главную площадь и до дворца нам оставалось совсем немного, когда сержант вновь заговорил:
— Не принимайте слова этих мужчин близко к сердцу и живите спокойно.
— Я никогда не жила спокойно, так что эти слухи мой сон не потревожат.
Потому что спокойный сон для меня - роскошь...