СИЯЮЩАЯ ТЬМА

Я встала и раздвинула розовые плотные портьеры, за которые меня все время упрекала моя наставница Лейла. Ей не нравилось, что я Хранительница Света, предпочитаю спать в потёмках, а не при свете дня как все жители нашей стороны.

Сегодня было то самое утро, которого ждало все королевство — моя помолвка с лордом Дереком, сыном Креона -самого сильного и влиятельного человека по эту сторону Срединных гор.

Каждый уважающий себя дневной житель хоть раз слышал это имя. Даже для далёких от политики людей не было сюрпризом кто будет новым консортом их правительницы.

Мои утренние сборы начались с того, что моя двоюродная сестра, она же лучшая подруга завалилась ко мне с целой толпой служанок.

— Доброе утро, чудовище – радостно пропела она, подходя к кровати шелестя подолом платья из газовой ткани.

— Доброе утро, красавица, — сонно не открывая глаз ответило чудовище.

Этому нашему приветствию уже очень много лет. Все началось с того момента, когда Лейла, читала нам эту сказку, в которой моим любимым главным героем было чудовище с темной стороны. Оно приходило и ело непослушных деток и очень пугало мою сестру. Поэтому я каталась со смеху, когда Ариадна лезла с головой под одеяло от страха от одного его упоминания. Я пугала ее, говоря страшным скрипучим голосом, что я и есть то самое чудовище. Я забиралась в ее импровизированное убежище – под одеяло и понарошку кусала и царапала ее.

— Сегодня важный день, — сказала Ари, вставая рядом со мной перед зеркалом, когда служанки уже начали собрать мои густые волосы цвета молока, в причёску с множеством завитков и шпилек.

— Жаль моих родителей сейчас нет с нами. Мне бы пригодились их слова поддержки.

— Не переживай ты так. Все что от тебя требуется это стоять и улыбаться подданным, когда те будут поздравлять вас с помолвкой.

— Не понимаю почему это так необходимо? Разве трон уже не принадлежит мне по праву рождения?

— Каждая Хранительница Света должна выйти замуж в двадцать лет, так было со всеми предыдущими королевами со времён разделения и не тебе менять устоявшиеся порядки, юная леди, — Лейла вошла в комнату занося с собой последний штрих — обруч принцессы.

— Спасибо, Лейла. Но я просила слова поддержки, а не очередной урок истории...

Лейла лишь пожала плечами и вышла в коридор унося с собой хлопковые простыни и другое белье.

— Тогда как на счёт того, что Дерек просто сногсшибательный красавец. Он умный, добрый и очень обаятельный, — сказала Ари и расправила складки моего платья. Ловким движением одела на мою голову золотую тяжелую диадему.

Я ненавидела этот обруч. Как только он оказывался на моей голове, то буквально прижимал меня к земле. Все и так знали, что я принцесса им стоило лишь взглянуть на мои молочные длинные волосы и глаза цвета луны, как у всех правительниц до меня. Возможно, эта корона была напоминанием для меня, чтобы я не забывала кто я.

Из размышлений меня вывел громкий звонкий голос Ари, которая почти подпрыгивала от восторга.

— Так что хватит ныть и улыбнись. На твоём месте я бы плясала от радости.

От ее слов мне стало чуть легче, но я все равно нервничала перед торжественным приемом и мои ладони потели так сильно, что пришлось вытирать их о подол платья, прежде чем надеть белые перчатки. Подруга заметила мою нервозность и сказала:

— Большое и злое чудище испугалось танца с обаятельным лордом?

— Нет. Просто...

— Просто что?

— Жаль просто, что чудовище превратиться в красавицу так скоро. Я буду скучать по нашим вылазкам и совместным ночевкам.

— Я тоже. А сейчас вдохни поглубже и пошли.

Пока мы спускались в тронный зал я три раза запнулась о подол пышного бледно персикового платья с пышными рукавами фонариками, которое выбрала моя тетя королева—регент Элеонора.

Она занимала трон последние десять лет, с того самого дня, когда погибли мои родители во время восстания темной стороны под руководством самого жестокого за всю историю Тёмного короля — Эрика. Его убили во сне собственные дети, уставшие от деспотичного отца—тирана за многие годы его правления.

Элеонора была старшей сестрой моей матери, но трон заняла только после ее смерти, так как Свет моей матери был сильнее. Они были очень похожи, так что я любила искать мамины черты в ее лице.

Мы вошли в тронный зал, и я увидела ее на троне. Величественная, с широкой улыбкой светло серыми глазами, как мои и мамины, прямым носом, как у моей сестры и короткими седыми волосами, как у моей покойной бабушки Селии. Королеве Элеоноре в этом году исполнялось сто тридцать восемь дневных лет, и она была хорошей правительницей и нравилась людям. Они не любили ее так же сильно как мою маму, но и недовольств, вроде не было. После смерти моей матери в стране воцарился хаос и лишь благодаря усилиям Элеоноры, все пришло в норму.

Я не хотела становиться королевой и занимать ее место, но ритуала и коронации мне не избежать. Всем, ещё с моего детства, известно, что мой Свет ярче и силы в нем много больше.
Если сравнивать свет тети желтый яркий как мощная настольная лампа, а свет, который внутри меня он белый и гораздо жарче солнца, он горел как звезды.

— Дамы и господа прошу поприветствовать наследницу престола хранительницу силы и мудрости наших предков дочь Девы Кассиопея.

Мое имя и имя моей матери подтверждает нашу силу и власть. С древних времён в царстве дня правят только женщины и силы света передаются только от матери к дочери. При рождении младенцам дают имена звёзд или созвездий в надежде, что те унаследуют силу, достойную имени, но лишь те, кто проходят испытания силы сохраняют своё имя, данное при рождении.

В возрасте десяти лет все дети проходят проверку способностей под присмотром Мудрейших, родом из срединных гор. Причем, такой порядок не только у нас, но и по ту сторону от Срединных гор — на Тёмной стороне, чей король хоть и молод по нашим меркам, но жесток и кровожаден.

Люди, что живут в кромешной тьме по определению не могут быть хорошими. Все жители темной стороны – воплощение порока, злобы и ненависти. А заправляет всем – пожиратель душ Орион, сын Эрика. Говорят, что сразу после восшествия на престол он собственноручно, зверским образом, убил весь внутренний круг двора, включая слуг и гвардейцев.

Я ненавижу его и всех темных. Ведь именно они - те, кто лишили меня родителей, в таком юном возрасте.

Тёмные видят солнце лишь пару минут в момент от нашего заката. Солнце садится на верхушку Срединных гор скрывается в тени и сразу же встает на востоке. Как итог: у нас — вечный день, у них – вечная ночь. Мы добро и свет, они зло и тьма.

Но некоторые традиции по обе стороны сохраняются до сих пор. Родители при рождении дают некоторым детям сразу два имени, как например у Ариадны, которую при рождении назвали Андромеда, но она не прошла проверку.

Я шла вдоль толпы людей из знатных семей, по тронному залу к своему временному стулу по правую руку от трона Элеоноры. Мои шаги были степенными, спина прямая как палка, а подбородок гордо поднят вверх. Все было именно так как того требовала о меня Лейла. С самого детства я училась этому и прочим другим тонкостям дворцового этикета, так что это было так же просто — как дышать.

Ари прошла сбоку от длинных столов, усыпанных разнообразными яствами, и оставила меня одну, под пристальными взглядами собравшихся. Я подошла к помосту, где сидела тетя и присела в реверансе в знак приветствия королевы. Затем поднялась по ступеням и села на своё место, аккуратно расправив юбки платья.

— Дамы и господа! – снова завел свою «песню» глашатый. — Прошу поприветствовать лорда Дерека и лорда Креона Ричардсов.

Я раньше виделась с этим юношей, но мне тогда было около двенадцати и, честно говоря, я даже не помню, как он выглядел. Все что меня интересовало тогда лишь сладости и наши игры с Ари.

Я имела представление о нем только из «Книги Знатных Домов». Светлые волосы, угловатый подбородок голубые глаза, высокий рост, крепкое телосложение. Когда он вошел, я поняла, что тот, кто составлял книгу явно был слепым стариком и даже близко не давал представления о внешности лорда Дерека. Широкоплечий, с вьющимися светлыми волосами цвета солнца и с обезоруживающей белозубой улыбкой. Он шел позади отца в красивом расшитом серебряными нитками голубом камзоле с фамильным гербом на груди. Мы давно бы уже были родственниками с этим домом, если бы в их семье на протяжении века родился бы хоть один сын.

Какая «удача», что это случилось на мне...

— Ваше величество, — поздоровались с королевой отец и сын с учтивым поклоном.

— Ваше высочество, — Креон немного повернувшись в мою сторону приклонил голову.

— Доброго здравия, принцесса, — поздоровался лорд Дерек и поклонился, не сводя с меня пристального взгляда. Вблизи его глаза были ещё выразительнее и больше. От такого долгого зрительного контакта заслезились глаза, и я отвела взгляд в сторону, взглянув на тетушку.

Она сегодня выглядела ещё более торжественно, чем обычно. Платье из плотной порчи пыльно серого цвета с глубоким вырезом и длиннющим шлейфом наверняка заняло не одну неделю у швей, но оно того стоило. Истинная королева. Мудрая, величественная и красивая, несмотря на глубокие мимические морщины, выдающие возраст, превышающий сотню лет. Когда она заговорила ее голос звучал властно и громко:

— Я рада приветствовать всех вас! Сегодня моя племянница и наследница престола станет нареченной лорда Дерека из дома Ричардсов.

Тронный зал взорвался аплодисментами и радостными криками, которые стихли, когда Элеонора встала.

— Я прошу тебя Дерек встать по левую сторону от меня, а тебя Кассиопея по правую для ритуала объединения.

Дерек быстро занял своё место и провернулся лицом к залу. Я тоже поднялась с трона и на тяжелых ногах сделала пару шагов и остановилась в указанном месте.

— Теперь возьмитесь за руки.

Мы с Дереком встали напротив друг друга и соединили наши руки для ритуала. Тетя наклонилась к нашим рукам и прошептала древние слова заклинания для ритуала. Вокруг наших рук засветилась нитка света и окружила их, а потом растворилась в воздухе, когда тетя подняла голову.

— Союз этих двух молодых и сильных детей послан нам свыше и дарует процветания нашему королевству на долгие годы.

Все присутствующие рукоплескали, а Дерек разомкнул наши руки и положил руку мне на спину, едва касаясь, но я чувствовала жар его руки и чуть отклонилась вперед, избегая прикосновения.

— Да начнется пир! – закончив все помпезные моменты тётушка, махнула руками и люди сели за столы и принялись наполнять бокалы вином, а тарелки яствами.

Мы спустились с возвышения следом за королевой и ее длинным шлейфом и сели на места рядом с друг другом за центральным столом.

Я смотрела на своего суженого и пыталась понять, как я себя ощущаю. Речь не шла о высоких чувствах, мне как будущей правительнице говорить о таком просто смешно. Мои родители тоже женись не по любви, но были счастливы в браке и полюбили друг друга позднее. Поэтому я всегда молчала, хоть мое сердце и обивалось кровью от такой несправедливости.

Я не имела ничего против Дерека, просто я была еще совсем юной и мне не хотелось за муж в принципе. Если бы я могла отказаться от помолвки или хотя бы отсрочить ее еще на пару лет, то не задумываясь сделала бы это. Даже если бы корона уже была на моей голове, вряд ли это что-то изменило.

Казалось бы, в твоих руках судьба целого королевства, но не твоя собственная...

— Принцесса, вам налить вина? – сбоку от меня неожиданно заговорил Дерек своим мелодичным голосом.

— Нет. Спасибо, — ответила я и отвернулась от него, якобы увлеченная беседой двух чиновников, сидевших напротив королевы.

— Мы усилили контроль в пункте перехода после того случая, поэтому вряд ли темные смогут пробраться к нам без отметки.

— Ходят слухи, что у них есть подземный лаз на северной границе.

— Вздор! Ни один лаз не поможет тёмному пробраться к нам незамеченным. Я лично устанавливала новые защитные заклинания тринадцать лет назад. Они надёжны. Можете не сомневаться.

— Ее величество верно говорит, — сказал советник Кирон скрипучим голосом, выдававшим его уже преклонный возраст.

— Я неоднократно сам проверял надежность заслона, и он надёжен как стены этого замка.

Все присутствующие, которые притихли чтобы послушать чем кончится беседа с королевой о такой горячей теме, возобновили беседу с соседями, не услышав ничего интересного.

Мое внимание вновь привлёк Дерек коснувшись случайно моей руки. Я отодвинула руку, чтобы он вновь меня не задел. Это не осталось незамеченным.

— Ваше высочество мы с вами теперь помолвлены, — Дерек произнёс это вежливо и дружелюбно, но с неким нажимом, что добавило масла в огонь.

— Конечно, лорд Дерек. Мы помолвлены, но до свадьбы мы с вами чужие люди и сомневаюсь, что вскоре после свадьбы это изменится.

Я предпочитала четкие формулировки и не любила полутона. Правда или ложь. Чёрное или белое. Хорошо или плохо. Все в моей жизни было предельно ясно, и я хотела, чтобы так и оставалось.

— А вы не хотели бы это изменить и познакомиться чуть ближе?

Я ковыряла в своей тарелке мясо пока думала, какими словами можно вежливо послать его куда подальше.

— Мне кажется мы достаточно знаем друг о друге.

Я видела краем глаза, как его задел мой ответ, и он понурил голову. Он был моим ровесником, высоким широкоплечим красавцем, но ещё совсем молодым. Мне стало немного стыдно за мою холодность. Он искренне радовался нашей помолвке, ну и что что я не разделяла его энтузиазм, я не должна быть с ним такой жестокой. Он этого не заслужил. Дерек приехал во дворец, где он чужой. Он искал поддержки и союзника, а получил ещё одного обидчика. Я запила еду соком и выпрямилась, чтобы сгладить углы и не начинать с вражды.

— Я с радостью с вами потанцую лорд Дерек, — Я намеренно сказала это так, будто отвечала на его вопрос, а не звала сама.

Лорду потребовалось пара секунд, чтобы понять, о чем я. Он с большой долей энтузиазма поднялся со стула и предложил мне руку. Я поднялась следом и поклонившись королеве мы вышли из-за стола в середину зала, где уже танцевали несколько пар.

Мои руки даже сквозь перчатки чувствовали какие тёплые у моего суженного руки. Мы встали в позицию и закружились по залу в медленном вальсе. Я всем телом ощущала, как Дерек напряжен, после моих слов. Он был осторожен со мной, как с дикой кошкой. Не лучшее начало для совместной жизни, согласитесь.

— Дерек, вы извините меня за столь холодное приветствие. Я, мягко говоря, не любительница пышных торжеств и скопления людей. Это выбивает мне почву из—под ног.

Мои родители погибли в день празднования моего семилетия. Народу тогда было ещё больше, чем сейчас и не только дневные. Я помню, как начался весь тот ужас. Помню крики и вспышки пламени и света. Помню руку няни, крепко держащую меня, бегущую к гобелену ведущему в подземелье. Помню, как долгие часы мы с ней в обнимку сидели в этом сыром и темном закутке прислушиваясь к каждому шороху и вздрагивая от каждого дуновения ветра. Няня шептала какую—то молитву на древнем языке, пока все не закончилось.

— Вашу скорбь и утрату разделили все жители королевства, Кассиопея. Ваших родителей любили и почитали и с их смертью настали тяжелые дни траура, которые тянутся уже почти десять лет. Королевству нужна стабильность, а для этого им нужен сильный правитель, такой как вы.

— Мне девятнадцать, лорд Дерек.

— Как и вашей матери, когда она заняла трон.

Мне нечего было ответить. Я все прекрасно понимала. Просто все ждали от меня слишком многого, а я была к этому не готова.

— Мои родители на протяжении многих лет усердно работали для блага горожан и преуспели в этом. Сейчас, когда годы войны позади и уже почти век в стране мир и процветание что я могу предложить?

— Вашу силу, — просто ответил он.

Я с вопросом посмотрела на него.

— Элеонора уже не молода и ее Свет гаснет с каждым днем, но люди знают о вас и ваших силах. Они ждут того дня, когда вы взойдёте на престол и подарите им спокойствие и защиту.

— «Королева Кассиопея дочь Девы и хранительница света в годы своего правления дарила защиту в и без того мирное время. Самая бесполезная правительница из всех.» — вот, что обо мне напишут в Книге Памяти.

Дерек улыбнулся и остановился.

— Мы подумаем, что вписать в эту книгу. Но я даю вам слово, что такого в ней точно не напишут.

Я посмотрела в светлые глаза лорда Ричардса и подумала, что возможно, мы все же сможем быть...