СИЯЮЩАЯ ТЬМА

В такие дни как сегодня мне всегда не спится. Не помогает даже снотворное зелье. Я к этому привыкла и просто жду день или два, пока усталость не свалит меня с ног.

Ари, мы с сержантом Смитом уложили на кровать в ее комнате и попрощались. По дороге в замок Леам немного рассказал о себе. Его призвали на службу за год до смерти моих родителей, когда ему было тридцать шесть лет. У него есть три сестры, одна из которых работает в замке на кухне. Мать он потерял еще в младенчестве, а отца убили темные в траурный год. Когда, я спросила были ли еще убийства на границах в последнее время он лишь мрачно кивнул. Этот кивок и привел меня в библиотеку, единственное место, где я сейчас могла получить ответы. Не самый быстрый, зато не такой страшный как вопрос на собрании, адресованный лорду—командующему войсками Уолтеру.

Он был самым старым членом совета и служил еще при моей бабушке Силии. За время его служения он стал вторым по значимости человеком в королевстве. Но не это пугало меня, а огромный шрам, пересекающий все лицо полученный на войне, которая началась сразу после разделения.

По сути, это была даже не война, а геноцид. Восставшие тёмные, что отказались покинуть эти земли и полукровки, «серые» как их называли по обе стороны были приговорены к немедленной смерти. Во избежании повторных восстаний, что дорого обошлись короне, было принято решение избавиться не только от бунтовщиков, но и всех в чьих жилах текла тёмная кровь.

Руководил этим всем именно лорд Уолтер. В былые годы, когда он был молод и силён он собственноручно убил несколько сотен «нечистых», благодаря чему и занял свой высокий пост. Один его взгляд каждый раз заставлял меня сжиматься в кресле на заседаниях, которые я и без того не выносила.

Отворив тяжелую высокую деревянную дверь в библиотеку, я вдохнула мой любимый запах старых книг.

— А. Это снова вы, принцесса. - скрипучим от старости лет поздоровался с ней пыльный смотритель библиотеки.

— Здравствуйте, смотритель. Как ваше здоровье?

В поле моего зрения появился сгорбленный старик с добрыми глазами, что смешно увеличивали его очки. Он самый старый человек в нашем королевстве недавно отпраздновавший свой двести шестьдесят третий день рождения.

— Колени ломит. Завтра будет дождь.

— Благая весть, - прозвучало немного отстраненно.

— Да. Да, - старик всегда в разговоре использовал анафоры*. (повтор слова)

Дождя не было уже две недели и урожай, что ещё рос на полях начал увядать. Об этом говорили на собрании несколько дней назад. Удивительно, что я запомнила, хоть слушала не особо внимательно. Как по мне эти затяжные сборища нагоняли скуку и сонливость. Никогда не понимала зачем совещаться так долго и поднимать, казалось бы, уже решенные вопросы снова и снова...

На мне было все то же серое с пятном платье, которое не осталось незамеченным смотрителем.

— Слышал сегодня наверху пир. Да. Да.

— Помолвка с Дереком Ричардсом.

— Да. Да. Помню, дом Ричардсов неплохо разбогател в ту войну. Сейчас Креон Ричардс богатейший лорд среди всех. Это выгодный союз для короны

Старик отложил трость в сторону и снял с полки одну из книг с зелёным кожаным переплетом.

— Ваше высочество решили навестить старика или по делу?

Я не ответила, и старик указал на пыльные бархатные кресла, стоящие посреди полок с книгами, тянувшихся высоко к потолку. Мы оба сели.

— Скажите, что вы знаете об убийствах на границе? Сколько случаев вы записали в Летопись?

— Не нравится мне, что ваша юная головка занята не подготовкой к скорой свадьбе и коронации, а такими тёмными вещами, как убийства.

— Тем не менее я здесь. Расскажите мне.

Мой тон был строгим, но никак не грубым и уж точно не приказным. Я скорее просила друга, что составлял мне компанию бессонными ночами о услуге. Именно с ним я говорила и молчала, когда все королевство мирно спало.

В первый раз я пришла сюда в день рождения, когда мне было девять и с тех пор я бывала здесь каждую бессонную ночь. Читала я или пила чай, мистер Лоуренс всегда сидел в основном молча читал или переписывал очередной фолиант, составляя компанию.

— Что ж я кое-что и вправду записывал. Если мне не изменяет память, то за последний год было одиннадцать случаев и все на границе с тёмными.

— Дело рук тёмных?

— Выглядит все это именно так. Но я не уверен.

— Что заставляет вас сомневаться?

— Способ их убийства не в стиле тёмных. Убили их без сомнения темной магией, но убитых не потушили, а зарезали как животных.

— Снова обессилены и покрыты знаками?

— Да. Да, - мрачно кивнул смотритель Лоуренс.

— Удалось расшифровать?

Между бровей у обоих залегла морщинка.

— Это как раз то, что волнует меня больше всего. Перевода этих символов нет ни в одной книге в этой библиотеке. Этот язык не принадлежит ни тёмной, ни светлой стороне. У меня есть предположение, что тут может быть замешана третья сторона...

Я не понимала куда клонит старик и ждала объяснений.

— Кому кроме тёмных еще на руку устаивать?

— Этого я не знаю. Такие убийства происходят не только у нас. На темной стороне та же история. Зарезанные мужчины и женщины с символами, вырезанными на трупах.

На собраниях об этом не говорили. Хотя, чему я удивляюсь? В моем присутствии вообще ни о чем важном и не говорили...

— Темные смогли расшифровать послание? – плох скрывая любопытство уточнила я.

— Этого мы с вами узнать не сможем. Король Орион ни за что не поделился бы информацией, даже если бы не было барьера и отношения между дворами не были бы столь враждебными.

— Потому что он зло во плоти?

С самого детства все истории что я слышала от служанок, преподаватели или просто прохожих о короле тёмных были такими страшными и темными, что мурашки невольно ползли по телу каждый раз при одном его упоминании.

— Он для этого слишком корыстолюбивый, а нам с вами нечего ему предложить.

— Я наследница престола и ничего не могу ему предложить? – искренне удивилась я.

— В его глазах вы не более чем дитя с заколкой на голове, а я старик, что не сегодня завтра встретит смерть.

— Я и не ожидала ничего другого от тёмного короля. Не зря его зовут пожирателем душ.

— Не спешите с выводами, принцесса. Порой все не так, как кажется нам на первый взгляд.

— Король тёмных самый худший из всех злодеев и тебе не переубедить меня в этом, Лоуренс.

— Как скажите. Как скажите.

— Может я могу быть еще чем-то полезен вам?

— Дневник на прежнем месте?

— Как всегда.

Я поднялась с кресла и прошла к закрытому стеллажу у небольшого окна и бережно взяла книгу в руки.

Мне нравилось листать мамин дневник, смотреть на ее ровный почерк, проживать моменты ее жизни до моего появления и после. Она писала много, в отличии от моей бабушки Силии, которой хватало лишь на пару станиц в глубокой старости, где она перечислила изданные законы и имена детей. Мама записывала буквально все, но мне и этого было мало. Я устроилась в кресле поудобнее и принялась в сотый раз читать о том, как мама постепенно влюблялась в моего папу.

Было так странно, что когда-то ее родители не ладили. Отец был старше мамы на двадцать пять лет, тем не менее именно он вел себя как ребенок, как писала мама. Их регулярные споры по любому поводу были забавой для обитателей дворца и головной болью для советников.

Второй год правления Девы.

Он такой неотесанный дикарь! Постоянно носит с собой охотничий нож. Ну зачем он ему во дворце, где полно охраны? Этот вопрос не давал мне покоя, но ответ что он дал - просто убил.

«Подрезать крылья тем, кто летает, обрубать лапы, тем кто ползает»

Ж-И-В-О-Д-Е-Р!

И как мне с ним жить?

До пробуждения замка оставалось около часа, когда я сменила «выходное» платье на шелковое голубое платье расшитое бисером и вышла во двор.

Я держала путь на конюшню, где меня уже ждала моя звёздочка. Белая лошадь с шелковистой гривой была последним папиным подарком на мой день рождения.

То утро было самым счастливым воспоминанием о родителях. Потому что они отложили все дела и до самого вечера мы были вместе, а потом случился тот бал и темные их забрали у меня. Я никогда этого не прощу и не забуду.

Взяв в руки поводья, я пустила звездочку галопом по дворцовому саду разогнав испуганных слуг.

Тебе нечего ему предложить...

Ты всего лишь дитя с заколкой на голове...

Ты никто...

Эти мысли не давали мне покоя, и я даже не поняла, что у меня появилось сопровождение, пока скакун сержанта Смита не поравнялся со звездочкой.

— Доброе утро, ваше высочество, — крикнул Леам, привлекая мое внимание. С галопа пришлось перейти на шаг.

— Доброе утро, сержант.

Мы с Леамом ехали верхом по королевскому саду замечая какой богатый урожай яблок в этом году.

Я видела, как Леам собирался с духом, чтобы о чем-то просить, но каждый раз останавливался, не решаясь.

Я усмехнулась его такой робости, учитывая вчерашнюю прогулку, где он вёл себя совершенно иначе. Возможно, стены дворца на всех действуют сковывающие.

— Сержант Смит если вы сейчас не скажите, то что собирались я прикажу вам это сделать, - с легкой улыбкой бросила я.

Он смущенно улыбнулся и помотал головой.

— Боюсь у вас заклинит челюсть от такого количества открытий и закрытий. Скажите уже, то, что собирались.

— То, как назвала вас принцесса Ариадна вчера... Почему она так сказала?

— Чудище?

Сержант не отрывая глаз от горизонта кивнул.

— Не подумай ничего такого. Это она не в обиду. В детстве она очень боялась сказки про красавицу, которую похитило злое темное чудовище. Мне нравилось, как она пряталась под одеяло от страха, и я пугала ее говоря, что я и есть чудовище. Иногда я доводила ее до истерики и оставалась без сладостей.

— Вы ссорились??

— Нет, конечно. Мы смеялись до икоты каждый раз, – с искренней улыбкой на губах сказала я.

— Я рад, что вы ладите, – почему то прозвучало немного грустно.

— С чего бы нам не ладить? Мы росли вместе и ближе неё у меня никого нет. Нам нечего делить и нет причин для ссор.
Сержант кивнул и поделился со мной сводкой новостей о минувшей неделе, что прочёл часом ранее, когда наша компания прибавила ещё одного человека.

— Прекрасное утро, ваше высочество! — поздоровался лорд Ричардс младший.

— Да. Доброе, — ответила я без особого энтузиазма. Его присутствие меня тяготило. Он напоминал мне о скорой коронации и замужестве, чем сразу портил настроение.

— Лорд Ричардс, — поздоровался Леам, склонив голову в поклоне в знак уважения и удалился, оставив нас наедине.

— Я хотел узнать, чем бы вы хотели заняться после завтрака, принцесса? У вас теперь более свободное расписание...

Уж лучше бы оно осталось прежним...

После помолвки и до свадьбы мне полагалось выбирать начинки для торта, ткани для церемониального платья и цвет штор и покрывал в королевских покоях и конечно же проводить время с будущим супругом.

— Я собиралась в молчаливый сад навестить родных.

— Тогда я могу... – начал Ричардс, но был безапелляционно прерван.

— Одна. Лорд Ричардс, – вышло куда грубее, чем ей хотелось. Но Эту грубость можно простить, учитывая куда она шла.

— Мое общество вам неудобно?

— Ничуть. Просто я давно не навещала их и хотела поговорить наедине.

Хмуро кивнув, лорд Дерек удалился, бросив на прощание несмелое «увидимся на обеде».

***

Я поклонилась родителям, уложила венки из хризантем и гиацинт на холодные плиты из лунного камня. Призвав немного света и согрев камни, я присела на край.

— Здравствуй, мам, пап. У меня все хорошо, но мне по-прежнему так не хватает вас. Очень.

Я смотрела вдаль на виднеющиеся с холма Срединные горы.

— Мне бы сейчас пригодился ваш совет. Есть кое-что что меня беспокоит. На границе не все спокойно. Там происходят странные вещи. Умирают люди, а я не знаю, как им помочь. Сегодня я наберусь храбрости и спрошу у тёти Элеоноры, может она знает больше. Она должна знать. Она же королева.

Я прошлась ещё немного и встала рядом с могилой дедушки, рядом было ещё одно пустое место, которое оставили для Силли, но она так и не заняла его. Издав свой последний указ о ритуале сожжения огнём.

На нашей стороне так не делали уже пару сотен лет, но никто не смог ее переубедить и исполнили ее приказ, развеяв прах на реке Аданге.

Я как могла оттягивала этот завтрак, но все—таки пришла вовремя и с улыбкой, как того требовали правила.

Королева Элеонора, Ари, лорд—командующий Уолтер, Креон и Дерек Ричардс, советник Свон, я и толпа слуг и стражников, собрались на летней веранде в саду. Было немного прохладно, но королева пожаловалась на душные залы и завтрак накрыли здесь.

— Лорд Дерек вы уже обстроились? Обстановка в комнате вас устраивает? Если что-тоне так, мы тут же поменяем, - вежливо поинтересовалась королева.

— Ваше величество, все хорошо. Тем более эта комната моя лишь на пару недель, — после этих слов он посмотрел на меня, и волна отвращения прошлась по моему телу. Консумация. Мои щёки обдало жаром. Я совсем забыла. Королевские покои предназначались не для меня одной.

— Верно, — сказала королева, не отвлекаясь от нарезки мяса. Спустя пару точно выверенных движений ножа Элеонора привлекла мое внимание.

— Вы с Дереком уже смотрели списки гостей?

Я отложила приборы, которыми просто размазывала еду по тарелке в попытке чем-то себя занять и не думать о неминуемом конце моей свободы. Я подняла голову на тётушку.

— Ещё нет.

— Кассиопея... - тон Элеоноры выражал недовольство, и я решила не накалять ситуацию.

— Утром у нас была конная прогулка, а затем прогулка по молчаливому саду. После завтрака мы пойдём в столовую и обсудим все за кружечкой чая.

— Подготовка к свадьбе требует огромной работы, так что чем раньше вы начнёте тем лучше. Если хочешь возьмите с собой Ариадну, лишние руки вам не повредят.

— Конечно. Если Дерек не против.

Я специально не использовала титул, чтобы умаслить тетю перед разговором. Краешек уголка ее губ приподнялся, и я поняла, что все сделала правильно.

Дождавшись окончания обеда, где советники не упустили шанса обсудить с королевой каждый свою роль в предстоящей свадьбе (советник Свон с финансовой точки зрения, а командующий Уотлтер с точки зрения безопасности), тем самым подчеркивая перед гостями свою значимость, я догнала тётю в коридоре замка.

— Ваше величество. Мне нужно с вами поговорить.

Завидев меня, стражники расступились, пропуская меня к ней.

— В чем дело, Кассиопея?

— Лучше будет поговорить не здесь.

Тетя коротко кивнула и изменила курс и пошла к залу совета, где обычно проходили собрания. Стражники следовали за нами как молчаливые тени.

— Я рада, что вы с Дереком поладили. Он глаз с тебя не сводит.

Меня не особо волновало кто будет моим мужем, ведь брак по расчету не принимает во внимание личные симпатии, короне нужны были деньги я вышла за деньги, то, что Дерек оказался не стариком приятный бонус.

— Мне он тоже симпатичен.

— Я опасалась, что мы не будем единодушны в вопросе твоего будущего. Хорошо, что бунтарский дух в тебе не сильнее, здравого смысла. Я горжусь тобой, и родители бы гордились.

— Спасибо.

— Сомневаюсь, что с Ари будет так же просто. Она, вообще ничего не хочет слышать об этом.

— Дайте ей немного времени и не лишайте ее права выбора, тогда она сама поймет, что пора и найдете ей достойную партию. Она все понимает, даже если ведет себя несколько импульсивно.

— Надеюсь, ты права.

Мы с Элеонорой вошли в зал совета, оставляя стражников позади. Королева села в кресло во главе стола и сложила руки перед собой. Я села на кресло рядом и заглянула в ее голубые глаза.

— Меня беспокоят происшествия на границе. Удалось найти виновного или расшифровать эти символы?

— Где ты об этом услышала? – едва заметно напряглась тетя.

— На празднике от горожан.

— Люди всегда все преувеличивают и приукрашают.

— Так вы нашли виновника?

Тетя не на долго задумалась, видимо, решая рассказывать мне или нет. Склонив голову ближе ко мне, шепнула, так будто нас даже тут могли услышать.

— Люди Уолтера напали на след и в скором времени преступник будет пойман.

Меня удивила и обрадовала эта новость и я улыбнулась.

— Хорошая новость. Вы сообщите мне, когда его поймают?

— Не волнуйся ты не пропустишь это.

Спустя несколько дней, которые мы с Дереком и Ари провели вместе за приглашениями, утверждением меню и прочей чепухи, всех жителей дворца и города созвали на дворцовую площадь, где был сооружен помост, который обычно устанавливают для представления.

В этот раз представлением была казнь.

Преступник, что оставлял трупы по всей границе оказался одним из секты староверов. Он был прикован цепями к столбу и на лице его не было живого места, но он все равно стоял стойко, когда королева выносила ему смертный приговор. Мы со всей королевской четой стояли на балконе позади королевы, пока она говорила.

— Этот человек нарушил закон перед богом и людьми совершив два десятка убийств. Он не просто убивал мужчин и женщин. Языческие символы, что он вырезал прямо на коже убитых, навсегда запятнали их светлые души, которые после смерти теперь не смогут попасть на небеса.

На этих словах в толпе кто—то зарыдал. Возможно, кто-то из родственников убитых.

— За такие преступления этот человек заслуживает высшей меры наказания - сожжения светом.

Толпа зашумела ликуя. Но на этом было еще не все. Все мои мышцы напряглись, когда тетя повернулась ко мне и подозвала меня к себе. С трудом мои ноги сделали три шага преодолевая расстояние, между нами. Элеонора положила мне руку на спину подталкивая ближе к перилам.

— Этот человек нарушил покой в королевстве в преддверии такого важного события, чем омрачил настроение наследнице престола и нашей будущей королеве Кассиопеи дочери Девы, — при упоминании имени моей матери несколько людей подняли мизинцы вверх, я впервые видела этот жест и восприняла его как дань памяти и уважения матери. Королева не обратила внимания и продолжила:

— В этот раз приговор исполнит принцесса Кассиопея.

Толпа в зашумела. Я с трудом удержала подобие завтрака внутри себя, когда королева взяла мою руку и положила на алмазную лупу размером с тарелку, которую королева использовала для увеличения и концентрации силы. Затем она, улыбаясь толпе сквозь зубы шепнула мне.

— Для будущей королевы это важный опыт. Ты должна показать им силу, чтобы никто из присутствующих больше не совершал злодеяний. Его смертью ты очистишь все зло, что есть в душах каждого. Так что смелее и не медли.

Королева отпустила мою руку и отошла в сторону выставляя едва заметный экран, на случай если я не совладаю с силой и задену кого-то из присутствующих.

Наполированный огранённый камень был холодным под моей дрожащей рукой. Я старалась не медлить, когда закрыла глаза, призывая силу. Открыв глаза, я поняла, что лупа нагрелась до предела и все что мне осталось лишь пожелать.

Я неотрывно смотрела на преступника, он не поднимал головы глядя на землю перед собой. Его опущенные плечи и неподвижность говорили лишь о смирении и принятии скорой смерти.

Не в первый раз мне приходилось наблюдать за показательной казнью, но впервые меня так трясло от ужаса.

Тысячи глаз что наблюдали за мной были моими палачами. Эта толпа будет свидетельством сразу двух смертей: преступника и моей прежней версии.

Вздохнув поглубже, вспомнила слова тети, все те зверства, которые он совершил. Я гнала прочь назойливую мысль, что он тоже человек. Его смерть, возможно, тоже разобьет ни одно сердце. С каждой секундой моя решимость ослабевала.

Я слышала: как выразительно кашлянула тетя; как шепоток прошелся по толпе. Я знала, что должна была сделать. Верила, что этот человек преступник, зло. Но что-то внутри меня протестовало. Что-то слабое, не такое как моя сила, что обрушилась на преступника через секунду. Испепеляющий свет такой силы, что оставил на месте, где стоял мужчина лишь кучку пепла.

Толпа зажмурилась и затихла, а в глазах всех присутствующих появился неподдельный ужас. Чудовище, что дремало в заточении долгие годы вырвалось на свободу, испепеляя все на своем пути. И это чудовище – я.