Керамбития: новые берега

Отличный осенний день - яркое солнце согревало Столицу Керамбитии, слабый северный ветер будто напоминал что за двором все же осень, а не лето. Но у фюрера не было времени наслаждаться погодой. Работы в этом году - хоть отбавляй. А карета еще не подъехала, хотя уже 9 утра. 

- Почему я вынуждена работать с дебилами? - тяжело вздохнув, сказала она, запахнув плотнее богато украшенную мантию.
- Элли! - донесся негромкий голос со второго этажа её особняка. 

Фюрер повернула голову назад и улыбнулась пожилой женщине, выглядывающей из окна. 

- Может, сегодня придешь пораньше домой? Посидим, как раньше...
- Постараюсь - уверенно ответила она.
- Я слышала от тебя это много раз - мягким голосом сказала бабушка - давай ты сегодня выполнишь свое обещание и действительно приедешь пораньше.

Она снова тяжело вздохнула, посмотрела в глаза бабуле и молча кивнула. Пожалуй, ждать карету здесь и дальше - не самая лучшая идея, и всё же стоит немного прогуляться.

Быстрой, уверенной походкой фюрер Эльмира шла в сторону Мрачного Замка. На самом деле, она и сама хотела бы проводить больше времени с семьей, но работы в этом году действительно привалило. Бесконечные стычки с шаттландцами на восточных границах, корсары Акабана, проклятая эпидемия, фрисойлеры... и вот еще вишенка на тортике - послы. Угораздило же их приехать в самый неподходящий момент! И как назло, царь в очередной раз самоустранился от дел, закрывшись в своем Чертоге и играя в солдатиков. Неужели Резеп не понимает, что он нужен Керамбитии как никогда? Эльмира даже не предполагала, что ей придется, по сути, замещать его целый год. 

- И почему я должна всем этим заниматься?! - фраза будто вырвалась из её губ сама, против ее воли. Немногочисленные горожане, проходящие мимо, посмотрели в ее сторону. В ответ фюрер одарила их таким взглядом, что они предпочли сразу же отвернуться и поспешить по своим делам. 

Царя она безгранично уважала и считала привилегией служить ему, но со временем раздражение всё же накапливалось. Ему надо быть более внимательным к этим послам, они все же могут оказаться шпионами, если не Шаттландии, то какой-нибудь другой, неизвестной страны. Враги Керамбитии не дремлют! Плюс он мог бы уделять и ей чуть больше внимания, ведь никто не берет на себя столько забот о благе государства как фюрер Эльмира! Например, мог бы пригласить ее на ужин... она даже засмущалась от подобной идеи. 

 А вот и карета. Жестом руки она остановила ее, и, одарив кучера тем же злобным взглядом, сразу запрыгнула внутрь. По дороге во дворец её не оставляли мысли о посольстве. 

Спустя полчаса карета прибыла к  Мрачному Замку. К тому моменту негативные мысли в голове Эльмиры немного улеглись. Выскочив из кареты, фюрер обратилась к кучеру:

- А сгоняй-ка ты за Алишей и привези её сюда. Ты же знаешь этот салон красоты на Лодочной? Скажи что фюрер желает поговорить с ней.

- Прямо сейчас? - переспросил кучер.

- Нет, дебил! Через год! Конечно же, прямо сейчас! Пусть бросает все свои дела, вези её сюда. Скажи что это дело государственной важности! И еще - попробуй еще хоть раз опоздай, и я тебя уволю! - прокричала фюрер. Ее терпение лопнуло. 
- Почему мне постоянно приходится работать с идиотами? - в сердцах воскликнула она, поднимаясь по лестнице Мрачного Чертога, и дворцовая стража в очередной раз сделала вид будто ничего не было.

* * * 

Алиша нервно осматривалась по сторонам, вытирая вспотевшие ладони о фартук - это был первый раз когда она оказалась в приёмном зале царского дворца. Тем не менее, она прекрасно понимала, зачем её вызвали: фюрер хочет услышать, что же она вызнала про послов. Это и заставляла её нервничать особенно сильно - она не узнала ничего, что бы подтвердило предположения Фюрера о том что они - шпионы и желают зла Керамбитии. Более того - гости нравились ей (за исключением эльфийской принцессы - Алиша не понимала, как ей удается настолько впечатляюще выглядеть, не проводя часы перед зеркалом), и сама идея нарыть на них компромат казалась ей все более и более противной. Ну не похожи они на злодеев и всё тут!

Увы, приказ Фюрера есть приказ.
Эльмира сидела на троне Керамбитии будто это её трон; кроме неё и королевской стражи, тронный зал был пуст. Она повелела гвардейцам оставить их наедине. После того как последний солдат вышел, закрыв за собой тяжелую дверь, она взглянула на Алишу решительным взглядом и сказала:

- Ну рассказывай, что ты смогла узнать интересного. 

Алиша снова вытерла ладони о передник и смущенным голосом ответила:

- Ничего особенного, фюрер. Они вполне обычные приятные люди и не вызывают у меня подозрений. А что касается леди Тессы - вы наверняка проводите с ней больше времени во дворце, чем я.
Владелица салона красоты испуганно взглянула на Эльмиру. Казалось, та пребывала в недоумении.

- И это всё что ты хочешь сказать? Серьезно? Ты ВОТ НАСТОЛЬКО мало узнала? - раздраженно промолвила она.
- А что вы от меня ждали? Они не творят ритуалы в подвале и не пьют кровь младенцев, принесённых в жертву темным богам! Обычные, нормальные люди! Например, Гарт очень сильно помог мне с ремонтом крыши. Сегодня они планируют прочистить дымоход дома. Дрю практически не бывает дома, спросите у Черной Нэт - девчонка проводит все время в башне Магии, иногда даже не возвращается домой ночевать. 

- А что насчет других мужчин? 
- Они тоже редко бывают дома: Лукас постоянно зависает в таверне "Веселая Кружка", а Шейн... он самый немногословный из них. Один раз я его подстригла и побрила: за полчаса он почти ничего не сказал, и даже заплатил мне монетой своей страны, хотя я и не...

- Покажи! - невольно вырвалось изо рта фюрера. Эльмира не сдержала любопытство, когда речь зашла о деньгах.

Алиша занервничала ещё сильнее и принялась копаться в карманах передника. На пол упала деревянная расческа, случайно вывалившись из нагрудного кармана.
Наконец, откопав кошелёк, Алиша вывалила его скромное содержимое в ладонь и достала серебряную монету.

- Вот, пожалуйста. Шейн назвал её лирой.

Эльмира выхватила монетку и принялась внимательно разглядывать ее. Размером она совсем немного превосходила серебряный флорин Керамбитии - похоже, фунт серебра и в заморских землях фунт. Но сам металл... казалось, он переливался бледно-синим цветом. Очень, очень необычный оттенок. С одной стороны монеты (которую в Керамбитии называли "орлом" из-за изображенной на ней птицы) был изображен струнный музыкальный инструмент, на другой - единица, вокруг которой написаны слова: "Да здравствует Айрэ, да процветает её народ". Пожалуй, нужно сохранить эту монету у себя, решила Эльмира и положила ее во внутренний карман.

- Это моя монетка... - робким голосом запротестовала Алиша.
- Пойдет в оплату твоего долга. Напомни, сколько ты там еще должна Терракотовому банку?
- Я всегда исправно выплачивала его! - принялась возражать Алиша - но что я могу поделать, если сейчас - эпидемия, и люди боятся лишний раз выйти на улицу??? Моих доходов едва хватает чтобы оплатить жилье и еду!

Эльмира начала терять терпение. 

- Королевская казна платит тебе за содержание послов пока мы решаем вопросы со зданием посольства! В твоей ситуации грех жаловаться! И как ты и сама сказала, они помогают тебе по дому и вообще не сильно обременяют. Дымоход прочищают тебе сейчас... И ты еще смеешь ныть?

- Все эти деньги уходят именно на их содержание, или вы думаете, я их просто себе забираю? Клиентов мало, и я не знаю что делать дальше...

Казалось, Алиша сейчас заплачет от безысходности. 

"Почему я вынуждена работать с такими никчемными бездарностями?" - эти слова почти вылетели изо рта фюрера. Но вместо этого она всего лишь тяжело вздохнула. Похоже, это и есть бремя благородных людей и лично её - руководить теми, кто не способен на это сам. Семья Эльмиры никогда не смогла бы добиться своего статуса и богатства, если бы не выделялись среди других сообразительностью, предприимчивостью и усердием, если бы не видели возможности там, где другие их не видят. Терракотовый банк - плод их тяжелой работы; даже в эти тяжелые времена Керамбитии они процветают, и Эльмира должна не только сохранить, но и приумножить богатство. Воистину она - одна из лучших людей Керамбитии, а значит должна быть снисходительной к тем, кто просто родился не таким умным.

Эльмира уверенно посмотрела в глаза владелицы салона красоты и сказала ей:

- Я всё понимаю, Алиша. Ты делаешь что можешь. Тем не менее мне кажется, что ты не до конца осознаешь всей опасности. Манипуляторы умеют притворяться невинными кошечками. Неужели ты думаешь, что шпионы не знают как располагать к себе людей, как нравиться им, ну или хотя бы не вызывать подозрений? Пойми... - фюрер перевела дыхание и продолжила - враги Керамбитии повсюду. Шаттландцы, корсары, фрисойлеры - все они желают зла Короне и всем гражданам. Они могут быть очень, очень убедительными. Я прошу тебя быть активнее. Больше интереса, больше разговоров, слушай внимательнее. Люди приходят в салон красоты не только для того чтобы подстричься или сделать маникюр - думаю, многим нравится атмосфера, которую ты создаешь! Ты добрая и открытая девушка, хоть и простоватая... используй это! А, ну и еще - если удастся узнать что-то интересное, мы обсудим списание части твоего долга Терракотовому банку. А теперь возвращайся к работе!

Эльмира была явно довольна собой. Мотивация - не её сильная сторона, и она сама это прекрасно понимала, но сегодня ей казалось что она превзошла сама себя. Тактика "кнута и пряника" должна дать результат. Ну или на крайний случай пригрозит выселением - уж в угрозах она мастер, а её власть дает ей возможность эти угрозы выполнить.

Некоторое время она молча размышляла, пока в дверь не постучались. Фюрер взглянула на часы, висящие напротив трона - наверное время обеда. Так и есть - вошедший в тронный зал дворецкий сообщил ей что обед готов - сегодня четверг, а значит, королевский повар Отто приготовил исключительно рыбные блюда. Рыбу она любила, поэтому повелела немедленно накрыть стол. "Не такой уж и плохой день сегодня" - подумала она, пока слуги заносили широкие тарелки с яствами, предназначавшиеся исключительно королевскому совету. Запечённая скумбрия, фаршированный сибас, треска в кляре, суп из рыбы-ромб, филе лосося, щука, жареный морской лещ с помидорами... Эльмире стоило больших усилий не наброситься на все это разнообразие пищи. Вежливо кивнув в ответ прислуге, она присела за стол и отложила на свою тарелку немного щуки и попробовала её. Как всегда, великолепно! Распробовав и другие блюда, она осталась довольна.

- Отто - обратилась она к шеф-повару, стоящему позади слуг, выстроившихся в ряд - хочу выразить вам мое искреннее восхищение. Щука просто превосходная, как и все остальное!
- Очень приятно это слышать - размеренным голосом ответил повар, - позвольте поинтересоваться, а придет ли его величество Резеп Светоносный на обед, или как всегда, принести что-то в его покои? И что с другими советниками?

Последний месяц царь даже не спускался вниз на обед, упорно отказываясь снова и снова. Добром это не кончится, подумала Эльмира. Надо что-то делать. Прожевав до конца скумбрию, она встала из-за стола.

- А знаете что... пойду-ка я сама спрошу его. 

* * *

Солнечный свет пробивался сквозь неплотно прикрытые занавесом окна в самой высокой комнате самой высокой башни Мрачного Дворца. Повсюду были разбросаны листы весьма ценной (особенно в период эпидемии, когда производства были временно остановлены) бумаги: некоторые из них были смяты и раскиданы по углам, некоторые разорваны, а некоторые лежали на столах в относительном порядке. На самом большом столе, рядом с картой и оловянными солдатиками, стоящими на ней, красовались две аккуратно сложенные стопки бумаги - законченные Царем Резепом части его книг, работой над которыми он посвящал буквально всё своё время в последние несколько месяцев. 

Царь Резеп явно переоценил себя.
Будучи успешным баттлером и автором многих баттловых текстов, он посчитал что с написанием собственной автобиографической книги под названием "Моя борьба с Огелом" справится легче некуда. Вначале дело правда шло великолепно, и стопка расписанных его размашистым почерком листов росла с каждым днем. Он позволял себе нелинейное повествование и отходы от основной темы каждый раз когда хотел, целиком отдавшись на волю вдохновения. Затем идея описать его противостояние с другим, более значимым для него, оппонентом, выдавила и эту идею, полностью забрав его время - так появилась вторая книга, рабочее название: "Моя борьба с Пиэмом". Однако вдохновение кончилось быстрее, чем ему бы этого хотелось, и большую часть книги ему приходилось... просто писать. С каждым днем он все более и более понимал, насколько же беден его язык и как трудно сводить новые слова вместе после того как уже записал их несколько тысяч. Он потерял последние остатки вдохновения, и большую часть времени просто ходил вдоль и поперек по одному из залов Мрачного Дворца, проговаривая в своей голове различные мысли и не утруждаясь их записывать.

С одной стороны он понимал что не обязан выдавать какой-то определенный объем страниц или глав, но с другой - осознавал что обрывистое, неполное произведение, лишенное интересных моментов, просто убьет окончательно его писательское будущее. Резеп и так уже срезал много углов, отказался от некоторых первоначальных идей, но все же чувствовал что его книгам все равно чего-то не хватает, а вот чего - увы, он понять не мог. Его тяготила невозможность получить хороший совет от знающих людей: придворные лебезили перед ним как могли, называя самые проходные пассажи - шедеврами, либо же были просто неспособны дать ему подходящий совет в силу своей ограниченности. К его сожалению, он так и не осознал что эти люди уже давно поняли что он не мог принять даже самую аккуратно поданную критику, и просто радостно заявляли что прочтут все что угодно от него, лишь бы не попасть под гнев правителя Керамбитии. Но несмотря на всё вышесказанное,  самокритика добивала его куда больше чем самый дерзкий критик - он понимал что слишком много времени потратил в никуда, но тем не менее продолжал дни напролет ходить по дворцу, иногда размахивая тренировочным мечом, отрабатывая старые приемы. В лучшем случае, в конце дня ему удалось заполнить словами один лист бумаги, однако это не гарантировало того что через какое-то время этот лист не будет смят и отправлен в дальний угол зала ударом деревянного меча. Именно это и произошло в тот момент когда в зал вошла Эльмира - тщательно скомканные в один мяч листы бумаги пролетели прямо перед её носом. 

Резеп нахмурился.

- Снова пришла предлагать мне заняться чем-то другим? Повторяю - если ты занимаешься другим делом, то книга сама себя не напишет.

Отчасти царь винил и Эльмиру за отсутствие результата: она много раз предлагала царю отвлечься и вернуться к делу с новыми силами. 

- Я просто хотела пригласить вас на обед. Сегодня - рыбный день, и на мой взгляд, все блюда сготовлены отменно - робким голосом ответила фюрер. 

- Нет! Я должен сконцентрироваться! Не мешай! - рявкнул царь.

Можно подумать, эта так называемая концентрация ему хоть чем-то помогала, подумала Эльмира: очевидно же, что если ничего не выходит, нужно что-то поменять. Но если подать это прямо в лоб Резепу, он только еще больше озлобится и начнет доказывать, какие же все вокруг него тупые. 

- Ваше величество, - осторожно подбирая слова, сказала она, - хороший обед, как и активный отдых, только подстегнут ваши творческие силы. Вы же раньше часто ездили на охоту осенью. Устройте себе недельный отдых вне дворцовых стен, и вы увидите перемены, уверяю вас.

- А ты вообще пыталась сама хоть что-то писать? Или рисовать? Откуда знаешь? Как выпустишь свою книгу - поговорим!

Вообще-то, Эльмира умела и рисовать, и писать стихи - ее семья разумно считала что отпрыск благородной династии должна быть всесторонне развита. Однако ничего из ее творчества так и не вышло за рамки дома.

- Ваше величество, напоминаю что сегодня четверг, а значит - приемный день. Через час люди соберутся для аудиенции. У народа накопилось очень много проблем, и вы могли бы что-то сделать для них. 

Втайне Эльмира надеялась на то что царь откажется, потому что многие будут жаловаться на Терракотовый банк, высокие проценты по займам и невозможность вернуть их во время эпидемии. С ее радости так и произошло.

- А зачем ты здесь? Я надеюсь, что ты и другие советники будут делать СВОЮ работу, а не вызывать меня каждый раз, когда что-то пойдет не по плану. 

На этих словах терпение фюрера закончилось: уже год как всё идет не по плану. Неужели он правда думает что я ничего не решаю сама, а только бегу к нему каждый раз когда хоть что-то происходит, подумала она? Щеки Эльмиры начали багроветь от злости, и ей стоило неимоверных усилий сдержаться. Собрав последние остатки терпения, она тихо ответила:
- Прошу прощения за беспокойство, Ваше Величество.

Фюрер закрыла дверь и быстрым шагом пошла назад, в обеденный зал. Ее разочарованию не было границ. Как можно быть настолько слепым и бестактным как Резеп? Не замечать что придворные дела делаются и без него, а значит, кто-то работает над этим? Считать что если тебе иногда напоминают о своих обязанностях, это означает что ты ни на что не способна? Пожалуй, я и правда перебрала, взяв на себя так много обязанностей в этом году, решила Эльмира. С меня хватит.

Слуги ожидали ее в зале, выстроившись в ряд. Собравшись с мыслями, фюрер дала ответ на их молчаливый вопрос:

- Его величество Резеп Светоносный не желает обедать и просил его не беспокоить. Но знаете что, мне пришла в голову неплохая идея. Упакуйте вот эту щуку и осетра с закусками в какую-нибудь корзинку - остаток дня я решила поработать дома. Отто, сегодня вы превзошли сами себя. Еще раз спасибо за ужин, - последнюю фразу Эльмира адресовала повару, - попробуйте заглянуть к нему вечером еще раз.

- Но как же прием населения? - напомнил дворецкий.

- Никаких общественных собраний пока эпидемия не сойдет на "нет"! Объявите тем, кто сегодня соберется: больше никаких приемов! Все это только ради их безопасности! Скажите это громко, четко и ясно чтобы все усвоили! По-моему уже давно пора понять это! Ну а я пошла домой. Поторопитесь с едой и подайте карету!

Через десять минут фюрер Эльмира уже ехала домой в царской карете, держа в руках корзинку с горячим обедом. "А что если организовать службу доставки горячей еды из ресторанов или пекарен прямо на дом людям и брать деньги за доставку? Неплохой способ пополнить бюджет Керамбитии" - подумала она, но тут же отогнала эту мысль. За этот весьма непростой год она и так посвятила слишком, слишком много времени и сил благополучию своей страны и не получила даже толику благодарности и признания, на которые она надеялась. Лучше бы она проводила это время с семьей; сколько времени еще осталось жить её любимой бабуле - неизвестно никому, поэтому с сегодняшнего дня Эльмира твёрдо решила уделять ей больше внимания. Бабуля обожает жареную скумбрию (которая как раз медленно остывает в ее корзинке), а значит сегодняшний вечер мы проведем в теплом семейном кругу, улыбнулась она. 

Но стоило Эльмире сойти с кареты, как она услышала задорный смех, доносящийся со второго этажа семейного особняка. Смех своей младшей сестры, которая заглядывала домой крайне редко и была не особо озабочена проблемами своей семьи, предпочитая ей природу и круг своих странных знакомых. Сестры, одаренной не только несравненным обаянием и красотой, которыми Эльмира, к своему сожалению, была обделена, но и способностью к магии. 

Хорошее настроение Эльмиры улетучилось моментально.
Алекса, младшая из отпрысков благородной династии Артерон, решила вернуться домой.

* * * конец главы  * * *