Керамбития: новые берега

Торговые корабли дома Артерон уверенно поднимались вверх по течению реки, попутный западный ветер заполнял их паруса, а команды гребцов ускоряли их как могли. 

Гарт Гарденер заглянул за борт - судно, на котором он плыл вместе с эскадроном Валькирий, просело ниже ватерлинии, как и другие корабли, до предела заполненные солдатами и их снаряжением. Батальон панцирной пехоты, эскадрон Валькирий, рота городской стражи Столицы, несколько компаний наёмников - все они были собраны в крайней спешке командующей Радиолой за неделю и погружены на транспортные суда для того чтобы снять осаду с города Доррмунд.

Позади плыл наиболее богато украшенный когг с вышитым на парусе журавлем - коммерческая охрана самого дома Артерон, заботливо выделенная фюрером Эльмирой для наведения порядка в стране. Гарт не сомневался что толку от них будет значительно меньше чем от обычных пехотинцев: в случаи любой опасности, когда почувствуют что победа не гарантирована, они отступят. Он видел подобное не раз: одно дело отгонять бандюг с копьями и ножами от торговых караванов, и совсем другое - сразиться с обученной пехотой врага, держащей строй и наступающей, несмотря на все потери. Высокомерный капитан частной охраны сразу сказал что не собирается подчиняться иноземцу; не сказать что Гарт хоть немного огорчился этому, ведь он и сам не особо желал брать на себя командование хоть чем-то. Тем не менее они вынуждены были подчиниться Радиоле как Модератору царя Резепа, а она ценила Гарта и его участие.

Дым от пожарищ и вид разрушений, нанесённых шаттландцами, стал еще ближе, теперь утренний туман уже не скрывал руины домов. Мрачное утро словно предвещало что в ближайшее время их не ждет ничего хорошего. Ну хоть дождь ненадолго прекратился... Пока Гарт всматривался вперед, на нос корабля поднялась сама Командующая.

- Это Нилланвиль, первый город Керамбитии. Именно здесь поселились первые люди, успешно прошедшие по Пути Древних.

Она указала рукой на запад, в сторону скалистого хребта, кажущегося стеной неприступного замка великанов.

- Вон там когда-то был проход в горах, по которому люди приходили сюда несколько сотен лет. А потом случился Рок Азтлана, и его засыпало. Как говорит Чёрная Нэт, котёл закрылся и начал бродить.
- Судя по всему, шаттландцы находят безопасные тропы.
- Это так... надеюсь после того как мы устраним эту угрозу, Резеп осознает что сокращение армии было плохой идеей, и весной мы выступим в поход против них.

Гарт вспомнил свой разговор с командующей неделю назад, когда она, мокрая от дождя и тяжело дышащая, буквально ворвалась в их дом.

- То есть, как это у вас нет армии? Вы что, шутите? - недоуменно спросил он тогда.

Радиола виновато опустила глаза.

- Пока царь Резеп был занят своей дурацкой книгой, фюрер Эльмира распустила большую часть армии и перенесла ответственность на подготовку войск на отдельные города. Она назвала это "оптимизацией". Мне с трудом удалось сохранить панцирную пехоту, и то их задействовали в лагере для больных Диадемой чтобы помогать врачам и наводить там порядки. Вот уж достойное занятие, - гневно выпалила она.

Гарт почесывал затылок, обдумывая положение вещей.

- То есть... восток вашей страны регулярно грабится этими самыми шаттландцами, юг - орками и корсарами, затем появляются фрисойлеры, и именно в этот момент вы решаете... распустить армию?

Он не сдержался и рассмеялся.

- Я ничего не распускала! Я всеми силами пыталась удержать армию вместе, но Резеп слишком доверился решениям фюрера, которая говорила что казна пуста и денег на армию нет, да и зачем она нужна раз мы не ведем войн! Городской стражи вполне хватит, говорила она... ну что же, после того как целая армия шаттландцев осадила Доррмунд, думаю все и так поймут что это было плохое решение.

- Получается, Тесса была права, и вам лучше бы заключить мир с фрисойлерами, а не бряцать оружием под стенами Ледилейка.
- У меня нет власти заключить мир, я всего лишь подчинённый своего правителя, который дал мне задачу подавить восстание.

Гарт тяжело выдохнул.

- Правильно ли я понимаю что вы хотите чтобы мы отправились с вами и помогли снять осаду с того города на востоке?
- Верно, - кивнула командующая, - у вас есть боевой опыт, которого нет буквально ни у кого. Я не прошу вас идти в первых рядах - будьте моим советником и не более того.
- Ваш царь наломал дров, а разгребать - нам?
- Гарт, я не прошу тебя помочь нам ради того чтобы загладить чужие ошибки. Я просто хочу спасти как можно больше людей от мечей разбойников...
- Собирайте всех кого только сможете, и выступаем как можно быстрее, пока у людей в городе не кончились припасы, - хмуро ответил паладин.

* * *

После разграбления города Дийорис приказала сжечь деревянную пристань, поэтому выгрузка войск заняла больше времени чем планировалось. Гарт и другие члены посольства стояли на руинах порта, наблюдая как последние из войск покидают свои корабли. 

- Частная охрана Артеронов изъявила желание помочь нам с охраной судов, - скривившись, сказала Командующая, подойдя к ним, - не удивлена что эти высокооплачиваемые вышибалы не хотят пачкать чистую форму на поле боя. 

Она перевела дыхание и смущенно продолжила.

- Еще раз спасибо что согласился помочь нам, Гарт. Почему-то я сразу поняла что ты один из тех людей, которые будут делать то что правильно и честно, несмотря ни на что. 

Она повернулась к другим членам посольства.

- От лица Мрачного престола хочу поблагодарить вас за помощь. Обещаю, она не останется забытой нами.
- Вот только кто теперь поможет этим людям отстроить их дома? - сказала Дрю, осматривая разрушения, которые шаттландцы причинили городу.

Дрю однозначно не стоило брать с собой, подумал Гарт, но смысл запрещать ей, если она опять может тайком проникнуть на корабль, как это уже было ранее? Вот за что он действительно чувствовал ответственность, так это за девчонку, которой явно не место на поле боя.

- Ты главное держись рядом с Радиолой, Дрю... и постарайся чтобы в твою голову не угодила стрела бандитов.

Девушка проигнорировала увещевания паладина и продолжила что-то писать в своей огромной книге, расположившись на ящиках с провизией. В это время к командующей Радиоле подошел Шейн о'Риордан с обломком доски в руках.

- Вы же в курсе что у вас в городах действует гильдия воров? - спросил он и продемонстрировал командующей доску, на котором была вырезана восьмиугольная звезда.
- Что это такое? - нахмурилась она.
- Не знаю, но я точно видел такой же символ в столице, в доках. У нас на родине мы подобным образом помечали цели или просто передавали послания другим ворам. Похоже, вы под колпаком, и уже давно.
- Под каким еще колпаком? - недоуменно спросила Радиола.

Шейн махнул рукой.

-  Понятно... есть у нас такое выражение в Айрэ, означает слежку и пристальное внимание. Короче говоря, в ваших городах давно сидят шпионы шаттландцев и собирают информацию. Я немного прогулялся тут и заметил что они ограбили только определенные дома, и сожгли тоже далеко не все подряд. На обломках одного дома я нашел и этот символ.

- Да это наверняка просто рисунок и не более того, - упрямилась Радиола, в ответ на что Шейн помахал головой и устало посмеялся.

- Ладно, если понадобятся услуги по поиску и разоблачению шпионов внутри Столицы, готов помочь. Намекни вашему царю как вернемся домой, о цене договоримся...
- Если найдешь еще другие символы, принеси мне, ладно? - энергично попросила Дрю, огрызком карандаша вырисовывая в своей книге восьмиугольную звезду.

Ничего не ответив, Шейн кинул ей под ноги обломок доски с символом на нем и ушел далее изучать разграбленный город.

Шаттландцы, похоже, сильно спешили: разрушения в городе были весьма скромными по масштабам того что Гарт видел ранее, в других местах. На главной площади города висели трупы защитников, которые активно сопротивлялись бандитам, некоторые дома были сожжены, укрепления были уничтожены, некоторых людей взяли в плен, но в целом городу досталось не так сильно. Очевидно, разбойники не хотели здесь задерживаться.

- Я думаю что нам нужно отправляться на Доррмунд как можно быстрее, - заключил Гарт.

Радиола прислушалась к совету паладина, и сразу после выгрузки собранные ей войска оставили позади потрёпанный бандитами Нилланвиль и направились на юг, к великому городу Доррмунд, где их ожидали те, кто некогда защищал эту страну вместе с ними.

* * *

Завтра война, от которой Гарт всеми силами пытался отстраниться последние годы своей жизни, снова войдет в неё. Снова ему придется поднять оружие и лишить кого-то жизни ради сохранения жизней других людей. Идиотский парадокс, ломающий жизни военных. Убей чтобы другие выжили. Орден рыцарей Святого Диармайда всегда пытался свести потери к минимуму и по возможности избегал конфликтов, но в некоторых случаях (как и в случае Пограничной Войны) это было просто невозможно, и они вмешивались, обеспечивая тем кого считали более правыми, перевес. Так произошло и сейчас: находясь вдали от Ордена, оставшись преданным только своим собственным убеждениям о том что правильно, а что - нет, рыцарь-паладин Гарт Гарденер оказался вовлечен в конфликт других людей.

Он наблюдал с холма как устанавливается походный лагерь пехоты и чувствовал себя так будто Пограничная война никогда и не кончалась, хотя прошло уже пять с небольшим лет.

- Охрана лагеря выставлена, как и небольшая разведка вдали от лагеря. Шейн и Лукас согласились помочь с этим делом, на случай если Дийорис решит внезапно напасть ночью, - сказала ему капитан Радиола, также поднявшаяся на вершину холма.

Гарт посмотрел на молодую командующую и увидел страх и нерешительность в её глазах. Она повернулась к нему, и слабый ветер сдул с лица её кудрявые волосы.

- Я никак не могу избавиться от мыслей что не гожусь на роль Командующей. Вообще-то я училась на полевого врача и думала что вся моя деятельность сведется к тому чтобы зашивать раны Дийорис и других Валькирий. А потом они просто ушли - я даже понятия не имела что планируется какой-то мятеж! После реорганизации армии Резеп почему-то решил что я - лучший кандидат... лучшая из тех что есть, конечно же. 

Радиола горько усмехнулась и поправила руками каштановые кудри.

- Наверное, мне нужно было отказаться.
- Получается, не я один чувствую внутри себя обязанность делать то что правильно вопреки всему, - улыбнулся Гарт, смотря в коричневые глаза Командующей, - кстати, Уилл предлагал мне остаться с ним. Думаешь, стоило согласиться?
- Думаю что для таких как мы, выбора по сути и нет. Жизнь вроде как и дает нам выбор, но вместе с ним и уведомляет, что не особо-таки он и есть, снова толкая в пучину отчаяния. Ну что же, я думаю что завтра мой путь закончится. 

- Низко же ты оцениваешь наши шансы, - рассмеялся Гарт, пытаясь сбить с командующей грустную мину.
- Дело не в этом. У Дийорис есть привычка - вызывать на дуэль вражеских главнокомандующих, и она пока что еще ни разу не проиграла никому. Ищет сильнейших соперников... Бывало, выходила еле живой, но всегда побеждала. Помнится, один орк отрубил ей несколько пальцев на правой руке, так она несмотря на это и на другие раны просто взяла свой эспадрон в другую руку и зарезала этого орка! Я потом всю ночь её зашивала... Помню как она бесилась когда вещи буквально валились из её правой руки, и она ничего не могла в ней удержать, даже ложку за обедом. Но прошло немного времени, и она научилась фехтовать левой рукой так же хорошо, как и правой.

Командующая перевела дыхание и продолжила ледяным голосом:

- Я уверена что она вызовет меня на дуэль, где я однозначно проиграю. Откажусь - меня перестанут уважать как другие сестры-валькирии, так и вся армия в целом. Безвыходная ситуация.
- Дай-ка догадаюсь - другое условие будет в том что армия проигравшего просто уходит? Если так, то ты просто не имеешь право соглашаться и позволять им грабить дальше. Их нужно либо победить здесь и сейчас, либо хотя бы вынудить отступить от города.

Солнце зашло за высокие пики Драконьего Хребта, и алый закат будто сообщал о том что завтрашний день не принесет никому ничего хорошего.

- Слушай...а тебя кто-то ждёт дома? - смущенно уставившись в землю под ногами, спросила Радиола.
- Ты про родителей? Нет, они наверное каждый день благодарят Единого Бога за то что я ушел из ИХ дома и не мешаюсь им. Не знаю почему так, но они всю жизнь были будто одержимы тем чтобы я от них свалил, поэтому я и ушел в Орден Святого Диармайда как можно быстрее.
- Я про другое... а девушка тебя не ждет? - еще более смущенным голосом спросила командующая Эскадроном Валькирий, нервно теребя пояс с оружием.
- Нет, что ты! Времена были неподходящие для того чтобы завести семью, - рассмеялся Гарт и подозрительно посмотрел на командующую, но в этот раз под другим углом, и чтобы окончательно прояснить подозрения, задал ответный вопрос, - а что насчет тебя?

Впервые за несколько месяцев знакомства Гарт увидел как серьезная командующая слабо, но все же рассмеялась.

- Такая же ситуация. Сперва учеба, затем была посвящена в Валькирии, а затем внезапно стала командующей. Жизнь неслась слишком быстро, так что едва успевай оглядываться назад...

Она нервно сглотнула и снова поправила каштановые кудри.

- Ваш орден паладинов же не обязывает безбрачие, правильно?
- Отнють! Орден Святого Диармайда чтит жизнь во всех её проявлениях и только рад появлению новой жизни!

Неудобное молчание прервал шум на одном из постов охраны, на который Радиола и Гарт невольно обратили внимание: вернувшийся из вылазки Шейн o'Риордан задавал какие-то вопросы часовым, которые указали рукой в их сторону, после чего он быстрым ходом направился к ним.

- Похоже, что-то случилось, - насторожилась командующая и поспешила ему навстречу, за ней же последовал и паладин.

- Мы с Лукасом только что пристрелили парочку соглядатаев, - хмуро сообщил Шейн, - их было трое, они спешились чуть дальше и, прятавшись за деревьями, хотели высмотреть лагерь. Лукас их заметил и выстрелил в одного, а когда они бросились наутек, я попал во второго. К сожалению, третий успел скрыться, и сейчас наверняка несется во весь опор к шаттландцам.

- И хорошо. Пусть сообщит им что мы готовы, - довольно сказала Радиола, - вы молодцы, Шейн. Думаю что раз их план ночной атаки сорвался, то они уже не вернутся.

Ассасин молча кивнул и направился назад, к импровизированным воротам лагеря.

- Мне трудно выразить, настолько я рада что вы с нами, Гарт. Вы невероятно полезны. Однако...

Она снова притупила взор, уставившись на землю пустыми глазами.

-... Несмотря на это, завтра нам может приди конец. Хуже врага чем Дийорис, трудно отыскать.

- Поверь, я видал кого и похуже рыжей психопатки, не сомневаюсь в этом, - усмехнулся Гарт.

Радиола подняла глаза; казалось, вместе с ощущением неизбежного конца, злого рока, от которого ей не уйти, в них все же появился проблеск надежды.

- После отбоя приходи в командную палатку... Я буду там одна. Если уж эта ночь будет для меня последней, я бы хотела провести её с тобой.

* * * ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ * * *