Керамбития: новые берега

На территории Керамбитии существуют четыре древних портала, названных местными Директами. Кто и как создал их - большая загадка, не раскрытая до сих пор, но со временем мудрецы Школы Высших Таинств разобрались как активировать их при помощи особых медальонов и смогли путешествовать между ними за доли секунды.
Первый портал был обнаружен недалеко от Переправы (позже ставшей Столицей Керамбитии), второй - к югу от Озера Леди; вокруг него и был построен старый Ледилейк. Третий - на вершине Сторожевого Холма, где был создан военный лагерь, а последний - на самом севере страны, в окружении хвойных лесов и гор.
После Рока Азтлана и землетрясения портал Ледилейка был поврежден и перестал функционировать, а все попытки восстановить его ни к чему не привели.
За всё время начиная с открытия Директов, никто не пришел через них извне страны, что привело людей к мысли о том что подобных порталов больше нигде нет... Или же они скрыты от глаз даже опытных магов.

* * *

К сожалению, все хорошее рано или поздно подходит к концу.

Неделя, проведенная в Ледилейке, стала для гостей заслуженным отпуском. После долгого плавания, окончившегося кораблекрушением и гибелью большей части команды, чудесного спасения выживших, едва не переросшего в вооруженную драку с местными служительницами порядка, пребывание в гостях у фрисойлеров стало им своего рода заслуженным отдыхом. Открытые, гостеприимные, трудолюбивые люди, живущие здесь, оставили у путешественников только приятные впечатления. Сейчас они с усмешкой вспоминали как Валькирии давали им исключительно негативную оценку и удивлялись, насколько их слова противоречили реальности. Однако к приспешницам царя и его государства фрисойлеры и правда испытывали лишь презрение.

Перед отбытием Командующая Радиола снова зачитала приказ Царя Резепа "О немедленном роспуске несанкционированного поселения", на что снова получила формальный отказ Уилла Накамуры, встреченный овациями местных.

- Скоро увидимся, Уилл, - хмуро ответила командующая, - ты сам напросился.
- Если хотите чтобы мы испытали на вас "Танегасиму" - давайте, приходите быстрее, - усмехнулся в ответ Уилл таким тоном, будто ему угрожает ребенок, и похлопал по кованому железу стоящего рядом тяжелого орудия. 

Минитмены, стоящие на частоколе и среди провожающей путешественников толпы, довольно зашумели в унисон, подняв вверх свои тяжелые арбалеты, и Радиоле вместе с другими Валькириями оставалось только притупить взор и с недовольными лицами отправиться к городским воротам.

Внезапно на Тессу будто снизошло озарение.

- Постойте, - обратилась она к командующей, - я вспомнила кое-что! Пару дней назад я осматривала руины старой Школы Высших Таинств и видела там такой же портал, как и на Сторожевом Холме. Кажется, вы называете их Директами...  хоть я и не разбираюсь в создавшей их магии, но мне кажется что и здешний портал может работать.

- Невозможно, - безапелляционно отрезала Чёрная Нэт и вытащила из-под плаща амулет в виде синей птицы, - когда я стою прямо на порталах и задействую этот медальон, то вижу другие порталы и могу перенестись к ним если захочу. Так вот - что из Сторожевого Холма, что из Мрачного Замка или Северной Территории, этот портал попросту невидим. К нему никак нельзя проложить путь.

- Может быть, все-таки лучше сходим туда и проверим? - вновь настояла Тесса, - я чувствовала как этот портал, пусть и поврежденный, еще хранит в себе древнюю магию.
- Я же говорю - он не работает! Это уже проверяли много раз. Не хочу тащиться туда целый час лишь чтобы убедиться в том что я и так знала! - гневно возразила Нэт, явно недовольная тем что ее опыт оспаривают.
- Другое дело - тащиться четыре-пять дней до Сторожевого Холма по степи, да? - снисходительно улыбнулась Тесса.

Прежде чем волшебница ответила что-то ехидное и полное злобы, Радиола подняла вверх обе руки, призывая обеих женщин помолчать.

- Давайте все же проверим гипотезу леди Тессалии, - спокойно произнесла командующая и направилась к руинам старого Ледилейка, и за ней последовали верные ей Валькирии.

- Круто что ты решила прислушаться к ней, а не ко мне, Ради, - пробурчала Чёрная Нэт, догнав капитана.
- Простая прагматика, Нэт... и поверь, никто не разочарован в действиях эльфийки больше меня.
- О чем это ты?
- Я надеялась что её дипломатия принесет большие плоды. Мне кажется что она не особо-таки и старалась помочь. Что скажешь?
- Согласна, - устало ответила волшебница, - но как минимум, мы собрали разведданные и ты можешь организовать атаку лучше чем если бы просто зачитали приказ и ушли домой. Я лишь надеюсь что Алексы к тому времени уже не будет здесь, и ей не достанется.
- Алекса такая же преступница, как и другие фрисойлеры, - с укором ответила Радиола.
- Её вина не доказана, а значит она - не преступница. Странно слышать такое от служительницы закона, капитан.
- Нэт, не могла бы ты позвать Тессу сюда? - командующая явно не хотела разжигать недовольство волшебницы, - хочу обсудить всё это с ней наедине.

Женщины оглянулись и нашли эльфийку прощающейся с местными: за короткое время Тесса успела исцелить некоторых людей при помощи своей магии, и неудивительно что многие сожалели о том что не могут оставить настолько полезного гостя у себя в городе. Сейчас она стояла рядом с семейной парой, обнимавшей свою дочь - девочку лет шести-восьми с чёрными волосами, задумчиво уставившуюся на землю. Когда Нэт подошла и передала ей просьбу командующей, та тихо сказала ей что-то в ответ и ушла, а озадаченная Нэт осталась рядом с семейной парой и их ребенком.

- Вы хотели что-то обсудить, командующая? - как всегда доброжелательно спросила Тесса, догнав Радиолу, идущую в самом авангарде небольшой колонны.
- Если вы правы и здешний портал сейчас заработает, то наше путешествие закончится уже через час. Я представлю вас Царю Резепу...

Командующая выдержала недолгую паузу, и затем продолжила:
- ... Который однозначно будет крайне недоволен мной из-за того что я не убедила фрисойлеров сдаться.
- Не думаю что эта задача в принципе была вам по силам, командующая, - назидательным тоном ответила ей эльфийка, - разделения во взглядах на мир и образе жизни между вами, верными царю людьми, и фрисойлерами слишком велики. Если ваш царь удостоит меня своей аудиенции, я буду рекомендовать ему пойти им навстречу.

- Лучше бы вы более настойчиво рекомендовали Уиллу сдаться, как я и просила, леди Тессалия, - хмуро ответила Радиола, - лично у меня создалось впечатление что вы сразу спелись с фрисойлерами и забыли о моей просьбе на следующий же день.

Тессу ничуть не удивили эти слова: естественно, командующая надеялась на то что она целиком и полностью встанет на сторону Валькирий. Но чем больше эльфийка находилась в Ледилейке и своими глазами наблюдала за бытом фрисойлеров, своими ушами слышала их истории, тем меньше негатива в их адрес она испытывала. Да и кроме того, быть пешкой в чьих-то руках - это то, чего ей хотелось меньше всего. Жизнь зачастую ставит нас в тесные рамки, она это понимала, но это не значит что обстоятельства всегда должны диктовать нам все решения. Орден Лерии чтит мир и разнообразие всей жизни прежде всего.

Выдержав небольшую паузу, Тесса ответила:

- Коммандер, вы просили меня помочь решить вопрос дипломатически. Я это сделала: я выслушала фрисойлеров, посмотрела на их быт и философию, передала Уиллу ваши требования. Ваша просьба выполнена; он, кстати, уже давно ожидал от вас подобного, как вы и сами заметили. Если вам интересно мнение военных в плане осады и как противодействовать фрисойлерам в битве, то можете спросить у Гарта Гарденера - он участник великой войны. Думаю, его оценка поможет вам, раз вы все же намерены воевать. Но я прошу вас прислушаться ко мне и передать царю мои слова - этого конфликта можно избежать. Войн вообще следует по возможности избегать.

Было заметно что речь Тессы не понравилась Радиоле. Похоже, у нее уже было свое мнение по поводу этой проблемы, и слова эльфийки ничего не изменили в ее представлениях о том как быть дальше.

- Я просила вас не просто помочь решить вопрос, а убедить их сдаться! Вы этого не смогли сделать... или попросту не захотели. Я - Модератор царя Резепа, и он ждет от меня действий. И избежать войны невозможно, если только одна сторона конфликта этого хочет. Они стоят на своем, убеждены что Крылатая Богиня Денея дала им всю эту землю во владение и не хотят ни с чем считаться!

Тесса снисходительно улыбнулась.

- Вы не правы, предполагая что я не хотела вам помочь. Я оценила ситуацию и считаю что фрисойлеры вам не угрожают. Заметьте, я же даже не спорила с вами на людях, не вставала на их сторону публично, дискредитируя вас.
- И все же... - Тесса немного задумалась, подбирая слова, а затем продолжила, - Уилл сказал правду: не многие хотят жить как они. Даже если начать раздавать засушливые земли юга бесплатно, думаете все бросят свои городские дома и семейное дело чтобы начать жить новой жизнью в степи? Конечно же, нет! Вот сколько людей участвуют в той программе "Гектар каждой семье"?

- Не знаю и не хочу знать! Этим занимается фюрер, - выпалила Радиола.

- Командующая, вы думаете что моя страна - королевство Тинтагель, стала самой могущественной державой континента потому что уничтожает всех вокруг себя? Да, у нас есть сильная армия, но своему процветанию и миру мы обязаны именно дипломатии и взаимовыгодным соглашениям с соседями. Естественно, у нас есть и инакомыслящие, их появление неизбежно, но мы пытаемся навести мосты, а не выдвигаем всем ультиматумы. Общество сильно тогда когда все его составляющие надежно связаны друг с другом, когда разные группы населения научены взаимодействовать, а не решать вопросы дракой. Это - единственный путь к стабильности.

Однако на Радиолу это тоже не произвело впечатления.

- Все с вами понятно. Мы доставим вас в столицу, дальше всё решит сам царь. В любом случае, леди Тессалия, спасибо за то что согласились прогуляться с нами и хотя бы попытались помочь. Дальше мы сами.

Тессе стало немного грустно от этого "ясно-понятно". Стараешься ради незнакомцев, а они даже и не понимают что ты действительно пытаешься помочь им... прямо как дети. Давно пора привыкнуть к самоуверенности смертных, подумала она. Может хоть Гарт сможет их переубедить фактами... Стоит попробовать, решила эльфийка и обратилась к паладину:

- Гарт, пожалуйста, подойди сюда. Нам нужен твой совет.

Паладин ускорился и поравнялся с Тессой, Ристи последовал за ним. Радиола молчала, всем видом выказывая безразличие к любому мнению с их стороны.

- Как опытный солдат с передовой, что скажешь об обороне фрисойлеров? Насколько просто взять Ледилейк? Думаю, из нас ты лучше всех разбираешься в этом.

- Да проще некуда, - усмехнувшись, сходу выдал Гарт, - ни нормальных стен, ни обученной пехоты, там нет. Их можно просто задавить числом, устроив марш-бросок прямо на их частокол, с лестницами. Да, они смогут прибить часть армии до подхода своей "танегасимой", но тут ничего нового - как и в любой осаде, потери будут. Вам даже осадные башни не потребуются, скорее наоборот - они станут легкой мишенью. Задавить их числом - лучший вариант. Или вооружить кавалерию зажигательными бомбами со смолой и сжечь там все. Причем это худший вариант, с потерями среди мирного населения. Не стоит упускать и того, что "танегасима" окажется просто страшилкой. Серьезно, вы хоть раз видели чтобы из нее стреляли?

Радиола посмотрела на Гарта. В ее глазах разгорелся огонь, знакомый ему воинский азарт. Но тут в разговор встрял Ристи.

- Говорю же, это работает! Я видел сам такие много раз, наши называют их бомбардами. Стреляют на милю-две каменными ядрами. А некоторые умельцы так вообще делают разрывные ядра из металла, напихивая внутрь взрывчатки!
- Ну ваши может и работают, но что эта - не факт.
- А может и наоборот, у них еще спрятаны несколько таких же бомбард!
- Где, в их глиняных хижинах, у каждого по бомбарде?
- Они работают над кое-чем другим, - раздался тихий баритон сзади.

Шейн.
Тесса уже и забыла что сама приказала ему провести разведку внутри Ледилейка. Что же, если никаких скандалов с его участием за неделю не произошло, очевидно Шейну удалось остаться незамеченным.

- Ты о чем? - нахмурился Ристи.
- Я разведал обстановку изнутри как вы и просили, леди Тесса. Их кузнец по имени Верн, - Шейн махнул головой в сторону огромной ветряной мельницы, - пытается уменьшить эту самую "Танегасиму" и сделать оружие, которое можно будет носить в руках. Я подслушал как он ноется другим фрисойлерам из-за того что до сих пор не может изготовить узкие стволы. Даже этот гигантский ствол было трудно отлить, а маленькие - еще сложнее... но он трудится, не покладая рук. А значит не исключено что в итоге кузнец придумает что-то, и к весне вместо арбалетов фрисойлеры будут вооружены чем-то новым, более смертоносным.

- Только этого нам еще не хватало, - измученным голосом сказала Радиола, взявшись рукой за голову.
- Лишний аргумент в пользу того чтобы заключить с ними мир, - довольно произнесла Тесса.
- Так и скажите Царю Резепу сами; если конечно он удостоит вас вниманием, - сухо ответила командующая.

В этот момент даже терпение Тессы закончилось, и она молча сбавила шаг, пока не поравнялась с Дрю. Остаток пути до развалин они прошли в молчании.

* * *

Когда-то Школа Высших Таинств Ледилейка была величественным сооружением, возможно - самым красивым в Керамбитии. Круглое центральное здание из песчаника в несколько этажей, напоминающее Дрю новогодний торт, обросло по бокам другими полукруглыми строениями, меньшими по размеру, будто пытавшимися отпочковаться от главного, и еще более маленькие - от них самих. Некогда изящные контрфорсы подпирали стены центрального корпуса Школы, но сейчас от них остались лишь огрызки, будто обломанные зубы великана. Большая часть лежала в руинах, и обвалившиеся потолок и стены делали их непроходимыми, однако портал располагался в одном из "отростков" - двухэтажном полукруглом здании, в которое вела круговая лестница.

Аккуратно обойдя обвалы, путешественники вошли в небольшой зал, засыпанный обломками стен, упавшими колоннами и песком, который столетия проникал в каждую щель, заполняя её. Даже среди песка и обломков, скрытых под слоями вековой пыли, ещё можно было увидеть остатки гравировки на колоннах: символы, давно забытые, но всё ещё не стертые временем вопреки всему. Казалось что несмотря на все, древняя магия по-прежнему пропитывает эти стены и наблюдает за присутствующими внутри них.

- Хотела бы я обучаться в такой школе магии, но увы, способностей у меня нет, - мечтательно произнесла Дрю, осматривая настенные изображения.
- А вот и портал! - довольно воскликнула командующая Радиола, увидев его из прохода, - как минимум, он не завален камнями, уже подает надежды!

Черная Нэт присела на одно колено и потрогала древние камни Директа. По всей его поверхности наблюдались трещины, но ни одна из них не была значительной. Странно - она определенно помнила старые доклады, в которых говорилось о том что портал был буквально расколот надвое! Как это вообще возможно? Новые землетрясения? Она сконцентрировалась... и почувствовала потоки магии, движущиеся внутри плит, подобно шестеренкам сложного часового механизма.

- Посмотрим что тут у нас,  - хмуро пробормотала Нэт и, потянув за цепочку на шее, достала магический медальон. Сняв его, она вытянула артефакт перед собой в левой руке, держась за цепочку, и встала в самый центр круга. Волшебница закрыла глаза и замерла, после чего медальон медленно начал вращаться вокруг ушка... несмотря на отсутствие движущихся частей в отлитом из серебра украшении.

- Не могу поверить, но портал и правда работает! - сдержанно произнесла Нэт, - я вижу векторы, идущие в разные направления!

Она замахала рукой, будто указывая направления.

- Я могу хоть сейчас перебросить нас к другим порталам! Северный предел, Сторожевой Холм, Столица... я вижу их все!

Волшебница опустила руку, и медальон прекратил вращаться. Она открыла глаза, и в них блестел довольный огонек. Чего нельзя было сказать о командующей и Валькириях.

- И что же получается, теперь фрисойлеры могут попасть в столицу в любой момент? - хмуро произнесла Радиола.
- Нет и еще раз нет, - с улыбкой ответила Чёрная Нэт, - у Алексы нет своего Указателя.

Она показала Валькириям свой медальон.

- Все Указатели находятся в Школе Высших Таинств и берутся только на время миссии. Пропажу бы давно заметили. Да и кроме того сомневаюсь что она вообще сумеет его использовать как надо.

Казалось, командующую это не убедило.

- В последнее время слишком много невозможного становится возможным. По прибытии отдам приказ усилить охрану столичного портала.

Она шагнула в круг и подошла практически вплотную к Черной Нэт, другие валькирии последовали за ней, также плотно встав друг ко другу.

- Заходите в круг быстрее, - Нэт обратилась к путешественникам, - и не вздумайте высовываться за пределы круга, если хотите дойти до Столицы целиком.

Леди Тесса первая вошла в круг, подойдя как можно ближе к волшебнице, за ней последовали и другие. После того как Гарт последним зашел в круг, Нэт обернулась лицом на северо-запад и вытянула перед собой руку с талисманом.

- И да, еще: новичкам рекомендую закрыть глаза чтобы не потерять ориентацию и содержимое своих желудков с непривычки.
- Честно говоря, я настолько устал от киноа, что не прочь потерять его как можно быстрее, но только немного иным способом, - усмехнулся Лукас, похлопывая по желудку.
- Я приступаю, - уверенно сказала Нэт и закрыла глаза правой рукой.

Дрю дерзнула проигнорировать совет и уставилась на Нэт. Указатель в её руке снова начал медленно вращаться и с каждой секундой увеличивал обороты. Прошло полминуты - он закрутился быстро как юла, и в какой-то момент перестал ускоряться. Тогда портал начал светиться изнутри, будто кто-то зажег зеленый огонь прямо под ним, и сквозь высеченные в нем руны полился тусклый свет, быстро разгораясь и устремляясь вверх. Вокруг портала возникла идеально ровная окружность из света, а мир вокруг начал дрожать и терять привычные очертания, словно в тумане. Свет от портала искривил пространство вокруг: камни, стены и даже очертания гор за руинами начали размываться, как если бы перед глазами танцевала волна жара из костра. Лукас сделал еще пару шагов к центру круга, практически влетев в Ристи.

- Поехали! - выкрикнула Черная Нэт.

Пространство вдруг вытянулось вперед, в направлении руки волшебницы, будто растянутое невидимыми руками. Она ощутила как непреодолимая сила толкнула её вперед как рогатка выбрасывает вперед камушки, и закричала от ужаса.

Потом - яркая вспышка света; Дрю не удержалась на ногах и упала на теплые камни портала. Её голова кружилась, она была полностью дезориентировала, в ушах звенело, и единственный звук, который пробивался сквозь шум - это задорный смех Элис Уэверли, младшей из Валькирий.

- Сказали же тебе, закрой глаза! Ну ты и дура, Дрю!
- Как будто ты сама через это не проходила годом ранее, - весело сказала другая Валькирия, чье имя Дрю не запомнила.

Когда она подняла голову, то увидела как Элис протягивает ей руку. Схватившись за неё, она встала на ноги и оглянулась вокруг. Путешественники находились на таком же портале, но внутри двора замка, окруженного невысокими стенами. Вокруг портала стояли другие женщины в военной форме и сине-зелеными накидками поверх брони, они держали в руках обнаженные мечи, направленные на путешественников. Эскадрон Валькирий. 

Командующая Радиола подняла руки, и их мечи опустились.

- Добро пожаловать в Столицу, - радостно произнесла она, смотря в глаза путешественникам, - наконец мы дома.

* * * КОНЕЦ ГЛАВЫ * * *