Керамбития: новые берега

Наконец-то, спустя месяцы путешествия, гости оказались в Столице!

Дрю не терпелось осмотреть этот город с высоты холма, но взор ей преграждали замковые стены, по которым неспешно прогуливались стражницы из Эскадрона Валькирий. Единственное что она могла увидеть прямо с портала помимо стен - это Мрачный Чертог, стоящий выше по холму, серой тучей нависающий над внутренним двором. Несмотря на то что осеннее солнце еще не спряталось за облаками, наступающими с Океана, замок все равно казался неосвещенным. Выложенный из обычного серого обтесанного камня, он вздымался вверх простыми прямоугольными башнями и другими зданиями над всей Столицей. Массивные замковые ворота соединяли между собой внутренний и внешний дворы, их украшали сине-зеленые знамена Керамбитии, в том числе и с огненной птицей на них - символом Эскадрона Валькирий.

Когда Дрю полностью пришла в себя после путешествия сквозь портал, то увидела как к командующей Радиоле изо всех ног несется другая Валькирия, выбежавшая из ворот замка.

- Его Величество Резеп Светоносный желает видеть вас! - тяжело дыша, выпалила она.
- Царь ждет меня в приемном зале?
- Нет, капитан, - взволнованно ответила посланница, - он уже спускается сюда сам...
- Ясно, свободна.

Дождавшись пока подчиненная немного отойдет вдаль, Радиола хмуро пробурчала:

- Уже чувствую как сейчас мне прилетит... не исключено что Его Величество даже начнет искать новую командующую Эскадроном.

- Просто представьте меня ему... - начала было говорить леди Тесса, как её перебил громкий звук трубы: вышедший из ворот сенешаль затрубил изо всех сил, и все находившиеся во внешнем дворе моментально обратили свой взор на него.

- Сразу чувствуется что приближается большая шишка, - усмехнулся Лукас, внимательно наблюдая за воротами.

Закончив трубить, сенешаль сделал шаг в сторону, и из ворот замка вышел сам царь.

- Его величество Резеп Изогнутый Клинок, истинный правитель Керамбитии, варлорд и последний дракон, победитель Огела и Пиэма, убийца убийц чемпионов! - представил его слуга.

Все находящиеся внутри двора поспешили опуститься на одно колено. Все, кроме Тессы.

Царь Резеп лениво спускался по широкой лестнице Мрачного Дворца в своей парчовой мантии, небрежно накинутой сверху будто ночной халат. Лицо его было осунувшимся, а  взгляд - тусклым, будто он не мог собраться с силами после длительного отдыха. Он выглядел как человек, которого насильно вытащили из теплой постели и заставили делать то что ему давно опостылело.

- А, Радиола... подойди-ка сюда, - в его усталом голосе проглядывало любопытство: он окинул взглядом путешественников, явно выделяющихся на фоне толпы.

Быстрым шагом командующая подошла и преклонила колено.

- Почему вы задержались? Вы должны были вернуться еще в начале недели. И кто эти люди? - недоуменно спросил царь.
- Прошу прощения, Ваше Величество, - смиренно ответила она, - на пути в Ледилейк мы столкнулись вот с этими путешественниками...
- Да встань ты уже наконец, - нервно приказал Резеп, - и вы все тоже!

Он замахал руками, и люди, находящиеся внутри двора, поднялись с колен и вернулись к своим делам.

Встав на ноги, Радиола указала рукой на путешественников, стоящих позади.

Ваше Величество, - сказала она чётко и уверенно, - мы встретили гостей из-за океана. Они потерпели кораблекрушение недалеко от Корнулла и чудом остались в живых. Позвольте представить вам главу экспедиции - леди Тессалию Амиквелит, посла эльфийского королевства Тинтагель и одну из наследниц Лучезарного Престола.
- Забыла сказать что она тринадцатая по счету, и престол ей не светит, - тихо прошептал Лукас,и Гарт не сдержал смешок.

Резеп удивленно поднял бровь. Он обвел взглядом собравшихся и остановился на Тессе, принявшись рассматривать её более внимательно, пока она чинно шагала ему навстречу и, подойдя на расстояние вытянутой руки, поклонилась. Равный приветствовал равного.

- Это огромная честь и привилегия для нас: наконец встретиться лицом к лицу с правителем Керамбитии, - с достоинством произнесла Тесса, - как представитель своей страны, я несказанно рада установлению отношений и надеюсь, что это станет началом  дружбы между нашими королевствами.

- Очень интересно, - озадаченно произнес Резеп, - а мы все тут верили что по другую сторону Барьерного Рифа никакой жизни нет, и вода просто стекает в мировую бездну...
- Так же считает и большинство людей на нашем континенте, - улыбнулась эльфийка, - однако жажда приключений и славы толкала многих на то чтобы поставить это убеждение под сомнение.
- А эта девчонка здесь зачем? Она тоже суровый моряк? - усмехнулся Резеп, заметив Дрю стоящей среди мужчин.
- Она мой личный секретарь и очень хорошо умеет читать и писать на нескольких языках.

Услышав что говорят о ней, Дрю устремилась навстречу Тессе и Резепу, держа двумя руками свою огромную книгу. Она поклонилась и, запинаясь от волнения, произнесла:

- Ваше Величество, меня зовут Андриетта или просто Дрю... от Валькирий я слышала рассказы о ваших подвигах. Если вы удостоите меня чести, я бы хотела записать вашу историю, как и другие легенды, сказки и факты о вашей стране. Я - летописец, и мне интересно буквально все что вы мне расскажете!

- Вообще-то я сейчас сам пишу книгу о своих подвигах, - довольно произнес царь, - когда она выйдет, тогда и прочтешь. А пока что я занят, и на допросы времени у меня нет. Правда... даже и не знаю когда я ее наконец-то закончу.

Царь нахмурился и тяжело выдохнул.

- Ну да ладно, - продолжил он, уставившись на них с печальной безучастностью, - добро пожаловать в Керамбитию. Увы, но вы выбрали далеко не самое удачное время для посещения нашей страны. Эпидемия Диадемы зверствует уже полгода, вся Столица по сути на карантине, никаких мероприятий, даже парада в честь моей победы над Огелом в этом году не было...

- Командующая Радиола рассказала нам об эпидемии, Ваше Величество, - сказала Тесса, - так получилось что я - служительница богини жизни Лерии и могу исцелять при помощи магии.

Богов нет, - хмуро отрезал царь, - ранее наши предки тоже верили в крылатую богиню Денею и связывали все хорошее с ней, сейчас же настало время научного прогресса. Для предрассудков больше нет места в Керамбитии будущего! Однако вынужден признать - сейчас немного чудес нам и правда не помешает, так что мы обязательно обсудим это позже, леди Тессалия. Наши маги, владеющие исцелением, и так уже задействованы сильнее некуда.

Этот человек определенно не чувствует никакого волшебства в окружающем его мире - такая мысль проявилась в разуме Тессы, но прежде чем она начала лекцию по прикладному богословию, её прервали.

- А есть ли у вас доказательства что вы и правда послы, а не какие-то шарлатаны? - раздался полный недоверия голос из-за спины царя.

Слева от Резепа стояла невысокая женщина в малиновом камзоле с золотой брошью на груди в виде журавля. Её прямые черные волосы были разделены по центру прямым пробором, а фигура контрастировала с небрежной позой царя: осанка прямая, уверенный и сосредоточенный взгляд.

- А вы, простите, кто? - учтиво спросила Тесса.

- Я - фюрер Эльмира, уполномочена вести дела Керамбитии от имени Его Величества, - холодно произнесла она, выходя из-за спины Резепа и склонив голову едва заметным жестом.

Она взглянула на гостей - быстро, оценивающе, словно расставляла их по своей личной шкале значимости, затем снова холодно уставилась на Тессу.

- Как уже и сказала Командующая, наш корабль вместе с официальным письмом, заверенным личной печатью короля Тинтагеля и ценными подарками, пошел ко дну, -  ответила на вопрос эльфийка.

- Ценные подарки бы нам сейчас совсем не помешали, - подметила Эльмира с голодным огоньком в глазах, - а как так вышло что вы все знаете наш язык?

Резеп нахмурился и также уставился на Тессу, ожидая скорейшего разъяснения.

- Поверьте, мы не менее вас удивлены тому, что по другую сторону Океана люди говорят на известном нам языке! На самом западе нашего континента есть полуостров под названием Средняя Бретония, чьи обитатели говорят на похожем наречии, и среди нас бретонец только один...

Тесса указала рукой на свою команду и продолжила:

- Остальные знают его весьма ограниченно. Вот у Дрю есть явный талант к языкам, и помимо родного языка - эрефи, она знает средне-бретонский и даже немного эльфийский. Но большая часть команды не говорила так хорошо как те, кому посчастливилось выжить.

- Очень удобное объяснение, - скупо пробормотала Эльмира.

- Есть и другое объяснение, - весело продолжила Тесса, - некоторые из наших ученых считают что наш мир на самом деле имеет форму шара, а не диска, как думают большинство народов. Тогда могу предположить что некая часть людей, давно покинувших ваш мифический рай - Аврору, переплыли океан и обосновались в Средней Бретонии.

- Шар? Что за глупости, - усмехнулся Резеп, - хотя в целом мысль о других переселенцах из Авроры звучит вполне логично. Как вижу, вас уже немного ознакомили с нашей древней историей и мифами!

Командующая Радиола решительно шагнула вперед и взяла слово.

- Ваше величество! Леди Тессалия и ее команда сопровождали нас в Ледилейк. По пути и во время пребывания там мы узнали многое...
- Постойте-ка! - гневно воскликнула Эльмира, - а зачем это они потащились вместе с вами к фрисойлерам? Эта миссия засекречена и посторонним там делать нечего!
- Я лично попросила леди Тессалию присоединиться к нам и помочь решить проблему дипломатически, - отчеканила Радиола.
- И какой с неё толк? Фрисойлеры согласились сдаться? - продолжила напор фюрер.
- Нет, но она сделала что могла, хотя была не обязана...

Дрю заметила как командующая сильно сжала рукоять своего короткого меча в ножнах. Её терпение очевидно подходило к концу.

- Вот ты что сейчас пытаешься доказать, а? - сжав зубы, спросила она, зло уставившись сверху вниз на невысокую брюнетку.
- Я просто не верю всему что люди говорят, вот и всё! - самодовольно выпалила Эльмира, - их объяснения достаточно удобные: язык, отсутствие корабля и документов...

Тесса нахмурилась. Очевидно, и её терпение кончалось.

- Я не нахожу удобным кораблекрушение и смерть шестидесяти пяти членов команды корабля и посольства, среди которых был и мой старший брат.
- А, теперь ты решила давить на жалость? - из узких губ Эльмиры вырвался смешок, - какие еще манипулятивные тактики ты планируешь задействовать?

- Так, прекратите! - раздался сдавленный крик Резепа.
Царь шагнул вперед, встал между двумя женщинами и развел руками, призывая к тишине.

- Эльмира, ну откуда по-твоему вообще взялись эти люди, если не издалека? Ты где-то видела женщин с такими длинными ушами как у нее? Ладно, мы обсудим этот вопрос на совещании, которое проведем завтра же. И главной темой, разумеется, будет вопрос с фрисойлерами. Так что оповести весь Совет и организуй мероприятие в первой половине дня. Нет смысла спорить здесь и сейчас...

- Ваше величество, мы не отказались бы от здания для посольства, - скромно улыбаясь, вставила Тесса, - прошу предоставить нам жилье.
- Чегоооо? - возмутилась Эльмира, но дальнейший поток её недовольства был прерван Царем.
- Хорошо, мы предоставим вам временное помещение, а потом уже решим что делать. Коммандер Радиола, раз уж вы так хорошо сдружилась с ними, поручаю вам прямо сейчас найти подходящий дом... напомните, как ваша страна называется?
- Тин-та-гель, - с расстановкой довольно произнесла Тесса.

- Постойте, я вам что, риелтор? - в этот раз не сдержала недовольство командующая.
- Просто арендуй им подходящее жилье за счет казны у кого-нибудь, а потом разберемся. Исполняй приказ! - сердито выпалил Резеп, и командующая опустила глаза.
- Как скажете, ваше величество, - отчеканила она и направилась к воротам замка. После того как Тесса последовала за ней, к группе присоединилась вся команда. 
- Командующая, мне правда жаль что наше присутствие принесло вам столько проблем, - понимающим голосом сказала Тесса.

Ничего не ответив, Радиола продолжила быстро шагать вперед, и уставшие путешественники еле поспевали за её командирским шагом, пока их не окликнула Черная Нэт, бежавшая за группой и догнавшая их уже после того как они покинули внешние ворота Мрачного Замка. Нервно помахав рукой, она подозвала к себе Командующую и тихо, почти шепотом, сообщила ей:

- Не хочется огорчать тебя еще больше, но я частично прочитала мысли Эльмиры, - хмуро проговорила волшебница, - на завтрашнем совещании она планирует поднять вопрос о твоей некомпетентности и добиться того чтобы тебя сняли с должности Модератора. Не сомневаюсь что она также вежливо предложит замену из своей когорты. Предлогом будет... да ты и сама понимаешь что.
- Фрисойлеры?
- Конечно. 

Радиола в сердцах сплюнула на мощеную дорогу. Ей казалось что несмотря на все усилия, честно приложенные во благо страны и короны, несмотря на все попытки добросовестно нести службу, она просто не вписывалась в роль Командующей и оставалась неэффективной.

- Вот тварь... ладно, спасибо что сказала, постараюсь что-то придумать, - зло пробурчала она, кивнув головой в сторону Нэт.
- Я не отказалась бы сама прогуляться с вами по набережной, но сейчас куда важнее сообщить всем в Школе Высших Таинств что портал Ледилейка работает. 
- Согласна - это та еще проблема. Я позже прикажу усилить стражу портала на всякий случай.
- Мне пора... удачи тебе! - едва заметно улыбнулась на прощание волшебница и поспешила в противоположную сторону. 

Немного посмотрев ей вслед и на пару секунд не сдержав улыбку, видя как люди расходятся в стороны, едва заметив мрачную волшебницу в черном плаще, командующая вернулась к путешественникам.

- Просто возьмите меня с собой на завтрашнюю встречу, и все будет нормально, - легко улыбаясь, непринужденно заявила Тесса.
- Ты что, все подслушала? - насторожилась Радиола.
- Как видите, у меня длинные уши, - весело ответила эльфийка, указав пальцем на них, - ничего не могу с этим поделать!

Командующая тяжело выдохнула и снова быстро зашагала вниз по холму, а остальным осталось только догонять её.

- Поздравляю - теперь вы знакомы с фюрером Эльмирой Артерон, вторым человеком в государстве после Его Величества. Очевидно если ты - старшая наследница самой богатой семьи Керамбитии, то можешь вести себя как мразь даже с теми, кто при других обстоятельствах снёс бы тебе голову одним взмахом клинка.

Радиола снова с силой сжала эфес меча.

- Стойте, где-то я уже эту фамилию слышала, - задумчиво произнесла Тесса.

Командующая усмехнулась.

- Вы и правда очень внимательны: в Ледилейке мы встречали её младшую сестру Алексу.

- Постойте... то есть, та веселая блондинка, которая спаивала Дрю и ведьму целую неделю - родная сестра вот этой напыщенной мымры? Да этого просто не может быть! - удивился Гарт, идущий рядом.
- Все так - Алекса явно не похожа ни на кого из своих родственничков, которые только и думают о том как заработать больше денег. Кто знает, наверное, магия так сильно повлияла на её взгляды на жизнь. Что удивительно, учитывая как много влияния имеет династия Артерон. Фактически, они и создали Столицу когда-то. Благодаря их деятельности, именно вокруг этого города и сконцентрировалась вся экономика Керамбитии. Видите тот мост?

Командующая показала рукой вперед, обратив внимание путешественников на длинный мост, пересекающий бурную реку и проходящий через несколько островов по пути на другой берег.

- Раньше этот город назывался Переправой, именно здесь люди пересекали реку на плотах и лодках. Великая река Арнон, особенная бурная выше по течению, долгое время была непреодолимой преградой для большинства поселенцев, и они предпочитали идти дальше на запад или на юг, пока сюда не пришли Артероны. Благодаря их предприимчивости и был построен этот мост, после чего началось активное заселение севера...

Рассказ Радиолы был прерван стуком копыт по мощеной дороге и криками всадника. Группа обернулась и увидели как прямо к ним на гнедой лошади скакал один из придворных царя Резепа. Достигнув их, паж спешился и быстро поклонился Радиоле.

- Командующая, фюрер Эльмира просила передать вам что знает подходящий дом для посольства. Вы знаете "Дом Красоты" на Лодочной? Владелица задолжала Терракотовому Банку приличную сумму, и фюрер сказала что готова взять на себя оплату всех расходов и отсрочить оплату долгов пока посольство находится там.
- Конечно же, я знаю Алишу... но не знала что её дела обстоят так плохо. Ну что же, вопрос решен. Ты свободен!

Снова учтиво поклонившись, паж запрыгнул в седло и поскакал обратно во дворец.

- С чего вдруг эта курица передумала и решила нам помочь? - удивилась Командующая, - хотя неважно. Поздравляю: у вас будет отличный трехэтажный дом с великолепным видом на набережную Арнона и Верхний Город, и даже свой личный цирюльник!

* * *