Керамбития: новые берега

"...Фредерик Тернер был историком, сто лет назад он придумал теорию о Фронтире. Фронтир - это нечто вроде предохранительного клапана цивилизации, чтобы мы совсем не сошли с ума. Когда появляются люди, неспособные жить как все: безумцы, недовольные, экстремисты, они все устремляются на фронтир. Вот как рождалась Америка. Все сумасшедшие и бунтари в Европе собрались и отправились на фронтир, из которой родились тринадцать колоний. Потом самые непоседливые двинулись дальше на Запад, поэтому в конце-концов все психи оказались в Калифорнии... Тернер умер в 1932 году, так что он не увидел что стало с миром, в котором кончились новые границы... Сегодняшние безумцы не знают куда себя деть. Возможно, поэтому сейчас есть столько бесполезных войн."
Боб Коди, х/ф "Трасса 60"

* * *

Спустя почти неделю дороги по степям Юга, путешественники наконец увидели Ледилейк.

Многие представляют себе степь как идеально плоскую сухую равнину, но на самом деле все не так однообразно как может показаться вначале.
Местность на многие мили вокруг Ледилейка вначале и правда представляла собой долину, изрезанную оврагами. Унылая степная растительность по большей части состояла из ковыля, пырея и полыни, зачастую можно было увидеть и перекати-поле... но стоило совсем немного спуститься в низины или овраги - и всё менялось. Ароматные шалфей и дурман, лечебный тысячелистник, заросли осоки и камыша по берегам ручьев. Рядом с водой появлялись кусты пионов и шиповника. Небольшие плодовые деревья (как сообщила Черная Нэт, называемые "абрикосами"), в тени которых пускала свои усы степная земляника... Дрю уже собрала солидную коллекцию местных растений, оставив их сушиться между страницами книги, которая также постоянно пополнялась описанием местной флоры. Но сейчас время для наслаждения природой кончилось - лагерь бунтарей ждал их впереди. 

Перейдя через равнину, они поднялись на вершину небольшого холма, с которого им и открылась картина города фрисойлеров.
К северу от города зияла широкая впадина, которая когда-то и являлась тем самым Озером Леди, давшем название городу. Границы старого озера были отчетливо видны и сейчас. Но вода не ушла полностью: на дне низины всё еще располагался небольшой водоем, больше походивший на болото, чем на полноводное озеро. Небольшие речушки и ручьи, текущие по дну оврагов, вливались во впадину, не давая остаткам озера пересохнуть окончательно.

Первое что бросалось в глаза издалека - высокая ветряная мельница, возвышающаяся над небольшими домами Ледилейка. Даже гном Ристи, побольше других сведущий в механизмах, открыл рот в восторге - ее высота действительно впечатляла. Город был огражден старыми каменными стенами там где восстановить их было возможно, в остальных местах был сооружен частокол. Путешественники увидели людей, собирающих урожай на полях, окружающих город; неподалеку от небольшой речки была сооружена терраса, на которой располагались огороды. 
Тесса всматривалась в город, пытаясь понять, что же их ждет там. Со стороны и не скажешь что здесь находится гнездо культистов-ренегатов, ополчившихся на власти и Царя. Поля, невысокие дома, окруженные стеной, сбор урожая... всё это не походило на поселение бандитов, терроризирующих окрестные земли. Она пыталась почувствовать присутствие темной магии... и не смогла. Все это странно, подумала она, но время действовать пришло. Тем более что план дальнейших действий уже много раз обсуждался во время дороги.

Пока Тесса размышляла, к ней подошла капитан Радиола и спросила:
- Итак, леди Тессалия, мы почти на месте. Вы не передумали? Действуем по вашему плану?

Эльфийка молча кивнула ей с улыбкой на лице, на что командующая эскадроном Валькирий тяжело вздохнула.
- Я по-прежнему с очень, очень большой опаской отношусь к вашему плану, но раз вы согласились помочь, я поддержу вас в этом. Итак, вы хотите просто подойти к воротам Ледилейка, представиться и попросить впустить вас как на экскурсию? Звучит весьма рискованно. Сами-то не передумали? Всё так же уверены в своем успехе? - сказала Радиола с опаской и явным волнением в голове.

- Да! Говорить правду всегда легко и приятно! - ответила эльфийка, одарив её лучезарной улыбкой - вспомните нашу встречу. Представьте меня, а дальше... дальше доверимся судьбе.

Капитан Радиола покачала головой. Видать, у принцессы и правда есть какой-то план, раз она не боится действовать так опрометчиво. Валькирии стояли за ее спиной, ожидая приказа. Она скомандовала: "Вперед!", и группа из шести женщин уверенным шагом направилась к воротам Ледилейка. За ними последовали их гости-путешественники. Тесса молча стояла на обочине, дожидаясь пока не поравняется с Шейном, который все также тихо плёлся в конце колонны, оглядываясь по сторонам из-под капюшона. Будто почувствовав на себе взгляд эльфийки, он ускорился и подошел к ней, их взгляды пересеклись.
Шейн тихо спросил:

- Вы что-то хотели, миледи?
- Да. Сейчас я постараюсь убедить фрисойлеров впустить нас внутрь и завязать знакомство. Внимательно понаблюдай за ними, хорошо? Осмотрись внутри города, постарайся разведать их секреты, если таковые имеются. Если что-то покажется тебе подозрительным - сообщи мне. Думаю, ты справишься с этим лучше всех остальных...
- Я понял вас, миледи. Мудрое решение.
- Только, Шейн... будь предельно осторожен. Если тебя найдут роющимся в складах, дипломатической миссии моментально настанет конец. Как возможно и нам всем. 
- Положитесь на меня в этом деле, леди Тесса.

Последнюю фразу он произнес с жуткой ухмылкой, затем поправил капюшон и удалился, снова заняв место в конце колонны. 

Шейн О'Риордан... каким образом брату удалось заполучить этого человека и его верность, Тесса не имела ни малейшего представления. 
Тут же эльфийке пришла в голову мысль, от которой ей сразу же стало стыдно. В случае провала переговоров Шейн ведь может убить лидера фрисойлеров Уилла Накамуру и уйти незамеченным? Вполне распространенный способ решения проблем у людей - сопротивление сразу же пойдет ко дну.
Нет, нет и еще раз нет. На такое Тесса, служительница богини Лерии, не могла пойти. Каждая жизнь драгоценна - это лежит в основе всего учения. Подобно тому как солнце встает каждый день, Лучезарная Богиня изливает свою благодать на всех существ, живущих под солнцем, в том числе и на неблагодарных и злых.
"Надеюсь, эта идея не придет в голову капитану Радиоле" - подумала она и нервно осмотрелась по сторонам, будто чувствуя слежку.

На самом деле Тесса и так знала что никто за ними не наблюдает. Она чувствовала ауру живых существ вокруг себя, кого-то сильнее, кого-то - нет. Аура Нэт, например, была похожа на извергающийся вулкан; ее магическая сила велика, но не настолько, как у эльфийки. Отражения Дрю или валькирий в магическом поле были скудны, но она могла почувствовать не только их присутствие, но и чувства, настрой. Шестое чувство, называемое эльфами "туа-веккла" или "глаза разума". И среди всех этих людей только двое будто пытались скрыться от эльфийских глаз за завесой пустоты: рыцарь-паладин Гарт Гарденер и наемный убийца Шейн О'Риордан. Похоже, это единственное что их объединяло - сопротивление магии. Если в случае с Гартом ей было все понятно: паладины всегда были сильными анти-магами, то Шейн оставался загадкой, разгадывать которую сейчас не было времени. 

Тесса сняла с руки кольцо из розового золота и, зажав его между изящными пальцами, принялась рассматривать, будто выискивая причины поломки. Мерцающая Роза - зачарованное эльфийскими магами древности кольцо было подарком матери и сопровождало её всю сознательную жизнь, усиливая её и без того развитые способности к убеждению. На Гарта оно не подействовало, а значит, может и не подействовать на людей Ледилейка. Еще и Дрю начинает догадываться что кольцо - это нечто большее чем дорогая безделушка. Иногда Тесса даже жалела что не посвятила себя Псионике вместо служения богине Лерии. Каких результатов она могла бы добиться в совокупности с владением этим артефактом? Однако вспоминая, что обычно происходит с ними к середине жизни, она понимала что сделала всё правильно. Как минимум, магия восстановления не приводит к распаду разума. Эльфийка посмотрела вперед, на Черную Нэт, идущую по обочине дороги. Интересно, если даже эльфам-псионикам не всегда получается не превратиться в безумцев после лет использования ментальной магии, сколько продержится Нэт, пока не сойдет с ума? Иронично -  посвящающие свои жизни магии контроля над разумом люди более всех склонны к потере этого самого контроля над собственной головой.

Внезапный громкий звук прервал поток ее мыслей. Похоже, из Ледилейка заметили группу людей, приближающуюся с ним и начали трубить в рог. Люди, работающие на полях рядом с городом, схватили снопы с пшеницей и побежали к деревянным воротам города. На его стенах начали суетиться люди, занимая места за бойницами. Колонна остановилась, и Тесса устремилась быстрым шагом в самое ее начало, к капитану Радиоле. Та достала из рюкзака аккуратно свернутый флаг и  принялась привязывать его к копью. 

- Давайте не будем спешить! Дадим им всем спрятаться за стенами - воскликнула Тесса, видя как один из фермеров в спешке не справился с телегой и перевернул ее, рассыпав содержимое на землю.

Неспешным шагом они продолжили приближаться к городу.

К тому моменту как путешественники подошли к воротам Ледилейка, все люди, работавшие снаружи, успели забежать внутрь. Деревянные ворота были закрыты, а городская стража рассредоточилась по палисаду. В их руках были тяжелые арбалеты, и все они были нацелены в Валькирий. На частокол рядом с воротами быстро поднялся высокий мужчина в фетровой шляпе, демонстративно поднял руку вверх и что-то сказал стрелкам, после чего они опустили оружие. 

- Кого я здесь вижу! Командующая Радиола собственной персоной! Давненько не виделись! Что, снова пришла потребовать от нас уйти отсюда? Если да, то жаль вашего времени - громко выкрикнул он решительным голосом. 

Тесса присмотрелась к мужчине получше. Высокого роста, возрастом порядка тридцати лет, на его лице была короткая борода, а прямые черные волосы выбивались из-под головного убора. В своей шляпе он скорее походил на фермера, чем на главаря бунтарей. Она поняла что это и был Уилл Накамура, лидер фрисойлеров Дикого Юга.

- Тоже рада видеть тебя, Уилл, - выкрикнула в ответ капитан Радиола, приближаясь к воротам с флагом в руках, - И нет, мы здесь с другой целью: сопровождаем наших гостей с другого берега Океана.

- Я уж подумал, что ты наконец решила взять с собой мужиков чтобы выгнать нас! - усмехнулся Уилл, оценивая взглядом Гарта и других мужчин, - это было бы правильным решением с твоей стороны. Но все же их мало, ой как мало...

Капитан подошла ближе к воротам и указала копьем на Тессу.

- Как я и сказала, эти люди приплыли сюда издалека. Уилл, позволь представить тебе Леди Тессалию Амиквелит - посла эльфийского королевства Тинтагель. Она хотела бы познакомиться и узнать о вас больше.

Внимание Уилла переключилось на Тессу, приближающуюся к воротам. Лучи закатного солнца падали на ее светло-розовые волосы, тонкое одеяние из эльфийского хлопка колыхалось от движения хозяйки и легкого ветра. Она подняла правую руку, и солнечные лучи отразились от ее кольца. Казалось, она была идеальна во всем, и в глазах обычного мужчины из простой семьи с окраины столицы готова была сравняться с богиней. Он встряхнул головой, будто пытаясь сбросить наваждение, и весело сказал послу:

- Вот те на! А мы считали что за Океаном вообще ничего нет, и вода просто стекает в мировую пустоту!

- Большинство наших собратьев считают также, господин Накамура. Хотя слухи и легенды о стране под названием Азтлан у нас ходят уже давно, а значит, мы здесь не первые.

- Я никому здесь не господин, - хмуро отреагировал лидер фрисойлеров, - зовите меня просто Уилл.

- Как пожелаете, Уилл. Тогда зовите меня просто Тесса. Может, впустите нас в город, и продолжим там наше общение?

Мужчина почесал затылок.

- Мне конечно же интересно пообщаться с людьми, приплывшими аж с другого конца мира, но понимаете что: вы пришли сюда с этими лизоблюдками царя, - Уилл указал пальцем на Валькирий, - а они уже много раз показывали свои дурные намерения в отношении меня и моих собратьев, поэтому у нас есть причины сомневаться и в вас. Понимаете меня?

- Никакие мы не лизоблюдки, идиот узкоглазый! - не вытерпев, выкрикнула в ответ Элис, на что незамедлительно получила уничтожающий взгляд капитана Радиолы и успокоилась. 

- Пусть они уйдут, тогда и поговорим!

- Посольство Тинтагеля находится под нашей охраной, и мы не станем их бросать на волю случая, особенно здесь, в этом сборище смутьянов! - заявила командующая Валькирий.

Тесса тяжело вздохнула и умоляюще подняла вверх обе руки. Именно такого исхода она и боялась - что ненависть обеих сторон друг ко другу будет руководить ими. Дела идут плохо, хотя могло быть и хуже - как минимум, фрисойлеры не принялись стрелять в Валькирий как только они вошли в зону досягаемости их арбалетов, а значит, они не склонны к насилию и "быстрому" решению вопросов. Командующая Радиола, хоть и отличается меньшим терпением чем Уилл, сама предложила эти переговоры в конце концов. Получается, договориться еще возможно. В целях мира и взаимопонимания Тессе снова придется использовать свою силу. Устремив уверенный взгляд на лидера фрисойлеров, эльфийка сказала:

- Уилл, а что вы делаете если кто-то интересуется вами, фрисойлерами? Например, есть человек, который еще не уверен что хочет стать одним из вас, но не прочь познакомиться. Собрать больше информации не из слухов и сплетен, а напрямую от вас самих. Вы закрываете перед такими двери и стреляете в них из арбалетов если они не уходят?

Уилл рассмеялся в ответ.

- Что вы, леди Тессалия, конечно же нет! Двери Ледилейка всегда открыты для всех желающих ознакомиться с нашей жизнью и также для торга! Кроме тех, кто уже открыто показывал свою агрессию... как эти дамы, например. Мы уже давно ждем когда они соберут большой отряд и приготовили несколько сюрпризов для них. Уверен, они много что наговорили вам про нас всех, не правда ли?

- Если бы я верила всему что мне говорят, то не дожила бы до этого дня - ответила Тесса, хмуро улыбнувшись вдобавок.

Это было правдой: даже в королевстве высших эльфов дворцовые интриги порой приводили к смерти претендентов на трон, и несмотря на то что шансы занять Лучезарный Престол у тринадцатой по счету наследницы были и так нулевые, некоторые все равно не против лишний раз "подстраховаться" и устранить претендентку руками простых людей. Учитывая что она проводила большую часть времени за пределами дворца, исцеляя этих самых простых людей, это было не трудно. 

Эльфийка продолжила:

- Уилл, хоть вы и не хотите называться господином, но вы определенно обладаете властью. Вы поднимаете руку, и стражники опускают оружие. А у кого есть власть, у того есть и враги, поэтому ваша предусмотрительность не кажется мне излишней. Но нам - Тесса провела рукой, указав на своих компаньонов, - с вами делить нечего. У нас нет никаких дурных намерений. И да: судя по рассказам командующей Радиолы, вы и весьма правда необычный человек. Окажите нам гостеприимство и пустите внутрь - мы с радостью послушаем ваш взгляд на ситуацию.

Мужчина задумался и почесал щетину на подбородке.

- Выслушать, говорите... а знаете, вы правы! Я совсем забыл о гостеприимстве! Скоро потемнеет, вы устали с дороги. Думаю, будет правильным пустить вас. Ребята, откройте ворота!

Стража начала спускаться с городских стен, и тяжелые деревянные ворота открылись путешественникам. Уилл вышел навстречу им в окружении людей.

- Добро пожаловать в Ледилейк, мужчины и прекрасные дамы! Сейчас решим где разместить вас, а завтра, как отдохнете - покажем вам как мы живём.

Лидер фрисойлеров приблизился к Тессе.

- ... и вы сами увидите, Тесса - многое из того что они вам рассказывали о нас, далеко от правды. Мы - всего лишь простые люди, желающие жить свободно на земле, которую Древние Боги создали для всех! Пойдемте, пойдемте! - дружелюбно воскликнул он, зашагав внутрь.

Тесса тяжело выходнула. Очередная победа дипломатии над старыми раздорами.

* * * КОНЕЦ ГЛАВЫ * * *