Осколок Тьмы

Двери лифта мягко закрылись, оставив Рея и Аякса в стерильной тишине пустого коридора на четвертом этаже. Воздух пах озоном и дорогими очистителями. Рей прислонился к холодной металлической стене, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, сменяясь тяжелой, свинцовой усталостью.

— Ну вот мы и стали официальными наемниками «Эры», — Аякс сорвал с плеча остатки импровизированной повязки и швырнул их в урну. — Чувствуешь себя значимым?

Рей не ответил сразу. Он смотрел на панель лифта, где горела цифра «4».

— Доверять ему нельзя, — тихо, но четко произнес Рей. — Каждое его слово — это ход. Он не партнер, он игрок. И мы — его фигуры.

— О, а ты только сейчас это понял? — Аякс горько усмехнулся. — Милый, добрый дядя Артур, который просто хочет помочь? Конечно, нет.

— А Лире? — Рей повернул голову к другу. — Стоит ли доверять ей?

Аякс задумался, потирая переносицу.

— Лиру я знаю давно. Она не предаст по своей воле. Но... — он тяжело вздохнул, — Ванс ее начальник. У нее есть своя лаборатория, свои исследования, своя шкура, в конце концов. В этой игре мы можем доверять только друг другу. Все остальные — либо пешки, либо игроки, которым мы не нужны.

Рей понимающе кивнул. Это было то единственное, в чем он не сомневался.

Чуть ранее
в кабинете на верхнем этаже, Артур Ванс жестом велел Лире задержаться. Когда дверь закрылась за Реем и Аяксом, его вежливая улыбка не исчезла, а стала... более заинтересованной. Он медленно подошел к Лире, которая стояла, стараясь не выдать своего напряжения.

— Мисс Кейн, — его голос прозвучал почти ласково. — Вы проделали отличную работу, приведя их сюда. Но наша совместная работа только начинается.

Он наклонился чуть ближе, и его шепот был сладким и ядовитым, как испорченный мед.

— Я хочу, чтобы вы были моими глазами и ушами. Следите за ними. Особенно за Хигарумой. Его метаморфозы... его любое нестандартное действие — я хочу знать о нем немедленно. Наш «союз» должен принести «Эре» максимальную выгоду. Вы поняли меня?

Лира не дрогнула, лишь чуть склонила голову, отработанным жестом подчиненного.
— Вполне, мистер Ванс. Я буду держать вас в курсе.

— Прекрасно. — Ванс выпрямился и жестом отпустил ее.

Когда дверь закрылась за Лирой, он медленно подошел к панорамному окну. Эмбарион раскинулся внизу, как гигантская, больная нервная система, пронизанная неоновыми импульсами. Он положил руки за спину и улыбнулся — на этот раз искренне, словно видя не город, а гигантскую шахматную доску.

— Ну что же, — прошептал он в стекло. — Начался финальный раунд. Посмотрим, чья фигура окажется сильнее.

Лифт на четвертом этаже динькнул. Дверь открылась, и из нее вышла Лира. Она была бледнее обычного, но на ее лице читалось странное облегчение, будто с нее сняли тяжелый груз, просто переложив его в другую, более привычную сумку.

— Простите за задержку, — сказала она, избегая прямого взгляда. — Формальности.

Она повела их по коридору к лифту, который должен был спустить их в архивный сектор. Шли молча. Несколько раз Лира украдкой взглядывала на Рея, словно пытаясь разглядеть в нем те самые «метаморфозы», о которых говорил Ванс.

Когда они вошли в новый лифт, она не выдержала и нарушила тишину, обращаясь больше к Аяксу, чем к Рею:

— Вы... вы действительно уверены, что сможете это провернуть? То, о чем он просит... Это же чистое безумие.

Аякс хмыкнул, смотря на меняющиеся цифры над дверью.
— Абсолютно не уверен, — ответил он с нарочито легкомысленной ухмылкой. — Но, как говорится, когда тебя зажали в угол между голодным драконом и пропастью, не всегда остается время выбирать, в чью пасть прыгать веселее. В общем, идем смотреть, какие сокровища припрятал для нас дядюшка Ванс.

Лифт плавно понес их вниз, в недра здания. Гул двигателя был единственным звуком, нарушающим тягостное молчание.

— Лир, — вдруг нарушил тишину Аякс, глядя в потолок кабины. — Ты не знаешь, сколько лет нашему благодетелю? Сорок? Около того?

Лира отвела взгляд от светящихся кнопок панели, пожимая плечами.
— Не задумывалась. В документах, кажется, значится сорок с чем-то. А к чему вопрос? Я в «Эре» всего месяц, ты же знаешь. Не до изучения биографии начальства было.

— Просто... — Аякс покачал головой, и в его голосе прозвучала неподдельная озадаченность. — Он вообще не стареет. Я видел его, когда был мелким, на каком-то бесконечном банкете моих родителей. И он выглядел... ну, точь-в-точь как сейчас. Та же ухоженная внешность, те же холодные глаза. Ни одной новой морщинки. Как будто время для него остановилось.

Он посмотрел на Лиру, ища в ее глазах хоть какое-то подтверждение, но увидел лишь недоумение.
— Ничего такого не замечала? Ничего... странного?

— Странного? — Лира скептически подняла бровь. — Кроме того, что он один из самых могущественных людей в городе и только что нанял нас для самоубийственной миссии? Нет, Аякс, как-то не до внешности было. Думала, просто хороший косметолог и генная терапия за кучу денег.

— Это что-то другое, — Аякс провел рукой по своему лицу, ощущая шрам над бровью и следы усталости. — Не такими бывают просто «ухоженные» люди. Он будто... законсервирован.

Рей, до этого молчавший, внимательно слушал. Эта деталь, казалось бы, незначительная, идеально вписывалась в общую картину загадочности и скрытой угрозы, исходящей от Ванса. Если человек не стареет, то что он еще может? И какую цену он заплатил за это?

Лифт динькнул, прерывая их размышления. Двери разъехались, открывая перед ними длинный, слабо освещенный коридор, уходящий вглубь этажа. Архивный сектор. Хранилище секретов «Эры».

— Ладно, — Аякс сделал шаг вперед, отбрасывая лишние мысли. — Давайте сначала разберемся с драконом по имени «Нова», а потом будем разгадывать загадки вечной молодости нашего спонсора. Пошли смотреть, чем он нас тут вооружил.

Коридор, залитый холодным неоновым светом, привел их к массивной бронированной двери. Перед ней, неподвижные, как статуи, стояли двое охранников в полной боевой экипировке. Их шлемы с затемненными визорами были повернуты в сторону троицы, а руки лежали на разблокированном оружии.

Лира шагнула вперед.
— Мистер Ванс должен был предупредить. Гости. Допуск по моей карте.

Один из охранников молча протянул сканер. Лира провела картой, устройство издало короткий зеленый сигнал. Охранник кивнул, и тяжелая дверь с глухим щелчком разблокировалась, отъезжая в сторону.

Их взорам открылся огромный зал, больше похожий на сердце космического корабля, чем на библиотеку. Десятки голографических терминалов мерцали в полумраке, стеллажи с серверами уходили ввысь, а в центре комнаты парила сложная трехмерная карта Эмбариона. Воздух гудел от непрерывной работы систем.

Прямо за главной консолью, уткнувшись носом в клавиатуру, спала девушка с растрепанными рыжими волосами. На ее лице красовались очки со сменными линзами — одна линза была увеличена, как у часовщика. Резкий звук двери заставил ее вздрогнуть и вскочить.

— Я не спала! Я медитировала на тактильные ощущения от клавиатуры для повышения эффективности интерфейса! — выпалила она, торопливо поправляя очки и пытаясь пригладить волосы. Увидев Лиру, она смущенно замолкла.

— Эрика, — Лира вздохнула, но без раздражения. — Мистер Ванс должен был предупредить о наших гостях.

— Предупредить? А, да! Конечно! — Эрика засуетилась, смахивая несуществующие пылинки с монитора. — Просто входящие уведомления... я их... оптимизировала для фонового режима. Чтобы не отвлекать от глубокого анализа данных!

Лира повернулась к Рею и Аяксу.
— Парни, это ваш новый временный штаб. Архив «Эры». А это — Эрика, наш главный архивариус и ходячая энциклопедия. Все, что у нас есть, проходит через ее терминалы. Эрика, это Рей и Аякс. Теперь они имеют приоритетный доступ ко всему. Их запросы — закон.

Эрика широко раскрыла глаза, быстро оглядев обоих — угрюмого гиганта и ухмыляющегося техноманта в потрепанной куртке.
— П-приятно познакомиться! — прочирикала она. — Чем могу быть полезна?

— Мне пора, — кивнула Лира Рею, избегая его взгляда. — Изучайте все, что нужно. Если понадобятся ресурсы или оборудование, запрашивайте через Эрику. Как будете готовы — начинайте подготовку. У меня свои дела.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла, оставив их в компании смущенной техно-гения.

Аякс тут же расцвел.
— Эрика! Звучит мощно! Я — Аякс. Профессиональный создатель проблем и любитель взрывать не то, что нужно. А это — Рей. Он у нас больше молчит, но когда говорит, лучше прислушаться. — Рей лишь кивнул, его внимательный взгляд скользил по мерцающим экранам.

— О! Поняла! — Эрика, казалось, мгновенно переключилась с паники на рабочий режим. Ее пальцы замелькали по голографической клавиатуре. — Итак, с чего начнем? Хотите увидеть расписание уборки в корпоративных туалетах «Новы» за последние пять лет? Или может быть что-то посерьезнее?

— Серьезнее, — твердо сказал Рей, подходя к главному терминалу. — Нам нужно все. Все, что у вас есть по «Нове». Их структура, ключевые объекты, системы безопасности. Особенно все, что связано с доктором Алланом Кейджем и их исследованиями этернов.

Лицо Эрики стало сосредоточенным. Она щелкнула переключателем на своих очках, и линзы сменились на темно-синие.
— Проект «Искра». Объект «Прометей». Получаем. — Ее пальцы взлетели над клавиатурой, и пространство вокруг них ожило. Голограммы зданий, схемы, потоки данных закружились в воздухе, складываясь в сложную, пульсирующую паутину информации. — Погружайтесь, джентльмены. Библиотека открыта.

Аякс свистнул, оглядывая это цифровое пиршество.
— Ну что, партнер, — он обернулся к Рейю, лицо его стало серьезным. — Пора устраивать самый громкий скандал в жизни «Новы».

Рей не ответил. Он смотрел на голографическое изображение башни «Новы» — холодной, неприступной цитадели. Где-то там были ответы. Где-то там была правда о Саре. И где-то там, в самой глубине, сидел тот самый мальчик с черными глазами, молча наблюдая за его приготовлениями к буре.

Рей медленно сжал кулак, и в глубине его пустых голубых глаз вспыхнул одинокий, но неугасимый огонь решимости. Охота начиналась.