Осколок Тьмы

Бункер «Песочница»

Тишину бункера разрезал резкий звук — Аякс с силой провел рукой по лицу, смахивая несуществующую грязь. Его взгляд метался между двумя экранами: на одном пульсировала багровая схема «Новы», на другом — безобидный розовый символ.

— Лира передала имя. Артур Ванс. Гендир «Эры», — Аякс сморщился, лихорадочно перебирая в памяти обрывки информации. — Чёрт, я думал, что никого не знаю в этом змеином гнезде. 

Ты с ним знаком? — спросил Рей. — Ты же, кажется, знал всех, кто хоть что-то значит в Эмбарионе.

Аякс горько усмехнулся.
— Знать — не значит дружить. Большинство как раз мечтали меня пришить. — На Экране появился портрет мужчины — Ванса... я видел всего раз. Много лет назад. Родители таскали меня с собой на один из своих пафосных банкетов для сливок общества. — Он замолчал, его взгляд стал отрешенным, будто он снова увидел того мальчика в неудобном костюме среди блеска и фальши. — Он выглядел... точно так же. Будто время для него остановилось. Улыбался, жал руки, говорил правильные слова. Но даже ребенком я почувствовал — под этой маской доброжелательного джентльмена сидит настоящий корпоративный дьявол. Холодный, расчетливый. Мне стало страшно.

— И теперь мы идем к нему с протянутой рукой, — мрачно констатировал Рей. — Как думаешь, что ему от нас нужно? Наказать за погром в лаборатории? Или предложить сделку, от которой мы не сможем отказаться?

— Наказание — это пули, а не приглашение в шикарные апартаменты, — Аякс провел рукой по своей повязке. — Нет, это сделка. Он знает, что мы в отчаянном положении. «Нова» нас ищет, у нас на руках горячий чип, а ты... — он кивнул в сторону Рея, — становишься ходячей катастрофой. Идеальные условия, чтобы надеть на нас узду. Другое дело — какие у него цели.

— Узда — это еще не смертный приговор, — Рей смотрел на схему «Новы». — А вот идти туда вдвоём — почти наверняка. Ладно.

Рей молча смотрел на свои руки, чувствуя под кожей смутные, спящие вибрации. Гул затих, но пустота, которую он оставил, была еще страшнее. Выбора не было. Только иллюзия выбора.

— Ладно, — выдохнул он. — Говори Лире. Мы идем.

Штаб-квартира «Эры». Лифт.

Лифт поднимался так бесшумно и быстро, что создавалось ощущение невесомости. Рей молчал, глядя на свое отражение в полированных дверях. Аякс, нервно переминаясь с ноги на ногу, то и дело поправлял импровизированную повязку на плече.

Двери разъехались. Их встретила Лира. Ее лицо было бледным, а пальцы нервно перебирали край плаща.

— Он ждет, — тихо сказала она, прежде чем повести их по длинному, залитому мягким светом коридору к единственной массивной двери в конце. Остановившись, она положила руку на ручку, но не повернула ее, а обернулась к ним. — Будьте... осторожны со словами. Он мастерски играет на слабостях. Он все про вас знает. Больше, чем должно.

Рей кивнул, его лицо было каменной маской. Аякс хмуро поджал губы.

Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Апартаменты Артура Ванса.

Пространство, которое открылось их взглядам, сложно было назвать просто комнатой. Это был огромный зал со стеклянными стенами от пола до потолка, открывающий панораму всего Эмбариона. Город лежал у их ног, ядовитый и величественный. Интерьер был аскетичным: минимум мебели, в центре — низкий диван и кресла из темной кожи.

Артур Ванс стоял спиной к ним, глядя на город. Он был без пиджака, в белой рубашке, подчеркивающей его спортивную фигуру.

— Мистер Хигарума. Мистер Вульф, — он обернулся. Его лицо было спокойным, на губах играла легкая, вежливая улыбка, но до глаз она не доходила. — Благодарю, что пришли. Прошу, присаживайтесь.

Он жестом указал на диван. Рей и Аякс молча заняли места. Лира осталась у двери, ее поза выражала крайнюю степень напряжения.

— Знакомство с вами, мистер Вульф, состоялось, кажется, при довольно курьезных обстоятельствах, — Ванс сел в кресло напротив, закинув ногу на ногу. — Ваши родители были блестящими специалистами. Вы могли бы пойти по их стопам, стать украшением корпоративного мира. Но предпочли... более вольную жизнь. Жаль. — Он перевел взгляд на Рея. — А вы, мистер Хигарума, предпочитаете действовать напрямую. Мои службы безопасности до сих пор разбирают завалы на нижнем уровне.

В его голосе не было упрека, лишь констатация факта, но давление ощущалось физически. Они были на его территории, и он напоминал им, кто здесь хозяин.

— Мы не искали конфликта с «Эрой», — начал Рей, его голос был ровным. — Нас втянули в чужие игры.

— Игры «Новы», — кивнул Ванс. — Которые принесли вам массу проблем. И моей корпорации — определенные неудобства. Теперь вы стоите перед выбором. Стать врагами «Эры» — что, уверяю вас, закрыло бы для вас последние двери в этом городе. Или... найти способ загладить свою вину.

Он сделал паузу, давая им понять, что это не предложение, а ультиматум, аккуратно поданный в форме выбора.

— У вас есть нечто, что представляет огромный интерес для «Новы». Данные Гектора. И, что более важно, — его взгляд скользнул по Рею, — ваш... уникальный потенциал. «Нова» десятилетиями охотится за этернами, чтобы изучать их, копировать их силу. У «Эры» иной подход. Мы предпочитаем взаимовыгодное сотрудничество.

— Какое сотрудничество? — спросил Рей, опуская голову. Он чувствовал ловушку, смыкающуюся вокруг.

— Информацию, — четко сказал Ванс. — В «Нове» есть человек. Доктор Аллан Кейдж. Руководитель проекта по изучению этернов. Вся их база данных проходит через него. Сейчас он готовится к переходу в новый, максимально защищенный сектор. — Ванс наклонился вперед, его глаза стали холодными и острыми. — Ваша задача — найти его и извлечь данные до того, как он исчезнет. Вы получаете все, что «Нова» знает об этернах. А «Эра» получает... стратегическое преимущество над главным конкурентом. И закрывает глаза на недавний инцидент.

— Вы хотите, чтобы мы похитили главного специалиста «Новы»? — Аякс фыркнул. — И все ради вашего «преимущества»?

— Я хочу, чтобы вы нашли его раньше, чем он станет недосягаем, — поправил Ванс. — Вы идеальны для этого. Вы — призраки. А вы, мистер Хигарума, — возможно, единственный, кто способен понять истинную ценность этих данных. Более того, — его голос стал чуть тише, — в архивах Кейджа могут быть сведения о других... необъяснимых феноменах. Очень специфических. Например, о внезапных появлениях и исчезновениях.

Рей замер. Ванс не произнес имя Сары, но намек был прозрачнее стекла. Он предлагал не просто сделку. Он предлагал ключ ко всем загадкам, которые преследовали Рея.

Рей посмотрел на Аякса. Взгляд друга говорил: «У нас нет выхода».

— Хорошо, — Рей поднялся. — Но на наших условиях. Полный доступ к вашим архивам по этернам — сейчас. И если это ловушка...

Он не договорил. В его голосе прозвучала та самая сталь.

Ванс тоже встал, его лицо оставалось непроницаемым.
— Разумно. Мисс Кейн предоставит вам доступ. Жду вашего сигнала к началу.

Когда лифт снова унес их вниз, Рей прислонился к стене.

— Ну что, — хрипло произнес Аякс. — Нас только что официально завербовали.

— Нет, — Рей покачал головой, глядя на удаляющиеся огни «Эры». — Нас поставили перед фактом. Но теперь у нас есть законный доступ к информации. И официальное прикрытие. Осталось только выяснить, кто кого на самом деле использует.

Он сжал кулак, чувствуя под кожей тихое, откликающееся на его ярость эхо. Игра началась. И ставки были выше, чем просто их жизни.