Осколок Тьмы

Они стояли под рокот города-гиганта, затерянные в его подбрюшье. Тёмная вода канала безразлично несла клочья какого-то мусора, отражая болезненно-яркие вспышки неона с верхушек трущоб.

— «Песочница» отсюда недалеко, — Аякс, зажимая раненое плечо, кивнул в сторону узкой лестницы, ведущей наверх, в лабиринт переулков. — Проберёмся по крышам и чёрным ходам. Их дроны-разведчики там не летают, слишком высок риск столкновений.

Рей молча кивнул, делая шаг, и вдруг его тело предательски подкосилось. Он едва удержался на ногах, схватившись за холодную бетонную стену. Он чувствовал, как силы покидают его с каждым ударом сердца — последствия недавней схватки, побега и того рокового выбивания двери.

«Внимание: жизненные показатели ниже критической нормы. Уровень стресса: катастрофический. Рекомендован немедленный отдых и медицинская помощь», — безмятежным тоном констатировал голос Пятницы в его сенсоре.

— Чёрт, Рей, да ты совсем... — Аякс подхватил его, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога.

— Ничего, — Рей отмахнулся, с усилием выпрямляясь. Он натянул на лицо привычную маску безразличия, но сквозь неё явственно проступала боль, заставляющая его глаза казаться впавшими, а губы — плотно сжатыми. — Я и не такое переживал. Идём.

Аякс сомневающе посмотрел на него, но спорить не стал. Делать и правда было нечего.

Дорога по узким, грязным улочкам нижнего уровня превратилась в бесконечный марафон. Каждый шаг давался Рейю с трудом. Где-то в отдалении, за слоями бетона и стали, слышались сирены «Новы» — мигалки патрульных машин, прочёсывающих район. Для Рея их вой сливался с гулом в его собственной голове. Мир плыл перед глазами, выхватывая то ржавую пожарную лестницу, то тень кошки, мелькнувшую в переулке.

— Прости, — вдруг хрипло выдохнул Рей, ломая долгое молчание. Он не смотрел на Аякса, уставившись в грязный асфальт под ногами. — Это я втянул тебя в это дерьмо. Всё из-за... из-за моих чёртовых призраков. Из-за того, что не могу забыть.

Он имел в виду тот препарат, тот прыжок во «внутренний мир», который в итоге привёл их к Гектору и ко всей этой истории с этернами.

Аякс фыркнул. Его смех прозвучал неожиданно громко в тишине задворков.
— Да ладно тебе. Переживать не из-за чего. Если что-то происходит — значит, так и должно было случиться. Судьба, знаешь ли. Всё предопределено.

В его голосе на секунду прозвучала какая-то странная, незнакомая нота. Что-то глубокое, почти древнее, отстранённо-мудрое. Рей даже на мгновение отвел на него удивлённый взгляд, но боль и усталость затуманили восприятие. Показалось.

— Судьба? — усмехнулся Рей, с трудом переступая через груду разбросанных бутылок. — Похоже, у неё ужасное чувство юмора.

— А вот и нет! — парировал Аякс, уже вернувшись к своему привычному тону. — Это ты у меня пессимист. Смотри — мы живы, чип у нас, а впереди нас ждёт... ну, знаешь, что. Всё как по нотам!

Они брели ещё с полчаса, пока наконец не упёрлись в знакомый уродливый силуэт старого ангара — «Песочницы». Заброшенное здание выглядело так, будто вот-вот развалится от порыва ветра. Ржавые стены, выбитые стёкла, горы мусора у входа. Ничто не изменилось за последние годы.

— дом, милый дом, — с фальшивой бодростью произнёс Аякс и потянулся к единственной более-менее целой двери, чтобы взяться за ручку.

Дверь, не выдержав и такого прикосновения, с грохотом рухнула внутрь помещения, оставив в руке Аякса одинокую, изогнутую ручку.

Он посмотрел на неё, потом на дыру в проёме, и вздохнул.
— Ну что ж... Автодверь. Добро пожаловать, проходи, не задерживайся.

Переступив через груду обломков, они оказались внутри. Воздух был спёртым и пыльным. В слабом свете, пробивавшемся сквозь дыры в крыше, витали мириады пылинок. Аякс, не теряя времени, прошёл через главный зал, заваленный непонятным хламом, к дальней стене. Там висела единственная уцелевшая вещь — старая, выцветшая картина с изображением какого-то идиллического пейзажа, который никогда не существовал в Эмбарионе.

Аякс отодвинул её в сторону. За картиной оказалась аккуратная металлическая панель с цифровой клавиатурой. Его пальцы быстро и уверенно пробежали по кнопкам, набирая длинный код.

Раздался тихий, хорошо смазанный щелчок, и секция стены рядом с ними бесшумно отъехала в сторону, открывая узкую, хорошо освещённую кабину лифта. Чистый, отполированный металл и мягкий голубой свет выглядели абсолютно чуждо на фоне окружающего их запустения.

Аякс обернулся к Рейю, который стоял, опираясь о косяк, и едва держался на ногах. На лице техноманта играла торжествующая ухмылка.
— Ну что, веришь теперь в судьбу? Проходи. Добро пожаловать в мой скромный бункер.

Лифт с тихим шипением тронулся вниз. Рей молча прислонился к стене, чувствуя, как холодный полированный металл немного освежает его разгорячённую кожу. Он был слишком измотан, чтобы удивляться или задавать вопросы. Мир сузился до тупой боли в боку и всепоглощающей усталости.

— Готовь сани летом, — словно угадав его мысли, пробормотал Аякс, прислонившись к противоположной стенке и стараясь не двигать повреждённым плечом. — Я всегда знал, что мы с тобой доиграемся до чего-то по-настоящему большого. Решил подготовить запасной аэродром.

Двери лифта бесшумно разъехались, открывая вид не на сырой подвал, а на просторную, залитую мягким голубым светом лабораторию. Рей замер на пороге, его мозг с трудом обрабатывал контраст: снаружи — ржавые трущобы, здесь — стерильное высокотехнологичное пространство. Мерцающие голографические экраны, ряды серверных стоек, сложное медицинское оборудование и даже аккуратная жилая зона с лестницей на антресольный этаж.

Аякс, не теряя времени, прошёл к медицинскому блоку, схватил прибор, напоминающий пистолет с бирюзовой жидкостью, и с лёгким шипением пшыкнул себе на раненое плечо. Он вздрогнул от холода, но почти сразу же его лицо расслабилось от наступившего облегчения.

— Нанорегенератор, — пояснил он, видя отсутствующий взгляд Рея. — Собственная разработка. Теперь и я могу жить спокойно.

Он отшатнулся к дивану и грузно плюхнулся на пуфик, с наслаждением выдыхая.
— План простой. Выжить. А для этого — отдохнуть. Это место безопасное, экранированное. «Нова» его не видит. Здесь можно... расслабиться.

Рей не заставил себя ждать. Он молча, почти механически, поднялся по лестнице на второй этаж. Его пальцы дрожали, расстёгивая крепления изношенного экзоскелета. Броня с глухим стуком упала на пол. Он не стал даже раздеваться, рухнул на ближайшую кровать лицом вниз и провалился в пучину глубокого, беспросветного сна ещё до того, как его голова коснулась подушки.

Аякс снизу смотрел на него. Всё его бравада наконец спала, обнажив усталость и напряжение. Он наблюдал, как спина его друга медленно и ритмично вздымается, и уголки его губ дрогнули в лёгкой, почти невесомой улыбке.

Он резко дёрнулся, словно от толчка тока, и улыбка мгновенно сошла с его лица. Аякс вскочил с пуфика, подошёл к главному консольному терминалу и опустился в кресло. Его пальцы замерли над клавиатурой. Он уставился на экран, но не включал его, просто глядя в своё отражение в тёмном стекле.

— Что ж, — тихо прошептал он сам себе. — Приступим.