Глава 7
Мне снился дождь. Не обычный - серебристый, искрящийся, словно падал не с неба, а из самого света. Капли не оставляли холода, наоборот - обжигали кожу, будто каждая несла в себе живое дыхание магии.
Я стояла посреди разрушенного двора Академии. Башни были наполовину осыпаны, стены покрыты трещинами, а в воздухе пахло пеплом. Куда ни глянь - обломки, черные ветви деревьев, и где-то вдали мерцал огонь.
Шаг - и под ногами зазвенел металл. Я опустила взгляд - амулет. Мой амулет, только теперь он был расколот надвое, а синие искры вырывались из трещины, будто что-то пыталось выбраться наружу.
- Ариэль...
Голос был повсюду - то шептал у самого уха, то отдавался эхом где-то за спиной. Мужской. Низкий. Слишком знакомый, чтобы не узнать, и всё же... я не могла вспомнить, кто это.
Я пошла вперёд. Воздух стал плотным, как вода, каждый вдох давался с трудом. Мир вокруг будто замедлился: пепел зависал в воздухе, капли дождя застывали в полёте. И только звук шагов - гулкий, ровный - оставался настоящим.
Передо мной - озеро. Чёрное, как зеркало из обсидиана. На его поверхности вспыхивали языки пламени, образуя кольца, а в центре, прямо из воды, поднимался силуэт.
Я не видела лица, только глаза - яркие, как две расплавленные звезды.
- Ты позвала, - произнёс он. - Теперь плата будет названа.
- Я... я не звала! - голос сорвался, эхом отразился от неба.
- Звала, - тихо, но твёрдо. - Когда коснулась силы, что не принадлежит тебе.
Вокруг меня всё вспыхнуло - пламя, небо, вода. И в этом огне я снова увидела себя - только другую: волосы развевались, глаза светились голубым, а руки сжимали тот самый амулет, теперь раскалённый добела.
И вдруг - тьма.
Я проснулась рывком, воздух вырвался из груди, сердце колотилось, словно я действительно бежала. В комнате было тихо, только сквозь приоткрытое окно тянуло холодом. На шее что-то пульсировало - я коснулась амулета, и он... был тёплым.
Сон казался таким реальным, что я не могла поверить, будто это просто видение.
Что-то во мне шептало: это было предупреждение.
--- ✦ ---
Я проснулась на рассвете. Голова гудела, будто я провела ночь не в постели, а в самой гуще боя. Комната была затянута холодным туманом - то ли утренним, то ли всё ещё частью сна.
Свет из окна ложился бледными полосами на пол, и в них кружились частицы пыли. Они двигались странно - не хаотично, а будто притягивались к моему амулету.
Я села, коснулась его пальцами. Металл был тёплым, живым. От прикосновения он едва заметно дрогнул, словно откликнулся.
- Только не начинай чудить... - пробормотала я, пытаясь скрыть дрожь.
В зеркале моё отражение выглядело не так, как обычно: глаза - чуть ярче, кожа - слишком бледная. И в зрачках мелькнул короткий, но отчётливый отблеск синего пламени.
Что со мной происходит?
- Ариэль! - в дверь постучала Кейт. - Ты вообще собираешься на занятия или решила, что магия сама себя выучит?
Я резко очнулась, натянула форму и открыла. Кейт, как всегда, выглядела бодрой, хотя и с чашкой кофе в руке.
- Ты как привидение, - прищурилась она. - Опять читала что-то по древним контрактам?
- Нет, просто... плохо спала, - соврала я.
Мы вышли в коридор. Воздух там был свежим, но стоило мне сделать пару шагов, как амулет снова начал вибрировать, лёгкое жужжание отдавало прямо в грудь.
- У тебя что, новый аксессуар с функцией будильника? - усмехнулась Кейт, заметив, как я поправляю цепочку.
- Хотелось бы... - буркнула я.
На лестнице мелькнул Каэль. Он шёл впереди, как всегда спокойный, чуть рассеянный, но, проходя мимо, бросил взгляд на меня. Не просто взгляд - пристальный, пронизывающий.
Я почти физически ощутила, как он уловил пульс силы в моём амулете. Его губы едва заметно дрогнули - не то усмешка, не то предупреждение.
- Что? - не выдержала я, обернувшись.
Он даже не остановился. Только бросил через плечо:
- Ты слышишь его, да?
- Кого?.. - слова сорвались, но он уже скрылся за поворотом.
Кейт нахмурилась:
- Что за "его"?
- Не знаю, - ответила я. - И, честно говоря, не хочу знать.
--- ✦ ---
Солнце уже поднялось, когда мы вошли на тренировочную площадку. Воздух был прохладным и пах металлом - свежезаточенными клинками, потом и магией. Каменные круги для спаррингов сияли слабым голубым светом, впитывая энергию, чтобы при столкновении никто не погиб. Теоретически.
Я старалась выглядеть спокойно, но внутри всё ещё вибрировала странная дрожь, начавшаяся утром. Она не уходила. Наоборот - росла.
Кейт болтала с кем-то из второй группы, пока я тянула перчатки. Преподаватель - мастер Крейн, высокий, мощный мужчина с седеющей щетиной и глазами цвета стали, шагал вдоль площадки, как хищник.
- Сегодня - контрольные спарринги, - объявил он. - Без оружия, только чистая энергия. Сдерживайтесь, кто не хочет оказаться в лазарете.
По площадке пробежал нервный смешок. Я сглотнула, чувствуя, как сердце бьётся слишком быстро.
- Дрейвен! - окликнул Крейн. - В круг!
Сердце ухнуло вниз. Я шагнула вперёд, чувствуя, как все взгляды прилипли к спине. Против меня вышел Лойд - самоуверенный громила из второго курса, тот самый, что однажды назвал меня «декорацией академии».
- Ну, привет, малышка, - ухмыльнулся он, вращая запястьем, и между пальцами вспыхнули искры. - Постарайся не расплакаться.
- Просто начинай, - процедила я.
Он не заставил ждать. Сгусток энергии сорвался с его руки, ударив в землю рядом - взрыв света и жара. Я едва успела отскочить.
Крики, аплодисменты, адреналин - всё смешалось. Я подняла руки, пытаясь сосредоточиться, но в тот же миг что-то вспыхнуло внутри. Не магия, не обычная сила - это было живое пламя, дикое, неуправляемое.
Кровь зашумела в ушах. Воздух вокруг задрожал, волосы поднялись, будто в них ударил ток.
- Ариэль! - крикнула Кейт, но я уже не слышала.
Огонь сорвался сам. Без заклинаний, без намерения. Сила взорвалась изнутри, вырвалась наружу. Вокруг меня прошёл ослепительный импульс - горячий, пульсирующий. Земля треснула.
Рика отбросило на пару метров. Сдерживающий купол вспыхнул, потом погас. Крики. Пыль. Кто-то закрыл лицо руками.
Я стояла посреди круга, задыхаясь. Пальцы дрожали, на ладонях светились едва заметные искорки. В груди всё ещё горело - как будто внутри остался кусок солнца, от которого нельзя избавиться.
- Дрейвен... - произнёс Крейн, подходя медленно, будто к хищнику. - Что это было?..
Я открыла рот, но не смогла ответить. Я сама не знала.
Все вокруг гудели, словно стая взбудораженных ворон.
- Это она сделала?!
- Да ну, она же первокурсница!
- Видел, как вспыхнуло?!
Я стояла посреди круга, тяжело дыша. Пахло гарью и расплавленным камнем. Кейт влетела ко мне, схватила за руку.
- Ариэль! Ты вообще в своём уме?! -
- Я не специально, - выдохнула я.
- О, конечно! Просто решила устроить пожар посреди тренировки!
Я закатила глаза.
- Перестань, со мной всё нормально.
- Нормально?! Да ты сейчас светишься, как факел!
Она явно собиралась продолжить, но из толпы донёсся чей-то свист.
- Дрейвен, неплохо! - кто-то крикнул. - Может, покажешь ещё фокус?
Толпа засмеялась, и мне захотелось провалиться сквозь землю.
- Пошли, - буркнула я, - пока меня не внесли в список пожароопасных.
Мы двинулись к выходу, и именно тогда я заметила Каэля.
Он стоял у стены, прислонившись плечом, и наблюдал.
Спокойный. Самоуверенный. И, конечно же, с этой дурацкой ухмылкой.
- Ну и ну, - протянул он, когда мы поравнялись. - Дрейвен наконец показала, что не просто тихоня.
- Спасибо, что заметил, - огрызнулась я.
- Кто бы мог подумать, - продолжил он, лениво скользя взглядом по мне, - такая невинная мордашка, а чуть не сожгла половину двора.
Я резко остановилась, нахмурившись:
- Может, тебе тоже пару искр запустить, чтобы рот прикрыл?
Он рассмеялся тихо, но с каким-то настоящим удовольствием.
- Осторожнее, Дрейвен, а то привыкну к твоему темпераменту.
- Привыкни к молчанию, - отрезала я и пошла дальше.
Кейт за моей спиной прыснула.
- Он явно к тебе неравнодушен, - прошептала она.
- Ага, к моему терпению, - буркнула я, но сердце почему-то всё равно ускорило ритм.
--- ✦ ---
Мы с Кейт шли по длинному каменному коридору, и шаги гулко отдавались под сводами. Воздух здесь пах чем-то старым, будто стены впитали веками запах магии, пыли и чужих голосов.
Кейт, как всегда, не могла молчать:
- Я тебе говорю, он точно флиртовал! - выпалила она, поворачиваясь ко мне через плечо. - Этот Каэль на тебя так смотрел, будто хотел увидеть, из чего ты сделана.
- Хватит, - буркнула я, втягивая голову в плечи. - Он просто издевается.
- Да-да, конечно, просто издевается, - передразнила она. - А то, что он после пар остался именно там, где ты проходила - это тоже совпадение?
Я закатила глаза.
- Он вечно там ошивается. Может, ему нравится наблюдать, как кто-то чуть не взрывает площадку.
Кейт прыснула со смеху, и на мгновение напряжение рассеялось. Мы вышли во внутренний двор, где студенты спешили с пар на пары - шум, смех, звон шагов по каменным плитам. Над башнями уже тянуло туманом, солнце садилось, заливая шпили и флаги мягким янтарным светом.
- Что у нас дальше? - спросила я, поправляя волосы.
- Теория энергопотоков, - протянула Кейт, глядя на расписание с обречённым видом. - Боги, как же я ненавижу эту пару.
- Там хоть сидеть можно, - усмехнулась я.
- Да, но если я засну, ты меня пнёшь под столом.
Мы пересекли двор, пробираясь сквозь поток студентов. Где-то на балконе хихикала группа девушек, в стороне два парня пытались вызвать иллюзорного фамильяра - и тот у них получался с тремя хвостами и одной кривой лапой. Везде жизнь кипела.
Мы вошли в зал. Огромные окна пропускали вечерний свет - мягкий, янтарный, с лёгкой дымкой. Ряды столов, запах старых страниц, тихий гул голосов. На кафедре стоял новый преподаватель - мужчина лет сорока, высокий, с серебряными прядями у висков и удивительно спокойным взглядом.
- Добрый вечер, студенты, - произнёс он, и его голос был низкий, уверенный, с лёгкой вибрацией, от которой почему-то захотелось выпрямиться. - Меня зовут профессор Эларин. Сегодня мы поговорим о потоках силы, что текут в каждом из нас.
Кейт шепнула:
- Если он начнёт с формул, я вырублюсь на месте.
Он повернулся к доске и начертил плавные линии - похожие на карту рек.
- Сила течёт в каждом существе, - говорил он размеренно, с какой-то уверенностью, от которой хотелось слушать. - У кого-то она тонкая, как ручей. У кого-то - бурная, как шторм. Но управлять ею способны единицы. Остальные просто несутся по течению.
Я машинально записывала, хотя мысли уплывали. После спаррингов тело всё ещё гудело, как после долгого бега. Хотелось просто сесть где-то у стены, закрыть глаза и не думать ни о чём.
Кейт подалась ко мне, шепнула:
- У тебя вид, будто ты на третьей бессонной ночи.
- Просто устала, - ответила я.
- Устала или... - она хитро прищурилась. - Или опять думаешь о кое-ком из старшей группы?
Я едва не уронила перо.
- Что?!
- Ари, - она сдавленно хихикнула, - да ладно тебе, не делай такое лицо. Я же вижу, как ты краснеешь, стоит ему заговорить.
Я спрятала глаза в записи и сделала вид, что ничего не слышу.
Кейт, конечно, не унималась:
- Слушай, а вдруг он тебя просто провоцирует? Проверяет, выдержишь ли его внимание.
- Кейт, пожалуйста.
- Ладно-ладно, - улыбнулась она, - но потом не говори, что я не предупреждала.
Эларин тем временем уже перешёл к демонстрации. В центре аудитории вспыхнула сфера света, тихо вращаясь над его ладонью. Все заговорили разом, кто-то даже ахнул.
Я же смотрела и думала не о магии, не о потоках - а о том, что, наверное, впервые за день здесь было спокойно. Ни споров, ни насмешек, ни вызовов. Только мерный голос профессора и мягкое сияние света над его рукой.
Профессор Эларин опустил ладонь, и сфера плавно растаяла в воздухе, оставив после себя лёгкое послевкусие озона. Несколько студентов зааплодировали - больше от удивления, чем от восторга. Он только усмехнулся краешком губ, будто не привык к реакции.
- Сила - не зрелище, - произнёс он, проходя вдоль первого ряда. - Это инструмент. Она не должна управлять вами, вы должны управлять ею. И если вы думаете, что достаточно просто выучить формулы и жесты - вы ошибаетесь.
Он остановился у парты, где сидела Кейт, и посмотрел прямо на неё.
- К примеру, вы. Как вы думаете, что произойдёт, если вложить эмоции в поток силы?
Кейт застыла, не ожидая, что к ней обратятся.
- Э-э... Он станет сильнее? - неуверенно выдала она.
Эларин кивнул.
- Да, но и нестабильнее. Эмоции - топливо, но и яд. Не забывайте об этом.
Он прошёл мимо нас, и когда поравнялся со мной, я почувствовала, как будто воздух вокруг стал плотнее. Не в магическом смысле - просто тишина, лёгкое давление, внимание.
Я подняла взгляд - его глаза на миг задержались на моих, спокойные, внимательные, как у человека, который видит чуть больше, чем показывает.
- У вас любопытный почерк, мисс...
- Дрейвен, - тихо ответила я.
- Дрейвен, - повторил он, будто пробуя это имя на вкус. - Родственница профессора Дрейвена?
- Нет. Совпадение, - быстро сказала я.
Он чуть приподнял бровь, но больше ничего не уточнил. Просто кивнул и пошёл дальше, продолжая лекцию.
А я осталась сидеть, чувствуя, как Кейт толкает меня локтем под рёбра.
- Ари, - прошипела она, - он на тебя так посмотрел, будто сейчас спросит номер комнаты!
- Тсс! - шикнула я, чувствуя, как щеки вспыхивают. - Он просто спросил фамилию! Он же преподаватель!
Профессор, будто слыша нас, обернулся на мгновение.
Кейт моментально сделала невинное лицо и уставилась в записи. Я едва сдержала смешок.
Эларин снова заговорил, спокойно и уверенно, а я вдруг поймала себя на мысли, что впервые за долгое время мне действительно интересно. В его словах было что-то, чего не хватало другим - не просто знания, а ощущение глубины, будто за каждой фразой скрывалась целая история.
- На сегодня всё, - наконец произнёс он. - Домашнее задание: записать свои наблюдения о потоках за последние три дня. И не врите себе - поток всегда чувствует ложь.
Шум стульев, перешёптывания, скрип чернил.
Кейт потянулась, зевая:
- Ну, хоть не скучно. Хотя он и пугающий немного.
Я улыбнулась краем губ.
- Не знаю... может, просто требовательный.
Пока мы собирали вещи, я украдкой бросила взгляд в сторону кафедры. Эларин стоял, склонившись над какими-то бумагами. Но на секунду он поднял голову - и наши взгляды снова встретились.
Я поспешно отвела глаза.
- Ари! - она окликнула меня, ловко лавируя между студентами. - Я официально умираю с голода. Пошли в "Седьмое пламя"! У них сегодня двойные панкейки с карамелью и ягодами!
- После боевых и лекции? Ты серьёзно? - я засмеялась, подтягивая ремень сумки. - Ты, кажется, можешь есть вечно.
- Конечно, серьёзно! - Кейт фыркнула, взъерошив прядь. - После таких дней нужно что-то сладкое. Это закон Академии!
Мы свернули к боковому проходу, ведущему во внутренний сад. Вечер уже опускался, свет мягко скользил по аркам, а откуда-то доносился запах сирени и свежего хлеба. Студенты расходились по дорожкам, кто-то сидел прямо на траве, кто-то обсуждал магические формулы, а кто-то - просто смеялся и пил какао из кружек.
Кейт болтала без остановки, рассказывая о том, как один парень из их группы случайно поджёг свою мантию на спарринге. Я слушала вполуха - просто ловила момент. Всё казалось спокойным, почти обычным, будто ничего странного за день не произошло.
Когда мы добрались до "Седьмого пламени" - небольшой кафешки прямо у западной башни - изнутри уже доносился запах масла и ванили. На витрине золотились стопки панкейков, полившихся сиропом, а за стойкой хозяйка, добрая полная женщина с седыми волосами, встретила нас привычной улыбкой.
- О, девочки, после боёв? - спросила она, вытирая руки. - У вас на лицах всё написано. Двойная порция, как всегда?
- Тройная! - воскликнула Кейт. - Я сегодня заслужила!
Мы уселись у окна, и я почувствовала, как с каждым вдохом напряжение отпускает. На улице темнело, за стеклом мерцали фонари, а по двору уже текли тёплые, золотые огни.
- Вот так и должно быть, - сказала Кейт, вонзая вилку в панкейк. - Никаких взрывов, никаких флиртов с красавчиками из старшей группы, просто еда и покой.
Я усмехнулась, наливая чай.
- Ты слишком драматизируешь.
- Я? Драматизирую? - она показала на меня вилкой. - Это ты вся таинственная сегодня. Что за взгляд у профессора, что за встреча у тебя после спаррингов... Всё складывается подозрительно.
- Кейт, - я закатила глаза. - Я просто устала.
- Конечно-конечно, - хмыкнула она. - А глаза у тебя светятся от "усталости", ага.
Я засмеялась.
На мгновение стало легко. Панкейки пахли как детство - маслом, сахаром и чем-то тёплым, домашним. За окном скользили отблески фонарей, и всё казалось нормальным.
Таким, каким, наверное, и должно быть.
- Серьёзно, - проговорила Кейт, отрезая кусочек и поднося к губам. - Эти панкейки - причина, почему я вообще осталась учиться здесь.
Я усмехнулась, ковыряя вилкой свой кусок. - А я думала, ты ради славы будущего мага.
- Да кому она нужна, когда есть еда, - фыркнула она и облизала ложку.
Когда солнце клонилось к закату, кафешка уже почти опустела. Мы с Кейт сидели за угловым столиком у окна, доедали панкейки и лениво переговаривались.
- Ну вот скажи, - Кейт ткнула вилкой в мою тарелку, - зачем я записалась на дополнительные тренировки? После сегодняшнего у меня ощущение, будто меня переехал дракон, не меньше.
- Может, ты просто хочешь понравиться инструктору, - усмехнулась я.
- Ха! Только если у него в запасе тонна льда и свободные выходные, чтобы я отдохнула, - фыркнула она.
Мы засмеялись. Воздух в столовой был пропитан запахом ванили и карамели, на окнах играли последние лучи солнца, а за дверьми уже слышался гул вечерней Академии.
Когда наконец вышли, вечер был тёплым и спокойным. Магические сферы вдоль дорожек мерцали мягким светом, студенты неторопливо расходились по корпусам.
- Знаешь, - протянула Кейт, потянувшись, - вот сейчас - идеальный момент для душа.
- Как будто у тебя когда-то был неидеальный, - фыркнула я.
Она хмыкнула. - Всё, я первая. Если опять займёшь ванную на час, я тебя утоплю.
- Обязательно, - улыбнулась я.
В комнате было тихо и приятно тепло. Кейт, как всегда, разбросала вещи на своей половине, пока я аккуратно складывала свои. Из ванной донёсся звук воды, и я закатила глаза - её «пять минут» обычно растягивались на двадцать.
Я села на кровать, провела пальцем по гладкой поверхности амулета, что висел на тумбочке, и задумалась. Всё, что случилось за день - странные взгляды Каэля, слова профессора, тренировка - будто слилось в одно туманное воспоминание.
Через несколько минут Кейт вышла, с полотенцем на голове и довольной улыбкой.
- Всё, твоя очередь. И, кстати, если ты опять думаешь о старшекурснике - не отрицай, я вижу по лицу!
- Иди уже спать, - буркнула я, вставая.
Она прыснула от смеха и запрыгнула на кровать.
Тёплая вода в душе расслабила мышцы, смыла усталость и шум мыслей. Когда я вернулась, Кейт уже спала, тихо посапывая, обняв подушку. Я легла рядом, прикрыв глаза.
Академия за окном мерцала огнями, и всё казалось таким мирным... слишком мирным, чтобы длиться долго.
Но сон так и не приходил. Я перевернулась на бок, потом на другой, закрыла глаза, открыла снова - бесполезно. Тело расслаблено, а мысли, наоборот, будто ожили. Слишком много всего.
Каэль, профессор, драконы, этот амулет... всё вертелось в голове, не давая покоя.
Я вздохнула и, стараясь не разбудить Кейт, тихо сползла с кровати. В комнате царил мягкий полумрак, свет из окна ложился на пол серебристыми полосами.
Я натянула плащ поверх тонкой ночной рубашки, сунула босые ноги в мягкие сапоги и бесшумно вышла в коридор.
В Академии ночью было по-другому. Тишина жила в каждом камне, в каждом шаге. Где-то далеко тикали часы, а по стенам скользили отблески охранных сфер. Всё казалось чуть нереальным, будто сама реальность задремала.
Я спустилась вниз, прошла по длинному коридору и выскользнула во двор. Ночной воздух был прохладным и свежим, пах цветами и росой.
Сад за академией - место, куда редко кто заходил ночью. Его любили преподаватели и студенты, уставшие от шума - там всегда было тихо. Узкие дорожки, подсвеченные синими огнями, старые деревья с широкими кронами, и где-то в глубине - небольшой фонтан, шепчущий воду.
Я пошла туда, обнимая себя руками. Ночь была настолько прозрачной, что даже луна казалась близкой, почти живой.
Фонтан журчал тихо, ровно. Я присела на край каменного бортика, глядя на отражение в воде. Моё лицо выглядело усталым, глаза - чуть блестели.
- Что со мной не так... - прошептала я.
Ответа, конечно, не было. Только лёгкий ветер качнул ветви, и несколько лепестков упали прямо в воду.
Я чуть улыбнулась. Всё это было странно - будто мир вокруг знал больше, чем я.
И вдруг - тихий шорох. Где-то за деревьями. Я напряглась, прищурилась.
Шаг. Ещё один. Кто-то явно был там, в тени.
- Кто здесь? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
Тишина. Только шелест листвы.
Но у меня было ощущение, что на меня смотрят.
- Кто здесь? - повторила я, чуть громче.
И тогда из тени шагнул кто-то - спокойно, будто и не собирался прятаться.
Серебристый свет луны скользнул по его лицу, по знакомым чертам, по ленивой улыбке, от которой у половины академии дрожали колени.
- Расслабься, Дрейвен, - голос Каэля прозвучал низко и спокойно. - Это всего лишь я.
- "Всего лишь"? - фыркнула я, стараясь скрыть внезапное облегчение.- Что ты здесь делаешь среди ночи?
Он пожал плечами, приближаясь.
- Мог бы спросить то же самое у тебя. Обычно студентки не бродят по садам после отбоя.
- А ты, выходит, ночами следишь непослушными студентками?
- Только за теми, кто умеет нарушать правила красиво. - Он остановился в шаге от меня, и в голосе прозвучала насмешка, почти мягкая.
Я закатила глаза. - Ты неисправим.
- Ты так и не ответила, - сказал он, подойдя ближе. - Почему не спишь?
Я пожала плечами, глядя в воду фонтана.
- Не получилось. Голова забита.
- Понимаю, - тихо произнёс он. - После первой недели в Академии я тоже не спал ночами. Правда, у меня был другой способ отвлечься.
- Дай угадаю, драки или девушки? - усмехнулась я.
Он усмехнулся в ответ, уголок губ чуть дёрнулся. - Иногда одно вытекало из другого.
Я покачала головой, стараясь скрыть улыбку.
- Ты неисправим.
- Возможно, - сказал он, делая шаг ближе. - Хочешь прогуляться? Ночь хорошая.
Я на секунду задумалась. Отказаться? Конечно, стоило. Но... было что-то в его голосе - не обычное. Без насмешки, без вызова. Просто предложение.
- Ладно, - выдохнула я. - Только недолго.
Каэль чуть склонил голову, и в глазах мелькнула тень довольства.
- Сколько тебе нужно, чтобы устать от моей компании? Минут десять?
- Пять, если продолжишь задавать такие вопросы.
Он тихо рассмеялся, и мы пошли вдоль дорожки. Сферы над головами мерцали мягким светом, а под ногами шуршала трава. Ночь была странно живой: цикады стрекотали где-то в листве, воздух пах влажной землёй и магией.
- Никогда не видела Академию такой, - сказала я. - Без криков, без толпы... будто она спит.
- Академия не спит, - возразил он спокойно. - Просто наблюдает.
- Наблюдает? За кем?
Он посмотрел на меня, глаза в темноте казались почти чёрными.
- За теми, кто выделяется. Такими, как ты.
- О, началось, - фыркнула я. - Не говори, что ты из тех, кто видит во мне "особенную избранницу".
- Нет, - сказал он. - Я просто вижу, когда кто-то пытается прятать то, что не получается скрыть.
Я остановилась. - Что именно я "пытаюсь скрыть"?
Он сделал шаг ближе, совсем рядом.
- Силу. Страх. И, возможно, любопытство ко мне.
- Эго твоё можно кормить драконов, - парировала я, но сердце всё равно сбилось на долю секунды.
Каэль усмехнулся, но не отступил.
- А ты - не из тех, кто боится смотреть в глаза опасности. Это похвально.
- Или глупо, - ответила я, не сводя с него взгляда.
- Иногда это одно и то же, - сказал он мягко.
Мы ещё долго шли вдоль сада, почти не говоря. Только редкие фразы, короткие взгляды, шаги в унисон.
Когда дошли до мраморной арки у выхода, Каэль остановился.
- Возвращайся, Дрейвен. Академия не любит, когда кто-то нарушает её покой.
- А ты?
- Я - другое дело, - он усмехнулся. - Я сам часть её беспокойства.
Я усмехнулась, качнув головой.
- Спокойной ночи, Каэль.
- Ночи, - ответил он тихо. - И... не теряй осторожность.
Я не стала спрашивать, что он имел в виду. Просто пошла прочь, чувствуя, как взгляд его всё ещё тянется за мной - тёплый, непонятный, и от этого только тревожнее.
--- ✦ ---
Ариэль вернулась в комнату, когда луна уже стояла высоко. Каменные коридоры академии были пусты - ни звука, кроме её лёгких шагов. В голове звенела тишина, в груди всё ещё билось быстро, как будто сердце не желало отпустить разговор с Каэлем.
Она закрыла за собой дверь. В комнате царил полумрак - Кейт спала, свернувшись клубком, тихо посапывая. На тумбочке у кровати горела маленькая свеча, оставшаяся догореть.
Ариэль скинула плащ, подошла к окну. Лунный свет ложился серебром на пол и её лицо. Она провела пальцами по стеклу - оно было холодным. Вспомнился Каэль - спокойный, немного насмешливый, его голос, когда он сказал «ты не такая, как остальные». Почему это звучало так... искренне?
Она тихо усмехнулась себе.
- Глупости, - прошептала и опустилась на кровать.
Ариэль ещё долго ворочалась, пытаясь устроиться удобнее. Простыни казались слишком тёплыми, а подушка - слишком жёсткой. Но усталость, накопившаяся за день, брала своё.
Луна пробивалась сквозь щель в занавеске и серебрила её волосы. Снаружи тихо шумели кроны сада, где она только что гуляла с Каэлем. Этот шум постепенно растворялся, превращаясь в ровное дыхание.
Сердце всё ещё билось чуть быстрее обычного, но веки наконец стали тяжёлыми. Последнее, что она успела заметить, - мягкий свет свечи, угасающий на тумбочке.
Мир будто растаял. Тревоги растворились.
Сон, долгожданный и глубокий, накрыл её, унося прочь все мысли - о Каэле, о первом дне, о странной вспышке, о всём.
--- ✦ ---
Я стояла посреди бескрайнего простора - небо вокруг было цвета расплавленного золота, а ветер мягко касался кожи. Вдалеке мерцали силуэты гор, и из-за них поднялась огромная тень. Крылья, будто сотканные из света и пламени, расправились над землёй.
- Опять ты, - прошептала я, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в лёгкой улыбке.
- А кто же ещё, - прозвучал знакомый низкий голос, тёплый, почти насмешливый. - Ты слишком часто сомневаешься, Ариэль.
- Может, потому что ты являешься мне только во сне, - ответила я, скрестив руки. - Было бы проще, если бы ты просто... пришёл.
Он тихо рассмеялся, звук разнёсся по воздуху, будто гром среди ясного неба.
- Моё время ещё не настало. Но я чувствую - ты становишься сильнее.
Я подошла ближе. Пламя вокруг его тела не обжигало - оно было живым, мягким, почти родным.
- Почему ты выбрал меня? - спросила я. - Среди всех... почему именно я?
Он опустил голову, и его глаза - глубокие, как ночь, - встретились с моими.
- Я не выбирал, Ариэль. Мы связаны. С самого начала.
На секунду - вспышка света, будто сердце дракона ударило в унисон с моим.
А потом всё растворилось.
Только лёгкий запах дыма остался на коже, когда я проснулась.