Глава 8
Утро вползло в комнату мягко, почти лениво. Сквозь приоткрытое окно просачивались золотистые лучи, задевая пыль, заставляя её танцевать в воздухе. Где-то далеко слышались крики кадетов, спешащих на занятия, и звон колокольчика, возвещающий начало нового дня в академии.
Я моргнула, прищурилась на свет — веки тяжёлые, будто я и не спала вовсе. Всё тело было расслабленным, но в груди всё ещё тлел остаточный жар от сна. Неприятно-приятное ощущение, которое я не могла объяснить.
— Доброе утро, спящая красавица, — пробормотала Кейт, расправляя простыни и собирая волосы в высокий хвост. — Я уже думала, что ты провалилась в кому.
— Может, и провалилась, — зевнула я, потянувшись. — Ночь была… странная.
— Ты же вчера вымоталась, — пожала плечами она. — После первой пары у всех мозг плавился. Я бы и сама спала до обеда, если бы не проклятая тревога академии.
Она закатила глаза, направилась к умывальнику и плеснула себе в лицо воду.
Я села, провела рукой по волосам и поймала себя на том, что всё время прислушиваюсь. Словно где-то глубоко под кожей что-то откликалось — еле уловимое, тихое, как отголосок дыхания дракона из сна.
Но я отогнала эту мысль. Просто переутомление.
— Пошли, а то опоздаем, — крикнула Кейт, застёгивая мантию. — Сегодня у нас алхимия!
— Утро только началось, а ты уже орёшь, — пробормотала я, поднимаясь и натягивая сапоги.
Мы вышли в коридор. Он гудел, как улей — студенты спешили на свои пары, кто-то хохотал, кто-то ругался из-за пролитого кофе. Воздух пах свежим хлебом и дымом из кухни.
Я поймала себя на улыбке. Всё казалось обычным. Слишком обычным, после того сна.
И всё же… где-то внутри, глубоко, что-то дрогнуло.
Тихо. Едва заметно. Но это было.
--- ✦ ---
Аудитория алхимии находилась в одном из боковых крыльев академии — старом здании, где даже стены будто впитывали запах трав, масел и старых книг. Воздух был густым, ароматным: горький дым корня вербены смешивался с запахом лаванды и перегретого металла.
Мы с Кейт поспешили занять места у окна, пока кто-то не успел перехватить. Сквозь стекло пробивался солнечный свет, играя на стеклянных колбах и медных приборах, выстроенных на длинных столах.
— Надеюсь, сегодня ничего не взорвётся, — шепнула Кейт, доставая перо и чернильницу.
— После твоего прошлого эксперимента никто не даст тебе даже чай заварить, — усмехнулась я.
— Эй! Это не я, это ингредиенты были не того качества! — возмутилась она, но губы дрогнули в улыбке.
В этот момент дверь распахнулась, и в класс вошёл высокий мужчина в тёмно-зелёной мантии с серебряной вышивкой. Его волосы, пепельно-русые, были собраны в низкий хвост, а взгляд — цепкий, внимательный, как у человека, который мгновенно замечает каждую мелочь.
— Доброе утро, кадеты, — произнёс он глубоким, уверенным голосом. — Я магистр Эдвар Лорн. Сегодня мы начнём с основ взаимодействия элементарных веществ. Надеюсь, никто не намерен поджечь аудиторию?
Несколько человек засмеялись, а Кейт виновато съёжилась, пряча взгляд.
Я едва сдержала смешок.
— Ладно, — продолжил он, хищно прищурившись. — Раз вы такие бодрые, разделитесь на пары. Каждой паре достанется набор реагентов. Ваша задача — создать смесь, усиливающую энергию заклинания света. Без взрывов, если возможно.
Шум мгновенно заполнил зал — ученики двигали стулья, искали напарников. Кейт, конечно же, уже тянула меня за рукав:
— Ты со мной, ясно? Больше никаких сюрпризов!
Мы быстро разобрали набор: колбы, порошки, флаконы с густыми жидкостями. Эдвар проходил между рядами, останавливаясь возле каждой пары, комментируя их действия. Иногда бросал короткие, точные замечания, и все мгновенно напрягались, стараясь не ошибиться.
— Не слишком быстро, мисс Дрейвен, — заметил он, остановившись возле нашего стола. — Этот порошок добавляют по капле, а не как соль на картошку.
— Да, сэр, — выдохнула я, чувствуя, как Кейт тихо прыснула от смеха.
Через полчаса в аудитории стоял лёгкий дым и разноцветные огоньки мелькали над колбами. Кто-то чихал, кто-то уже паниковал, пытаясь спасти смесь от перегрева.
— Не так уж и плохо, — сказала Кейт, когда наша колба засветилась мягким голубым светом.
— По крайней мере, не взорвалась, — ответила я.
— Уже прогресс! — гордо объявила она.
Я улыбнулась. Всё казалось нормальным — просто очередной день в академии.
Но где-то за окном кричала стая птиц, и солнце вдруг скользнуло по стеклу, ослепив на мгновение. Я моргнула — и тут же забыла об этом.
— Только посмотри, кто вернулся, — прошептала Кейт, едва заметно кивнув в сторону соседнего стола.
Я подняла взгляд — и увидела их.
Валерия и Силеста.
Обе, как всегда, выглядели так, будто сошли с глянцевой страницы.
— О, нет, только не они, — простонала Кейт, быстро опуская взгляд в колбу. — Я думала, после отбора драконов их распределят в другую группу.
— Повезло нам, — буркнула я, стараясь не встречаться с Валерией глазами.
Но, конечно, она заметила.
— Мисс Дрейвен, — её голос прозвучал мягко, но в нём звенела насмешка. — Как приятно видеть, что ты всё ещё… держишься. Надеюсь, твой дракон не разочаруется в тебе слишком быстро.
Несколько студентов рядом хихикнули, а Силеста только склонила голову, как будто извиняясь за подругу — хотя в её глазах тоже блеснуло удовлетворение.
— Забавно, — ответила я, отмеряя очередную каплю реагента. — Обычно разочаровываются те, кто сначала ставит на себя слишком много.
Валерия чуть сузила глаза, но её улыбка не дрогнула.
— Посмотрим, кто продержится дольше, — произнесла она, повернувшись обратно к своей смеси.
— Ха, вот и завелись, — шепнула Кейт. — Ещё пару капель — и тут начнётся настоящее шоу.
— Пусть только попробуют, — отозвалась я, стараясь не выдать, что всё же задело.
Магистр Лорн подошёл как раз в тот момент, когда Валерия что-то буркнула Силесте. Он нахмурился:
— Девушки, если вам хочется поговорить, сделайте это после занятия. Алхимия не терпит отвлечений.
Смех мгновенно стих.
Валерия склонила голову — подчинилась, но взгляд, который она бросила на меня, ясно говорил: это не конец.
— На сегодня всё, — голос магистра Лорна прозвучал над шумом, как колокол. — Сдайте результаты на мой стол и не забудьте записать наблюдения. И… постарайтесь не отравиться.
Смех прокатился по аудитории, зазвенели стулья. Все начали собирать вещи, перешёптываться, кто-то сдувал пепел с колбы, кто-то отчаянно вытирал пятна со стола.
Кейт подпрыгнула от радости, когда колба наконец остыла.
— Я знала, что у нас получится! — воскликнула она, глядя на ровно светящуюся жидкость. — Видишь, Ариэль? Может, я и не безнадёжна!
— Ха, спорно, — усмехнулась я, закрывая тетрадь.
Мы сдали работы и направились к выходу. А в этот момент мимо прошли Валерия и Силеста — медленно, с той ленивой грацией, которая всегда раздражала.
Валерия бросила взгляд, короткий, но цепкий, словно оценила каждую мелочь: от моего небрежно застёгнутого воротника до чернильного пятна на пальцах.
— У некоторых, — протянула она, громко, чтобы все услышали, — даже зелье получилось лишь потому, что рядом кто-то умнее.
Я остановилась. Почти машинально.
Кейт уже открыла рот, но я подняла руку.
— Не трать дыхание, — сказала я тихо, но достаточно громко, чтобы Валерия услышала. — Ей просто не привыкать объяснять свои ошибки чужими успехами.
На лице Силесты мелькнула сдержанная усмешка, а Валерия лишь скользнула взглядом по мне и прошла дальше, будто разговор был недостоин её внимания.
— Вот стерва, — выдохнула Кейт, когда мы вышли во двор. — У неё и имя звучит как у яда.
Я усмехнулась.
— Не обращай. Такие, как она, живут только тем, что цепляются.
Двор встретил нас солнечным светом и лёгким ветерком. Каменные арки отбрасывали тени, студенты смеялись, обсуждая пары, кто-то тренировался с деревянными мечами на площадке неподалёку. Воздух пах металлом, мёдом и жареным хлебом из кухни.
Кейт закинула сумку на плечо.
— Пошли в сад, там вроде бы поставили новые лавки. Или, может, перекусим? Я слышала, внизу в зале сегодня снова панкейки с карамелью.
— Тогда выбор очевиден, — сказала я, улыбнувшись.
Мы свернули за угол, спустились по широкой лестнице и вышли в главный зал столовой. Здесь всегда было шумно — как на базаре в полдень. Воздух дрожал от гулких голосов, запахов выпечки, расплавленного сыра и сладкого сиропа.
По длинным дубовым столам сновали ученики всех курсов: кто-то спорил о формулах, кто-то хохотал, кто-то жонглировал ложками. В углу парочка кадетов пыталась незаметно устроить дуэль хлебными шариками — неудачно, потому что один из них попал прямо в ухо надзирающему преподавателю.
— Вот это жизнь, — довольно вздохнула Кейт, усаживаясь ближе к окну. — После утренних взрывов самое время поесть что-нибудь сладкое.
Я опустилась рядом, устало облокотившись на стол.
— Если ты закажешь больше трёх панкейков, я уйду.
— Четыре, — без тени стыда ответила она и поманила жестом служку.
Через пару минут перед нами поставили две тарелки: тонкие, золотистые панкейки, политые густой карамелью и посыпанные орешками. Сверху — облачко сливок, тающее от тепла. Я вдохнула — и не удержалась от улыбки.
— Признай, это рай, — сказала Кейт, уже намазывая ложкой сироп. — Я бы ради них даже алхимию снова пережила.
— Только не рядом со мной, — фыркнула я. — В этот раз ты не ограничилась бы дымом.
Она засмеялась — звонко, заразительно, так, что я тоже не смогла сдержать смешок. Впервые за день всё казалось лёгким. Простым.
Мы ещё долго спорили, шутили, ели, пока столовая постепенно не опустела. Солнце пробивалось через витражи, окрашивая столы в янтарный и рубиновый оттенки. Всё было спокойно, тепло, по-домашнему — словно сама академия ненадолго отпустила свою строгость.
Мы только что вышли из столовой, и я поклялась, что больше никогда не доем панкейки до конца. Слишком сладко. Слишком много. Но Кейт, как обычно, сияла.
— Признай, — сказала она, облизывая ложку, — это были лучшие панкейки в твоей жизни.
— Лучше — если бы я не чувствовала себя сиропной бочкой, — пробурчала я, закинув руки за голову.
Она засмеялась, звонко и заразительно.
— Да ладно тебе, хоть что-то радостное в этом дне. После боёв у меня до сих пор мышцы ноют. — Она потянулась, чуть морщась. — А ты, конечно, как всегда — без единой царапины, мисс идеальная стойка.
— Просто я умею вовремя уворачиваться, — улыбнулась я краем губ.
Мы свернули на каменную дорожку, ведущую через внутренний двор. Ветер раскачивал флаги академии, и по ним скользили солнечные блики. Я уже собиралась сказать что-то про новую пару, когда взгляд сам по себе зацепился за фигуру у арки.
Каэль.
Стоял, как будто случайно, руки в карманах, глаза опущены вниз. И рядом — Валерия.
Её волосы блестели так, будто сама жизнь решила добавить сияния ради контраста. Она смеялась, касаясь его плеча, и выглядела чересчур довольной.
— Ох, — протянула Кейт, заметив мой взгляд. — Ну вот, семейная идиллия в прямом эфире.
— Какая ещё идиллия? — я попыталась отмахнуться, но голос вышел сухим.
Кейт повернулась ко мне с хитрой улыбкой:
— Ты что, не знала? Они с детства помолвлены. Ну как помолвлены… семьи решили, что так будет “правильно”. Его отец когда-то спас её отца, и теперь у них там чуть ли не династический союз.
— Прекрасно, — выдохнула я.
— Ага, только Каэль, по слухам, не в восторге. — Она наклонилась ближе, заговорщицки. — Говорят, он каждый раз, когда Валерия к нему лезет, делает вид, что срочно куда-то уходит. Видела? Даже сейчас.
Я действительно заметила: он стоял чуть в стороне, а когда Валерия вновь попыталась его зацепить разговором, просто скользнул взглядом мимо и едва заметно хмыкнул.
— Может, он просто вежливый, — пробормотала я.
— Или просто не дурак, — фыркнула Кейт. — Хотя… — она посмотрела на меня с лукавой улыбкой. — Кажется, одной брюнетке он внимание уделяет чуть больше, чем остальным.
— Перестань, — отмахнулась я. — Он просто любит поддевать всех подряд.
— Конечно, — протянула она с видом, будто знает больше, чем говорит. — Просто у тебя реакция всегда интересная.
Я подняла глаза — Каэль посмотрел прямо в мою сторону.
На долю секунды — взгляд, короткий, внимательный.
А потом — лёгкая усмешка и шаг прочь.
— Видишь? — хмыкнула Кейт. — Даже не дождавшись продолжения шоу.
— Очень смешно, — я закатила глаза. — Пойдём уже, пока опоздали.
— Иду, иду. Только ты, если вдруг он опять решит тебя подразнить — не убей его сразу, ладно? Я хочу хотя бы досмотреть до финала, — сказала она, смеясь.
Я покачала головой, но не смогла удержаться от улыбки.
Мы с Кейт как раз сворачивали к южному крылу академии, где проходила следующая пара, когда услышали знакомый смех.
Громкий, уверенный, чуть дерзкий — такой, что невозможно спутать.
— Кажется, приближаемся к эпицентру веселья, — сказала Кейт, закатив глаза.
И правда — у дверей на арену стояла компания парней в форме старших курсов. Они явно чего-то (или кого-то) ждали. Среди них — Каэль. Спокойный, опершийся плечом о стену, руки в карманах. Остальные — его друзья, судя по лёгкой расхлябанности и уверенности в позах.
Первым нас заметил высокий шатен с чуть взъерошенными волосами и наглой улыбкой.
— А вот и первокурсницы, — протянул он. — Что, девочки, готовы к совместной паре с легендами академии?
Кейт прыснула от смеха.
— С легендами? Серьёзно? А вы кто такие, чтобы легендами зваться?
— Тайлер, — вмешался другой, светловолосый и, кажется, более адекватный. — Не начинай. Они и так на тебя не поведутся.
— Эй, я просто знакомлюсь, — не растерялся тот, — культурно, с улыбкой.
— С улыбкой, да, — буркнула я. — Только от неё мурашки не от вежливости.
Каэль тихо усмехнулся, не поднимая взгляда.
— Тайлер, перестань пугать новеньких.
— Новеньких? — Кейт подняла бровь. — Мы уже успели выжить на боевой подготовке, между прочим.
— Тогда выживете и на паре со мной, — с нарочитой серьёзностью сказал Каэль, наконец отрываясь от стены. Его взгляд на мгновение задержался на мне. — Хотя, Дрейвен, тебе я бы посоветовал не расслабляться.
— А я и не расслабляюсь, — ответила я, скрестив руки на груди. — После прошлого раза с тобой я теперь всегда настороже.
— Вот и правильно, — уголки его губ чуть приподнялись. — На этой паре будет весело.
— Весело, — протянул Тайлер, — это мягко сказано. Нас ждёт первая совместная тренировка. Настоящие дуэли. Старшие против младших.
— Что?! — воскликнула Кейт. — Это ж нечестно!
— А кто говорил, что будет честно? — ухмыльнулся Ройд, крепкий парень с короткими тёмными волосами. — Это академия, детка. Тут выживает не тот, кто честен, а тот, кто быстрее соображает.
Я почувствовала, как внутри всё будто дрогнуло от предвкушения.
Старшие против младших. Значит, снова бой.
— Отлично, — сказала я спокойно. — Я люблю вызовы.
Каэль улыбнулся чуть шире — но в его взгляде мелькнуло что-то... странное.
Как будто он и правда хотел проверить, насколько далеко я зайду.
— Вот и посмотрим, Дрейвен, — произнёс он тихо, почти шепотом. — Насколько ты их любишь.
Кейт толкнула меня локтем, пока мы заходили в аудиторию.
— Он явно что-то задумал.
— Ага, — ответила я. — И мне это уже не нравится.
Солнце припекало сильнее, чем утром, но во дворе стояла настороженная тишина. В воздухе чувствовалось напряжение — то самое, что появляется перед настоящим поединком. Каменные плиты под ногами казались чуть тёплыми, а где-то у края арены покачивались флаги факультетов, ловя лёгкий ветер.
Преподаватель, высокий мужчина с проседью у висков и хищным взглядом, вышел в центр площадки.
— Итак, — начал он, и его голос отозвался эхом по всему двору, — сегодня вы увидите, что значит сражаться не с учебным манекеном, а с живым противником.
Он обвёл всех взглядом, прищурившись:
— Третий курс здесь не ради показухи. Они помогут вам почувствовать реальную опасность. Настоящую скорость.
Кто-то из первокурсников неловко кашлянул, кто-то переминался с ноги на ногу.
— Помните, — продолжил преподаватель. — Бой должен оставить не больше пары царапин. Это тренировка, а не поле боя.
Рейден хлопнул в ладони:
— Первая пара — Кейт Джонсон и Тайлер Лоранс.
— Что? — Кейт округлила глаза, повернувшись ко мне. — Он из элитной группы, Ари!
— Ну… удачи? — Я едва сдержала смешок.
Тайлер шагнул вперёд. Высокий, уверенный, с ленивой ухмылкой. Его волосы чуть падали на глаза, и он словно нарочно делал вид, что всё это для него — игра.
Кейт, наоборот, выглядела сосредоточенной. Она сняла верхнюю накидку, оставив облегающую тренировочную форму, и обмотала запястья.
— Не переживай, я не кусаюсь, — усмехнулся Тайлер, подмигнув.
— Ещё посмотрим, кто кого, — фыркнула Кейт, вставая в стойку.
Рейден поднял руку:
— Начали!
Тайлер двинулся первым — быстро, без предупреждения. Кейт успела отскочить, но клинок лишь на волосок не задел её плечо. Она попыталась контратаковать, но он легко отбил удар и сделал разворот, заставив её пошатнуться.
Металл звенел, воздух дрожал от напряжения. Кейт пыталась дышать ровно, но каждая попытка атаки натыкалась на его защиту. Тайлер двигался слишком легко, будто это вовсе не бой, а тренировка для разминки.
— Неплохо, — бросил он с усмешкой, отражая очередной её выпад. — Но ты слишком читаема.
Она зарычала от злости и пошла в атаку, вложив всё, что могла, — быстрый удар, затем второй. Тайлер перехватил, прижал её клинок к земле и мягко толкнул плечом. Кейт потеряла равновесие, сделала шаг назад и едва не упала.
Рейден поднял руку:
— Стоп.
Кейт тяжело дышала, волосы прилипли ко лбу. Тайлер стоял напротив, не насмехаясь, просто спокойно.
— Хорошая попытка, — сказал он, убирая меч в ножны. — У тебя есть реакция, но мало силы. И слишком спешишь.
— А ты слишком самоуверен, — буркнула она, но улыбнулась сквозь усталость.
— Это уже прогресс, — Рейден коротко кивнул. — Научись драться не из злости — и из тебя выйдет толк.
Толпа начала перешёптываться, кто-то похлопал Кейт по плечу. Она вернулась ко мне, всё ещё дыша тяжело.
— Он просто чересчур ловкий, — выдохнула она. — Я его почти достала.
— Почти, — сказала я, сдерживая улыбку. — Но выглядело круто.
Тайлер, уходя, оглянулся через плечо и коротко подмигнул Кейт.
Она фыркнула, но щёки у неё всё равно вспыхнули.
— Следующие! — голос мастера Рейдена гулко отозвался под сводами тренировочного двора. — Ариэль Дрейвен и Каэль Рид!
Толпа мгновенно оживилась — кто-то свистнул, кто-то выкрикнул:
— Вот это будет зрелище!
Я сжала рукоять тренировочного меча и шагнула вперёд. Песок под ногами хрустнул, солнце отражалось от стали, а прямо напротив стоял он — уверенный, спокойный, будто всё это уже не бой, а привычная игра.
— Опять судьба нас сталкивает, Дрейвен, — усмехнулся Каэль, крутя меч в пальцах.
— Или ты просто не умеешь держаться подальше от неприятностей, — парировала я.
— Без магии, — произнёс Рейден, пристально глядя на нас. — Только сталь, сила и контроль. Бой до первого захвата.
— Я осторожен, мастер, — сказал Каэль, ухмыляясь, — особенно с теми, кто может поцарапать.
— Посмотрим, кто кого поцарапает, — прошипела я.
— Начали!
Он двинулся первым. Быстро, почти неуловимо. Я отразила удар, но сила толчка отозвалась до плеча. Ещё один выпад — я пригнулась, перекатилась в сторону и услышала, как толпа ахнула. Каэль двигался плавно, с пугающей точностью. Его клинок мелькал, как молния.
— Уже устала? — бросил он, легко отбивая мой выпад.
— Мечтай, — рыкнула я и пошла в атаку.
Клинки встретились с сухим звоном, искры, дыхание, шаг, удар, блок — всё смешалось в ритм, от которого стучало сердце.
— Быстро учишься, — хрипло сказал он, когда наши мечи сцепились крест-накрест.
— Лучше, чем ты думаешь.
Он шагнул ближе, и теперь нас разделяли сантиметры. Его дыхание касалось моей щеки, а глаза — чересчур спокойные, тёмные, изучающие — смотрели прямо в мои.
— Опасно заигрываешь, Дрейвен, — прошептал он, чуть сильнее надавив на клинок.
— Это ты не выдерживаешь темп, Рид, — ответила я, резко вывернув меч.
Он отступил, но только на мгновение — и снова пошёл вперёд. Удар — я отбиваю. Ещё удар — отступаю. Его движения всё быстрее, дыхание выравненное, а я уже чувствовала, как мышцы пылают.
— Признай, — он говорил спокойно, будто просто разговаривал, — ты злишься, когда проигрываешь.
— Я не проиграла, — процедила я.
Он резко шагнул, перехватил мой клинок, и прежде чем я успела отреагировать — рванул меня к себе. Мгновение — и я оказалась на песке, меч вылетел из руки, а Каэль оказался сверху, опираясь ладонью рядом с моим плечом.
Толпа взорвалась криками и свистом.
— Отпусти, — выдохнула я, чувствуя, как жар подступает к лицу.
— Кажется, это и есть захват, — сказал он, тихо, почти шепотом. Его губы были опасно близко, взгляд — тёплый и дерзкий. — Правила ведь такие, Дрейвен?
— Встань. — Я попробовала вывернуться, но он не спешил.
— Знаешь, ты дерёшься с сердцем, — прошептал он. — И это делает тебя красивее, чем победа.
— Слезь, Рид, пока я не изменила правила.
Он рассмеялся, поднялся и подал мне руку. Я не взяла. Просто встала сама, отряхнула форму и сжала меч.
— Хорошо, — голос Рейдена прорезал гул. — Победа за Ридом. Но, Дрейвен, твоя реакция отличная. Если бы не потеряла концентрацию — могла бы выиграть.
Кейт подбежала ко мне, глаза горят, щёки румяные:
— Ари! Ты была потрясающая! — Она повернулась к Каэлю: — А ты... ты вообще с ума сошёл?! Это же был не бой, а флирт на мечах!
Каэль усмехнулся, отбрасывая клинок на плечо.
— А разве нельзя совместить приятное с полезным?
Я закатила глаза.
— С тобой — никогда не бывает просто.
Он чуть склонил голову, улыбнулся как-то по-настоящему — коротко, почти мягко.
— И в этом весь смысл.
Кейт, конечно, не удержалась.
— Простые зато безопасны, — сказала она, скрестив руки на груди. — А ты, Рид, как я погляжу, обожаешь играть с огнём.
Он хмыкнул, чуть склонив голову.
— Только если огонь красивый.
Кейт фыркнула.
— Осторожней, красавчик, а то невеста узнает — не обрадуется.
На лице Каэля мелькнула ухмылка. Он как будто даже не удивился.
— Валерия? — произнёс он спокойно, почти лениво. — Мы знакомы с детства, и наши семьи действительно когда-то решили за нас. Но, — он шагнул ближе, — я предпочитаю выбирать сам, с кем проводить время.
— Ох, ну конечно, — съязвила Кейт. — Ещё скажи, что у тебя и дня не проходит без «выбора».
Каэль рассмеялся тихо, низко, и это, почему-то, пробрало до мурашек.
— Знаешь, ты почти угадала, — сказал он. — Просто не всегда выбор останавливается дольше, чем на вечер.
— Значит, и ты — всего лишь игра, — холодно сказала я.
Он перевёл на меня взгляд — прямой, острый, с тем блеском, от которого хотелось отвернуться, но я не смогла.
— Только если ты сама решишь играть, Дрейвен.
— Не дождёшься.
— Посмотрим. — Он чуть усмехнулся, словно и правда наслаждался этим разговором. Потом повернулся и пошёл прочь, не оборачиваясь, — легко, будто весь этот бой, слова, взгляды — ничего не значили.
— Вот паразит, — пробормотала Кейт, глядя ему вслед. — И ведь знает, что красивый.
Я медленно выдохнула, чувствуя, как сердце никак не хочет успокаиваться.
— И пользуется этим, — добавила я. — Каждый раз.
Кейт усмехнулась.
— Только не говори, что он тебе неинтересен.
— Кейт...
— Ладно-ладно, молчу. — Она подняла руки. — Но если вдруг решишь с ним «не играть», предупреди — я попкорн возьму.
Мы с Кейт шли по каменной дорожке, ведущей к внутреннему двору академии. Воздух был пропитан жаром, запахом металла и пыли, а где-то позади всё ещё слышались гулкие удары мечей — тренировались другие группы.
— Ну что, — протянула Кейт, поправляя ремень на поясе, — день явно удался. Ты, значит, чуть не разделала напополам первого красавчика академии, а потом ещё и послала его куда подальше. Мощно.
— Да уж, — пробормотала я, вытирая вспотевший лоб. — Только не думаю, что он привык к тому, чтобы его кто-то "посылал".
Кейт засмеялась.
— О, не сомневайся. Он наверняка считает, что ты просто «тянула момент». У таких, как Рид, всё превращается в игру — даже драка, даже слова.
Я прищурилась, уловив знакомый смех впереди. И точно — у скамьи у фонтана стояли Каэль, Валерия и ещё трое парней. Я узнала их сразу — Тайлер, Ройд и Рик. Те самые, что всегда держались с ним одной компанией: уверенные, громкие, из тех, кто чувствует себя хозяином любого места.
Валерия что-то ему говорила, наклоняясь чуть ближе, чем нужно. Она была идеальна — светлые волосы, аккуратная форма, лёгкая улыбка. Каэль стоял к ней вполоборота, лениво слушая.
— Вот он и его свита, — заметила Кейт, сверля их взглядом. — Прямо как в учебнике по «типичным аристократам».
— Пусть себе гуляют, — сказала я
Тайлер что-то сказал, и вся компания засмеялась. Потом он махнул нам рукой:
— Эй, новенькие! Идите сюда!
Кейт переглянулась со мной.
— Хочешь к ним? — спросила она, поджимая губы.
— Не особо, — честно ответила я.
— Ну, поздно, — усмехнулась Кейт, — он уже идёт.
Тайлер подошёл первым — высокий, с дерзкой улыбкой и растрёпанными волосами.
— Неплохо сегодня выступили, особенно ты, — он кивнул мне. — Каэль давно так не напрягался.
— Я просто делала, что должна, — сказала я спокойно.
— Да-да, — хмыкнул он. — А он потом минут пять стоял, как статуя. Такое редко бывает.
Кейт прыснула от смеха, но прикрыла рот ладонью.
— Вы прям записываете его реакции?
— Ну, если бы ты видела, как его переклинило, — усмехнулся Тайлер. — Это было зрелище.
Кейт захихикала, прикрывая рот ладонью. Силеста хмыкнула, бросив взгляд на нас:
— О, новенькие… Похоже, кто-то решил показать себя.
Валерия чуть приподняла бровь, но словами не выдавала недовольства. Её взгляд был холоден, оценочный — прямо на нас с Кейт. Я поняла: она в курсе, кто я, но пока молчит.
Каэль подошёл ближе, лениво улыбаясь.
— Тай, хватит болтать, — сказал он, кидая на меня короткий взгляд. — Девушка и так устала.
— Да ладно, Рид, — усмехнулся Тайлер. — Мы просто обсуждаем твою новую "спарринг-партнёршу".
— Новую? — переспросила Кейт.
— Зависит от того, что вы вкладываете в слово «партнёрша», — ответил он с лёгкой игривостью.
— О, Рид, — сказала Кейт, — ты и флиртуешь, и не краснеешь. Потрясающе.
Он пожал плечами:
— Стараюсь. Кому-то же нужно поддерживать атмосферу.
Я фыркнула:
— А кто поддерживает твою репутацию?
— Она поддерживается сама, Дрейвен, — сказал он, коротко улыбаясь мне взглядом, который заставил сердце сделать скачок. — Её трудно не заметить.
Кейт толкнула меня локтем:
— Вот паразит, — прошептала она. — А ты говоришь — не бабник.
Я стиснула зубы и отвернулась.
— Пошли, Кейт. Иначе я и правда проверю, насколько твоя репутация крепкая, Рид.
Он усмехнулся, чуть приподняв подбородок:
— С нетерпением жду.
Валерия и Силеста наблюдали за нами, но в их взглядах было напряжение, которое касалось не Каэля, а нас с Кейт — как будто они проверяли границы и следили, чтобы никто не нарушил «правила игры».