Глава 6
На внутреннем дворе Академии стояла тишина, нарушаемая лишь редкими шёпотами и шорохом шагов. Солнечный свет пробивался сквозь высокие окна дворца, отражаясь на мраморных плитах и медленно освещая собравшихся кадетов.
Декан Академии, высокий мужчина с серебристой бородой и строгим взглядом, вышел на возвышение, его мантия слегка развевалась на утреннем ветру. Он оглядел кадетов, и воцарилась полная тишина.
- Внимание, - начал он, голос его звучал глубоко и ровно. - Через неделю в Академии состоится балл в честь выбора драконов. Те, кого драконы выбрали, будут отмечены и получат своё место среди элиты.
Шёпоты снова заполнили двор. Ариэль едва дышала, ощущая тяжесть слов, особенно когда глаза всех повернулись к её плечу и метке черного дракона.
- Те, кого драконы пока не выбрали, - продолжил декан, - должны постараться проявить себя в течение этой недели. Иначе их ждут два пути: исключение из Академии или распределение по специальным группам.
Он сделал паузу, давая время кадетам осознать важность сказанного.
- Существуют следующие направления:
1. Хранители Короны - личная охрана короля.
2. Щит Королевства - защищают столицу и стратегические объекты.
3. Серебряный Дозор - боевые маги.
4. Часовые Света - охраняют границы королевства.
5. Смотрители Заката - исследуют древние земли и магические артефакты.
6. Дозор Чести - следят за порядком в городах, поддерживая закон и дисциплину.
7. Золотые Стражи - элита в стратегических и тактических операциях, обеспечивающая безопасность государства на масштабном уровне.
8. Вестники Порядка - охрана с административной функцией.
9. Рыцари Закона - служат при суде и исполнении правосудия.
10. Легион Короны - воинская элита королевства, непобедимые в сражениях.
- Выбор дракона - это не просто знак силы или способностей, - голос декана стал ещё глубже, - это признание вашего духа, характера и готовности к ответственности. Только достойные смогут найти своего дракона и пройти это испытание.
Среди кадетов начали раздаваться шёпоты: кто-то возбужденно обсуждал свои шансы, кто-то с тревогой косился на метки других.
- Думаешь, у неё шансы? - прошептал один мальчик, глядя на Ариэль. - Чёрный дракон... давно никто не удостаивался его внимания.
- Слушай, - вмешалась девушка рядом, - если он выбрал тебя так быстро... это не значит, что ты особенная.
Ариэль молча шла, ощущая, как каждое слово декана и шепоты вокруг давят на неё. Метка на плече слегка пульсировала, словно живое существо, подтверждая: её жизнь в Академии уже изменилась навсегда.
Кейт шагнула рядом, тихо сжимая её локоть.
- Не переживай, - прошептала она. - Мы справимся с этой неделей. Надо показать, что ты не пустышка какая-нибудь.
Ариэль кивнула, ещё не понимая полностью, что впереди, но уже ощущая вес ответственности, который теперь лежал на её плечах - метка дракона сияла и словно шептала, что путь только начинается.
Двор Академии ожил после слов декана. Шёпоты, смешанные с лёгким смехом и нервными возгласами, быстро превратились в настоящий гул. Кадеты обсуждали всё: свои шансы, планы на неделю, слухи о драконах и будущих испытаниях.
- Лично мне в принципе достаточно попасть в какой-нибудь Дозор, - сказал один парень с высокомерной ухмылкой, скрестив руки на груди. - Не хочу лишнего риска, пусть дракон меня обходит стороной.
- Да брось! - отозвалась девушка с рюкзаком через плечо. - Это шанс, который даётся раз в жизни! Нужно добиваться дракона, иначе потом пожалеешь.
- А кто вообще уверен, что получится? - вмешался другой, слегка нервно, - может, лучше на этой неделе просто показать себя и занять место в одной из групп?
- Нет, - крикнул молодой кадет рыжими волосами, - я буду добиваться дракона! Пусть все смотрят! - его голос прорезал общий гул, и он гордо выпрямился, словно уже представлял себя рядом с могущественным существом.
- А я согласна с ним! - выкрикнула девушка рядом, перебивая остальных. - Если дракон выбирает - это знак, и я хочу доказать, что достойна!
- Тсс! - кто-то резко шепнул сбоку, - не кричи так... а то вдруг дракон услышит и рассердится.
Гул множился, создавая ощущение живой, пульсирующей массы. Кадеты шептались, переглядывались, строили догадки, кто куда попадёт, кто на что способен. Обсуждения переходили от групп, куда их распределят, к методам завоевания расположения драконов.
- Слышали? - тихо сказал один парень своей соседке, - за неделю надо либо дракона заслужить, либо быть готовым идти в одну из групп... а иначе и вовсе исключение.
- Да уж, - вздохнула девушка рядом, - неделя решает всё. А некоторые уже уверены, что смогут добиться дракона. Интересно, кто реально покажет себя.
Ариэль шла рядом с Кейт, наблюдая за всем этим шумом. Кейт сжимала её локоть, словно напоминая, что они вместе. Девушка понимала: каждый взгляд, каждый шёпот, каждый смех - это не просто разговор, это давление, которое сейчас висит над всеми кадетами.
- Видишь, - тихо сказала Кейт, - кто-то доволен просто Дозором, кто-то рвётся к драконам... неделя покажет, кто чего стоит.
Ариэль кивнула, ощущая внутреннее напряжение. Метка на плече ещё раз слегка запульсировала, будто реагируя на гул обсуждений, и девушка осознала, что впереди не простая неделя тренировок.
После того как декан закончил свои слова о том, кто будет вести сегодняшнюю пару, Кейт и Ариэль вышли из зала. Коридор был длинным и тёмным, только верхние витражи пропускали мягкий свет, окрашивая каменные стены в тёплые оттенки.
- Подожди, - тихо сказала Ариэль, сжимая ремень сумки. - Ты тоже думаешь, что это... странно? Он ведёт пару? Третий курс...
- Да, - кивнула Кейт, идя рядом. - Обычно такие пары ведут старшие преподаватели.
Когда они подошли к аудитории, дверь была приоткрыта, и изнутри доносились тихие шорохи и приглушённые голоса учеников. Кейт толкнула створку, и они вошли.
В аудитории уже стоял Каэль, аккуратно расставляя книги и свитки на кафедре. Его движения были уверенными, почти как у опытного преподавателя, а глаза внимательно обводили класс. Первокурсники, кого выбрал Дракон, уже занимали свои места, переглядываясь между собой.
Ариэль остановилась на пороге и чуть нахмурилась:
- Но... он же третий курс. Почему его допустили вести лекцию? - пробормотала она.
В этот момент профессор, высокий мужчина с седыми волосами и строгими чертами лица, подошёл к ним. Его шаги отозвались тяжёлым эхом по каменному полу.
- Вы не ослышались, - сказал он, усаживаясь на край парты. - Да, он третьекурсник. Сегодня его задача - поделиться знаниями о драконах именно с теми, кого выбрал Дракон. Уважение к нему такое же, как к любому преподавателю.
Ариэль села за парту рядом с Кейт, слегка скрестив руки. Её лицо выражало смесь удивления и интереса.
- Ладно... посмотрим, что он умеет, - пробормотала Ариэль себе под нос, всё ещё не веря своим глазам.
Кейт села рядом и тихо усмехнулась:
- Он явно знает больше нас всех вместе взятых.
С этим они обернулись к Каэлю, который уже открыл первую книгу и готовился начать урок. В воздухе повисла лёгкая дрожь ожидания - урок обещал быть необычным.
Каэль аккуратно открыл древнюю книгу с кожаным переплётом. Его пальцы слегка дрожали от сосредоточенности, но голос был твёрдым и уверенным:
- Добро пожаловать на лекцию о драконах, - начал он, обводя класс взглядом. - Сегодня мы поговорим не только о видах драконов, но и о том, как они взаимодействовали с людьми, какие уроки оставили после себя и что мы можем извлечь из их истории.
Младшие курсы слушали с открытыми глазами. Некоторые перебирали пальцами свои ручки, словно пытаясь удержать себя от того, чтобы задать вопрос, а кто-то просто смотрел на него с восхищением.
- Видите эти изображения? - Каэль указал на карту на доске, где были нарисованы драконы всех известных видов. - Серебристые драконы почти всегда служили хранителями знаний. Их глаза способны видеть истину в душах людей. Красные драконы - символ силы и ярости, но их трудно приручить. Каждый вид имеет свои особенности, которые определяют роль дракона в нашем мире.
Ариэль слегка откинулась на спинку парты, удивлённо моргая. Её переполняло смешанное чувство: страх, любопытство и лёгкое восхищение.
Каэль продолжал рассказывать, переходя от истории к истории, упоминая древние битвы, великие союзы людей и драконов, легенды о драконьих хранителях. Каждое его слово было наполнено уважением к существам, о которых он говорил, и ощущением глубокой связи с магией мира.
- И помните, - сказал он, закрывая одну из старых книг, - быть выбранным Драконом - значит брать на себя ответственность, которую обычные люди не осознают. Вы должны слушать, учиться и уважать тех, кто прошёл этот путь перед вами.
Младшие курсы сели чуть прямее, ощущая тяжесть слов. Ариэль сжала ручку, а Кейт слегка кивнула в знак согласия. Атмосфера в классе была необычная - это был не просто урок, а своего рода посвящение в мир драконов.
Каэль сделал паузу, позволив информации усвоиться. Некоторые ученики уже начали шёпотом обсуждать услышанное, другие пытались запомнить каждый факт.
- Теперь я хочу услышать ваши вопросы.
- А правда ли, что драконы сражались против королей? - робко спросил мальчик с кудрями с задней парты.
- Правда, - сказал Каэль, слегка наклонив голову, - но не все драконы и короли были врагами. Были союзы, предательства... и каждая битва оставила след в истории.
Класс снова затих, но тут с переднего ряда раздался лёгкий, игривый голос:
- А... а вы... не заняты? - девочка слегка наклонилась, играя локоном. - Или у вас есть пара?
В классе послышались тихие хихиканья, шёпоты. Ариэль подняла бровь, глядя на Кейт, которая едва сдерживала смех.
Каэль слегка прищурился, уголки губ приподнялись:
- Не занят, - сказал он с лёгкой улыбкой и мягким блеском в глазах. - Сегодня моё внимание полностью на классе... но компания, конечно, приветствуется.
- Можно составить вам компанию? - подшутил кто-то с заднего ряда, а класс взорвался тихим смехом.
- Спокойно, - Каэль ответил с лёгкой игривостью, - давайте сначала разберёмся с драконами, а потом посмотрим, кто из вас сможет составить мне компанию.
Класс снова зашумел, кто-то перешептывался, кто-то хихикал. Ариэль закатила глаза, чувствуя, как Кейт тихо шепчет ей:
- На то он и первый красавчик... и Сердцеед академии.
- Ах да, - пробурчала Ариэль, закатив глаза, - как же я забыла...
Каэль обошёл парты, внимательно глядя на учеников. Его взгляд иногда задерживался на тех, кто задавал вопросы, и в каждом движении чувствовалась лёгкая игра, почти флирт: улыбка, тихий наклон, едва заметный сарказм в словах.
- Помните, - продолжил он, закрывая книгу, - быть выбранным Драконом значит брать на себя ответственность. Слушайте, задавайте вопросы, но уважайте друг друга. И тогда вы узнаете больше, чем просто факты.
Аудитория ожила окончательно: кто-то перешёптывался, кто-то тихо хихикал, а девочка с переднего ряда бросила кокетливый взгляд и слегка улыбнулась.
Лекция подходила к концу. Ученики собирали книги, тихо шептались, кто-то с любопытством поглядывал на карту драконов. Каэль медленно обошёл ряды, его взгляд мягко скользил по ученикам, но снова задержался на Ариэль.
- А вот ты, обладательница сильнейшего дракона... - сказал Каэль тихо, наклоняясь к её парте, - не хочешь что-то спросить, прежде чем мы уйдём?
Ариэль прижала ручку к груди и слегка нахмурилась:
- Я? - переспросила она с едва заметной насмешкой. - Думаю, третьекурсник, который ведёт лекцию, не нуждается в моих вопросах, чтобы чувствовать себя важным.
Каэль едва улыбнулся, глаза блеснули:
- Важным? - тихо переспросил он, наклоняясь чуть ближе. - Нет, я просто проверяю... терпение сильнейшего дракона.
Ариэль прищурилась, скривив губы в лёгкой ухмылке:
- Терпение, говоришь... Тогда мне интересно, чьи нервы проверяются на самом деле.
- Ах, - сказал он тихо, словно делая шаг назад, но при этом оставляя напряжение между ними ощутимым, - это и есть загадка. Кто первым сдался, кто осмелился заговорить... или кто выдержит молчание?
Ариэль слегка усмехнулась, сжимая ручку, сердце чуть учащённо билось:
- Я не та, кто сдаётся первой. Даже если кто-то пытается меня... запутать.
- Прекрасно, - сказал он с лёгкой игривостью и едва заметной улыбкой, - тогда загадка продолжается. И поверь, я наслаждаюсь каждым моментом.
Класс зашептался, хихиканье, переглядывания. Кто-то тихо прокомментировал: «Они что, флиртуют прямо на лекции?»
Ариэль чуть повернула голову к Кейт, которая едва сдерживала смех.
- До следующей встречи, - пробормотала она тихо, едва слышно, почти сама себе.
- Да, - сказал Каэль, едва улыбнувшись, - тогда приготовься...
Класс, казалось, тоже почувствовал напряжение, но никто не смеялся громко - все знали, что наблюдают за чем-то, что выходит за рамки обычной пары.
--- ✦ ---
Коридоры академии гудели как улей. Кто-то спорил о прошлом задании, кто-то смеялся, хлопал дверьми, шаги эхом отзывались под сводами.
Но стоило Ариэль и Кейт выйти из аудитории, как все разговоры снова возвращались к одному имени.
- Каэль, Каэль, Каэль... - протянула Кейт, закатив глаза. - Да о нём теперь даже стены шепчут.
- Пусть шепчут, - спокойно ответила Ариэль, но по тому, как она крепче прижала тетрадь к груди, Кейт поняла - не так уж и спокойно.
- Признайся, - хитро прищурилась подруга, - он тебя зацепил.
- Он всех цепляет, - отрезала Ариэль. - Это у него, видимо, врождённое.
- Ага, только ты единственная, кто не ведётся, - Кейт усмехнулась. - Вот и зудит у него самолюбие.
Они спустились по каменной лестнице - воздух становился свежее, слышались звуки ударов, металлический звон и выкрики.
Двор был огромным - широкое пространство из выжженной солнцем земли, пересечённое линиями для спаррингов. По краям возвышались каменные трибуны, будто для зрителей, а за ними - тренировочные манекены, стойки с мечами, копьями и даже парой зачарованных барьеров, переливающихся голубым светом.
Воздух пах пылью, металлом и магией. Гул голосов сливался с резким звоном клинков.
- Святые перья, - выдохнула Кейт. - Это выглядит... опасно.
- А должно выглядеть безопасно? - ответила я, едва сдерживая улыбку.
Запах металла, пота и магии висел в воздухе, будто сама земля дышала энергией.
В этот момент на площадку вышел мужчина - высокий, крепкий, с рублеными чертами лица. Его короткие седые волосы блестели на солнце, а на правой щеке тянулся тонкий шрам. На нём была чёрная форма инструктора без лишних украшений, только эмблема академии на груди - два пересекающихся клинка в кольце.
- Меня зовут профессор Варрен Халдор, - произнёс он низким голосом, в котором не было ни капли мягкости. - Сегодня у вас первое занятие по боевой подготовке.
Он прошёлся перед строем, словно хищник, оценивая каждого.
- Тут не лекция. Тут нет права на ошибку. На арене ошибка стоит жизни. Или хотя бы пары зубов, - добавил он с мрачной усмешкой.
Толпа ответила смехом, но быстро затихла, когда он обвёл всех тяжёлым взглядом.
- Сегодня мы посмотрим, кто вы - без магии, без помощи драконов. Когда остаются только тело, дыхание... и страх.
Гул стих. Несколько кадетов невольно выпрямились.
Он бросил на всех взгляд, от которого даже самые смелые выпрямились.
- Первое испытание - спарринг. Без заклинаний. Только рефлексы и выдержка.
Рядом кто-то тихо простонал:
- Без заклинаний?! Да он изверг.
- Ага, - прошептала Кейт. - Моё тело уже пишет завещание.
Профессор прошёл взглядом по толпе, как охотник по добыче.
- Хмм... кто у нас тут с огнём в глазах? - Его взгляд задержался на мне. - Дрейвен. Вперёд.
Мурашки пробежали по коже.
Я сделала шаг, чувствуя, как на меня обращаются десятки взглядов.
Кейт тихо шепнула:
- Только не убей никого, ладно?
- Не обещаю.
- Твой противник... - Варрен повернулся, - Лиам Рейд.
Из другой стороны арены выступил парень. Высокий, с чуть растрёпанными тёмно-золотыми волосами и ухмылкой, от которой у большинства девушек в строю отвисли челюсти. На левой руке - перчатка с выгравированным символом ветра.
Он поклонился, едва заметно, с лёгкой насмешкой.
- Честь для меня, мисс Дрейвен. Говорят, у вас сильный дракон. Посмотрим, такая ли вы сама.
- Посмотрим, выдержишь ли ты без крыльев, - парировала я, сжимая рукоять тренировочного меча.
Толпа загудела. Кто-то засвистел, кто-то выкрикнул:
- Вперёд, Рейд! -
- Ариэль, не жалей его!
Профессор Варрен отступил, махнул рукой.
- Начали!
Мечи взвились одновременно.
Лиам двигался быстро, почти стремительно - атака, разворот, выпад. Я отбила, отскочила, песок взметнулся под ногами.
Воздух будто раскалился. Удар. Искра. Второй.
Я почувствовала, как мышцы откликаются - каждое движение отточено, тело помнит, куда шагнуть, как перехватить.
- Неплохо! - выкрикнул Лиам, усмехаясь. - Но я думал, будет горячее!
- Потерпи, - прошипела я, - разожгусь.
Он сделал стремительный выпад - я пригнулась, поддела его меч снизу и резко толкнула плечом. Он потерял равновесие, скользнул по песку и едва удержался на ногах.
Толпа взорвалась криками.
Варрен одобрительно кивнул, но ничего не сказал.
Лиам вытер кровь с губы, улыбнулся шире.
- Вот теперь интересно.
Я чувствовала, как внутри, где-то глубоко, отзывается мой дракон. Сила будто поднималась волной - жар, хищное предчувствие.
И в следующую секунду я шагнула вперёд.
Мечи столкнулись. Искры ослепили, а шум трибун превратился в гул крови.
Теперь это был не просто спарринг. Это была битва за дыхание, за уважение, за своё имя.
Мечи снова встретились с сухим лязгом, будто воздух сам звенел от напряжения. Песок взлетал столбами, каждый удар отзывался в груди гулом, как барабан сердца.
Толпа гудела. Кто-то выкрикивал ставки, кто-то ахал, когда клинок Лиама проходил в сантиметре от моего плеча.
- Ты бы хоть улыбнулась, Дрейвен! - выкрикнул он, стиснув зубы. - А то похоже, ты меня убить собралась!
- Ага, случайно, - выдохнула я и ударила с разворота.
Лиам успел отразить, но металл с визгом скользнул по его клинку, и искры осыпали нас, словно осколки света. Вокруг закричали. Пыль, огонь, дыхание - всё смешалось.
Он атаковал снова, резче. Его движения - уверенные, выверенные, но чересчур самоуверенные. Я видела это в каждом шаге.
Слишком открыто. Слишком легко читается.
Я нырнула под его удар, скользнула вправо и перехватила рукоять обеими руками. Меч ударил по его лезвию с силой, от которой металл застонал. Лиам пошатнулся, шагнул назад - и в тот миг я почувствовала это.
Как будто кто-то внутри меня расправил крылья.
Тепло пошло вверх по позвоночнику, дыхание сбилось. На секунду я услышала шорох, низкий, древний, будто рычание в глубине сознания.
Мой дракон.
Варрен поднял бровь.
Барьер вокруг арены дрогнул - в воздухе пробежала волна жара, песок на мгновение взвился сам собой.
Толпа ахнула.
Я стояла напротив Лиама, держа меч, и чувствовала, как по коже бегут золотые отблески. Они исчезали почти сразу, но Варрен видел. Он знал.
- Что это было?.. - пробормотал Лиам, сбив дыхание.
Я улыбнулась - чуть, почти незаметно.
- Просто я разогрелась.
Он рванул вперёд. Мы столкнулись в самом центре, клинки визжали, лезвия скользили, а под ногами - огонь, песок, дыхание. Его плечо врезалось в моё, он оттолкнул, но я удержалась и в ответ резко выбила меч из его руки.
Металл взвился в воздухе, сверкнул и упал где-то у края арены.
Всё стихло.
Пыль осела.
Я стояла, дыша тяжело, и чувствовала, как по венам всё ещё идёт тепло - будто пламя не хочет угаснуть.
Лиам отступил на шаг, поднял руки, признавая поражение.
- Окей... ты дикая, Дрейвен, - хрипло выдохнул он, - но чертовски впечатляющая.
Кейт где-то на трибуне завизжала:
- Вот это моя подруга! Сожгла его, буквально!
Толпа взорвалась смехом и аплодисментами. Варрен сделал шаг вперёд, изучающе посмотрел на меня.
- Интересно, - произнёс он медленно. - Связь проявилась рано. Очень рано.
Я подняла взгляд.
Он кивнул - не одобрительно, не холодно, просто... с признанием.
- На сегодня хватит. Остальные - по двое, в круг. Учитесь у тех, кто уже проснулся.
Когда я подошла к Кейт, она встретила меня сияющей улыбкой.
- Ты видела его лицо, когда меч улетел?
- Я видела всё, - сказала я, тяжело выдыхая. - Даже то, чего не хотела.
Кейт нахмурилась.
- Что?
Я посмотрела на свои руки - кончики пальцев всё ещё чуть светились золотистым жаром, будто дракон дышал через мою кожу.
- Кажется, он проснулся.
--- ✦ ---
Толпа уже расходилась, шум арены стихал. Песок под ногами был горячим, а я всё ещё чувствовала, как в груди вибрирует слабое эхо драконьего дыхания.
Кейт хлопнула меня по плечу:
- Пошли в столовую, заслужила!
Но профессор Варрен окликнул:
- Дрейвен.
Голос - твёрдый, короткий, как удар.
Я обернулась.
- Ко мне, - добавил он, уже направляясь в сторону каменного корпуса, где находились кабинеты преподавателей.
Кейт состроила сочувственную гримасу.
- Удачи. Если не вернёшься - я заберу твои сапоги.
Я усмехнулась и пошла за ним.
--- ✦ ---
Кабинет Варрена напоминал оружейную: на стенах висели старые клинки, полированные, но явно бывалые, по углам стояли манекены в доспехах, а на массивном столе лежали свитки с отметками студентов.
Он встал у окна, не оборачиваясь, и заговорил:
- Ты чувствуешь это, да?
- Что именно?
Он резко повернулся. Его взгляд был острым, почти режущим.
- Силу. Пламя. Она идёт не из тебя, а сквозь тебя. Это редкость, Дрейвен. Обычно дракон проявляется постепенно, по ночам - сны, огонь, видения. А у тебя... - он скрестил руки, - ты сожгла половину барьера.
- Я не... специально.
- Вот именно, - отрезал он. - В этом и опасность. Пока ты не научишься управлять этой связью, она будет управлять тобой.
Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри снова рождается жар, будто от слов его становится тесно в груди.
- Я справлюсь.
- Надеюсь, - сказал Варрен, чуть мягче. - Я видел много тех, кто говорил то же самое. Мало кто выжил.
Он взял со стола амулет с красным камнем и протянул мне.
- Это для подавления. Пока не научишься держать связь - носи его.
Я взяла амулет, почувствовав слабую вибрацию тепла.
- Это не навсегда?
- Нет. Но если ты позволишь дракону управлять собой... - он задержал взгляд, - то «навсегда» может наступить раньше, чем ты думаешь.
Он отвернулся, явно давая понять, что разговор окончен.
Я кивнула, хотя он не видел, и вышла.
--- ✦ ---
Коридор был тихим, воздух пах камнем и старой бумагой. Я шла, глядя на амулет в ладони - камень мерцал, будто живой, внутри пробегали искорки.
Подавление.
Слово звучало противно.
- Опасная игрушка, - раздался знакомый голос.
Я вздрогнула. Каэль стоял, прислонившись к стене, как будто ждал. Рука в кармане, губы в насмешливой полуулыбке, взгляд - цепкий, слишком внимательный.
- Подслушивал? - спросила я, не останавливаясь.
- Нет, просто наблюдал. - Он оттолкнулся от стены и пошёл рядом, шаг в шаг. - Впечатляющее шоу, Дрейвен. Песок до сих пор дымится.
- Мне тренироваться, а не развлекать.
- А развлекать у тебя, между прочим, получилось куда лучше, - протянул он лениво, но глаза при этом вспыхнули коротким интересом. - Даже Варрен смотрел не как преподаватель, а как будто... боялся.
Я подняла подбородок.
- Значит, я всё делаю правильно.
Он усмехнулся.
- Или всё идёт не по правилам. - Наклонился чуть ближе, голос стал ниже. - Ты даже не понимаешь, что только что сделала.
- Просвети.
- Разбудила не только своего дракона. - Он выпрямился, его взгляд стал серьёзным, почти тёмным. - В академии такие вспышки чувствуют все. Даже те, кто не должен.
- И что? Пусть чувствуют.
Каэль усмехнулся, но в уголках губ мелькнула тень тревоги.
- Ты ещё не знаешь, кого это может привлечь.
Он пошёл дальше, оставив меня стоять посреди пустого коридора с амулетом в руке и ощущением, будто от его слов в груди зажглась новая искра - не от дракона.
- Эй! - позвала я, стараясь не слишком громко, но он всё равно обернулся.
- Что-то не так, Дрейвен? - его тон был лёгкий, с тенью усмешки.
- Что ты имел в виду, когда сказал, что мне стоит быть осторожнее?
Каэль посмотрел прямо в глаза. Его взгляд был странный - не насмешливый, не мягкий, а... внимательный. Слишком внимательный.
- Я просто сказал, что ты ещё не знаешь, кого можешь привлечь.
Я нахмурилась.
- Привлечь? Кого именно?
Он чуть улыбнулся, будто услышал в моих словах что-то забавное.
- Не кого, - произнёс он тихо. - Что.
Я на секунду даже забыла, что хотела сказать.
- Что?.. О чём ты вообще говоришь?
Каэль выпрямился, сделал шаг ближе. Его голос стал почти шёпотом, но в нём прозвучало что-то, от чего по коже побежали мурашки:
- Когда дракон выбирает - он открывает дверь. Не все, кто за ней, - твои друзья.
Я открыла рот, чтобы ответить, но его взгляд вдруг опустился вниз.
Он заметил.
Мой амулет - тот самый, что профессор дал мне, - выбился из-под рубашки, камень тихо мерцал голубым светом.
Каэль прищурился, и в его глазах мелькнуло узнавание.
- Так вот что он тебе дал, - произнёс он негромко. - Правильно. Без этого ты бы долго не протянула.
- Извини, что? - я шагнула ближе, чувствуя, как раздражение вспыхивает. - Что значит - «без этого»?
Он усмехнулся, наклоняясь почти вплотную, и его голос стал тихим, с хищной тёплой интонацией, будто слова скользили по коже:
- Просто констатация факта. Таких, как ты, - вспыльчивых, упрямых и, к сожалению, слишком заметных - обычно первыми и находят.
Я вскинула подбородок.
- Думаешь, я испугаюсь?
Он посмотрел в глаза, чуть приподняв уголок губ.
- Думаю, ты ещё не понимаешь, чего стоит бояться.
- У тебя вообще есть нормальный ответ, или ты всегда разговариваешь загадками?
- С тобой? - в его улыбке мелькнула искра флирта. - Только так.
Я выдохнула, стараясь не показать, как внутри всё вспыхнуло.
- Самоуверенный тип.
- Зато честный, - отозвался он, проходя мимо. - Береги амулет, Дрейвен. Он тебе ещё пригодится.
Он отступил, будто ничего особенного не сказал, и направился дальше по коридору.
- Ты серьёзно сейчас? - крикнула я ему вслед. - Это всё, что ты можешь сказать?
Он обернулся на мгновение, усмехнулся:
- Пока - да. Остальное узнаешь, когда придёт время, Дрейвен.
И ушёл.
А я так и осталась стоять посреди коридора, с бешено колотящимся сердцем и совершенно непонятным ощущением.
- Ариэль! - позади послышался голос Кейт. Она, как всегда, вбежала с улыбкой, сияющей во все лицо. - Ну, что говорил профессор? Опять досталось?
Я вздрогнула, поспешно спрятала амулет под рубашку и натянула улыбку.
- Ничего особенного. Просто... задание дал.
- Ха, звучит подозрительно спокойно, - усмехнулась Кейт. - Я-то думала, он на тебя накричал.
- В этот раз нет, - ответила я и шагнула вперёд, стараясь не оглядываться в сторону, куда ушёл Каэль.