Глава 5
Толпа кадетов постепенно стихла.
Тишина легла на поляну тяжёлым покрывалом, и даже ветер, будто чувствуя приближение чего-то великого, прекратил свой бег.
Все взгляды обратились в одну точку — туда, где стояла Ариэль.
Она шагала вперёд, словно во сне, ведомая неведомой силой.
Под её ногами трава шевелилась, будто отклонялась в стороны, уступая путь.
А воздух… воздух дрожал, наполняясь жаром, от которого на коже у всех присутствующих выступали мурашки.
— Что она делает?.. — шепнула одна из кадеток.
— Не может быть… — добавил другой. — Она идёт к тени.
Но прежде чем кто-то успел её остановить, земля под ногами содрогнулась.
Сквозь мглу прокатился низкий, гулкий звук — рев, такой мощный, что воздух будто стал материальным.
Некоторые кадеты пригнулись, прикрывая головы, кто-то упал на колени, а у нескольких дрогнули руки с оружием.
Из тумана, будто вырезая его своими очертаниями, показалась гигантская фигура.
Черный дракон вышел из мрака величественно, как воплощённая стихия ночи.
Его шаги оставляли глубокие следы в земле, когти звенели о камень, а вокруг него витало лёгкое мерцание — не пламя, но что-то древнее, похожее на жар самой вселенной.
Чешуя — как сплав обсидиана и пепла, отражала свет факелов и луны;
крылья, раскинувшиеся за спиной, были как два небесных паруса, способные закрыть собой небо.
Когда он расправил их, порыв ветра пронёсся по поляне, заставив кадетов отшатнуться.
Шепот мгновенно прошёл по рядам.
Кто-то стоял, дрожа, кто-то делал шаг назад, боясь даже дышать.
Один из кадетов, юноша с огненно-рыжими волосами, усмехнулся, стараясь скрыть страх:
— Да что в нём особенного? Сейчас я покажу, как приручают зверей.
Он шагнул вперёд, уверенно, почти вызывающе.
Его сапоги гулко ступали по земле, и все замерли, следя за ним.
Но стоило ему приблизиться, как дракон поднял голову.
Одно движение — и небо потемнело.
Глаза чудовища вспыхнули алым пламенем, а из его пасти вырвалось дыхание, не пламя — буря силы, ревущая волна огня и ветра.
Юношу отбросило, как тряпичную куклу. Он пролетел несколько метров, ударившись о землю, а рядом задымилась трава.
На поляне воцарилась гробовая тишина.
Никто больше не осмелился сделать ни шага.
Даже инструкторы, стоявшие у границ поляны, наблюдали молча.
И среди этой немоты стояла Ариэль — неподвижная, хрупкая на фоне чудовища, но почему-то… не сгоревшая, не отброшенная, а просто стоящая в потоке его дыхания, словно часть этого мира.
Черный дракон наклонил голову, его взгляд задержался на ней — в этих глазах не было ярости.
Только интерес. И что-то ещё. Что-то древнее, неописуемое, будто он узнал её.
Никто не понимал, что происходит.
Но все видели одно: чудовище, которое испепелило кадета, смотрело на Ариэль — как на равную.
Поле застыло.
Даже ветер больше не шевелил траву.
Мир будто задержал дыхание, наблюдая за тем, что происходило впереди.
Черный дракон сделал шаг вперёд — земля под его лапами содрогнулась, разлетелись мелкие камни.
Гулкий звук, словно из глубины гор, пронёсся по воздуху.
От жара, исходившего от его тела, воздух колыхался, как над пламенем, а глаза дракона — бездонные, как сама ночь, — не отрывались от Ариэль.
Она стояла, не двигаясь.
Не потому, что не могла, — а потому, что всё внутри словно знало, что нельзя. Любое неосторожное движение — и её не станет.
Но в этот миг её тело, вопреки страху, не дрожало. Она просто стояла, чувствуя, как по коже проходят волны тепла и странного трепета.
Дракон приблизился ещё на шаг. Его дыхание ударило в лицо горячим ветром, поднимая пряди её волос.
Некоторые кадеты вскрикнули, один инструктор хотел сделать шаг вперёд — но старший маг, седовласый, стоящий сбоку, тихо поднял руку:
— Не вмешивайтесь.
Дракон остановился всего в нескольких метрах от Ариэль.
Массивная тень накрыла её целиком, а свет факелов, отражаясь от его чешуи, играл багровыми отблесками.
Гулкое рычание наполнило пространство, низкое и тянущееся, как древний зов.
И вдруг — он опустил голову.
Медленно, осторожно, с почти человеческим достоинством.
Когти вонзились в землю, крылья сомкнулись, и чудовище — владыка огня и тьмы — склонилось перед человеком.
Толпа ахнула.
Шёпот пронёсся волной:
— Он… поклонился…
— Этого не может быть…
— Чёрный дракон признал её?..
Ариэль не понимала, что происходит.
Она стояла, ощущая, как внутри всё сжимается, будто от слишком сильного света.
В голове снова раздался тот же голос, глубокий и рычащий, словно из самых недр земли:
*«Ты — часть того, что давно потеряно.
Я ждал тебя, дитя света и пепла.»*
Её сердце пропустило удар. Она сделала неуверенный шаг вперёд — и дракон не отпрянул. Наоборот, его дыхание стало ровнее, спокойнее.
Сквозь шум крови в ушах она почувствовала — он не угрожает.
Он принимает.
Факелы по периметру поляны вспыхнули ярче, словно реагируя на силу, пробудившуюся между ними.
Даже небо стало светлее — облака разошлись, обнажив луну, и её серебряный свет упал прямо на пару: хрупкая девушка и гигант, чья мощь могла сокрушить города.
И в этот момент каждый на поляне понял — испытание окончено.
Чёрный дракон выбрал.
Мгновение длилось вечность.
Поляна будто оцепенела — никто не смел дышать.
А затем… всё взорвалось звуками.
— Что?.. — чей-то голос дрогнул. — Это… невозможно.
— Чёрный дракон… выбрал её?
— Но они же… они не выбирали никого!
Слова смешивались с криками, шёпотом, вздохами — казалось, сама Академия содрогнулась от того, что стала свидетелем невозможного.
Преподаватели обменялись растерянными взглядами; даже декан, всегда безупречно собранный, выглядел так, будто на миг забыл, как дышать.
Старший маг, всё это время стоявший чуть позади, лишь тихо произнёс, почти себе под нос:
— Так вот… чьё пламя он почувствовал.
Ариэль всё ещё стояла, не двигаясь. Её дыхание сбилось, пальцы дрожали, но взгляд оставался прикован к дракону. Между ними будто протянулась нить — тонкая, едва ощутимая, но наполненная какой-то древней, необъяснимой силой.
И вдруг из толпы вырвалась Кэйт.
— Ариэль! — её голос прозвучал тревожно и восторженно одновременно. — Ты… ты понимаешь, что это значит?!
Она подбежала к подруге, схватила её за плечи, глядя то на неё, то на колоссального зверя позади.
Дракон поднял голову, наблюдая за ними, его глаза полыхнули янтарным светом, но агрессии в них не было — только безмолвное признание.
— Он… поклонился тебе, — выдохнула Кэйт, всё ещё не веря. — Ариэль, он поклонился!
Толпа кадетов гудела, кто-то смотрел с благоговением, кто-то — с завистью, а кто-то — с холодной недоброжелательностью.
Валерия стояла чуть поодаль, губы её были сжаты в тонкую линию, взгляд — ледяной, как никогда.
Селеста рядом нервно сжала пальцы, не отрывая взгляда от Ариэль и чёрного дракона.
В этот миг стало ясно: этот день войдёт в историю Академии.
День, когда чёрный дракон, величайший из всех, выбрал спутника — и этот спутник был обычной, тихой новенькой, которую вчера многие даже не заметили.
Декан наконец сделал шаг вперёд, его голос был ровным, но в нём дрожала сила:
— Испытание окончено.
— И сегодня… — он перевёл взгляд на Ариэль, — мы стали свидетелями того, что бывает лишь раз в несколько столетий.
Взгляд Ариэль был всё ещё потерянным, но в её глазах горел тот самый свет — тихий, непоколебимый.
Она не понимала, что именно произошло.
Но чувствовала одно: с этого мгновения её жизнь больше не будет прежней.
Когда первые кадеты начали расходиться — кто в восторге, кто в полном смятении — чёрный дракон всё ещё не двигался.
Он стоял неподвижно, как изваяние из ночи и пламени, и только его глаза — живые, пылающие, древние — продолжали смотреть на Ариэль.
Она чувствовала, как пространство вокруг будто меркнет. Шёпот людей отдалялся, звуки таяли, словно кто-то погружал мир под толщу воды.
Остались только она… и он.
И вдруг — голос.
Не внешний, не звуковой.
Он прорезал её сознание, как раскат грома, обжигая изнутри:
«Ариэль…»
Она вздрогнула, резко обернулась, но рядом никого не было.
Только дракон, чьи глаза сверкали всё ярче.
«Не бойся.
Я знал твоё имя задолго до того, как ты переступила порог Академии.»
Голос был низким, рычащим, но в нём звучала странная мягкость — сила, не нуждающаяся в угрозах.
С каждым словом она чувствовала, как нечто внутри неё откликается, будто этот зов находил дорогу к самой глубине её души.
— Кто… ты?.. — шепнула Ариэль, почти не осознавая, что говорит вслух.
«Тот, кого люди зовут Рэйгхар.
Последний из чёрных.
Я спал веками, пока не ощутил твоё пламя.»
Сердце Ариэль билось в груди как бешеное.
Её дыхание стало неровным, пальцы слегка дрожали — не от страха, а от чувства, что мир вокруг вдруг стал слишком… реальным.
Каждое слово этого голоса будто оставляло отпечаток на её коже, внутри, в крови.
Рэйгхар слегка приподнял голову, и его тень легла на траву, как распахнутые крылья ночи.
«Мы связаны теперь, дитя света.
Но ты ещё не понимаешь, кем являешься.»
Его взгляд стал мягче, почти печален, и в этот миг он будто действительно показался живым существом — не чудовищем, не богом, а кем-то, кто видел слишком многое.
«Найди силу, что спит в тебе.
И тогда мы взлетим.»
И с этими словами он расправил крылья.
Взмах — и воздух взорвался ветром. Пламя факелов отхлынуло, листву сорвало с ветвей, небо осветилось отблеском чёрного огня.
Рэйгхар взмыл ввысь, растворяясь в густом облачном слое, оставив после себя только вихрь и запах горящего воздуха.
Ариэль стояла, глядя в небо, где ещё долго кружил след от крыльев, словно знак.
Мир вернулся — звуки, голоса, движение. Но теперь всё вокруг казалось… иным.
Кейт подбежала к ней, потрясённая и растерянная:
— Ариэль… ты в порядке?
Она кивнула.
Но взгляд её всё ещё был устремлён вверх — туда, где в облаках растворился силуэт её дракона.
— Ариэль… — голос дрогнул, — ты понимаешь, что только что произошло?..
Ариэль молчала. Её взгляд всё ещё был направлен в небо, где несколько мгновений назад исчез Рэйгхар. На лице — растерянность и тишина.
— Он назвал моё имя, — наконец прошептала она.
— Что? — Кейт выдохнула, чуть подалась вперёд. — Кто?
— Дракон. — Ариэль повернулась к подруге, глаза её светились, но не страхом, а чем-то глубже — будто изнутри. — Он… говорил со мной. В голове. Его звали Рэйгхар.
Кейт приоткрыла рот, но не сразу нашла слова.
— Ты хочешь сказать… ты слышала его голос? Настоящий?
Ариэль кивнула, медленно, почти неосознанно.
— Он сказал, что ждал меня. Что мы… связаны.
Кейт нервно провела рукой по волосам, потом усмехнулась — коротко, растерянно.
— Святые небеса… — выдохнула она. — Ариэль, да ты теперь легенда Академии!
— Я не уверена, что хочу быть легендой, — тихо ответила та, сжимая ладони. — Я просто хочу понять, почему именно я.
На мгновение повисла тишина. Только ветер пробежал по траве, унося запах гари и древней магии.
Кейт вздохнула и посмотрела на неё с мягкой улыбкой:
— Может, потому что он увидел в тебе то, чего не видят другие.
Ариэль опустила взгляд.
Где-то вдалеке всё ещё гремело эхо крыльев, и в нём будто звучало обещание — что это только начало.
--- ✦ ---
Академия встретила их звоном тревожных колоколов. Студенты толпились в коридорах, обсуждая происшедшее на испытании. Воздух был густой, напряжённый — в нём чувствовалось не просто удивление, а благоговейный страх.
Когда Ариэль и Кейт вошли во внутренний двор, разговоры стихли. Десятки глаз повернулись к ним.
Кто-то прошептал:
— Это она… та, что связалась с драконом.
— Её выбрал Рэйгхар, древний… — донеслось из другой стороны.
Ариэль ощущала каждый взгляд, словно прикосновение к коже. Её сердце билось глухо, будто гул шагов в пустом зале. Кейт шагнула ближе — будто пытаясь заслонить подругу от этого пристального внимания.
Из здания Совета вышли наставники. Высокие фигуры в тёмных плащах, вышитых золотыми символами стихий. Во главе — Магистр Аэллен, седой, с резкими чертами и глазами цвета стали. Его взгляд задержался на Ариэль.
— Подойди, — произнёс он. Голос был спокоен, но в нём слышалась сила, не терпящая возражений.
Ариэль шагнула вперёд. Каменные плиты под ногами будто гудели, отзываясь на её присутствие.
— Мы наблюдали твоё испытание, — сказал Аэллен, глядя прямо в неё. — То, что произошло, не укладывается в законы, известных Академии.
— Он… сам выбрал меня, — тихо ответила она.
— Мы видели. Но ты должна понимать, девочка, — теперь его голос стал ниже, — связь с драконом, особенно древним, — это не дар. Это испытание. Иногда — проклятие.
Среди наставников послышался шёпот. Один из них, женщина в лазурном плаще, шагнула вперёд:
— Рэйгхар был связан лишь с одним человеком за всю историю. И она… погибла.
Ариэль побледнела.
Кейт резко подняла голову:
— Не смейте пугать её! Она ничего не сделала плохого!
Аэллен посмотрел на Кейт, но не ответил.
Его взгляд вновь вернулся к Ариэль.
— Мы должны понять, почему именно он выбрал тебя. Завтра Совет решит, можешь ли ты остаться в Академии.
Тишина опустилась, тяжёлая, как камень.
Ариэль стояла неподвижно, чувствуя, как под кожей едва заметно пульсирует странное тепло — то самое, что она ощутила, когда Рэйгхар коснулся её разума.
Когда наставники ушли, Кейт тихо сказала:
— Они боятся тебя.
Ариэль ответила, не поднимая глаз:
— Нет… они боятся его.
Ночь легла на Академию тяжёлым дыханием. Ветер шептал в кронах древних деревьев, тени драконов тянулись по скалам, будто отголоски сна. В спальне царила тишина, лишь луна бросала на стены серебристые узоры.
Ариэль лежала с открытыми глазами, не в силах уснуть. Всё тело ныло от усталости, но мысли бурлили, как после грозы. Вспышки дня — рев чудовищ, сияние драконьих глаз, жар от чёрного колосса, смотрящего прямо на неё — возвращались снова и снова.
И вдруг…
«Иди ко мне, дитя моё…»
Голос прорезал её разум, будто ветер прошёлся по струнам души. Он не был человеческим — глубокий, рычащий, как будто сам огонь говорил языком древних. Ариэль резко села, сердце гулко ударилось в груди.
— Кто здесь?.. — одними губами выдохнула она.
Тишина. Потом — новый отклик, мягкий, но властный:
«Не ищи глазами. Я в тебе. Зов нельзя увидеть — его можно лишь принять.»
Её дыхание сбилось. В висках звенело, тело охватила дрожь.
«Ты чувствуешь, не так ли? Пламя внутри. Оно проснулось. Связь установлена.»
— Связь?.. С кем? Почему я? — её голос сорвался на шёпот. — Что это значит?..
Ответ пришёл не словами, а ощущением — волной жара, пронизывающей каждую клетку. Перед глазами вспыхнуло видение: огромные крылья, как ночь, глаза — пылающие угли, и бездна силы, от которой хотелось пасть на колени.
«Ты — не случайность. Ты не выбрана — ты рождена. Моё пламя живёт в тебе, как твоё дыхание.»
— Но… я не готова, — выдохнула она. — Я не знаю, что это за дар, почему именно я… почему не кто-то другой?..
Тень за её спиной дрогнула. Воздух сгустился.
«Потому что другие — ищут славу. А ты — ищешь смысл. И потому ты слышишь меня.»
Её пальцы дрожали. Она шагнула к окну. Луна стояла низко, и где-то за горами в клубах тумана мелькнула тьма, как будто в самом небе шевельнулись крылья.
«Ты не готова — пока не примешь, кто ты. Путь только начался.»
И всё стихло. Голос растворился, оставив за собой странное эхо — будто сама ночь продолжала его шептать.
Ариэль стояла неподвижно, чувствуя, как в груди гудит невидимое пламя, и понимала: её жизнь больше не принадлежит только ей.
Ариэль проснулась от странного тепла на плече. Комната была окутана ночной тишиной, но её тело горело изнутри, пульсируя необычной энергией.
Когда она поднялась, пальцы непроизвольно потянулись к правому плечу. Там, от локтя до самой ключицы, лежала татуировка — чёрный дракон. Но не обычный рисунок. Он словно дышал, излучал внутреннее свечение, которое то усиливалось, то стихало, как будто внутри него текла живая энергия.
Дракон был изящен и величественен: изогнутый, с длинным, перекрученным телом, покрытым чешуйками, каждая из которых мерцала мягким темно-красным светом. Крылья были сложены вдоль спины, тонкие и острые, словно вырезанные из ночи, а хвост извивался по руке, обвивая её локоть, словно пытаясь удержать её. Голова была поднята, зубы слегка торчали, а глаза — две маленькие искры, яркие и живые — казались направленными прямо на Ариэль.
Она провела пальцами по чешуе, и ощущения были странными: лёгкое покалывание, словно дракон двигался под кожей, мягкая дрожь, как от дыхания существа, рядом с которым нельзя стоять слишком близко. Каждый изгиб тела дракона пульсировал в такт её сердцу, словно он был связан с её дыханием, её кровью.
Сердце Ариэль заколотилось быстрее. Она не понимала, что происходит. Метка была живой. Она чувствовала силу, которая не принадлежала ей, но всё же была связана с её телом. Жар струился по плече и спине, иногда отдавая ледяными вспышками, словно балансируя между пламенем и тьмой.
Ариэль присела на край кровати, пытаясь собраться. Она ощущала каждое движение дракона на коже, каждое извивание хвоста и взмах крыла — как будто чёрный зверь наблюдал за ней, дышал вместе с ней.
Тишина комнаты стала плотной, электризованной. Она поняла лишь одно: это нечто невероятное произошло именно с ней. Мир вокруг остался прежним, но теперь она носила внутри себя живого, древнего дракона, и никакие объяснения пока не могли её подготовить к этому.
Кейт тихо вошла в комнату, держа кружку с тёплым напитком, но на пороге её дыхание сбилось.
На правом плече Ариэль извивался чёрный дракон — линии узора пульсировали, словно живые, мерцая тёмно-красным светом.
— Ариэль… — Кейт шагнула ближе, голос дрожал. — Я… не думала, что это случится так быстро.
Ариэль опустила взгляд на руку, ощущая жар и лёгкое покалывание.
— Кейт… я… я не понимаю… — прошептала она. — Почему именно я?
Кейт села рядом на кровать, не отводя глаз от подруги.
— Это… — она замялась, тяжело вздохнув, — это значит, что тебя выбрал дракон. Чёрный… тот, о котором все шепчутся, но никто не думал, что он проявится так рано.
Ариэль обхватила плечи руками, сердце бешено колотилось.
— Я… я не знаю, что делать… Я не готова…
Кейт мягко положила руку на её спину, стараясь передать хоть немного уверенности.
— Я знаю, что страшно, Ариэль… Я сама бы дрожала, будь на твоём месте. Но ты справишься. Я с тобой.
Ариэль подняла глаза, и их встретились. Взгляд Кейт был тревожным, но в нём мерцало тепло и твёрдая решимость.
— Я боюсь, — призналась Ариэль тихо. — Что если это слишком для меня? Что если… я не выдержу?
Кейт сжала её руку.
— Тогда я буду рядом. И не дам тебе пасть. Я не знаю, что это значит полностью, но одно знаю точно: это не простая тату. Это знак. И он выбрал тебя.
Ариэль почувствовала, как дрожь внутри чуть стихла. Тепло от дракона всё ещё пульсировало, линии извивались по мышцам, словно живые, а в груди зашумело странное чувство — смесь страха и восхищения, почти как зов чего-то могущественного.
— Я… — начала Ариэль, — я просто хочу понять… почему я? Почему именно сейчас?
Кейт тяжело вздохнула, глядя на подругу:
— Я не знаю… Но я знаю одно. Ты сильнее, чем думаешь. И даже если страх будет кричать, мы пройдём это вместе.
Ариэль сжала ладони, чувствуя, как линии дракона слегка шевелятся под пальцами. Мир вокруг остался прежним, но внутри что-то изменилось навсегда.
— Ладно, хватит драматизировать, — улыбнулась Кейт, стараясь снять напряжение. — Давай выпьем чаю и немного соберёмся. Утро — оно всё ставит на свои места.
Ариэль сжала чашку обеими руками, тепло от керамики медленно растекалось по пальцам. Метка на плече всё ещё слегка пульсировала, и девушка ощущала странное, живое присутствие.
— Знаешь, — начала Кейт, делая глоток, — я тоже переживала, когда выбирала своего дракона. Мой был зелёный, огромный, с крыльями цвета лесной листвы и глазами, будто светящиеся изнутри. Когда он впервые посмотрел на меня… я почти упала. Тяжело поверить, но это чувство невозможно описать словами. Это будто тебя узнаёт кто-то древний и могущественный, и ты понимаешь, что теперь всё изменилось.
Ариэль едва дышала, слушая её.
— И… ты знала, что справишься? — тихо спросила она.
— Нет, — Кейт улыбнулась, слегка дрожа, — но я понимала одно: страх есть у всех, кто стоит рядом с драконом. Он проверяет тебя, а не наоборот. Сила дракона — это испытание, а не подарок. И знаешь что? Ты сейчас переживаешь то же самое.
Ариэль посмотрела на чашку, чувствуя, как руки слегка дрожат.
— А почему я? Почему именно я? — прошептала она, едва слышно.
Кейт наклонилась ближе, её глаза сияли мягким светом утреннего солнца.
— Потому что дракон чувствует тебя. Это не про силу, не про навыки. Это про тебя. И, кажется, он выбрал тебя раньше, чем мы ожидали.
Ариэль опустила голову, пытаясь осмыслить происходящее. Метка на плече слегка шевелилась, извиваясь, как будто живая, и тепло от неё распространялось по спине. Внутри что-то гудело, ритм сердца совпадал с ритмом пульса метки, а разум отказывался давать хоть какой-то ответ.
— Ну что ж, — Кейт поставила чашку, — пока мы просто выпьем чай, согреемся и соберём силы. А потом… посмотрим, что день принесёт.
Ариэль кивнула, делая глоток. Травяной настой был мягким, обволакивающим, но в груди ощущался странный ритм, будто метка дышала вместе с ней. Мир вокруг остался прежним, но что-то глубоко внутри уже изменилось.
— Спасибо, что ты рядом, — тихо сказала Ариэль.
— Всегда, — улыбнулась Кейт, — мы вместе.
Утро в Академии было живым. Коридоры наполнялись шагами учащихся, смехом и редкими шёпотами. Ариэль и Кейт шли рядом, осторожно ступая по мраморному полу, но внимание окружающих оказалось сосредоточено не на обычной суете.
Когда девушки вышли на большой внутренний двор, разговоры прекратились на мгновение, и взгляды всех обратились на правое плечо Ариэль. Метка — чёрный дракон от локтя до ключицы — пульсировала мягким светом, словно живое существо, наблюдавшее за всем происходящим.
Некоторые кадеты шептались, едва скрывая удивление:
— Видел? Метка… она уже проявилась!
— Чёрный дракон… А ведь говорили, что несколько столетий никто не удостаивался его внимания.
Ариэль сжимала кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Она пыталась казаться невозмутимой, но сердце стучало так, будто хотело вырваться из груди.
Кейт шла рядом, держала подругу за локоть, чтобы хоть как-то поддержать. Она знала, что Ариэль боится — не самого внимания, а осознания, что её жизнь уже изменилась.
— Смотри, — прошептала Кейт, — не переживай, мы справимся. Я с тобой.
Ариэль кивнула, но взгляд её скользил по дворцу и по собравшимся кадетам. Многие смотрели с восхищением, другие с завистью. Кто-то сжимал кулаки, кто-то обвивал руки за спину, стараясь скрыть страх.
— Никогда не думал, что это случится с новичком, — тихо сказал один из старших кадетов, оглядывая Ариэль. — Чёрные драконы давно никого не выбирали. И вот... .
Ариэль понимала: теперь все взгляды будут прикованы к ней, и даже самые смелые шепоты будут следить за каждым её шагом. Метка пульсировала, поднимая лёгкую дрожь по спине, как живой знак — не просто тату, а знак судьбы.
Кейт заметила, как Ариэль напряглась, и мягко сжала её руку.
— Мы вместе пройдём через всё это, — сказала она тихо. — Просто помни: дракон выбрал тебя, и это значит, что ты уже сильнее, чем думаешь.
Ариэль вздохнула, чувствуя тепло от Кейт и одновременно странное, почти мистическое присутствие метки. Мир вокруг остался прежним, но теперь всё было иначе: шепот кадетов, взгляды, даже лёгкий ветер — всё казалось пропитано ожиданием чего-то великого и неизведанного.