Шерил де Аальст

‒ С ума сошла? ‒ раздраженно спросил Астарот, садясь в кресло напротив меня.

‒ Ты только сейчас понял? ‒ я с язвительной ухмылкой наклонила голову набок.

‒ Аргумент. Так зачем нас собирать втроем в одном месте? Мы же поубиваем друг друга.

‒ Вы наследник рода Кастелл, Нейлос ‒ герцог, а вот Ади ‒ маркиз. У рода де Аальст союз с этими семьями, поэтому это будет хорошая поддержка. Эраст всеми силами будет пытаться не дать мне стать маркизой, но против вас троих он выступать не станет, поскольку это опасно не только финансово, но и для его жизни в целом, ‒ с довольным лицом объяснила я. ‒ Да и поубиваете вы там, скорее, не друг друга, а Эраста и его солдат.

‒ Ошибаешься. Я попробую врезать Нейлосу, а его перед этим достанет Ади, и он попытается убить его.

‒ Ну да, звучит правдоподобно. Но я надеюсь, что вы и те два гениальных владыки будете вести себя подобающе, ‒ мои губы расплылись в самой милой улыбке из всех.

Владыка демонов закатил глаза, но, похоже, согласился на эту авантюру.

‒ Буду считать это знаком согласия. Тогда нужно собрать всех здесь, для начала. И сделать это прежде, чем приедет ваш отец, чтобы избежать лишних вопросов, ‒ я замолчала на несколько секунд. ‒ Дорогой владыка смерти, мне нужно повторяться?

‒ Сейчас будем, подожди, ‒ недовольно буркнул Нил.

Не прошло и десяти минут, как в комнате чудесным образом появились оба владыки. Маркиз Лувейн, как и всегда, радостно улыбался и был преисполнен энергией. Про герцога Авейро подобное сказать трудно. Он явно был не рад, что я вырвала его из поместья. Астарот так и вовсе был мрачнее тучи. Я же в свою очередь выглядела настолько невинно, словно это не я собрала в одной комнате трех могущественных существ, которые на дух не переносят друг друга.

‒ Как у вас дела, мальчики? ‒ дружелюбно спросила я.

‒ Я тебя сейчас ст..., ‒ Нилу договорить так и не дали.

‒ Дорогая! ‒ Ади накинулся на меня, обнимая. ‒ Ощущение, что целую вечность не виделись!

‒ Задушишь, ‒ издавая предсмертные хрипы, произнесла я.

***

Сегодня был один из самых важных дней из всех за мои две жизни. Пришлось встать за пять часов до выхода, чтобы собраться. Меня приодели в черную пышную юбку чуть ниже колена, на которой были еле заметные узоры, белую рубашку с идеально выглаженным воротом и черным галстуком, а поверх черный жакет с серебряными цепочками и серыми веревками. На левом плече была нашивка с эмблемой рода де Аальст, а на другом плече красовался плащ с мехом под цвет юбки. Завершали образ высокие, до колена, сапоги на небольшом каблуке. Волосы были заплетены в высокий хвост белой лентой. Конечно, я была немного против юбки.... Но меня буквально заставили её одеть. Ради посвящения придется потерпеть.

Я сидела в карете, и даже не знала, повезло ли мне? Ади всеми силами уговаривал парней, чтобы я поехала в одной карете с ним. Похоже, что он их настолько достал, что они сразу согласились. Хотя, если учитывать то, что Астарот и Нейлос сейчас находятся в одной карете, то мне, правда, повезло. Зная, какие отношения у этих двоих, то им только вместе и ехать на дальние расстояния.

К моему удивлению, с маркизом Лувейн ехать было весело. Он не утомлял меня разговором, а наоборот, не давал мне устать от поездки таким образом. Да и не хотелось бы остаться наедине со своими мыслями, поэтому я немного отвлеклась. Было подозрение, что парень этого и добивался.

Карета остановилась, а за окном виднелись стены главного императорского дворца. Маркиз тут же вышел, и остался ждать снаружи, чтобы помочь мне выбраться. Я осторожно выглянула на улицу, и передо мной появилась протянутая рука. На лице Ади сияла хитрая улыбка, и я ответила ему такой же, вложив свою ладонь в его руку. Оказавшись на свежем воздухе, я глубоко вдохнула, радуясь, что могу немного пройтись и размять затекшее тело. Спустя пару минут, из другой кареты вышли Нейлос и Астарот, которые быстро подошли к нам. Если смотреть на их лица, то я искренне удивляюсь, как они не убили друг друга.

‒ Постарайтесь обойтись без убийств, ‒ строго произнесла я, обращаясь к владыкам.

Парни ничего не успели возразить, как к нам подошел один из рыцарей. Император был осведомлен о моем приезде, но не знал, что со мной будут и эти трое, поэтому подчиненный Эраста очень удивился.

‒ Шерил де Аальст, добро пожаловать, ‒ на вид очень даже молодой рыцарь запнулся, смотря на каждого владыку по очереди.

‒ Спасибо. Молодой господин Кастелл, герцог Авейро и маркиз Лувейн приехали вместе со мной. Было бы неплохо, если вы и для них подготовите комнаты. Мы планируем здесь заночевать, ‒ с дружелюбной улыбкой объяснила я.

‒ Хорошо. Сделаем. Позвольте провести вас в вашу комнату. А вас, ‒ рыцарь обращался уже к парням, ‒ дворецкий проведет в гостиную. Мы не ожидали вашего приезда, поэтому, к сожалению, придется подождать, пока ваши комнаты подготовят.

Все трое кивнули, а я направилась за подчиненным императора. Он молча довел меня до моей комнаты на эту ночь, попрощался со мной и ушел.

Убранство комнаты было отдельным видом искусства. Мебели было не так много, но благодаря этому было очень много места. А если взглянуть на потолок, то можно увидеть вырезанные узоры, и один единый узор, который был благодаря выпуклым частям. Если все-таки останавливаться на мебели, то ничего особенного: большая кровать, диван и невысокий стол у него, пара кресел на балконах, письменный стол и стул к нему, туалетный столик и две огромных люстры сверху. Вся комната была в белых и бежевых тонах, и лишь дерево, из которого была сделана кровать и некоторые столы, светло-коричневого оттенка. Здесь присутствовало три больших окна с выходом на единый огромный балкон, и эти окна прикрывали светлые шторы. Хоть комната и, кажется на первый взгляд простой, поскольку здесь нет огромного количества мебели, цветов и скульптур, но в то же время она комфортная и уютная. Меня очень радовало, что выделили именно эту комнату.

Спустя минут десять, как я осматривалась, ко мне пришла Мария и несколько слуг Эраста. Они переносили мои вещи. Это было как раз кстати, ведь вечером я должна была переговорить с правителем Вариорта, и после этого разговора решится, считай, моя судьба. Конечно, у него нет причин отказывать в моем становлении главой рода, но учитывая отношение Эраста к моей семье, то он может подумать, что я буду продолжать дело отца, тем более я приехала вместе с Астаротом.

***

За окном был прекрасный вид. Небо окрасилось в ярко-оранжевый цвет, а солнце понемногу заходило за горизонт. Я в это время сидела на балконе, а на столе напротив меня стояла ароматная чашка чая. Осталось совсем немного до встречи с Эрастом, и хоть я была уверенна в своих силах, но страх все равно настойчиво пытался одолеть меня.

В дверь постучали. Это явно была не моя служанка, ведь она вышла от меня пару минут назад.

‒ Войдите, ‒ без каких-то особых эмоций произнесла я.

Дверь открылась, и за ней показался владыка смерти. Он не спеша подошел ко мне, оценивающе осмотрел с ног до головы, а после вернулся к моим глазам.

‒ Готова? ‒ спросил герцог.

‒ А должно быть наоборот?

‒ Дерзишь, значит все хорошо, ‒ с ухмылкой ответил парень.

Я недовольно вздохнула, вставая со своего места. Прежде чем идти куда-то, я хотела удостовериться, что хорошо выгляжу. Именно поэтому я подошла к туалетному столику, на котором было большое зеркало, и поправила свой наряд. Времени прошло не так много с приезда, поэтому переодеваться не нужно было, я потратила эти часы на отдых. Да и мундир одевать бессмысленно, ведь меня еще не назначают маркизой.

Когда мой внешний вид начал меня удовлетворять, то я кивнула Нейлосу и мы вместе вышли из комнаты. На удивление, мы в коридоре не встретили ни одного слугу дворца.

Перед входом в тронный зал нас уже ждали Астарот и Ади, которые что-то увлеченно обсуждали. Стоило им завидеть меня и Нила, так они тут же умолкли. Владыка демонов оставался безразличным в лице, а вот владыка голода расплылся в своей любимой хитрой улыбке.

‒ Мы, наверное, помешали, ‒ с виноватой улыбкой промолвила я.

‒ Ничего страшного. Мы потом вернемся к этому разговору, ‒ отвечал молодой господин, обращаясь то ли ко мне, то ли к Ади.

Мы подошли вплотную к дверям, ведущим в тронный зал. Стражники, стоявшие там, любезно открыли их, пропуская нас внутрь. Когда вход остался позади, то двери закрылись. В метрах десяти тут же можно было заметить небольшую лестницу, а на её вершине трон, на котором восседал Эраст. Для меня было неожиданностью, что тронный зал такой огромный. Хотя после комнаты, которую мне выделили, я уж точно не должна удивляться подобному.

Вся наша компания встала на одно колено, приложив руку к сердцу. Император смотрел на нас сверху вниз, и этот взгляд словно впился в мою кожу. Интересно, парни так же себя чувствуют? Или же они считают себя выше этого?

‒ Долгих лет жизни правителю могущественной империи Вариорт, ‒ уверенно заговорила я.

‒ Поднимитесь, ‒ Эраст взмахнул рукой снизу вверх.

Мы синхронно встали на ноги, смотря на мужчину, восседающего на троне.

‒ Я соболезную тебе, Шерил. Потерять отца – это тяжело. Но знай, что он был прекрасным человеком и правителем своих земель, ‒ сухо проговорил Эраст, даже не пытаясь придать голосу немного жалости.

‒ Благодарю. Я стараюсь зациклиться сейчас на делах рода, чтобы отвлечь себя от гнетущих мыслей.

‒ Думаю, что ты хотела поговорить со мной о своей роли в этой семье. Но я удивлен, что герцог Авейро, маркиз Лувейн и наследник рода Кастелл приехали вместе с тобой, ‒ глаза правителя блеснули недобрым светом.

‒ Они здесь, чтобы поддержать меня. Все же, с ними я знакома лично, да и наши семьи в хороших отношениях, ‒ я старалась выдавить из себя самую милую улыбку из всех.

‒ Значит, дружат..., ‒ шепотом произнес император, но это не ушло от моего хорошего слуха. ‒ Герцог Авейро, ты являешься самым приближенным к Императорской семье из всех. Что ты скажешь по поводу Шерил де Аальст как о потенциальной главе рода?

‒ Я считаю, что она прекрасно справится со всеми обязанностями, которые подразумевает этот титул. Леди Шерил показала себя в охотничьем турнире и зачистки границ де Аальст вместе с родом Кастелл. Она является искусной мечницей, поэтому ей не составит труда выйти на поле боя и сражаться вместе со всеми, если снова будет война. На балах она хорошо вела беседы с союзниками и инвесторами, которые были при её отце, показывая, что она готова на дальнейшее сотрудничество с ними. Недавно она открыла свою парфюмерию, сумев привлечь к ней знатного человека из другой страны. Поэтому она как никто иной заслуживает стать полноправной главой рода де Аальст.

Эраст слушал Нейлоса очень внимательно, с легкой улыбкой на лице. Похоже, его забавляла вся эта ситуация. Даже любопытно, а как бы этот мужчина смеялся, когда узнал бы об истинной личности Нила? Вот я уж точно от души посмеялась бы.

‒ Раз уж ты так отзываешься о ней, то я прислушаюсь. Шерил де Аальст, поздравляю, теперь ты глава и маркиза своего рода.

Я сделала реверанс, смотря на императора с улыбкой. Он кивнул мне.

Нам пришлось остаться на некоторое время. Мне нужно заполнить некоторые документы. Все-таки официальную часть никто не отменял. Так же Эраст хотел поговорить с парнями, ведь не каждый день предоставляется возможность увидеться со всеми сразу лично. И теперь оставалось лишь ожидать известия императора о дате церемонии посвящения.

***

Я расправила складки на своем мундире. Сейчас в зеркале я видела совершенно незнакомую мне девушку. На ней был белоснежный мундир с темно-серыми эполетами. Грудь украшали серые пуговицы и такого же цвета лента. На поясе был черный кожаный ремень, а на ногах такие же сапоги. Пальцы были скрыты от чужих глаз с помощью белоснежных перчаток, на которых можно заметить герб рода де Аальст. Если взглянуть на эполеты, то и там виден этот герб.

Я смотрела на себя, словно пыталась найти отголоски прошлого. Сейчас мой взгляд был более холоден и строг, чем было до этого. Искренняя улыбка на этом лице не появлялась долгое время. Что такое улыбаться? А смеяться? Познаю ли я когда-нибудь это снова?

‒ Госпожа, вы готовы? ‒ осторожно заглядывая в комнату, спросила Мария.

Я повернулась в её сторону. Несколько секунд раздумий и я кивнула. У зеркала лежала фуражка под цвет мундира, которую я аккуратно надела на свою голову. Мои черные волосы, которые было решено оставить распущенными, очень гармонировали с белым и темно-серым цветом.

Я вышла из своей комнаты, и за мной следовала моя служанка. Мне предстояло сейчас сесть на лошадь и отправится в императорский дворец, где проведется церемония посвящения меня как нового главы рода де Аальст.

Как оказалось, добираться на лошади гораздо быстрее, чем в карете. В этот момент я поняла, что нужно чаще отдавать свое предпочтение езде верхом, а не каретам.

Слуги императора увели лошадей. Хоть я и приехала раньше назначенного времени, но людей уже было достаточно. Это немного пугало. С другой стороны странно, что я боюсь публики, ведь не так много времени прошло с моего последнего выхода в свет. Хотя, если так подумать, то меня будут обсуждать все. Напоминать лишний раз о смерти отца, без капли искренности желать удачного и продолжительного правления землями и прочее. Так не хочется снова идти в это общество, сотканное из лицемерия.

Оставались последние штрихи, и я должна буду выйти в роскошный зал, где меня будут назначать. И вот, объявляют мое имя. Я на ватных ногах выхожу в зал, где все взгляды обращены на меня. Кто-то радуется за меня, кто-то испытывает ненависть ко мне, а кому-то и вовсе плевать. Осознание этого начинает наводить на меня панику, которой я стараюсь не поддаваться. Здесь и сейчас я должна выстроить такое впечатление, которое будет осадком многим присутствующим на долгое время. Я стараюсь держаться. Мой шаг тверд, лицо без эмоций, а во взгляде читается уверенность в своих движениях и словах. Эраст де Ланкаст Вариорт – Император, ждет меня в другом конце этого зала. Рядом с ним стоит слуга, который держит на подушках меч и еще что-то.

Мой путь окончен. Я останавливаюсь в трех шагах от правителя империей Вариорт. Я встаю на одно колено, сняв со своей головы фуражку, и прикладываю руку с ней к сердцу.

‒ Шерил де Аальст, находишься ли ты в здравом рассудке? ‒ громко спрашивает мужчина, чтобы слышали абсолютно все в зале.

‒ Да, ‒ без капли сомнений отвечаю я.

‒ Тогда клянешься ли ты в верности Империи Вариорт? Обещаешь служить верой и правдой народу, за который будешь ответственна? Не будешь ли ты подготавливать государственные измены, восстания против властей, пытаться устроить раскол среди знати?

‒ Я буду верой и правдой служить Империи Вариорт, заботится о народе на землях де Аальст, и не буду ставить под сомнения свои слова!

‒ Тогда позволь назначить тебя новым главой рода де Аальст. С этого дня к тебе переходят все дела этой семьи, а так же ответственность.

Слуга протянул руки, чтобы Эраст мог взять меч с подушек. Он был богато украшен, и сейчас этот холодный металл должен коснуться моих плеч по очереди. Лезвие я почувствовала на плечах совсем на мгновение. После меня жестом попросили подняться. Император с тех же подушек взял золотую брошь, на которой красовался герб моей семьи. Это означало, что теперь я являюсь маркизой рода де Аальст, и в моих руках находится вся власть и возможности этой семьи.

Эраст повернул меня к знати, чтобы все могли рассмотреть меня лучше. Со всех сторон послышались поздравления, одобрительные возгласы, аплодисменты. Это все начинало закладывать мне уши, а голова становилась тяжелой. Оставалось лишь надеяться, что я не упаду в обморок в такой знаменательный момент.

И, наконец-то, официальная часть закончилась. Теперь гостей ожидал банкет. Все сразу же начинали расходиться по всему залу, собираясь в небольшие группы, в каждой из которых предстоял «важный» разговор. Я тоже оказалась в такой группе. Ко мне подошли Данте Кастелл с сыном, и Нейлос Авейро присоединился почти сразу.

‒ Поздравляю тебя еще раз, ‒ с улыбкой сказал герцог Кастелл. ‒ Ты так выросла. Хотя всего-то меньше года назад казалась такой юной и наивной леди.

‒ Мне считать это как комплимент? ‒ я тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью.

‒ Думаю, что вполне. Буду рад сотрудничать с такой девушкой. Думаю, что сумеем завершить дела, начатые твоим отцом, и создадим более выдающиеся, ‒ в глазах герцога блеснула тоска.

‒ Я уверена в этом.

На протяжении всего банкета я услышала огромное количество поздравлений и соболезнований. Так же мне как новой главе рода пришлось обсудить кучу разных дел, связанных с разными семьями и моей в том числе. Многие женщины пытались наладить со мной контакт. Мой возраст вполне подходит для брака, поэтому матери пытались прощупать почву для того, чтобы женить своих сыновей на мне в будущем. Но задумываться о женитьбе сейчас совсем не хотелось. Было бы легче и вовсе пустить слух, что я помолвлена с герцогом Авейро или молодым господином Кастелл, да и маркиз Лувейн от такой авантюры не отказался бы. За то, если и в правду пустить подобный слух, то можно не волноваться о куче писем с просьбой о женитьбе на мне, и избавить себя от разговоров с матерями.

По окончанию мероприятия каждый сел в свою карету. Ади и Нейлос вынуждены были вернуться в свои имения, поскольку у них накопилось много дел там. А вот я ехала в одной карете с Данте и Астаротом. Данте остановился в поместье де Аальст, чтобы поддержать меня, а так же решить несколько дел. Как выяснилось из разговора, когда герцог только приехал, сейчас в кругах знати очень неспокойно. Предшествует раскол. Император всячески старается переманить на свою сторону как можно больше семей, в то время как Кастелл и его союзники готовят план по свержению Эраста с трона. Поскольку Аджеса де Аальст не стало, то разработка плана немного остановилась. Многие семьи, которые были против императора, боялись, что я не буду поддерживать планы отца. Но, я уверена, что они обрадуются обратному утверждению.

Оставалось лишь провести похороны. Ведь я буквально за несколько дней успела перенять статус главы рода, чтобы никто не успел оспорить мою кандидатуру. Заниматься похоронами снова вызвалась моя мама. Она пыталась отвлечь себя, занимаясь какими-то организационными моментами. Овдовевшая маркиза так же помогала с церемонией посвящения. Она работала с дизайнерами, придумывая, как будет выглядеть мой мундир. И если говорить честно, то её задумка вылилась в прекрасный наряд. Конечно, я переживала, что именно Иветт будет заниматься похоронами, ведь это как-никак её муж умер, но она настаивала. Отказать я не могла, увидев, как она упрямится, поэтому доверила это матери, но приказала слугам следить за её состоянием и сразу же докладывать мне, если что-то не так.

***

К сожалению, настал этот момент. Похороны Аджеса де Аальст. Я бы всячески оттягивала этот момент, чтобы не осознавать столь тяжелой правды. Мне все еще не верилось, что отец умер. Хоть в первой жизни у меня и были плохие отношения со всей семьей, но в этой я сильно привязалась к родителям, и даже к Ребекке. Но сейчас я не могла и смотреть на свою сестру. Видимо, я никогда не смогу простить её за этот поступок.

На церемонии собралось много аристократ. Среди них были наши союзники, но так же пришли и те, кто никакое отношение к дому де Аальст не имеет. К моему удивлению пришел и Артур. Похоже, до него дошли слухи. Хотя, было бы более странно, если они до него не дошли бы. Весь Вариорт обсуждает кончину моего отца. Официальной версией является то, что его убили наемники. Нам так и не удалось узнать, кто их подослал к нам, поэтому народ выстраивал самые сумасшедшие теории. Некоторые говорили, что отца могла убить и я, а целый отряд убийц ‒ это нанятые мною люди, которые послужили отвлекающим маневром, пока я убиваю предыдущего маркиза. Подобное суждение не сильно набирало обороты, поскольку многие верили в меня и мои силы, после всех тех событий, в которых я отличилась.

Похороны прошли совершенно обычно. Я получила вновь огромную кучу бесполезных и лицемерных сожалений и пожеланий. В конце меня это настолько подкосило, что Нейлосу пришлось увести меня в комнату для отдыха. Не знаю, он увидел или почувствовал, что со мной что-то не так, но это было необходимо. Я была в двух шагах от того, чтобы рухнуть в обморок у всех на глазах, поэтому владыка смерти и отвел меня так, чтобы никто не заметил. Нужно было держать лицо, поскольку знать – это как стая волков. Стоит единожды показать слабину, и они тут же накинутся, пытаясь растерзать заживо.