Дары Эдфиллы

Рассказ девушки заставил Тадао задуматься не только о случившемся, но и начать обдумать способы мести людям. Долгие десятилетия он скрывается в вечно-зимнем лесу и охраняет его от вторжения нежелательных личностей. Однако, недавнее групповое нападение демонов насторожило его в разы сильнее, чем раньше. Пусть когда-то его нечистые сородичи и пытались проникнуть на территорию леса, это были скорее самонадеянные глупцы, которые быстро погибали от меча Тадао. Однако в этот раз нападение было грамотно организовано, благодаря чему кто-то смог не только проникнуть на территорию леса, но и создать в магическом куполе трещину, сквозь которую тёмная магия и холод проникли на территорию Империи. Хоть Айра до сих пор была напугана происходящим, после долгой паузы и наблюдения за размышлениями демона, она всё же решилась вновь заговорить:

– Спасибо вам ещё раз, – тихо начала девушка. – Я даже не знаю, как могу отплатить за своё спасение.

– Вы и не должны, – подкинув бревен в камин отвечал Тадао. Он не мог понять, кто же действительно стоит за происходящим: люди или, возможно, тот тёмный маг, проникнувший в его лес. Исходя из рассказа Айры, это были явно люди, но окончательно делать выводы ему было рано. – Лучше расскажите, что было после вашего возвращения с приёма у Императора.

Множество пазлов демон уже сложил в своей голове, но, как говорил его наставник: «Для полноты рассуждений тебе нужна целостная картина происходящего. Иногда даже самая незначительная деталь, подобно взмаху крыла бабочки, может кардинально изменить ход истории». Тадао вырос на севере столицы в приюте для брошенных детей и стал демоном по собственной глупости, желая спасти жизнь убитой возлюбленной, однако, именно против людей же он и решил идти, неся на плечах верование в божеств тьмы и света, привитое Кайлоком, который знал все их заветы на зубок, словно сам и писал их несколько веков назад. «Люди алчные и мерзкие создания по своей натуре, – рассуждал юноша. – Они не ценят то, что им даруют, не берегут то, что создают и не ценят тех, кто им предан».

Айра укуталась в одеяло и с трудом продолжала вспоминать, что произошло после того, как они с Мальрен вернулись из столицы. Пусть это и было всего пару жней назад, но все её мысли словно заполнены туманом, а перед глазами до сих пор всплывало выражение лица того тёмного мага, пронзившего её лицо кинжалом. Увидев замешательство девушки, Тадао взмахнул рукой и с помощью магии протянул ей чашку с тёплым травяным отваром.

– Сделайте пару глотков и не торопитесь рассказывать всё сразу, – сев на стул напротив кровати, продолжил демон. – Вы ещё не до конца окрепли и лечением пренебрегать не стоит.

– Хорошо, – взяв чашку двумя руками, отвечала Айра. – Кажется, я начинаю припоминать, что произошло...

* * * * *

Хоть поселение и находилось в фактической опасности, ведь риск нападения новых врагов в лице живых мертвецов нельзя было отрицать, Айра не могла себе позволить пренебрегать обязанностями сиела канарейки. В её обязанности входит контроль и наблюдение за посевами, а учитывая наступившие холода, без её вмешательства сородичам будет сложно привести всё в порядок, ведь от этого в поселении в худшем случае может начаться голод. В этот раз девушка решила предупредить Мальрен о своих планах, так как наконец-то стала понимать, насколько всё серьёзно обстоит. И к тому же, вспоминая спасение от неизвестного «К», Айре вдвойне не хочется покидать пределы поселения. «Не знаю, кем на самом деле был этот спаситель, – рассуждала канарейка, – но, возможно, он был прав на счёт того, что я больше нужна здесь. Сиел осталось итак не много, и Мальрен слишком много обязанностей выполняет сама. Папа, ты, как всегда, был прав... Прости, что я так поздно начинаю понимать смысл твоих слов».

На юго-востоке поселения, недалеко от границ Академии, сиелы располагают большими садами и посевами с кустарниками, овощами и ягодами. Хоть канареек остались лишь единицы. Включая Айру, на полях трудятся куда более разнообразные виды крылатых, начиная от орлов, заканчивая стрижами. В обязанности солнечной девушки входит лечение деревьев, обработка почвы перед посевом, а также сортировка семян перед посевом. Слаженный труд и грамотная организация деятельности во всех аспектах жизни поселения – прямая заслуга Мальрен и старейшин академии. Когда-то давно сиелы были крупной расой, расселенной практически на всей территории нынешней Империи Хуфлань. Их численность была столь же велика, как у лис, а их величие и стойкость духа восхищала светлых магов, проживающих с ними по соседству в храмах среди лесных степей и горных склонов. Трагедия унесла жизни многих рас и сиелы потеряли, казалось, всякую надежду на счастье. Приходилось заново выстраивать быт, обучать солдат, налаживать образование, быт, торговлю и производство... Лишь дипломатия и решительность Мальрен смогла поставить на ноги унывающих сородичей, потерявших, как и она, многих своих родных и близких.

– Эй, Айра, о чём задумалась? – окликнул женский голос.

– А? Что? – словно придя в себя, спросила Айра. Девушка сидела на корточках около саженцев новых фруктовых деревьев и словно о чём-то задумалась, разглядывая его маленькие листья. Подняв голову в сторону голоса, она увидела Кэрол, державшую корзину в руках. Изо дня в день девушка удивлялась трудолюбию Кэрол ровно также, как и Мальрен. Хоть её обязанности были не такими серьёзными, как у сестры, заслугами синицы нельзя было не гордиться. – Извини, Кэрол. Я просто задумалась о произошедшем.

– А, точно, у тебя же был визит к Императору вчера. Неужели всё плохо прошло?

– Можно и так сказать, наверное, – задумчиво отвечала канарейка, коснувшись кончиками пальцев листвы саженца. Маленькое дерево засверкало, почувствовав тепло, исходящее от магии Айры, и в миг позеленело. Именно за эти мелочи девушка и любила свой дар: помогать чему-то маленькому и беззащитному, не способному сказать что-то на твои действия. Истинной благодарностью природы считаются её плоды, которые сама Айра считает тоже маленьким даром от творца света Веруэла, ведь именно он создал Этрину и все её блага, чтобы они, дети им сотворённые, могли существовать в этом мире счастливо и без бед. – Я отказалась помогать Империи.

– Что? – удивлённо ахнула Кэрол. – В самом деле?

– Ты же знаешь, что мы, канарейки, не имеем право идти против законов природы, – Айра поднялась от земли и, поправив повязку на голове, держащую волосы, посмотрела на подругу. – Творец света не одобрил бы подобного. Даже Мальрен сказала, что одобряет моё решение. Говорит, люди не должны приказывать мне, словно я их собственность...

– В её словах, как всегда, есть доля правда, – положив руку на плечо Айры, синица улыбнулась, жела поддержать подругу. – Не волнуйся, мы со всем справимся.

– Спасибо большое, Кэрол. Что бы я без тебя делала.

Закончив работу с саженцами деревьев, девушки отправились к кустарникам на помощь сородичам. Хоть погода и была прохладной, все посевы, к счастью, остались целы и невредимы. Хоть на душе и была грусть, Айра всё равно улыбалась и здоровалась с каждым сиелом, помогая подвязывать кустарники и поливать недавно посаженные семена. Когда-то она делала это вместе с отцом и именно он руководил всеми посевами на этих полях, теперь же пришёл её черёд готовиться взять это на себя. Работа шла продуктивно и без заминок ровно до того момента, пока всё поселение не услышало звон колокола на башне Академии. Он означал лишь одно – нападение на поселение.

Недолго думая, Кэрол схватила подругу за руку и побежала с ней в сторону одного из корпусов, где можно укрыться и ожидать прихода стражей. Остальные рабочие на поле, последовав примеру девушек, бросили все из рук и побежали за ними следом, а мужчины, расправив крылья, поспешили на помощь солдатам, ведь колокол звучал лишь в самых экстренных случаях, а значит помощь всех мужчин будет необходима. Оставив девушку за дверью в безопасности, Кэрол слезно попросила её не выходить на улицу, пока не прибудет помощь, а сама ринулась в другую сторону посевов на помощь другим сородичам. Айра до безумия восхищалась смелостью синицы. Пусть она и была старше, брак с сержантом Синном невероятно закалил характер и силу воли Кэрол.

Вдалеке из-за ворот доносились тихие крики, не дающие девушке покоя. Закрыв руками уши, Айра старалась глубоко дышать и не паниковать, вспоминая слова подруги: «Оставайся внутри и не выходи на улицу во чтобы-то ни стало».

– Оставайся внутри, оставайся внутри, оставайся внутри, – шепотом повторяла канарейка сквозь частое громкое дыхание.

Она боялась за Мальрен, за убежавшую Кэрол, за сородичей, защищающих поселение, за детей, не понимающих, что делать. Не иметь возможности сородичам - одно из самых душещипательных переживаний Айры. В прошлом она не смогла помочь тому, кого всем сердцем полюбила, сейчас не может помочь Мальрен и сородичам.. На что она тогда способна? Медленно повернув голову в сторону окна, надеясь увидеть там кого-то знакомого, Айра в ужасе замерла, увидев убегающего к посевам ребёнка. Девушка не могла поверить своим глазам, что маленький сиел остался без присмотра родных и убегает к воротам, явно надеясь спастись от нападения. Не думая ни секунды, она выбежала на улицу, окрикивая крылатого малыша, прячущегося меж кустов на грядках. Вероятно, услышав её зов, беглец с плачем ускорился, поднимаясь вверх от земли с помощью своих крыльев. Быстро осматриваясь по сторонам, Айра пыталась найти подмогу, чтобы кто-то забрал ребёнка с полей и доставил домой, но никого в округе не оказалось. Нападение явно произошло на севере у главных ворот в поселение и помощи далеко за пределами Академии ждать не приходится. Ни секунды не думая, девушка побежала вслед за маленьким испуганным сиелом. В глубине души ей двигало лишь одно – спасти жизнь хотя бы этому ребёнку. Не став однажды матерью, она готова была забыть о собственной жизни, ради помощи другим детям.

Не успела Айра и глазом моргнуть, как из-за погони оказалась далеко за пределами поселения. Ребёнок был невероятно быстрым по наблюдению девушки. Выбежав по лесной тропе к небольшому озеру, он спрятался за деревом и закрыл рот руками, чтобы не издавать звуки. С громкой одышкой Айра остановилась, поняв, что беглец остановился и, убрав волосы с лица, стала осматриваться по сторонам. К счастью, вокруг было очень тихо, что играло девушку лишь на руку.

– Эй, не бойся, – тихо начала Айра. Она стала медленно подходить к дереву, не желая сильнее напугать сиела. – Я знаю, тебе страшно, но нам нужно вернуться назад. Идём скорее к твоим родителям.

Не услышав в ответ даже всхлип, девушка быстро обошла дерево, но увидела лишь труп человеческого младенца. Громко закричав от страха, она побежала в обратную сторону, поняв, что это была западня. В эту же секунду из-за кустов поднялись Императорские стражи с копьями в руках. Айра с ужасом застыла на месте и начала пятиться назад. Люди выставили копья вперед и медленно стали подходить к сиелу. Недолго думая, Айра выхватила из-за спины тростинку и, применив магию, превратила его в небольшую шпагу, подаренную Мальрен.

– Что вам от меня нужно? – заикаясь спрашивала девушка. – Я же ничего не сделала!

– Ты в этом так уверена? – донёсся из-за спины низкий мужской голос.

Резко взмахнув оружием с разворота в сторону звука, Айра увидела, как высокий светловолосый мужчина рукой схватил лезвие и крепко сжал, не позволяя сиелу вырвать его обратно. Он опустил взгляд на девушку и почувствовал сквозь шпагу, как руки канарейки стали дрожать от страха. Её явно пугала не только сама ситуация, но и увиденное лицо тёмного мага: широкие ужасающие шрамы, потемневший глаз, грубые черты лица и, что самое главное, символ на правой щеке в форме звезды, подобно тому, что есть у сиел. «Священный символ! – на секунду подумала про себя Айра. – Он не может быть одним из нас.. Но что это тогда?». Тело девушки дрожало от страха, но оружие в руках она держала изо всех сил, не давая позволить его отнять. Тихо сглотнув, она упёрлась ногой о землю, словно принимая более удобную стойку на случай, если всё таки придётся постоять за себя и применить оружие. 

– Как смело с твоей стороны, хранительница, – мужчина резко вырвал из рук у девушки оружие и бросил его в сторону. – Или, вернее будет сказать, бывшая хранительница. Неужели ты думала, что Император оставит твою дерзость без внимания?

– Я не дерзила никому! – отходя назад продолжала девушка. – Кто вы такой?

Окружающие девушку стражники надменно посмеялись с её слов и ударили копьями о землю. Отпустив шпагу девушки, Аарон взмахнул рукой, проявив алебарду с двойным лезвием и направил её в сторону Айры. В страхе взмахнув руками, сиел закрыла себя магическим щитом и быстро проявила крылья, собираясь вот-вот взлететь вверх. В ту же секунду подбежав к щиту, мужчина коснулся его тёмной перчаткой, отчего тот в миг разлетелся на осколки в разные стороны. Пригнувшись от удара мага, сиел оббежала его за спину, крепче сжимая в руке шпагу. «Нужно продержаться, пока не прибудет помощь, – говорила себе Айра. – Нельзя, чтобы уроки по самообороне прошли даром». Не успев во время манёвра скрыть свои крылья, Аарон резко вцепился в одно из них и, со всей силы дёрнув назад, повалил сиела на землю.

– А-а-а-а! – закричала девушка от чудовищной боли. Крылья всегда были и остаются самой болевой точкой любого летающего существа. Пытаясь прикрыть лицо и оттолкнуть ногами нападающего, конечности Айры внезапно приковало к земле тёмной магической дымкой. – Умоляю, не надо! Я сделаю всё, что требует Император, клянусь! Пожалуйста, не надо! 

– Думаешь, мне есть дело до твоей детской мольбы о пощаде? – Аарон встал на колено прямо над беспомощным телом девушки. Её глаза наполнились слезами, дыхание было столь учащённым, что, казалось, сердце от испуга вот-вот выпрыгнет из груди. Кинув на землю оружие, маг схватил жертву за лицо, приковывая её взгляд к себе. – Твоя жизнь и есть проблема. Как жаль, что раньше я не был осведомлён о том, насколько ты можешь быть опасна.

– Пожалуйста.. Умоляю вас!...

– Преданность людей была твоей главной защитой и опорой, но ты, к сожалению, предала их, – второй рукой Аарон дотянулся до чехла на бедре и, достав из него кинжал, посмотрел на лицо сиела. Его зрачки резко сузились, а глаза засияли ярким лазурным свечением. – Точно также, как они предали теперь тебя. Прощай, божественное отребье.

Эти слова были последним, что услышала Айра. В ту же секунду Аарон резко вонзил его в лицо девушки ровно в то место, где был её божественный символ. Надавив второй рукой на горло девушки, он не дал ей громко закричать и она в моментально потеряла сознание. Так Империя потеряла своего хранителя...

Поднявшись от земли через несколько секунд, маг убрал кинжал и, забрав алебарду, приказал демонам, замаскированным под людских стражей, сбросить девушку в пещеру за озером, где её тело сородичи несколько дней точно не смогут найти.

* * * * *

– Что значит Айры нигде нет?! – яростно закричала Мальрен, схватив Кэрол за воротник. Этот крик, казалось, услышало всё поселение. – Как ты могла оставить её одну!

Нападение было совершено теми же мертвецами, что несколько дней назад пытались пробраться в столицу. В их главе никого не было и сиелы до сих пор не могут понять, как и откуда они взялись. Сержант Синн чудом уговорил ворона остаться с ними на поле боя, убеждая, что его супруга наверняка с Айрой на посевах и не даст её в обиду. Многие солдаты были ранены, так как, в отличие от полноценных верховных стражей, не знали, как правильно нужно противостоять столь опасным нечистым. Положив руку на голову с глубокой одышкой, Мальрен думала, что делать и где искать сестру. Её не беспокоили собственные ранения, запачканная смоляной кровью одежда, лишь жизнь сестры. Обеспокоенный Синн подошёл к девушкам и положил руку на плечо надзирателя, стараясь успокоить, ведь понимал, насколько сильно жизнь Айры важна для неё.

– Я соберу тех, кто пострадал меньше всего, и мы немедленно отправимся на поиски, слышишь? – утешающе сказал сержант.

– Да... Да, – приходя в себя, машинально отвечала Мальрен. Холодный рассудок подводил девушку лишь в моменты, когда речь шла не просто о сородичах, но и о тех, чьи жизнь защищать она считала посмертным долгом. Именно себя ворон винила в том, что мать Айры погибла от рук демонов во время нападения, а отца не смогли исцелить, из-за чего тот погиб так и не придя в сознание на больничной койке. Смерть самой Айры она не позволит себе допустить. В этот момент в голове вновь промелькнули слова последнего правителя-парламентёра, который наказал Мальрен быть надзирателем последних оставшихся сиел: «Лишь ты удостоена столь величайшей чести, Мальрен, – говорил Рауль. – Твой отец и дядя служили вместе со мной в одном из трёх парламентов, потому я верю, что именно ты сможешь привести сиел к миру, который мы вместе со снежными барсами и великими магами света с таким трудом завоевали. И помни главное - править не сложно, быть правителем - вот что самое трудное. Ты должна не просто указывать, как им жить, но и показать, что тебе они могут доверить свои жизни и пойти за тобой в бой также, как шли мы все ради сохранности всей Этрины. Твоя семья, твои близкие... Я... Мы верим в тебя, Мальрен. Даже когда нас нет в этом мире, мы всё равно рядом, помни». Девушка опустила голову и, стараясь сдержать злость, страх и слёзы, сжала руку в кулак. – Обыщите весь лес вдоль и поперёк. Убейте каждого демона, которого встретите на пути, но найдите Айру. Найдите и.. Верните домой...