Дары Эдфиллы

Закончив слушать рассказ девушки, Тадао устало положил руку на лоб и ненадолго закрыл глаза. Он уже и забыл, когда в последний раз так долго общался с кем-то, не говоря уже об обдумывании столь длинного монолога. Айра молча опустила голову и медленно приложила руку к лицу, коснувшись бинтов.

– То есть, вы хотите сказать, что Император обозлился на вас из-за отказа в помощи? – удивлённо спросил демон. Обдумывая сказанное ею, он не мог поверить в то, что для подобной жестокой расправы послужил простой ответ «нет». По мнению юноши, за этим покушением стоит нечто большее, в том числе и недавнее массовое проникновение демонов на территорию его леса.

– Я не знаю, – неуверенно отвечала девушка. Она закрыла лицо руками и, словно из последних сил стараясь сдержать слезы, до сих пор не могла поверить в произошедшее и происходящее с ней сейчас. – Даже не знаю сколько дней прошло с того момента. Мальрен наверняка в бешенстве и пытается найти меня. Какой кошмар...

– Мальрен? – внезапно спросил парень. – Надзиратель поселения?

– Да.

– Вы с ней близко знакомы?

Со стороны это звучало так, словно демон зацепился за шанс на улучшение ситуации. Девушка осторожно вытерла слезы со щеки и, подняв взгляд на Тадао, ответила:

– Нас в поселении считают сёстрами. А что?..

Демон задумчиво отошёл к камину, словно погрузившись в свои мысли. Пламя огня окутало его разум, дав волю воспоминаниям. 

С беловолосым вороном Тадао познакомился очень давно, когда вместе со своим наставником путешествовал по Этрине, изучая её. В те годы о Кайлоке не ходили столь ужасающие слухи и легенды, потому его человечный облик не пугал никого из окружающих, и он мог спокойно вместе с юным учеником знакомиться с различными расами и набираться у них опыта в магии. В первую встречу с Тадао Мальрен была совсем юной девушкой, обучающейся в академии. Они столкнулись в поединке и, одержав победу, сиел пообещала, что будет ему верным союзником на протяжении долгих лет, несмотря ни на что. Парень был поражён, что среди созданных Веруэлом рас есть те, кто не боится его и готов принять в качестве собственного друга или, возможно, даже союзника.

– Мой папа говорит, что твой учитель очень мудрый раз служит великим божествам, – протягивая руку, говорила Мальрен. – У него очень важная работа в поселении, так что я уверена в его словах. Хватайся.

– Спасибо, – приняв помощь девушки, отвечал Тадао. Парень поднялся с земли и отряхнул одеяние. – Знаю, мне повезло стать его учеником. Именно поэтому я стараюсь как можно усерднее учиться. Не хочу допустить, чтобы кто-то ещё стал демоном.

– А почему ты им стал? – спросила девушка, убирая деревянный меч.

– Хотел спасти близкого человека, – опустив голову в сторону, неуверенно отвечал парень.

– Тогда я считаю, что ты всё равно хороший человек, не смотря на становление демоном, – с улыбкой подбадривала Мальрен. – Не каждый готов пожертвовать жизнью, чтобы спасти другого, пусть даже прибегнув к тёмной магии.

Вернувшись из собственных чертог, Тадао обернулся, посмотрев на замявшуюся в углу кровати девушку. Она с опасением прикасалась к бинтам на лице. Ранение было довольно серьёзным и быстро вывести яд из тела не получится, так как прошло около трех дней с момента заражения, однако, демон был рад, что полностью зрение Айра не потеряет и сможет видеть, когда полностью оправится. Видеть одним глазом вместо двух, хоть и на время, всё равно не привычно для девушки. Не смотря на серьёзность произошедшего, это лучший исход, который можно было предполагать. Взяв с полки над камином заколку, юноша принялся завязывать волосы в высокий хвост. Он не знал, что точно будет делать сейчас, но зацепка с Мальрен явно могла ему помочь разузнать больше деталей произошедшего и помочь спасённой гостье.

– Вам нужно поспать, Айра, – подойдя к кровати, Тадао присел на край и протянул ладонь в сторону девушки. – Протяните мне руку, пожалуйста.

– Что? – переспросила она, не понимая ход мыслей демона. Он так долго молчал и вдруг просит её протянуть руку. Неуверенно исполнив просьбу спасителя, тот положил в ладонь Айры чёрное кольцо, словно целиком выкованное из обсидиана. – Кольцо? Для чего оно?

– Носите его, пока находитесь здесь, в лесу, – тихо выдохнув, отвечал Тадао. – Я часто ухожу в патруль и, если вдруг вам срочно понадобится моё присутствие, просто коснитесь кольца, произнеся моё имя.

– Вы уходите? – испуганно вновь спросила Айра. Хоть демон и не является ей близким другом или знакомым, в данный момент, как бы страшно ей не было рядом с ним, без него может быть в разы страшнее. Девушка подняла взгляд на Тадао с испугом, словно умоляя его не оставлять её одну. – Пожалуйста, не надо.

– Не бойтесь, моё убежище спрятано в глубине леса, – встав с кровати, продолжал юноша. Он подошёл к стойке у двери и, сняв с неё чехол с катаной, накинул на плечи тёмную накидку, – и к тому же защищено магическим барьером, сквозь который никто кроме меня не способен пробраться. Вам лучше поспать и набираться сил. Отдыхайте и ни о чём не беспокойтесь, даю вам слово, что во всём разберусь.

Не успела Айра опомниться и что-либо сказать, как дверь закрылась и комнату окутала тишина. Лишь треск дров в камине напоминал девушке о том, что она всё ещё жива. Посмотрев на кольцо, она долго рассматривала его и обдумывала сказанные демоном слова. К великому удивлению, украшение с легкостью подошло по размеру указательного пальца. Хоть Айра и не знала, который сейчас час или даже день, в сон с каждой минутой стало клонить всё сильнее. Осторожно расположившись на подушке и укрывшись одеялом, единственное о чём она подумала перед тем, как уснуть: «Неужели он лично знаком с Мальрен?.. Как такое возможно, она же ненавидит их и убивает, даже не задумываясь».

* * * * *

Прошло уже два дня, с момента пропажи Айры. Каждый день Мальрен обыскивала леса, озера, даже людские поселения в поисках сестры, но всё было безуспешно. Каждый вечер в позднем часу сержант Синн возвращался домой к супруге и по одному его взгляду Кэрол понимала, что всё тщетно. Как бы мужчина не старался убедить синицу в том, что её вины нет, девушка со слезами прижималась к нему в объятия, утверждая, что Айра, возможно, и вовсе мертва.

– Это я во всём виновата, Синн, – плакала Кэрол. – Из-за меня Мальрен, возможно, навсегда потеряла свою сестру.

– Мы найдём её, милая, – поглаживая девушку, отвечал мужчина, хоть и с трудом веря в собственные слова.

Найти следов Айры им действительно не удалось ни в одном уголке леса, который сиелы за долгие годы патруля, знали, как собственный дом. Напрочь забывая о еде, сне и прочих обязанностях, надзиратель не покладая рук и крыльев, облетала всевозможные территории Империи в поисках сестры. «Она не могла исчезнуть навсегда, – твердила себе ворон, – не могла!» Сделав во время поисков остановку у края водопада, около которого Мальрен когда-то упустила свой шанс на поимку Кайлока, та с горестью сжала руку в кулак. Она не мола поверить, что допустила пропажу Айры и вот уже второй день не может её отыскать. В голове крутились самые разные мысли: от желания уничтожить всё вокруг, до еле сдерживаемых слёз, которые так и хотели вырваться наружу. Подняв взгляд на лес, виднеющийся с высоты обрыва, девушка сделала глубокий вдох и со всей силы прокричала:

– Айра! Отзовись! Где бы ты ни была!.. Айра... – с громкой одышкой девушка разжала руку и, опустив голову, закрыла глаза. – Я найду тебя. Обязательно найду...

* * * * *

Обед Хикару чаще всего проходит в гордом одиночестве, так как старшая сестрица занята либо обсуждением вопросов с Аароном, либо проводит время с мужчинами в своих покоях. С тех пор, как лис вернулся из поселения сиел, он перестал обращать внимание на происходящее и существовал подобно течению реки – монотонно и безэмоционально. Мужчину давно посещают мысли о том, что планы Янмэй стали куда серьёзнее, но от него сестра явно скрывает это. Как бы горько не было это осознавать, Хикару пришлось принять роль марионетки в руках собственного члена семьи. Хоть его клон и предлагал начать действовав, прислушавшись к словам Кайлока, услышанных во время последней погони, лис понимал, что сбежать от Аарона и его армии демонов вперемешку с мертвецами и собственными сородичами, поддерживающими сестру, ему не удастся, не смотря на всё своё могущество. Всё, что ему оставалось, это не выдавать секрет о собственном магическом двойнике и быть добросовестным предводителем, поддерживающим отношения с другими лисьими племенами.

Устало перебирая палочками овощной гарнир, не в силах заставить себя хоть немного поесть, Хикару услышал за дверью знакомые шаги. Удивительно, что за столь долгие годы, он научился по звуку походки определять того, кто идёт. Янмэй устало, но с явной радостью на лице, ворвалась в покои брата без стука и уже с порога начав разговор своей любимой фразой:

– Возрадуйся, братец мой! – девушка закрыла за собой двери и поспешила открыть окно, чтобы распахнуть его ставни и впустить свежий воздух в комнату. Не услышав ни ответа, ни увидев реакции, лисица села напротив мужчины за стол, пристально наблюдая за ним. – Хочешь расскажу, что произошло? Ну же, скажи, что хочешь!

Хикару на секунду поднял взгляд от тарелки с едой на сестру и тут же опустил его обратно, взяв через силу пару кусочков овощей в рот, лишь бы не разговаривать с Янмэй. Кажется, она рассказывала об очередном походе Аарона в леса сиел с нападением. Еда хоть и остыла, но по-прежнему была вкусной, не смотря на отсутствие аппетита у лиса. Взяв очередной кусочек в рот и медленно пережёвывая его, уши Хикару из огромного монолога сестры внезапно уловили отрывок «Айра мертва». Еда тут же провалилась в желудок мужчины не до конца пережеванной. Палочки затряслись в его руке, а сердце, кажется, на мгновение перестало биться. Янмэй всё также восхищенно продолжала что-то рассказывать о будущих планах, нападении на поселение, но Хикару не слышал ничего, кроме собственного нервного дыхания. Он медленно поднял взгляд на девушку и застыл на месте. Увидев ужасающе испуганный взгляд брата, лисица осмотрелась по сторонам, делая вид, что не понимает, куда он смотрит.

– Хикару, ты чего? – удивлённо спросила Янмэй. Посмотрев на его дрожащие палочки, девушка подумала, что ему не терпится закончить с едой и своим присутствием смущает младшего брата. Тихо посмеявшись, она встала из-за стола и, подойдя к мужчине, потрепала его по голове. Лис по-прежнему не двигался, но его глаза, кажется, застыли на одной точку в пустоте и не двигались. Янмэй наклонилась к брату и, обняв его за шею, ласково поцеловала в макушку. – Не волнуйся, я всё поняла. Поговорим об этом вечером, ты видимо не в настроении. В конце концов, знаешь, я рада, что мы стали ближе к цели... Осталось подождать совсем немного, обещаю.

С этими словами девушка поспешно покинула комнату, позвав по дороге к себе одного из сородичей. Лис медленно положил парочки и встал из-за стола. Взмахнув рукой, применяя магию, он закрыл окна и двери, чтобы сквозь них не прошло ни единого звука наружу. Схватившись за волосы и быстро задышав, он упал на колени, не в силах выдавить из себя ни звука. Его последняя надежда на жизнь угасла.

Та, кто потеряла от него ребёнка, мертва.

Погибла от рук мага, за которым с улыбкой следует его сестра.

Её лишили жизни, так и не дав мужчине извиниться перед ней.

Закрыв низ лица рукой, он начал быстро дышать, пытаясь хоть что-то придумать, но в голову пришло лишь одно: «Мальрен... Это твоя вина... ИЗ-ЗА ТЕБЯ ОНА УМРЕЛА!»

* * * * *

Стоя у края обрыва, сиел не знала куда дальше идти. Впервые её окутала та же паника, что и в день, когда она потеряла своего отца. Девушка не успела ему помочь и ранение взяло своё, унеся жизнь мужчины. Внезапно по её телу пробежала струя холодного зимнего ветра и внезапно знакомый голос из-за спины спокойно сказал:

– На тебя это не похоже, Мальрен.

Резко обернувшись назад и взмахнув глефой, ворон не раздумывая напала на демона. Юноша без труда наклонился в сторону, не дав себя задеть и молча наблюдал за девушкой. По лицу Мальрен было сразу понятно, что его появлению она не особо рада. Крепко сжав в руке оружие, сиел держала его направленным в сторону Тадао.

– Посмотрите-ка кто объявился, – грозно начала девушка. – Что тебе нужно?

– Поговорить, очевидно, – держа руки опущенными и без оружия, спокойно отвечал юноша. – Иначе стал бы я покидать лес до заката без веских на то причин, 

– Мне не нужны твои пустые разговоры. Проваливай обратно в свой лес, пока я в хорошем расположении духа.

– Это ты называешь хорошим? – демон скрестил руки на груди и осмотрел Мальрен с ног до головы. – Чтож, как скажешь. Но позволь мне тогда кое-что сказать, и ты решишь, продолжим мы разговор или нет, идёт?

Надзиратель, хоть и с недоверием, медленно опустила оружие, ожидая ответа Тадао. Она не понимала, о чём демон может рассказать, чтобы это отвлекло её от мыслей об Айре. Возможно, раненная сестра сейчас лежит при смерти или терпит пытки в поселении демонов, а сама Мальрен в это время стоит и беседует о чём-то с хранителем вечно-зимнего леса.

– Я спас твою так называемую сестру Айру, она сейчас жива, здорова и находится в безопасности у меня в хижине.

В ту же секунду сиел выронила глефу из рук и, подбежав к Тадао, схватила его за воротник, закричав:

– Немедленно отведи меня к ней!

Тадао молча наблюдал за вороном, не двигаясь на месте. Ему было всё равно на злобу девушки, поскольку прекрасно знал, что она не убьёт его. Видимо, из-за слухов про Кайлока, что ходят по Этрине последние 50 лет, Мальрен перестала относиться к демону, как к возможному полезному союзнику. С одной стороны, он прекрасно понимал её мысли и опасения, но не мог поверить в то, что она, будучи надзирателем с доступом ко всей магии и архивной библиотеке сиел, не знает истину происходящего в его лесу.

Демон продолжал ждать, пока ворон отпустит его одежду, хоть и понимая, что каждая минута, которую он проводит вне леса, может плохо сказаться на нём. Без своего хранителя проклятие вечного холода не в силах удерживаться под куполом долгое количество времени. Увидев молчаливое ожидание Тадао, Мальрен убрала руки, позволив демону ответить.

– Ты должна понимать, что у меня нет времени терпеть твои выходки, – поправив ворот, продолжал юноша. – Можешь в таком случае остаться без возможности помочь сестре и информации, что она мне передала.

– Шантажировать меня вздумал? – сквозь оскал спросила девушка. Она подняла глефу с земли и, оперившись на неё, крепко сжала рукоять в руке. – Если Айра часть плана твоего отвратного лживого наставника, я клянусь, что убью вас обоих во чтобы то ни стало...

– Она скорее мешающее звено для осуществления плана одного могущественного тёмного мага, который не только напал на Айру, но и проник не так давно в мой лес.

– Что? – с лица Мальрен тут же исчезла злоба, сменившись шоком. По всей видимости, её предположения были правдой и за аномальными холодами стоял не сам Тадао, а кто-то другой и этому неизвестному помогают, как минимум, Янмэй и Канджи. – Значит, эти тучи и демоны-мертвецы, действительно не твоих рук дело?

– Верно, – ответил демон, но не до конца услышав сказанное сиелом. – Подожди, что? Демоны-мертвецы?

– Не так давно на Фай-Шань было совершено крупное нападение. Я, как и всегда думала, что это были простые демоны... Однако, они были куда более агрессивными и их кровь была чёрной, словно смола, – девушка обеспокоенно перевела взгляд в сторону обрыва. – Мне сразу пришло в голову, что за всем стоит твой наставник, укравший у огненных лис артефакт некромантии и, воспользовавшись им, напал на столицу, чтобы забрать вдобавок артефакт, хранящийся у людей.

– Я не видел его уже очень давно, – опустив взгляд, задумчиво отвечал Тадао. – Но на счёт мертвецов могу с уверенностью сказать, что это дело рук того же мага, что напал на Айру. У него была перчатка Алрины. Она сказала, что на неё напали людские стражи, но, когда я нашёл её тело на снегу, с обрыва пытались спуститься демоны, замаскированные под солдат Императора.

– Как ты это понял? Неужели ауру демоном невозможно скрыть? – спросила Мальрен.

– От других магических рас возможно, но сами демоны всегда почувствуют, как бы сильно ты не старался это скрыть.

– Я не могу тебе доверять, даже ради Айры, – сжав рукоять глефы, с горестью отвечала ворон. – Верни её мне в поселение, и я сделаю всё, чтобы впредь она не покидала территорию поместья.

– Неужели ты действительно не понимаешь всю серьёзность? – раздражённо продолжал Тадао. Пусть он и сам до конца не знал масштабов происходящего, лишь чётко понимал, что Айру нельзя возвращать обратно. – Нужно играть по правилам этого мага, чтобы вычислить его намерения. Айра останется у меня в лесу и будет числиться погибшей для демонов и того тёмного мага, что вероятнее всего стоит за всем этим.

– Хочешь, чтобы я оставила свою сестру тому, кто служит Тёмному стражу? – стиснув зубы, не унималась Мальрен. – Твой наставник явно ничем не отличается от этого тёмного мага. Или, может всё это часть вашего плана, и вы все втроём заодно!

Увидев, как девушка замахивается глефой в сторону демона, тот рукой ухватился за лезвие и крепко сжал его в руке, останавливая сиела. Его глаза стали наливаться тьмой, а зрачки засияли огненным свечением. Резко убрав оружие, Мальрен со злостью наблюдала за происходящим и, по неизвестной для себя причине, сделала шаг назад. Юноша посмотрел на ладонь, по которой стекала алая кровь и спокойно поднял взгляд на ворона. Его время было на исходе, тьма начала окутывать тело демона. Всё это твердило лишь об одном – лес зовёт своего хранителя обратно.

– Если бы я хотел навредить Айре, то убил бы её, не думаешь? – с глубокой одышкой говорил демон. –  Почитай заветы и вспомни прошлое, Мальрен. Мой наставник не может прикасаться к артефактам, иначе они будут уничтожены. 

– Как это? – придя в себя, с ужасом спросила девушка. – Но, подожди, разве они были не его целью?

– Как примешь решение, коснись купола леса, и я тут же приду.

В ту же секунду демон растворился в тёмной дымке, а сиел, с ужасом оставшись наедине со своими мыслями, ещё сильнее не понимала, что делать дальше. «Почему он сказал про заветы? – внезапно спросила она себя. Вновь окинув взглядом лес у подножия водопада, виднеющийся с обрыва, девушка всё же решила вернуться и, пусть ненадолго, но прислушаться к словам Тадао. – Какое отношение писания божеств имеют к происходящему и самому Кайлоку?»

* * * * *

Глубокой ночью этого же дня, Мальрен устало шла по коридору поместья в сторону своей комнаты. Весь остаток дня она провела в библиотеке, изучая заветы и вспоминая историю Этрины, включая записи о том, как началась война, унесшая жизни её родителей. Оказалось, в словах Тадао действительно была доля правды и, не смотря на недоверие, ей пришлось признать, что Айре безопаснее будет оставаться под защитой демона-хранителя, чем возвращаться живой обратно в поселение. Кайлок по-прежнему не давал ей покоя, но, вспоминая рассказ сестры о спасителе и письме с отправителем «К», она неохотно начала предполагать, что это мог быть именно Тёмный страж. Но зачем ему нужно было спасать Айру, если сейчас она оказалась чуть ли не на волосок от смерти. Слишком много вопросов и недоговорок крутилось в голове Мальрен.

«Проклятие вечного холода было создано демонами, чтобы захватить власть над простыми людьми,  – рассуждала сиел, медленно идя по коридору. В поместье было пусто и тихо, настолько, что можно было слышать шелест штор, висевших на окнах.  – Кайлок подпитывается энергией, исходящее от проклятия, поэтому Тадао и охраняет его от посторонних. Но тем не менее, сам он сказал, что охраняет его не для Тёмного стража, а чтобы не дать Этрине превратиться в кусок льда... Странное нападение мертвецов, явный сговор Янмэй и Канджи, покушение на Айру, слова Тадао... Как это может быть связано и уж тем более, как Кайлок может не быть тёмным существом?.. Богиня Эдфилла создавал его, чтобы следить за живыми существами и уничтожать их за использование запретной магии... Так, нет! Нужно пойти поспать. Завтра продолжу исследования и окончательно приму решение, как быть с Айрой и самим Тадао».

 Несмотря на полученные днём сведения от демона о целости сестры, надзиратель объявила её без вести пропавшей и приказала отдельной группе стражей каждый день обыскивать леса в поисках девушки. Как бы грустно это не было признавать, подобное решение будет самым грамотным со стороны Мальрен, хоть и придётся от всего поселения держать в тайне настоящую правду. Слишком многим она жертвовала и жертвует, чтобы сохранить то, что строила и через что прошла вместе с ней чуть ли не вся Этрина. Девушка устало зашла в комнату и, сняв плащ, повесила его на вешалку у входа. Медленно подойдя к письменному столу и оперившись о него двумя руками, взгляд Мальрен ненароком упал на лежащие принадлежности. «Свитки не лежали в таком положении...» – подумала она про себя. Резко обернувшись, используя магию, ворон выпустила световую волну, напав на неизвестного. Увидев перед собой высокого ушастого мужчину с рыжими волосами, Мальрен подняла голову и грозно сжала руку в кулак:

– Вот кого-кого, а тебя я точно не ожидала здесь увидеть. И ведь не побоялся даже пробраться сюда, ушастое отродье.

Лис молча стоял на месте перед девушкой, всем видом показывая, что не желает нападать. Хотя, даже если бы ворон решилась на бой, против магии огня у неё не было бы шансов. Хикару медленно поднял руки перед собой и сжал ладони в замок*. Увидев жест, Мальрен разжала кулак и, слегка взмахнув ладонью, окутала комнату «молчаливым» заклинанием, с помощью которого никто снаружи не сможет услышать то, что происходит внутри. Убедившись, что девушка перестала использовать магию, лис молниеносно кинулся к ней и схватил за воротник, яростно сжимая его в руке:

– Как ты могла, Мальрен! – отчаянно закричал Хикару. – Ты говорила, что ценой жизни будешь защищать Айру!.. Что она дорога тебе словно сестра и дочь. Тогда почему ты допустила её смерть?! ОТВЕЧАЙ!

– Допустила, говоришь? – спокойно переспросила ворон. Она медленно взялась за запястье мужчины и, немного подождав, резко одернула его руку от своей шеи. – Ну что ж, тогда слушай сюда, предательское существо, выдающее себя за лиса. Если бы Айра действительно была мертва, от вашего поселения, как минимум, не осталось бы уже и горстки пепла. А теперь, раз ты пробрался сюда без спроса, веди себя тише, иначе я не задумываясь созову стражу и живым отсюда тебе в одиночку точно не уйти.

Хикару злостно сжал руку в кулак и сквозь оскал продолжал стоять на своём:

– Мне плевать на твоих стражей. Я не уйду отсюда, пока не узнаю, что случилось с Айрой по твоей вине!

– Какое тебе вообще дело? – скрестив руки на груди, вновь спросила Мальрен. – Ты предал её, не говоря уже о том, насколько нагло обманул многих других сиел, принявших тебя здесь когда-то здесь словно собрата. Как твоя сестра со своими посыльными пыталась выкрасть священные свитки из нашей Академии, как Айра была убита горем из-за потери ребёнка... И после всего этого ты смеешь врываться посреди ночи в поселение ко мне в комнату и стоять требовать какую-либо информацию просто так? Безликий лис...

Мужчина опустил голову, понимая и не в силах отрицать правдивость услышанных слов. В прошлом он действительно обманывал их поселение из-за шпионского плана сестры. Но главной, кого он обманывал, была именно Айра – девушка, изменившая его восприятие окружающего мира раз и навсегда. Именно после встречи с ней он стал самим собой, именно благодаря её доброте он стал дорожить теми, кто его окружает. Все эти годы Хикару беспомощно сидел словно на поводке под контролем Аарона и угнетением со стороны Янмэй, не в силах противостоять их армии демонов и огненных лис. Против толпы он, может, силён и непобедим, но против их армии – ничто. Однако сегодня, услышав о смерти Айры, лис понял, что должен сбежать, даже если на кону будет стоять его собственная жизнь. Ему не хотелось верить, что она мертва. Хикару нисколько не пугала ни сестра, ни Аарон, ни безопасность поселения, лишь жизнь маленькой улыбчивой канарейки, перед которой он так и не успел извиниться.

– Я не хочу сражаться, Мальрен, – спокойно отвечал лис. Опустив уши, мужчина долго молчал, словно собираясь с силами и обдумывая, что сказать девушке в ответ. Хикару больше всего боится узнать правду. Страшно узнать, что Айры действительно больше нет... Возможно, Мальрен специально даёт ему надежду на её благополучное спасение, чтобы не показывать собственное горе, а её истинные намерения - узнать что-то про планы Янмэй и помешать ей. Как никак, эти две девушки были подобно луне и солнцу, дню и ночи, двум сёстрам, которые пусть и не похожи, но очень близки и важдны друг для друга.  – Знаю, ты не доверяешь мне, после того, что случилось, но у меня не было выбора. И сейчас я, рискуя многими жизнями, в том числе и своей собственной, сбежал, потому что... Потому что... Я так и не нашёл в себе силы извиниться перед ней, не нашёл силы пойти против сестры и помочь всем вам. Я не хочу верить, что слова Янмэй были правдой. Умоляю... Скажи мне, что это не так.

– Очень трогательная речь, но словами о псевдолюбви меня не подкупить, – отойдя к окну, не унималась Мальрен. Какими бы трудными не были окружающие обстоятельства, у Хикару было много шансов сбежать и, как он говорит, извиниться и помочь Айре, по его же словам. Девушка не считала лиса способным хоть на что-то морально, раз он принял на последние десятки лет роль жертвы. С другой стороны, возможно, у него и правда были куда более веские причины, из-за которых он не могу сбежать. Мальрен тут же вспомнила слова Тадао о нападении на лес тёмного мага с артефактом некромантии. «Возможно, мне удастся выведать у него информацию о тёмном маге, укравшем у них перчатку Алрины, – подумала она про себя. – Даже если этот маг никак не связан с Янмэй, никакая информация в нынешних обстоятельствах мне лишней не будет». Оторвав взгляд от полной луны, красующейся на небосводе, Мальрен обернулась и посмотрела на лиса, стыдливо опустившего голову. – Если ты действительно хочешь что-то узнать или чем-то помочь мне или Айре, одних лишь чувственных признаний будет мало. Докажи мне, что я могу доверять тебе, Хикару.

Услышав заветные слова про девушку, мужчина с надеждой поднял взгляд на ворона, словно не веря в услышанное:

– Так она жива! Какое счастье... – увидев в это же мгновение безмолвный грозный взгляд Мальрен, Хикару поспешно извинился и, вновь виновато опустил уши. – Я готов тебе всё рассказать... Только, прошу, скажи, что с Айрой всё в порядке.

– Она в порядке и под надежной защитой, – повернувшись к окну спиной, ответила девушка, сделав глубокий выдох. – Никто не знает, что Айра жива. В поселении её ищут и считают без вести пропавшей.

До сих пор Хикару не мог поверить свои ушам. Долгие годы он не может простить себя за прошлое, не может простить всю ту ложь, про которую не успел сам рассказать Айре. Лис положил руку на сердце и опустил голову перед вороном в благодарность за её милосердие и пообещал сделать всё, чтобы узнать из её уст больше о состоянии и местонахождении девушки. Недолго помолчав, Мальрен разрешила Хикару сесть в кресло и, сев напротив, настроилась слушать его рассказ. Весь следующий час лис доносил ворону про планы Янмэй, её задумки и приезд Аарона, напавшего на Айру. По словам Хикару, тёмный маг желает поймать Кайлока и помешать ему уничтожить источник всей маги в Этрине. И путь к этому лежит через уничтожение Империи Хуфлань.

– Самый надёжный способ уничтожить Империю – стать её самым близким союзником, – рассуждала вслух Мальрен, задумчиво поднеся ладонь к подбородку.

– Именно, – подтвердил Хикару. – Теперь ты можешь сказать мне, где Айра? Я рассказал всё, что знал, клянусь.

– Она в безопасности, я уже говорила, – скрестив руки на груди и закрыв глаза, отвечала ворон. – В вечно-зимний лес к её защитнику никто не сунется.

– Вечно-зимний лес?! – вскочив с кресла, воскликнул мужчина. – Ты оставила её на демона? Эту бездушную тварь воспитывал сам Кайлок! Она с ним ни капли не в безопасности!

Не успела Мальрен схватить лиса за рукав, как тот испарился в огненной магической дымке. Девушка тут же подбежала к окну, устремив взгляд в сторону леса. «Его воспитывал сам Кайлок, – повторила она про себя слова Хикару. – Неужели он действительно хочет уничтожить магию... Но почему Тадао считает иначе? Что такого Кайлок мог ему сказать?... То ли этот лис обманывает меня, то ли демон исполняет приказы своего наставника...» Мальрен, как бы ей сильно этого не хотелось, не может бросить поселение, но и не беспокоиться за Айру было сложно. Ей больше всего хотелось верить, что Хикару не соврал, а побег не очередная часть хитрого плана Янмэй. Увидев вдалеке тусклое сияние купола, надзиратель сразу поняла, что лис решил действовать и отправился прямиком к Тадао.

– Надеюсь, они не убьют друг друга, – тяжело выдохнув, сказала Мальрен.

* * * * *

сжал ладони в замок* – своеобразный жест во вселенной Этрины, показывающий, что обладатель магических сил не желает нападать и применять против кого-либо свои способности.