Противостояние

Лиднгард был очень большим и богатым городом. Удачное географическое расположение на пересечении главных морских и сухопутных торговых путей положительно сказалось на его развитии, и обусловило немалый финансовый приток, как в казну, так и в карманы определенной части горожан. Город просто утопал в богатстве и роскоши. Повсюду были памятники, фонтаны, яркие фасады домов, шикарные виллы, окруженные фантастическими садами диковинных растений. Конечно же чем дальше от центра, тем все уже и уже становились улицы. Здания становились ниже, выглядели проще и менее ярко, а на самой окраине, в бедных серых районах, и вовсе никто и никогда не думал заботился о нарочитой красоте. Но в целом Лиднгард процветал поражал своим величаем.
Ночью жизнь города, как и днем ни на мгновение не замирала. Сна здесь не ведали. Яркие неугасаемые факелы подпитанные магией до самого рассвета освещали основные улицы и проспекты. Из большинства круглосуточных таверн, пабов и разного рода забегаловок неустанно доносились громкая музыка, смех и ругань не совсем трезвых посетителей и постояльцев. В порту и на складах во всю кипела работа. Там не успевали разгружать и загружать трюмы больших пузатых кораблей и низкоосаженных грузовых барж. А через множество неизменно открытых врат, в этот гостеприимный город, ежечасно, одни торговые караваны прибывали на смену другим, покончившим со всеми своими делами.
В одну из таких ночей, на одной из улиц, неподалеку от западных ворот, скрываясь в темноте, между двумя домами, стоял босой, лет десяти, мальчуган. Прислонившись спиной к прохладной стене, он, буд-то сладкое яблоко, даже не морщась, жевал ядреный репчатый лук и внимательно разглядывал только что вошедший в город караван. Вереница, под завязку груженых тюками повозок, сопровождаемая усталыми людьми, медленно двигалась по плохо освещенной улице в сторону городских складов. Высмотрев, лишь одному ему известный ориентир, мальчишка отбросил в сторону недоеденную луковицу, и поспешил к одной из повозок.
- Дяденька! Дяденька! Подайте бедному сироте. - Запричитал он обращаясь к человеку идущему рядом с повозкой. - Пожалуйста, я уже три дня ничего не ел. Смилуйтесь, дяденька...
Тот внимательно посмотрел на мелкого оборванца, поморщился от неприятного запаха, и, достав из-за пазухи пару медяков, небрежно бросил их на мостовую, подальше от себя.
- Спасибо, дяденька! - Паренек тут же кинулся подбирать упавшие монеты. - Боги будут благосклонны к вам и вашей семье! Да не оскудеют, дяденька, ваши руки!
Подобрав медяки, мальчишка поднялся и шустро скрыться в подворотне. Понимая всю важность возложенного на него поручения, он очень крепко держал монетки в своем маленьком грязном кулачке, и хотел, как можно быстрее, принести их старшему брату. Перепрыгивая через зловонные ручейки нечистот, он бежал вдоль мрачных домов окраины Лиднгарда, и все время опасливо оглядываясь, нарочно старался держаться более темных улочек и переулков.
Оборванец свернул в очередной закоулок, и там неожиданно для себя, почувствовал какой-то странный неприятный запах. Даже сильный луковый перегар не помешал этому. Он немного замедлил бег, и в это мгновение от стены отделилась какая-то большая ужасная тень. Она схватила мальчика и закрыла ему рот огромной вонючей ладонью. Гигантские кожистые крылья тут же, словно саван, обернулись вокруг хрупкого тела, и не позволяли ему шевелиться. Задыхающийся и парализованный от страха он понял, что сейчас ему наступит конец.
Угун вместе со своей ношей отступил обратно в темноту и затаился. Спустя несколько мгновений со стороны улицы тихо появились два человека. Мужчина и женщина. Они были одеты во все черное, а их лица были скрыты повязками.
- Где он? - Тихо спросил хрипловатый мужской голос. - Куда он делся?
- Заткнись! - Грубо оборвала его женщина. - Далеко он не уйдет.
Перекинувшись еще парой фраз, они совершенно бесшумно двинулись дальше, но сделав лишь пару шагов, женщина вдруг насторожилась.
- Стой! - Сказала она. - Запах!
- Угуны!..
Словно по команде они выхватили оружие и замерли, принюхиваясь и озираясь по сторонам.
Магическое зелье, что должно было скрывать запах угуна, давно выветрилось, перестав действовать, и Кроум, находясь среди людей, уже который день, полагался лишь на свои силы и умения. Его почуяли и прятаться больше не было никакого смысла. Он выскочил из своего импровизированного укрытия и, не забывая одной парой рук держать ребенка, словно вихрь набросился на людей. Убийцы были хорошими, опытными воинами. Внезапное появление угуна конечно же удивило их, но ни в коем случае не испугало. Будь то угун или кто-то еще, это не важно. Для этих людей он был всего лишь препятствием на пути к цели, и значит его надо устранить.
Кроуму на своем веку уже доводилось встречался с черными убийцами и он прекрасно знал на что они способны. Это были очень дорогие элитные наемники и свои немалые деньги они всегда отрабатывали по полной. Для них лишь собственная смерть могла быть причиной невыполнения задания.
Схватка проходила практически в полной тишине и по времени длилась всего около пяти ударов сердца, что для столь опытного угуна было крайне непростительной роскошью. Дело в том, что одного из убийц необходимо было взять живым и позже допросить. Предпочтение отдавалось женщине, так как именно она, похоже, в этой связке была главной.
Получив в бою лишь насколько неглубоких царапин, Кроум немного отошел в сторону, поставил на ноги до смерти перепуганного, но совершенно невредимого ребенка, и, низко наклонившись, заглянул тому в бледное от страха лицо.
- Иди. - Угун кривым когтем подтолкнул мальчугана. - Иди!
Кроум отвернулся от него, взвалил на плечо бессознательное тело женщины и полез по отвесной стене на крышу здания. В узком закоулке, между домами, он не мог расправить свои могучие крылья.
Парнишка проводил монстра затравленным взглядом, и, не раздумывая, припустил отсюда прочь, быстро скрывшись в темноте. Он еще не осознавал всего своего счастья. Удивительное спасение от неминуемой смерти тем, кто, как часто пугали, сам ест детей на завтрак, никак не укладывалась в его детской голове.
Добежав, наконец-то, до своего дома мальчуган принялся лихорадочно стучаться в обитую железом деревянную дверь. Тут же послышался звук сдвигаемого засова, и из-за нее показалась лохматая голова молодого человека. Он посмотрел по сторонам, втянул ребенка вовнутрь и снова закрыл дверь на засов.
- Принес? - Нетерпеливо спросил он своего младшего брата, держа его за худенькие плечи. - Ну же!
Тот взглянул на свои пустые трясущиеся ладони, виновато опустил голову и отрицательно покачал ею. Заметив его состояние, и сырые между ног штаны, молодой человек нахмурился. Он поспешил успокоить и усадить ребенка на скамью.
- Рассказывай давай, что произошло?..