Славься, Княже!

- Что же нам делать?! - воскликнул Ласка.

Ему не ответили. Да и что тут ответишь? У них не оставалось ни одного дара, который мог бы помочь в борьбе с чудом. Тем более с водяным. Чудовище, хоть и состояло из похожей на воду жидкости, оставалось совершенно твердым, о чем говорили его хвосты, рушащие ущелье в клочья. Огромные булыжники летели в озеро, бросая в воздух фонтаны кипящих брызг.

- Мы должны бежать, - сказал Чернобог.

- Бежать? - недоуменно обернулся Ласка. - Мы что, вот так просто все оставим?

- А у тебя есть идеи? - огрызнулся Чернобог.

Ласка посмотрел обратно на чудо. У него ничего не было. Ни единой мысли. Но ведь должен же быть хоть какой-то выход? Не могло все так закончиться. Это было неправильно. Ласка ощутил себя таким беспомощным. Всю жизнь он боялся огня, а победит его вода. Ирония. Вроде это так называется.

О чем он думает? Иронии какие-то. Мысленно ударив себя по щеке, Ласка сосредоточился на деле. Нужно было что-то придумать и чем быстрее, тем лучше. Как можно победить воду? Это была мертвая зона, Ласка понятия не имел, как бороться с водой. Теперь он понял, почему наводнения считаются такими опасными. Воду победить нельзя, ведь это источник жизни.

- У меня есть идея, - проскрипел Кащей, до этого молчавший в стороне.

Остальные повернулись к нему. Старик сжимал в руке зуб своей матери, на его лице читалась непоколебимая уверенность.

- Я не смогу все сделать сам, - продолжал он. - Ласка, у тебя ведь остался ледяной камень?

Тот кивнул. Как он сразу не подумал! Заморозить!

- Будь наготове, - кивнул в ответ Кащей. - Вы, ребята, спрячьтесь где-нибудь. Это будет опасно.

- Что ты задумал? - спросил Сварог.

- Увидите, - просто ответил ему Кащей.

Он вышел к побережью и снова стал крылатым конем. Он встряхнул гривой и бросил еще один взгляд на Ласку. Дождавшись кивка, Кащей взмыл в воздух и стал кружить вокруг колоссальных голов зверя. Чудо-Юдо клацал острыми челюстями и махал толстыми хвостами, пытаясь сбить назойливую муху, вот только двигался он слишком медленно. Кащею не составляло труда ловко облетать каждый удар великана. Пару раз он чуть не попался и успевал выскользнуть из водянистой массы тела в самый последний момент.

Наконец, ему удалось полностью завладеть вниманием одной из голов. Ведя ее за собой, он полетел к побережью, где Ласка уже был готов. Он редко бросал мячи руками, предпочитал футбол, но сейчас ему пришлось использовать все свои силы. Бросок всей жизни, как говорится. Гигантская пасть распахнулась, Кащей взмахнул крыльями и исчез с линии броска. Не теряя ни минуты, Ласка замахнулся и бросил так далеко, как только мог. Он закрыл глаза, чтобы не видеть своего провала. Когда же он достаточно осмелел, чтобы открыть их, то решил, что и правда ничего не получилось.

Но уже через секунду он заметил блестящий в свете заката ледяной камень, плавающий в жидкой глотке чудовища. Оно проглотило его! Ласка радостно улыбнулся. Оставалось лишь разбить чем-то камень. Он поискал глазами Кащея и внезапно понял, что тот так и не приземлился. Окинув ущелье взглядом, он увидел его.

- Кащей! - кричал он. - Я попал! Возвращайся!

Конь его не слышал. Или не слушал. Он летел обратно, к той же самой голове, его взгляд был прикован к камню в прозрачной шее. Ласка ощутил в груди мертвую пустоту. Он знал, что должно произойти что-то очень плохое, но не хотел в это верить. Опомнившись, он что было сил закричал:

- Кащей! Вернись! Вернись, придурок! Не смей! Вернись...

Кричать было бесполезно. Даже если бы конь его и услышал, он бы не вернулся. Ласка это прекрасно понимал, но ему хотелось думать, что вот-вот старик полетит обратно и они вместе придумают более безопасный способ сломать камень. Вот, он уже поворачивается. Через пару секунд он будет стоять рядом с остальными. А потом они вместе отпразднуют победу, вместе выпьют домашнего пива Зори. Сейчас, надо только моргнуть, и все будет хорошо.

Ласка моргнул. Ничего не произошло.

Словно во сне он видел, как Кащей пронзил водяные стены толстой шеи и ухватился за камень зубами. Все произошло в считанные секунды, но в глазах Ласки это казалось замедленным повтором на спортивном канале. Или, еще уже, постоянной петлей ужасающей картины.

Раздался взрыв, и Ласку отбросило метров на пять, но даже в полете он не мог оторвать взгляд от Кащея, мгновенно превратившегося в ледяную скульптуру. Он видел, как Чудо-Юдо, издав протяжный рев, обращается в лед, а вслед за ним и все озеро и даже стены ущелья. Эта пытка продолжалась долго. Дольше, чем нужно было.

Вырвавшись из лап шока, Ласка побежал обратно к замерзшему побережью и стал кричать. Сначала он звал Кащея, тщетно надеясь, что тот проснется, а потом просто кричал от горя и боли. Он упал на колени и молотил ледяную землю кулаком, без устали повторяя:

- Нет. Этого не может быть. Нельзя же так. Нет...

- Успокойся, - сказал проходящий мимо Чернобог.

Ласка поднял на него помутнившийся от слез взгляд. Бог войны с топором в руках спускался к озеру.

- Не делай этого, - тихо взмолился Ласка. - Сварог, скажи, чтобы не делал!

- Так надо, - отец положил руку ему на плечо. - Другого выхода нет.

Чернобог поднял оружие над головой. Ласка отвернулся и крепко зажмурился, но звук трескающегося и рушащегося льда все равно резал ему уши и ранил сердце. Почему все должно было кончиться именно так?

- Поднимайся.

Кузьма поднял Ласку на ноги и повел его к жар-птице, ждущих своих пассажиров.

- Чернобог! - услышал он голос Сварога. - Дружки Симаръгла сбежали!

- Пусть бегут, - сплюнул Чернобог. - Они не воины - без лидера угрозы от них не будет.

- Давай, - прошептал Кузьма на ухо Ласке. - Забирайся на птицу. Нам пора домой. Все закончилось.

Домой. Ласка все еще не понимал, что происходит. Он не знал Кащея так уж хорошо, но они вместе боролись с врагами. Ему он доверял. Старик ведь даже спас ему жизнь. Как он может вернуться домой, если Кащей не сможет? Что он скажет Ольге? Он не сможет смотреть ей в глаза. Ласка отчаянно желал повернуть время вспять. Почему это должно было произойти сейчас, когда они уже победили? Почему Симаръгл не мог порсто умереть?!

Когда он пришел в себя, они уже летели в сторону леса, где виднелся небольшой коттедж. Там их ждали. Ласка посмотрел на Кузьму, все еще держащего его в крепких объятиях.

- Почему он не сказал нам? - спросил он.

Кузьма вздохнул.

- Потому что мы бы его не отпустили, - не глядя на соратника ответил он. - Он знал это. Не волнуйся, мы помянем его, как следует. Он ведь сделал это для нас. Помни это.

Наконец, они приземлились. Им навстречу уже вышли женщины. Настя тут же бросилась обнимать Ласку. Ощущение ее тепла и нежного запаха вернули Ласке душевное спокойствие. Они вернулись и теперь все будет хорошо.

- Как я рада вас всех видеть, - выдавила девушка через слезы. - Какое счастье.

- Кузьма, - осторожно спросила Ольга, оглядывая прибывших. - А где...

Леший покачал головой. Ведунья отсутпила на шаг и побледнела, ее взгляд устремился в пустоту.

- Он сделал это, чтобы спасти нас всех, - спокойно сказал он.

- Спасти, - болезненно улыбнулась Ольга. - Тогда, не стоит горевать о нем, верно?

Кузьма молча обнял свою приемную мать. Ее плечи дрожали от плача.

- Все кончено, - объявил Чернобог. - Отпразднуем это и помянем тех, кто погиб за эту победу! Зоря!

Старушка посмотрела на своего старого друга. На лице того появилась на удивление нежная улыбка.

- Приготовим ужин вместе, - сказал он.

Вдвоем, обнимая друг друга за талию, они пошли к дому. Вслед за ними отправились Кузьма и Ольга. Настя, еще раз поцеловав Ласку, побежала помогать остальным.

- Идем, сын, - хлопнул Ласку по спине Сварог. - Все закончилось. Пора нам всем отдохнуть. Мы заслужили.

- Да, я догоню, - промямлил Ласка.

Когда все ушли, он обернулся в сторону Хамар-Дабана. Они были правы. Все наконец закончилось.

По щеке Ласки скатилась слеза счастья.