Славься, Княже!

Ласка спрыгнул с птицы и оценил обстановку. Враги были повержены. Они ничего не могли сделать против настоящих богов. Дары были в руке Чернобога, вместе с остальными приветствующего Ласку. Сам Великий Князь все еще не мог поверить в происходящее. Они победили. Все было кончено.

- Они твои, - Чернобог протянул Ласке камень и медальон.

Тот кивнул и взял дары. Они были символом их триумфа. Ласке казалось, что он все еще без сознания, а Симаръгл разрывает его тело. Такого просто не могло быть. Битва закончилась. Они это сделали.

- Что будем делать с ними? - спросил Кузьма, кивая в сторону союзников Симаръгла. - Отпустим?

- Пожалуй, - пожал плечами Ласка. Он повернулся к Сварогу и задал вопрос, только сейчас возникший в его голове: - Кто вообще такой этот Симаръгл? И почему он хотел разбудить чуда? Чего я не знаю?

Сварог замялся и опустил голову. Вместо него заговорил Чернобог:

- К сожалению, это наша вина. Симаръгл родился из огня, когда Сварог ковал мир. Во время войны с чудами он был совсем еще мальчишкой, даже не мог свои силы контролировать. Он не был полноценным богом, так что мы дали ему задачу - сторожить Радужный мост. Он связывал Правь и Явь. А потом... когда люди перестали верить, Мост сломался, Симаръгл остался без цели. Он обратился к нам, но мы ничего не могли для него сделать. Потом он пропал. Исчез без следа. Мы были слишком заняты, пытаясь хоть как-то вернуть людям веру, и забыли про него. Никто не стал искать его. Так что, боюсь, это из-за нас он стал таким.

Ласка кивнул. Теперь он понял, откуда взялась эта бесконечная ненависть в глазах поверженного врага. Но ему все еще казалось странным, что Симаръгл сотни лет скрывался, вынашивая эту ярость. Что он делал все это время?

- Все же, это странно, - пробормотал Сварог.

- Что странно? - резко повернулся к нему Ласка.

- Симаръгл всего лишь полубог, - объяснил кузнец. - Как он смог разбудить чудо?

Ласка бросил взгляд на связанных на земле врагов. Все трое не мигая смотрели на него. Их кожа была бледная, на лицах не было ни единой эмоции. Что-то в них было не то. Что-то неправильное. Плохое. Очень плохое. Словно их сущность была искривлена чем-то большим и... черным.

Ласка оглядел остальных. Они тоже смотрели на него. Небо заслонили тучи, природа вокруг не издала ни единого звука. Ласка начал неудобно себя чувствовать - он был единственным живым существом, двигающимся во всем мире. И почему они все смотрели на него? Чего они хотели? Он попытался кричать, но не смог. Стоило ему моргнуть, как все вокруг обернулись безликими плоскими тенями, чьи почти-головы были повернуты в их сторону.

- Градомир! - раздался позади хриплый голос.

Ласка повернулся, и его видение оборвалось. Все снова стало настоящим. Даже слишком.

Перед его глазами был призрак. Нет, скорее, ходячий мертвец. Разорванная кожа, сломанная нога, раздробленные зубы, истекающие кровью. Он тяжело дышал, очки были перекошены и разбиты. Единственный здоровый глаз померк, став бледным, холодным сиянием болотных светлячков, и смотрел на Ласку, не отрываясь. Все, что осталось от его когда-то белого костюма, теперь стало темно-красным. Длинный меч волочился по земле, оставляя грязный след.

- Господь! - воскликнул Михаил.

- Замолкни! - рявкнул Симаръгл. - Градомир. Куда же ты убежал? Мы еще не закончили.

Чернобог шагнул вперед, но Ласка остановил его.

- Он будет моим, - сказал он. - Дай мне топор.

Сначала Чернобог замешкался, но все же отдал свое оружие. В этот раз Ласка собирался покончить с ним наверняка.

Симаръгл засмеялся и прохрипел:

- Идиот. У людей и богов есть границы. Даже у тебя, Великий Князь, они есть. Меня же люди забыли раньше всех остальных. Я... свободен.

Тело полубога вспыхнуло, как спичка, и пламя тут же скатилось к его свободной руке, где приняло форму второго клинка. Без какого-либо предупреждения и несмотря на сломанную ногу, Симаръгл, как зверь, бросился на Ласку, издав безумный вопль. Тот едва успел отскочить в сторону. Он отчаянно пытался не обращать внимания на уставшие мышцы и тяжелый топор.

Симаръгл был похож на смертельно раненого тигра, готового использовать все оставшиеся силы, чтобы уничтожить своего соперника. Он был быстр, в чем заключалась главная опасность. Ласка уже был на пределе, он легко мог споткнуться и упасть, что было смертным приговором. Но и под ноги не посмотришь - нельзя было отрывать взгляд от безумца. Их борьба довольно быстро превратилась в смертельный танец.

Ласка делал все возможное, чтобы его топор не соприкасался с мечами своего врага. Внезапно, он понял, что оружие было лишним. Оно лишь замедляло его движения. В танце нельзя быть медленным. Бросив черную алебарду в сторону, он стал прыгать из стороны в сторону, как небольшое животное, давшее ему второе имя. Он не мог уворачиваться целый день, его ноги начинали путаться. Пару раз лезвие клинка чуть не задело его. В глазах помутнело. Надо было что-то делать и быстро. У него появилась мысль, которую любой другой посчитал бы ненормальной. Но в подобной ситуации слово "ненормальный" теряло свой смысл.

Он снова увернулся. Но в этот раз его задели. Это была лишь царапина на плече, но то было только начало. Ласка знал, что не придумай он что-нибудь в ближайшее время, у него совсем не останется сил. Он видел, как остальные рвались в бой, но держали себя в руках. Они тоже понимали, что эта битва была строго между ними. В нее нельзя было вмешиваться.

Еще одна царапина. Пора было останавливаться. Он чувствовал, что вот-вот ноги подведут его и он упадет. Пришло время переходить в наступление.

Ласка замер на месте и встал попрочнее. Симаръгл замахнулся стальным мечом и разрубил воздух, готовясь нанести смертельный удар. Ласка закрыл глаза и выбросил вперед руку.

Острая боль пронзила его ладонь, ноги прогнулись под тяжестью меча. Распахнув веки, Ласка быстро поднял голову. Симаръгл был готов нанести второй удар, и в этот раз его меч остановить было невозможно. Ласка быстро просмотрел все возможные, даже самые глупые идеи. Как, как можно остановить огонь? И тогда его осенило.

Удивительно, как быстро человек начинает двигаться, когда на него летит пылающее лезвие. Ласка выхватил из кармана первый попавшийся дар и выставил его перед собой. То был символ солнца. Он столкнулся с мечом и разлетелся на тысячи осколков, выпустив из своих невидимых недр вспышку солнечного света. Ласка еле успел закрыть собственные глаза, и даже тогда свет проник под его веки.

Он услышал разгневанный крик Симаръгла. Давление на руку ослабло. Ласка осмелился взглянуть на происходящее и удивился, увидев, как Симаръгл корчится на земле, зажимая кровоточащие глаза. Нельзя было терять ни секунды. Вскочив на ноги и схватив меч обеими руками, Ласка побежал к своему врагу.

Но Ласка замешкался. Он остановился перед дымящимся полубогом и не мог заставить себя поднять на него клинок. Ведь он был не виноват. Он не по собственной воле стал таким. Симаръгл потерял смысл жизни из-за людей и богов. Один во всем мире. Ласка мог его понять. И он не мог его убить.

У него заболела голова. Что же делать? Его руки отказывались нанести завершающий удар, но разум твердил, что Симаръгл должен быть наказан за свои преступления. Кроме того, он ясно видел, что от прежнего Симаръгла ничего не осталось. Это был безумец, знающий только жажду разрушать во имя своей ненависти. Такому существу не место в мире.

Пока он об этом думал, он даже не заметил, как кровавые и обгорелые руки Симаръгла обвились вокруг его шеи и стали беспощадно давить на нее. Воздух стремительно покидал легкие Ласки. Он потерял контроль над собственными руками, и те не мешкая вонзили меч Святовита в грудь врага. Ласка не мог остановить себя, когда всем телом надавил на меч, проталкивая его сквозь плоть. Симаръгл кашлянул, выплевывая кровь на лицо Ласки. Полубог, лишившись сил, упал на колени.

- Идиот, - тихо сказал он. - Это еще не конец.

- Нет, Симаръгл, - вышел вперед Сварог. - Все кончено. Ты проиграл.

- Ошибаешься, - продолжал Симаръгл. - Вы уничтожили Огнянника. Убили меня. Но это еще не все. Скажи, Князь, - полубог поднял слепые глаза к Ласке. - Ты когда-нибудь слышал о морском звере о двенадцати главах и двенадцати хвостах?

Ласка широко раскрыл глаза. Симаръгл улыбнулся и тихим шепотом произнес:

- Чудо, Чудо, где же ты? Чудо, Чудо, приди из моря, покажись. Чудо, Чудо, иди к нам. Чудо, Чудо-Юдо...

Он так и умер - на коленях, с сумасшедшей улыбкой на лице. Его последние слова остались висеть в воздухе. На бесконечно долгую секунду мир застыл.

А после нее тот же мир застонал. Ласка медленно повернулся в сторону озера, лежащего в ущелье недалеко от них. Оно кипело и дыбилось, вода почернела, показывая силуэт поднимающегося великана. Двенадцать голов и двенадцать хвостов.

Каждый раз, когда русский человек говорил о чем-то большом, он упоминал это имя. Оно было заложено в русском разуме испокон веков, но никто не знал, откуда оно произошло. Сказка? Миф? Правда была гораздо хуже. На их глазах из воды поднималось нечто, покрытое тонкой полупрозрачной пленкой. Его глаза - глаза самого океана - бешено вращались, впитывая виды земли, которую оно было готово разрушить. Позади Ласки стали ликовать союзники Симаръгла.

Это была не сказка и не миф. Это было настоящее, ужасное и невыразимое Чудо-Юдо.