Славься, Княже!

Перед тем, как мы продолжим наш рассказ, позвольте кое-что упомянуть. Никто в этом мире - никто - не ожидает, что прыгнув в воду, он немедленно выпадет с другой стороны пруда и будет падать с неба. Ласка не был исключением.

Столкновение с холодной, голой, покрытой влажным туманом землей выбило дыхание из груди Ласки и, кажется, сломало ребро. На секунду в глазах даже потемнело. Отдышавшись и поднявшись, держась за больную грудь, он огляделся. Он все еще был в лесу, но злом, обнаженном и мрачном. Сухие и кривые деревья с почерневшей от старости корой шипами разрывали туманный покров, небо было черным, без единой звезды - только бесконечная пустота. Воздух в этом месте был наполнен странным напряжением. Ласка внезапно почувствовал себя, словно вокруг него собралась толпа людей, шепчущихся о нем, думая, что он не слышит. Что же, он такое уже испытывал. К тому же, ему было не до этого.

Главной проблемой было то, что Ласка не знал, куда ему идти. Как и в самой Нави, здесь не было никаких дорог или ориентиров. Вокруг, насколько хватало глаз, были только деревья и темнота. Иногда казалось, что в тумане промелькала чья-то тень, но Ласка винил во всем головокружение после падения. Не зная, что еще делать, Ласка сложил руки рупором и выкрикнул имя Насти. Как он и ожидал, никто не отозвался. Вздохнув, он принялся бродить по мертвому лесу, вглядываясь вдаль, пытаясь найти хоть какую-то подсказку. Где искать? Он не знал. Он мог лишь смотреть в оба и не поддаваться зловещей атмосфере места.

Пока Ласка ходил вокруг да около, ощущение в воздухе изменилось. Ему больше не казалось, что место его недолюбливало. На смену пришло чувство, словно лес его убаюкивал. Ласка зевнул, веки потяжелели. Нет, нельзя было сдаваться. Внутри он знал, что стоит ему заснуть, он уже никогда не вернется. В какой бы ситуации он ни был, холодок в груди ни разу не подвел его за все эти годы. Так что, какими бы тяжелыми ни казались ноги, он не давал себе остановиться, постоянно напоминая себе, зачем он здесь.

Ласка предположил, что могло пройти уже несколько часов, прежде чем он увидел вдалеке человеческий силуэт. Фигура стояла на коленях, ее высоко поднятые руки были чем-то привязаны к стоящим рядом деревьям. Ласка протер глаза, смахивая с них свинцовую усталость, и подбежал к скрытому туманом пленнику. Как он и ожидал, это была Настя. Девушка выглядела ужасно - бледная, волосы растрепаны, одежда помятая, где-то даже порвана. На нее было жалко смотреть. Ласка опустился на колени и осторожно приложил руку к ее шее. Пульс есть, хоть и слабый. Он выпустил облегченный вздох.

- Настя, - сказал он, приподнимая ее голову. - Очнись, Настя! Просыпайся!

Через несколько мучительных секунд изо рта девушки с трудом вытек стон человека, сильно ударившегося головой. Она слегка приоткрыла один глаз и попыталась посмотреть на Ласку. Судя по всему, у нее не получилось.

- Ты жива, - дрожащим от облегчения голосом прошептал Ласка. - Расслабься, я тебя вытащу.

Девушка попыталась что-то сказать, но ее губы не желали шевелиться. Сдавшись, она с трудом выпрямила один из своих пальцев, указав на что-то за спиной Ласки. Он сразу не понял, что происходит, а когда до него дошло, он быстро отпрыгнул от Насти и развернулся лицом к наступающей угрозе.

- Черт возьми, - выдохнул Ласка.

Существо напоминало женщину. Огромную, толстую женщину. Зеленая, склизская кожа покрыта струпьями и грибами. Ее огромный рот был усеян мелкими, кривыми зубами-бритвами. Ласку передернуло. Чудовище шло ему навстречу, с трудом поднимая толстые ноги и издавая отвратительный рев, напоминающий звуки засорившейся трубы. Глаза существа, полные невыразимой печали и слез боли, были самым страшным в его облике.

Ласка не знал, что ему делать. Существо двигалось медленно, то и дело норовя упасть на спину. Настя была в одном быстром движении от Ласки. Но ремни, держащие ее в воздухе, были слишком толстыми, чтобы просто разрезать их и убежать с девушкой на плече. У него бы не хватило времени. Он не мог рисковать. Ласка бросил еще один взгляд на приближающееся существо. Оно скулило, словно просило о помощи. Однако, Ласка сердцем чувствовал, что это был обман.

- Я вернусь, - прошептал он.

Кивнув самому себе, Ласка сорвался с места и побежал вглубь мертвого леса. Его сердце колотилось, как отбойный молоток, тело тряслось от адреналина, текущего вместе с кровью. Он слышал, как тяжелая туша чудовища неслась за ним на невозможной для него скорости. К счастью, у Ласки уже был план. Он прекрасно знал, что должен сделать. И в первую очередь - убежать как можно дальше.

Он ни разу не свернул с дороги. Только прямо. Так он не заблудится. Он бежал, считая воображаемые секунды. Когда счет дошел до ста, он решил остановиться. На бегу он развернулся лицом к надвигающемуся созданию и выхватил из кармана нож. Да, он был декоративный, сувенир. Но это никогда не мешало Ласке точить его. Его руки вспотели - он ни разу не использовал этот нож для настоящей битвы. Только деликатная работа. Глубокий вдох. Оно приближается. Ласка напряг все свои мышцы и сосредоточил взгляд на приближающейся фигуре.

Чудовище бежало слишком быстро. У Ласки было очень мало времени. Он хотел отпрыгнуть, но должен был ждать. Все должно было пройти идеально. На его лице появилась улыбка. Волнение и адреналин заставили его затвердеть изнутри. Он ни разу не моргнул. Ни разу не дернулся. Издалека он увидел перемену в глазах преследователя. Вместо печали и боли в них горела абсолютная ненависть. Глаза хищника.

Между ними осталось около тридцати метров. Ласка не тронулся.

Двадцать.

Десять.

Пять метров. Еще рано...

Сейчас!

Закричав от напряжения, Ласка сделал рывок в сторону. Зеленый монстр на огромной скорости врезался в мертвое дерево, выбив его из земли. Это был идеальный момент.

Ласка, чуть не поскользнувшись в грязи, прыгнул так далеко, как только мог, хватаясь за мох на спине великана. Охотник был оглушен, не знал, что делать и куда идти. Но это было ненадолго. Ласка знал, как действуют подобные существа в таких ситуациях. У него было слишком мало времени. Он зажал нож в зубах и начал карабкаться по широкой спине, скользя ногами, пытаясь найти хоть какую-то опору. Наконец, ему удалось подобраться на достаточное расстояние. Сплюнув нож в руку, он замахнулся и с ревом вогнал нож глубоко в глаз врага.

Чудовище закричало и вскочило на ноги. Оно бешено вращалось по кругу, пытаясь сбросить незваного гостя со спины. Ласка держался так, что даже пальцы онемели. Но этого было недостаточно. Руки соскользнули со спины, и Ласка полетел на землю. Столкновение выбило из него дух, сломанное ребро дало о себе знать. Сквозь звезды в глазах он видел бушующего монстра, из окровавленной глазницы которого до сих пор торчал нож. Если руки твари доберутся до него, ножу конец. Ни за что. Этого не случится.

Ласка зарычал и оттолкнулся от земли. Монстр остановился и посмотрел оставшимся глазом на свою жертву. Нет. Теперь они были на равных. Здесь не было ни жертвы, ни охотника. Только два хищника, готовых бороться до конца. Ласка не смел увести взгляд от гневного глаза великана, одновременно пытаясь определить расстояние до него. Два прыжка. Всего два.

Наконец, оно совершило ошибку. Посмотрело на его руки. В этот момент Ласка со всей силы бросился в сторону врага, прыгнул ему на лицо и с диким криком потянул за нож. В следующую секунду он был в его руке. Еще через мгновение Ласка погрузил нож во вторую глазницу, ослепив хозяина леса. Ласка спрыгнул и нагнулся, увернувшись от когтистых лап. Пара быстрых ударов по ногам - монстр начал шататься. Не в силах удерживать свою тушу, он попытался упасть на Ласку, но тот успел отпрыгнуть.

Дело было в шляпе. Оседлав великана, Ласка принялся раз за разом бить и колоть его ножом, пока сам не оказался покрыт вонючей и горячей кровью. Однако, враг не планировал сдаваться так легко. Он напряг свои твердые мышцы и перевернулся, прижав Ласку всем своим весом. Боль в ребрах была невыносимой, кроме того, он был уверен, что пулевая рана в ноге снова открылась. Нож вылетел из рук Ласки. Он остался без оружия.

Нет! Это не так. С трудом опустив руку в карман, Ласка выудил оттуда крошечный, холодный на ощупь камень. Он не знал, как им пользоваться, но сейчас настало время это выяснить. Закрыв глаза, Ласка прижал камень к склизской и окровавленной туше. Две долгие секунды ничего не происходило. А затем послышался крик боли, и вес пропал. Ласка открыл глаза и увидел существо, на его спине дымился ожог. Он посмотрел на камень в руке. Правду ему говорил дедушка. Иногда холод может обжечь сильнее огня.

Пришло время покончить с этим. Не обращая внимания на боль, Ласка снова кинулся к ослепшему монстру и погрузил камень в одну из его ран. Рев боли был невыносим, но Ласка продолжал давить все глубже и глубже. Он чувствовал, как кровь монстра превращалась в красный лед прямо в теле. Из глубин памяти души Ласка выудил невероятное. Он уже знал, что делать с камнем. Вырвав его из оледеневшей раны, он прижал камень к губам и сделал глубокий вдох. Метель, снежная буря из прошлого наполнила его легкие, заставила продрогнуть до мозга костей. Долго он бы так не продержался. Схватив обеими руками голову зеленого чудовища, он открыл рот и выдохнул вьюгу в его лице.

Все было кончено. Великан пал, бледный, почти синий от обьявшего его холода. Ласка, тежало дыша, позволил своим коленям подогнуться, уронив свое тело в лужу крови. Он не мог двигаться. Все тело казалось таким тяжелым. Он хотел заснуть. Нет, спать нельзя. Только не здесь. Заснешь - не вернешься. Но и идти он тоже не мог. Может, всего пару минут? Совсем чуть-чуть. Он лишь прикроет глаза ненадолго, а потом вернется за Настей.

Настя? Ласка уперся рукой в грязную землю. Нельзя сдаваться, сказал он себе. Он с трудом заставил себя сесть. Рана в ноге действительно кровоточила. Ласка дополз до ножа и разорвал свою рубашку. Сделав импровизированный бинт, уже покрытый чужой кровью, он оторвал мертвую ветку дерева. Костыль не помешает. Ему придется идти долго. Ничего, подумал он. Это того стоит. Просто повторяй себе это и все будет хорошо. Это того стоит.

Он уже давно досчитал до ста, а Насти все не видно. Конечно, тогда он бежал, а сейчас кое-как хромал на одной ноге. И все таки его стало мучать сомение, словно он идет не в ту сторону. Чувство страха закралось в его сердце. Не за себя, но за Настю. Кто знает, что могло с ней произойти за это время. Как он мог гарантировать, что убитый великан был единственным жителем злого леса? Эти мысли сжимали его изнутри, и он делал все возможное, чтобы не обращать на них внимания. Еще немного. Это того стоит. Не забыл? Это того стоит.

Вот оно! В тумане Ласка увидел подвешенную фигуру девушки. А может это была галлюцинация. Но чем ближе он подходил, тем реальнее она казалась. Это была Настя. Ласка улыбнулся. Бросив свой костыль, он подбежал к ней и обнял пленницу. Она все еще дышала, сердце билось. Ласка ощутил, как из его глаз потекли слезы радости. Он вытащил нож и разрезал узлы на ремнях. Девушка беспомощно упала на землю. И только тогда Ласка увидел ситуацию во всей ее мрачной полноте.

Он серьезно ранен. Настя без сознания. У них нет способа выбраться отсюда. Им конец. Ласка ударил землю кулаком. Что же делать? Выхода не было. Подняв голову к черному небу, он хрипло закричал:

- Ты доволен, Дажьбог?! Все кончено! Всем конец! Ты доволен?!

- Не кричи, - произнес слегка раздраженный голос в его голове.

Ласка посмотрел на дерево впереди. На ветке сидела сова, ее голова была повернута вверх ногами.

- Ты... - Ласка хотел сделать угрозу, но его голос был слишком слабым для этого.

- Ты убил бабище, - продолжала сова, все так же не двигаясь. - Это удивительно. Я вытащу вас отсюда. Потому что вам будет скучно.

Ласка молча смотрел, как сова срывается с ветки и хватает Настю. Он уже ничего не мог сделать. Ничего не понимал. Сова унесла Настю в небо, как вдруг они исчезли, отправив по небосклону серию волн, словно это был пруд. Ласка усмехнулся. Ну конечно. Пруд.

Через секунду сова вернулась и так же подхватила Ласку. По ту сторону пруда оказалась добрая Навь. Богатые леса и мириады звезд вверху. Невероятно.

- А теперь вы должены покинуть это место, - сказала сова, снова усаживаясь на ветку. - И никогда не возвращаться.

- Как мы уйдем? - слабо спросил Ласка. - Мы не можем.

- Это не мое дело, - просто ответила сова.

- Хватит тебе.

Сова вздрогнула. Среди деревьев появился яркий свет. Он приближался. Свет растекался по всему лесу, по телу Ласки, вызывал ощущение теплоты. Ощущение дома. Ласка пригляделся и увидел среди лучей почти солнечного света волка. Да еще и огромного. В глазах волка горела доброта и гордость.

- Я приму их, - не открывая пасти произнес волк.

- Ты уверен? - спросила сова. - Они ведь всего лишь люди.

- Да, - кивнул источник света. - Но один из них еще и Князь. Не вежливо отказываться от визита Князя, верно?

Сова фыркнула.

- Я отнесу бабу обратно, - сказала сова.

Птица снова схватила Настю и понесла ее куда-то далеко. Ласка предположил, что там был выход. Волк подошел ближе.

- Не волнуйся, - сказал он расслабляющим голосом. - Отдохни. Все будет в порядке.

- Кто ты? - спросил Ласка.

- Кто же еще, - блеснул глазами свет. - Дажьбог, конечно же.

- Да, - улыбнулся Ласка. - Конечно. Дажьбог.

Свет был таким приятным. Таким теплым. Ласка закрыл глаза. Всего на минутку. Он только отдохнет немного. Совсем чуть-чуть.