Славься, Княже!

- А теперь, - развел руками Симаръгл. - Мы с друзьями должны встретить старшего по званию. Мы ведь не хотим разочаровывать старика, так?

Его люди дружно закивали. Ласка сглотнул, ощутив волны ненависти от этой компании. Казалось, только это и держало их в этом мире. На секунду в его глазах они превратились в бесплотные тени, слегка покачивающиеся из стороны в сторону, посмеиваясь над своими врагами.

- Идем, - продолжал Симаръгл. - Змий, разберись с этими мальчишками.

Упырь облизнулся, шагая вперед. Его напарники спокойно покинули поле, забрались в грузовик и направились к горе, брызгающей расплавленным камнем. Змий преградил дорогу, догнать Симаръгла было невозможно. Хотя, одна идея у Ласки была.

- Ребята, - сказал он, не сводя глаз с бывшего друга. - Вы догоняйте остальных. С зеленым я разберусь сам.

- Ты уверен? - тихо спросил Чернобог.

- Да, - твердо кивнул Ласка. - Таким он стал из-за меня. И только я могу с этим покончить.

- Удачи, - просто сказал Чернобог. Повернувшись к остальным, он крикнул: - Идем! У нас мало времени!

Змий хотел остановить их, но когда Ласка стал подходить ближе, он тут же отвернулся от остальных. Симаръгл совершил ошибку, оставив здесь упыря. Смысл жизни этой твари был в убийстве Ласки. Его заботило только это. Что же, Ласка смерти не боялся. Он знал, что не умрет, пока не выполнит свою задачу. Начав глубоко и спокойно дышать, он сбросил простынь с молота и схватил его обеими руками. Он ощутил, как кровь в венах стала бурлить от адреналина. Ласка набрал воздуха в легкие и громко закричал:

- Ура-а-а-а!!

С боевым кличем он бросился на чудовище, готовясь нанести сокрушительный удар. Но оно оказалось быстрее, и Ласка полетел в сторону, выронив молот из рук. Оружие упало гораздо дальше своего владельца. Ласка быстро вскочил с земли и взглядом примерил расстояние до дара. Так просто не добраться. Тем более великан уже бежал к нему навстречу, сотрясая землю своими могучими лапами. Нужно было действовать и быстро. У него не было времени даже продумать свой план. Ласка просто кинулся в сторону.

Упырь промчался мимо, словно стадо слонов. Сморгнув пот с глаз, Ласка прыгнул ему на спину и схватил его за рога на спине. Он сжал пальцы с такой силой, что те заболели. Змий потянулся за ним. Его лапа была такой огромной, что Ласка не смог бы увернуться от нее - ему пришлось спрыгнуть вниз. Шансы снова уравнялись.

Хоть Змий и был огромным, как два быка, стоящих друг на друге, он был неуклюжим. Ласка стал кружить вокруг него, сбивая зверя с толку. Ему нужно было выиграть время. Всего пять секунд - схватить молот и все. Тогда победа была бы у него в руках. Тогда Ласка совершил ошибку. Он отвернулся от Змия. На одно мгновение, проверить, где лежит молот, но монстру этого хватило. Удар гигантского кулака снова отправил Ласку в полет до ближайшего дерева.

От столкновения у него плечо выскочило из сустава. Боль была невыносимой. Кое-как собравшись с духом, он вновь навалился плечом на дерево. Потребовалось два таких удара, чтобы кость встала на свое законное место. Вот только руки он теперь не чувствовал. Ну и ладно, она все равно была левая, он ей не пользовался. Змий уже бежал к Ласке, готовясь размазать его по холодной земле. И тут в голове Ласки появилась идея. Не самая лучшая, но на тот момент ничего эффектнее он бы не приудмал.

Ласка со всей возможной скоростью побежал в сторону своего врага, а на половине пути упал на четвереньки и ловко проскочил под брюхом чешуйчатого монстра. Удивительно, но план сработал даже лучше ожидаемого. Змий не успел вовремя остановиться и врезался в дерево, вырвав его из земли с корнем. Теперь у Ласки было время. Не останавливаясь, он, все еще на всех конечностях, помчался к молоту, ждущему своего часа. Он успеет, должен был успеть. Все его тело дрожало от желания схватить молот и приготовить его к долгожданной битве. Он хотел этого так сильно, что не заметил, как пробежал мимо своего оружия.

Когда же он это понял, было уже поздно. Змий пришел в себя и в три прыжка преодолел расстояние между ними. Он понял, что Ласка тянулся за даром, поэтому взмахом руки отбросил его в сторону. Ласка побледнел и вонзил свои руки в твердую грязь, сжимая клочки земли в кулаках. Больше он пошевелиться не мог. Силы покинули его тело. Как он мог? Почему сейчас? Ведь он уже чувствовал жар металла в своих руках. Может, он даже дотронулся до него. Ласка ощутил слезы в глазах.

Змий схватил его своей могучей лапой и крепко сжал. Ласке было все равно. Он по-прежнему не мог понять, как он мог допустить такую глупую ошибку. Казалось, его стошнит от самого себя. Змий облизнулся своим длинным языком. Внезапно в голове Ласки родилась безумная мысль. В считанные мгновения его разум прогнал через себя серию воспоминаний из школьных лет. Этот упырь... он ведь рептилия, так? У него нет глаз, значит он использует слух и обоняние. А как ящерицы нюхают?

Ласка улыбнулся и бросил комок грязи в склизский язык твари. Змий закашлялся, разжал кулак и выпустил Ласку. Великан беспорядочно вертел головой, махал кулаками - он ослеп. Ласка с трудом поборол приступ смеха - нельзя было привлекать внимание. Он шел тихо, как только мог. Не издавая ни единого звука, он отошел на безопасное расстояние от упыря. Теперь он мог добраться до молота. Сделав глубокий вдох, он со всех ног побежал к оружию, в этот раз убедившись, что схватил его покрепче, и развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть бегущего навстречу упыря.

Змий теперь мог видеть только ушами, а значит, если Ласка не будет двигаться, он его не увидит. Он тихо отошел в сторону и замер. Три долгие, мучительные секунды ему казалось, что звук его сердцебиения выдаст его. Но этого не случилось. Змий больше всего полагался на запахи, а их он был лишен. Остановившись, он стал медленно покачивать головой, вылавливая звуки. Теперь у Ласки был идеальный шанс.

Он подкрался к упырю сзади, тихо, как кот. Он замахнулся молотом и нанес удар по колену ящера. Тот упал и начал криво разворачиваться. Ласка быстро обошел его с другой стороны и сломал ему вторую ногу. Теперь зверь был беспомощен. Он лежал на земле и рычал, пытаясь что-то сказать. Ласка с жалостью посмотрел на бывшего друга. В нем не осталось ничего человеческого.

- Леха, - сказал Ласка, сев перед безглазым лицом упыря. - Может, ты не поймешь, что я скажу, но я попытаюсь. Я знаю, почему ты стал таким. Я понимаю, почему ты хочешь убить меня. Это из-за меня ты стал монстром. Я завел тебя на эту дорожку. Прости. Я не думал о тебе. Только о себе. Был эгоистом. Ужасным человеком. Наверное, худшим из тех, что мне знакомы. Мне жаль, что мы встретились. Если бы не я, тебе было бы гораздо лучше. Но судьба свела нас вместе, и я испортил тебя. Сделал тебя чудовищем. Из-за меня ты даже умер. Мне жаль.

Упырь замолчал. Он поднял голову и внимательно слушал Ласку.

- Я бы все отдал, чтобы вернуться в тот день, когда ты протянул мне руку. Я бы пожал ее. Я бы подружился с тобой. Уверен, ты был хорошим парнем. До нашей встречи. И мне правда жаль, что ты стал таким. Что эти люди нашли тебя. Все это моя вина, я знаю, что ты меня не простишь. Я просто хочу, чтобы ты знал. Ты всегда был для меня лучшим другом. Даже, я бы сказал, единственным. Я считал тебя братом. И всегда хотел, чтобы ты был моим настоящим братом. Я сам все испортил. Прости меня. Я люблю тебя, Леха. Ты самый лучший друг, какой у меня был.

Безгубый рот Лехи кое-как растянулся в кривой улыбке.

- Э... - начал он. - Это все... что я... хотел... знать...

Ласка почувствовал слезы на своих щеках.

- Ласка, - кое-как продолжал Леха. - Убей меня... покончи с этой... болью... Я... не хочу... быть... монстром...

- Хорошо, - кивнул Ласка. - Прости меня.

Он встал и поднял молот над головой. Леха наклонил лицо к земле. Закрыв глаза, Ласка опустил оружие на его череп.

Вытерев слезы, Ласка поднялся с земли и посмотрел вдаль, на гору. Он должен был догнать остальных. Позади него приземлилась огромная жар-птица. Он вызвал ее пару минут назад. Забравшись на спину золотой птицы, он наклонился и хриплым голосом прошептал:

- Лети к огню.

Птица крикнула и взмахнула крыльями. Пока они летели, вокруг них собралась стая черных, как ночь воронов, в один голос что-то кричащих на своем птичьем языке. Ласка же не отрывал глаз от змей из горящего камня, достигающих неба.

Пора покончить с этим безумием. Раз и навсегда.