Глава 14
Закутанный в одеяло, Ласка сидел в стороне и тихо дрожал. В его голове по-прежнему висело черное расплывчатое пятно, скрывающее произошедшее пару минут назад. Он никого не слышал, хоть и видел, как они шевелили губами. Он никому ничего не говорил, потому что его собственный язык не желал двигаться. Вскоре он снова начал слышать, но дар речи до сих пор не вернулся. Кроме того, Ласке было холодно. Он просто не мог перестать трястись, несмотря на приготовленный Настей теплый напиток, согревающий изнутри. Холод шел не оттуда, но и не снаружи. Это был черный и липкий холод, вызванный безумным страхом, охватившим Ласку.
- Ты должен успокоиться, - сказала подошедшая сзади Настя.
Ласка покачал головой и жестами попросил бумагу и ручку. Служанка кивнула и принесла ему блокнот. Ласка, с трудом уняв дрожь в руках, написал:
"Ты это видела?!"
- Нет, - ответила Настя. - Мамаша никому и никогда не показывала свое настоящее тело. Ты - первый за многие века.
Ласка усмехнулся и нацарапал на листке: "Какая честь".
Настя, вздохнув, села рядом с ним и сказала:
- Знаешь, я могу помочь тебе забыть. Я могу сделать зелье, чтобы стереть твои воспоминания об этом. Что скажешь?
"Какой в этом смысл? Я все равно провалил Испытание".
- Слушай, - с еще одним глубоким вздохом начала Настя. - Если ты и правда Великий Князь, то не важно, прошел ты испытание или нет. Твой титул от этого не исчезнет.
Ласка покачал головой. Жестами указав, что хочет вздремнуть, он отошел к импровизированной постели в дальнем углу пещеры и тут же упал на нее. Ноги не желали его держать. Но и спать он не хотел. Он просто лежал, крепко закрыв глаза и пытаясь прогнать остатки темного пятна в голове. Он даже не заметил, как его сознание медленно провалилось в темноту сна. Вскоре его разбудила Ольга. По ее глазам он видел, что у нее что-то на уме. Ласка попытался спросить, в чем дело, но ни звука не вышло из его рта. Тем не менее, Ольга поняла его и сказала:
- Идем. Все ждут тебя в комнате Мамаши. Она хочет кое-что тебе сказать.
Ласка кивнул, и Ольга ушла. Он попытался предугадать, что ему скажет Мамаша. Ему совсем не хотелось возвращаться в комнату чудовища, носящего шкуру неподвижной старушки. Он был уверен, что его прогонят, что он провалил возложенное на него задание. Ласка взглянул на выход из пещеры и подумал: а что если он сбежит? Но он тут же встряхнул головой - он уже убегал. Ему не понравилось. Тогда он чувствовал себя настоящим куском дерьма. Что бы его не ждало в комнате Мамаши, он примет это. Кивнув своим мыслям, Ласка отправился в пещеру с прудом, где его ждали все остальные.
Ольга и Кащей стояли по обе стороны от входа в пещеру, а Настя была рядом с Мамашей. Стоило глазам старухи взглянуть на его лицо, как сила стремительно покинула ноги Ласки. Он боялся, что вот-вот упадет. В удивительно свежем воздухе пещеры чувствовалось напряжение. Его, казалось, можно было потрогать. Ласке очень хотелось показать свою смелость, посмотрев Мамаше в глаза, но он не мог заставить себя смотреть на ее морщинистое лицо. В конце концов, он сдался и позволил своим глазам свободно бегать по пещере.
- Я поговорила со своими детьми, - пробурчала Мамаша. - Они рассказали кое-что о тебе. Ольга сказала, что ты рискнул собственной жизнью, чтобы спасти ее из рук врага. А Кащей сказал, что ты пытался помочь Вячеславу в горящем лесу. Это правда?
Ласка смиренно кивнул.
- Возможно в тебе есть капелька храбрости, - продолжала старуха. - Но она похоронена под твоим страхом проиграть. Сначала я не хотела, но эти двое убедили меня дать тебе второй шанс.
Ласка удивленно поднял голову.
- Ты должен будешь разыскать свой страх и победить его. Для этого я отправлю тебя в твой внутренний мир. Я также отправлю с тобой Настю, как проводника. Вы отправитесь завтра утром, а сейчас советую отдохнуть. Понял?
Еще раз кивнув, Ласка оглядел остальных. Он действительно такого не ожидал. Но потом ему пришла в голову другая мысль. Ему придется столкнуться со своим страхом лицом к лицу. С другой стороны, разве не это настоящая смелость? Честно говоря, Ласка никогда не был таким уж храбрецом. Он всегда убегал, когда противников было больше. Он часто рисковал, но от последствий постоянно сбегал. Он не считал себя трусом, предпочитал называть себя "осторожным", но суть была практически та же. Тем не менее, Ласка был согласен с Мамашей - нужно было отдохнуть.
Настя провела его к куче сухой, но мягкой травы. Сильный мятный запах ударил ему в нос.
- Будешь спать здесь, - сказала она. - Я разбужу тебя утром. Попытайся выспаться.
Ласка натянуто улыбнулся. Хоть он и знал, что Настя помогает ему только из-за его титула, ему все равно было приятно. Она слегка напоминала его первую девушку. Разве что Настя была честнее. Не то чтобы Катя ему врала, просто... она не всегда говорила правду. Им тогда было по одиннадцать лет. Это была единственная из его девушек, по-настоящему его любящая. Он часто жалел, что сам ничего к ней не чувстовал.
Когда Настя ушла, Ласка лег на стог травы и тут же понял, что запах не даст ему уснуть. Ему пришлось попросить у Насти мазь, не дающая никаким запахам проходить в нос. Довольный, он лег обратно, но так и не уснул. В конце концов, он уже спал достаточно долго. Поняв, что все попытки бесполезны, он вытащил из своего потрепанного рюкзака пару пустых тетрадей - он носил их на всякий случай - и начал рисовать. Он любил таким образом убивать время. Ему всегда нравилось рисовать. В детстве Ласка даже мечтал стать художником. Он часто делал это, чтобы чем-то заняться. Потому что ему нравилось. Так он и провел всю ночь - с ручкой в руках и тетрадью под носом.
Он даже не заметил, как наступило утро. Первой проснулась Настя. Она неслышно подошла к Ласке и, через какое-то время сказала:
- Что ты рисуешь?
От неожиданности Ласка подпрыгнул, и Настя легко хихикнула. Ласка уже успел понять, что за годы жизни в пещере Настя не научилась врать - все, что она говорила, было чистой правдой. И вид ее совершенно честной улыбки, первой за все его пребывание в сердце Руси, разлил по его телу приятное тепло. Он никогда еще не видел, чтобы улыбка так ярко отражалась в глазах.
Опомнившись, он закрыл рот рукой. Настя понимающе кивнула и села рядом с ним.
- Ты готов? - спросила она.
Ласка пожал плечами. Он даже не знал, к чему должен был готовиться. Он уже был в трансе, но в этот раз его собирались отправить в глубины его же разума. С другой стороны, это была не такая уж и плохая мысль. Он наконец-то узнает, сошел он с ума или нет. Стоит признать, Ласка сильно нервничал и не мог перестать вертеть ручку в руках.
- Успокойся, - сказала Настя. - Я буду там с тобой и, если что, вытащу тебя наружу. Вообще-то, я и сама нервничаю. Я никогда не входила в транс, знаешь ли.
Ласка усмехнулся. Это его несомненно успокоило. Когда проснулись все остальные, Настя отвела их в комнату Мамаши. Последняя так и сидела, неподвижно, словно она была прикована к своему каменному трону. Она окинула вошедших быстрым взглядом и, задержавшись на Ласке, прорычала:
- Раздевайся.
Ласка изогнул бровь.
- Чего смотришь? Раздевайся, - повторила Мамаша. - Снимай все и полезай в пруд.
Ласка посмотрел на пруд. Вода была черная, от нее исходил неприятный, холодный воздух. Он взглянул на Настю, и та кивнула. Сглотнув, Ласка начал раздеваться. Когда на нем не осталось одежды, он осторожно ступил в воду. Она была ледяная, липнущая к телу. Ласка тут же затрясся. Однако, чем глубже он опускался, тем теплее она становилась. Ему очень не нравился контраст холодной поверхности и теплой глубины. Вредно для здоровья.
- Хорошо, - кивнула Мамаша. - Теперь ты, Настя. Раздевайся.
Настя кивнула и тут же приступила к делу. В этот момент Ласка даже порадовался, что вода в пруде черная. Пока она погружалась в воду, он мысленно отметил, что у Насти было идеальное тело. Сложно было не заметить, что она тоже была удивлена холодной пленкой на поверхности пруда. Скорее всего, она в первый раз погружалась в эту воду. Наконец, Ласке удалось собрать свою волю в кулак и отвести взгляд от своего будущего проводника.
- Теперь закройте глаза и сосчитайте до двадцати, - сказала Мамаша. - И удачи вам. И еще кое-что. Эй, мальчишка!
Ласка посмотрел на старуху. Та сверкнула глазами и прорычала:
- Покажи мне свою храбрость.
Ласка кивнул. Судорожно глотнув воздуха, он закрыл глаза и стал считать.
1... 2... 3...
...
18... 19... 20!
Ласка открыл глаза и обнаружил себя в полной темноте. Через мгновенье он понял, что находится в воде. Черной, холодной воде. Сперва он подумал, что эксперимент не удался, но тут же осознал, что не дышит. Кроме того, он стоял в полный рост. Решив, что что-то явно не так, он протянул вперед руку. К его удивлению, она плавно и беззвучно вышла из воды. Собравшись с силами, Ласка всем телом надавил на собственную руку и выскочил из воды.
Стоило ему вырваться из оков водяного кокона, как его ослепил солнечный свет. Когда его глаза привыкли, он огляделся вокруг. Никакой воды вокруг не было, до самого горизонта простиралось бескрайнее зеленое поле, по которому свободно бегали многочисленные кони. Ласка не стал сопротивляться внутреннему позыву расслабиться и просто полюбоваться прекрасными животными.
- Ты узнаешь это место? - прозвучал позади голос Насти.
Ласка покачал головой. Он просто не мог оторвать взгляд от полных грации движений коней вокруг. Было что-то чарующее, волшебное в том, как они наслаждались своей безграничной свободой, гнались друг за другом и гордо трясли густыми гривами. Но тут взгляд Ласки привлек силуэт вдалеке - небольшой черный конь тихо стоял в стороне от своих собратьев. Что-то в виде этого коня вызвало у Ласки знакомое чувство, словно он уже где-то его видел. Не став долго думать, он схватил Настю за руку и побежал к загадочному черному одиночке.
- Что ты делаешь?! - на бегу воскликнула девушка.
Ласка же продолжал бежать, а на его лице сияла широкая улыбка идиота. Он вспомнил этого коня.
Конь не двигался. Он словно ждал, не отрывая доброго взгляда от идущих к нему людей. Ласка подошел к нему вплотную и осторожно провел трясущейся рукой по его шелковой гриве.
- Ты знаешь его? - тихо спросила Настя.
Ласка кивнул. В детстве мама несколько раз возила его на ферму недалеко от города, где работал ее знакомый. Когда Ласке исполнилось девять, ему разрешили прокатиться на лошади. Он тогда сразу указал на большого черного коня, гордо стоящего поодаль от остальных. Это был великолепный день, наверное лучший день рождениям в его жизни. И вот теперь черный конь снова был здесь, перед ним. Ласка взглянул на Настю и кивнул в сторону своего детского воспоминания.
- Возможно он приведет нас куда-нибудь, - пожала та плечами. - Мне кажется, он чего-то от нас хочет.
Не успела Настя договорить, как Ласка взлетел на спину коня. Широко улыбнувшись, он протянул девушке руку - он решил быть гостеприимным в дебрях своего разума. Когда Настя села позади Ласки, конь тронулся. Сначала он шел неспеша, то и дело с опской оглядываясь на других лошадей на поле. Он хотел ускользнуть незамеченным. Ласка не понимал, почему, но не стал задавать вопросов. Постепенно, конь начал перебирать ногами все быстрее и быстрее, пока и вовсе не пустился бежать во весь опор. Позади раздался громоподобный топот копыт - остальные лошади погнались за ними. Ласка не стал оборачиваться и знал, что Настя тоже смотрела вперед. Чем дальше убегал их скакун, тем более странно звучал звук вдалеке. Казалось, то были уже не копыта, а плоские хлюпающие лапы, а лошадиное ржание стало напоминать обезумевшие крики женщин.
Наконец, показался край поля. Оно просто обрывалось, превращалось в бездну, через которую протянулся каменный мост. Конь побежал еще быстрее, низко наклонив голову, и практически прыгнул на мост. Стоило его копытам дотронуться до камня, как звуки преследования мгновенно затихли. Только теперь Ласка позволил себе посмотреть назад. Вот только поля там больше не было - мост протянулся в затуманенную пустоту, ничем не поддерживаемый, но просто парящий над пастью пропасти. Глаза Ласки встретились со взглядом Насти. Она кивнула. Ласка снова повернулся и окинул удивленным взглядом лежащую перед ним новую картину.
Мост пропал, они вновь оказались на поле, только совсем другом. Это поле было сплошь покрыто тысячами молодых одуванчиков, воздух был заполнен пением бесчисленных птиц вокруг. Ласке еще не приходилось видеть ничего красивее этого.
- Что это за место? - спросила Настя. - Здесь так красиво...
Ласка кивнул. Он протянул руку, чтобы пригласить к себе пролетающую мимо крошечную ярко-желтую птичку. Она села на него и, внезапно, заговорила. Голосом Ласки.
- Здравствуйте, - сказала она. - Меня зовут ..., но друзья зовут меня Ласка.
Настоящему Ласке показалось странным, что птица опустила его настоящее имя. С другой стороны, в этом был смысл. Он посмотрел на Настю - она была удивлена не меньше его. Но он был уверен, что она думала то же, что и он. Инстинкты внутри хором твердили - в этой птице заключен его утерянный голос. Ласка снова посмотрел на птицу и осторожно накрыл ее ладонью. Когда он разомкнул руки, птицы уже не было. Ласка начал нервничать. Набрав в грудь побольше воздуха, он с хрипом выдавил:
- Ля!
Настя хихикнула.
- Вот это первое слово!
- Да уж, - прохрипел Ласка и тут закашлялся.
- Вижу, ты нашел то, что нужно, - раздался над их головами старческий голос.
Ласка и Настя одновременно подняли взгляды. Над ними неподвижно висела в воздухе громадная птица ярких цветов. Но самой необычной чертой птицы была ее неестественно длинная шея, венчавшаяся человеческим лицом. Лицом деда Ласки.
- Чего глаза разявили? - спросила птица. - Не стоит меня бояться, молодые люди. Я здесь, чтобы провести вас к цели вашего визита.
- Ну, если так, - начал Ласка. Его голос стал гораздо чище и яснее после кашля. - Веди.
Птица кивнула и неторопясь поплыла через поле, ни разу даже не пошевелив крыльями. Настя взяла Ласку за руку и тихо спросила:
- Ты доверяешь этой штуке?
- У нее лицо моего деда, - пожал плечами Ласка. - Внушает доверие... в каком-то смысле. Идем, а не то потерям его!
Ласка был уверен, что загадочной птице можно было доверять. Он чувствовал это. Поэтому он шел за ней, не мешкая ни секунды. Настя все еще сомневалась, но, тем не менее, она следовала за ним, то и дело оглядываясь на других птиц. Скорее всего, боялась, что птицы тоже станут монстрами, как и кони. По крайней мере, так думал Ласка.
Они шли долго, даже слишком долго. Но, наконец, из серой дымки показалась огромная каменная стена. Птица села на вершину стены и согнула шею, посмотрев на Ласку и Настю. Стена была небольшой и серой, на концах были две двери, в центре - темный коридор.
- Это - твой выбор, - произнесла птица. Она раскрыла свое левое крыло, указав на одну из дверей, похожую на дверь современной квартиры. - Там находится счастье. Идеальная жизнь, где тебе больше не придется бежать, где ты будешь спокоен и счастлив.
Птица указала на другую дверь, тяжелую, вырубленную из могучего дуба.
- Там лежит твой долг. Ты поможешь многим людям, но они будут считаться с тобой только из-за твоего титула. У тебя не будет иного выбора, ты будешь следовать своей судьбе, которая - кто знает - может даже привести тебя к смерти. Выбор за тобой, юноша.
Ласка осмотрел обе двери. Не успел он ничего сказать, как Настя шагнула вперед и спросила:
- А что в коридоре?
- Там, - ухмыльнулась птица. - Там находится тьма. Там обитают демоны, царапающие душу этого человека.
Ласка сглотнул. Он снова должен был сделать выбор. Столько раз он представлял себе спокойную жизнь, как у всех остальных людей. В последние дни он, бывало, пускался в мечтания о бытовых проблемах, вроде... да хоть квартплаты! Однако, с другой стороны, он уже так свыкся с мыслью о своей судьбе. Он встретил хороших людей и честно хотел им помочь. В конце концов, они надеялись на него, верили в него. А в него уже давно никто по-настоящему не верил.
В голову Ласке пришли слова Мороза. Бог сказал, что его ждет тяжелый выбор, и он должен будет принять верное решение. Ласка снова посмотрел на стену - сначала на одну дверь, потом на другую. А потом его глаза остановились на заполненном темнотой коридоре.
- Я пришел сюда, чтобы побороть свой страх, - вслух сказал он. - И если я хоть что-то понимаю, он прячется в темноте.
- Ты решил шагнуть в собственную тьму? - удивленно пробурчала птица. - Ведь ты можешь не вернуться.
- Я знаю, - отмахнулся Ласка. - Но я вернусь.
Он повернулся к Насте.
- Вот увидите.
Сделав глубокий вдох, Ласка осторожно подошел к коридору. Тьма словно звала его внутрь, приглашала утонуть в ней. Ласка закрыл глаза и сделал шаг вперед. Мгновенно тьма окутала его с ног до головы, захватила его изнутри. Ласка распахнул веки, но ничего не изменилось - ни единого лучика света не пронзало пасть коридора. Он был уверен, что его "страх" ползал где-то здесь.
Он потерял счет пройденным шагам, когда воздух вокруг него наполнился голосами. Тихие и неразборчивые, у Ласки от них мурашки шли по коже. Внезапно, чья-то рука мягко опустилась ему на плечо. От неожиданности Ласка подскочил и резко обернулся. Но ничего кроме тьмы вокруг не было. Рука была холодная и скользкая, покрытая какой-то слизью. Еще одна взяла его за запястье. Их становилось все больше, они охватывали Ласку, тянули его в глубины коридора. Он начал вырываться, но хватка невидимых клешней была слишком крепкой. Он попробовал бежать, но преследователи схватили его за ноги и повалили на колени. Он ощутил, как его шею обдало отвратительным дыханием владельца рук.
- Ты проиграл, - прошептало существо.
Эти слова вызвали в теле Ласки взрыв адреналина. Он напряг каждый мускул в спине и ногах и поднялся. Он дернул рукой, стряхнув с нее многочисленные запястия.
- Еще ничего не кончено, - сквозь сжатые зубы прорычал Ласка.
Он начал идти вперед, и чем больше шагов он делал, тем меньше запястий все еще держались за него. Вскоре он снова смог бежать, а через минуту он уже летел вперед.
- Нет! - крикнул шипящий голос. - Ты не уйдешь!
- Еще как уйду!
Стоило последним рукам жителя тьмы слететь с тела Ласки, как он увидел бледные очертания выхода из коридора. Собрав все оставшиеся силы, он сделал последний рывок к арке и протянул руку. Кто-то схватил его с той стороны и с силой потянул к себе.
Ласка, тяжело дыша, выпал из коридора на мягкую траву. Яркий свет солнца на время ослепил его. Когда же зрение вернулось в прежнюю форму, он увидел стоящую над ним Настю. Лицо у нее было очень обеспокоенное.
- Ты в порядке? - спросила она.
Ласка улыбнулся и сказал:
- Конечно. Я ведь сказал, что вернусь.
Улыбнувшись в ответ, Настя помогла Ласке подняться. К его удивлению, она бросилась на него и обняла его. Сначала он поколебался, но потом обнял ее в ответ.
- Теперь мы можем вернуться, - сказала она.
- Это точно.
- Простите, - подала голос птица, все так же сидящая на вершине стены. - Не хочу рушить ваше счастье, но существо, с которым ты столкнулся, юноша... не то, о чем я предупреждал.
- То есть? - в сердце Ласки закралось сомнение. Плохое предчувствие начало расти в его груди.
- В глубине коридора тьмы обитает другое существо, куда сильнее и ужаснее.
Холодный ветер подул из коридора. Зеленая трава вокруг пожелтела и начала стремительно гнить, чистое небо закрыли тяжелые тучи.
- Что происходит? - испуганно воскликнула Настя.
- Похоже, - человеческое лицо птицы стало таять на глазах, один глаз выпал из глазницы и повис на уровне неестественно большого рта, - оно тебя заметило.
С чудовищным грохотом, из коридора вырвался поток тьмы. Последнее, что услышал Ласка, прежде чем тьма поглотила его с головой, это полный ужаса крик Насти:
- Ласка, нет!!