Славься, Княже!

Сознание Ласки пришло в норму, когда Кащей подлетел к "дому" Мамаши. И первой его эмоцией было искреннее удивление. Он думал, что мать Кащея и Ольги будет жить в очередном лесу, но сильно ошибся. Крылатый конь привез их на вершину огромной горы. Возможно, именно оглушающий вой ветра в ушах и вернул Ласку на Землю. Ему пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от светящегося в солнечном свете снега. И, все же, зрелище было невероятным. Ласке казалось, что он на вершине мира, словно они пересекли границу самого неба и оказались в совершенно ином мире, недоступном обычным людям. Он не смог сдержать улыбку.

- Где мы?! - крикнул он поверх ветра.

- В сердце Руси! - проревел Кащей, летя к небольшой каменной площадке недалеко от вершины горы.

Сердце Ласки билось, как бешеное. Он не мог отвести взгляд от окружающей его красоты. Рана в ноге его больше не заботила - пока они летели, Ольга наложила на нее какую-то мазь, остановившую кровотечение. Горный ветер словно унес с собой все проблемы Ласки. Ему хотелось остаться здесь навсегда.

Приземлившись, Кащей встряхнул гривой и указал копытом в сторону огромной пещеры рядом. Ласка понял его без слов. Поддерживаемый Ольгой и хромающий на раненую ногу, он прошел в пещеру. Кащей был прямо за ними. Переведя дыхание, Ласка спросил, с трудом удерживаясь, чтобы не закричать:

- Что значит, "сердце Руси"?

- То и значит, - улыбнулась Ольга. - До сюда можно добраться только если двигаться под определенным углом и на определенной скорости. Меня не спрашивай - я думала, что этого места и вовсе нет.

- Невероятно, - одними губами прошептал Ласка. - Просто невероятно.

- Настя! - крикнул Кащей, уже успевший стать человеком.

- Уже иду! - ответил ему женский голос из глубин пещеры.

Вскоре им навстречу вышла молодая светловолосая девушка, вытирающая руки о розовое полотенце. Увидев троицу гостей, она сильно удивилась и не без труда выдавила приветливую улыбку.

- Здравствуйте, Кащей, Ольга, - кивнула она. - Добро пожаловать.

Ласка усмехнулся. В голосе этой Насти не было ни нотки дружелюбия. Похоже, решил он, стариков тут не жалуют.

- Мамаша у себя? - спросил Кащей, проигноривав тон девушки.

- Разумеется, но не думаю, что она захочет вас видеть.

Настя открыто намекала на то, что им здесь делать нечего. Но Ласка не собирался отступать - они зашли слишком далеко. Кащей, похоже, думал также.

- Да не волнует, чего она хочет! - рявкнул он. - Надо - значит надо! Пошли, Ольга, поговорим с матерью.

Решительным шагом он пошел куда-то вглубь. Вздохнув и сказав Ласке оставаться в главном зале, Ольга поторопилась за ним.

Если бы Ласку спросили, он бы честно ответил, что находиться в одной "комнате" со странной Настей было очень неудобно. В основном из-за того взгляда, с которым она его рассматривала. У него складывалось ощущение, что она ни разу в жизни человека не видела. Подумав, он решил, что так оно, скорее всего, и есть.

- А ты кто такой? - наконец спросила она.

- Ласка, - улыбнулся тот. - Будущий Великий Князь. Ты?

- Настя. Служанка Мамаши. Ты и правда Великий Князь?

- Так говорят, - пожал плечами Ласка. - Ты можешь что-нибудь сделать с раной в ноге? Начинает болеть.

- Да, конечно.

Настя ушла вглубь пещеры, а через минуту вернулась с двумя чашками. В одной была розовая мазь, в другой - смесь сильно пахнущих трав. Ласка поморщился, стоило запаху дойти до его носа. Настя протянула ему травы.

- Ешь, - сказала она. - Ослабит боль.

- Оно болит не так сильно, - попытался исправить свою ошибку Ласка.

- Будет сильно, когда я нанесу мазь, - улыбнулась Настя. Улыбка была совсем не к месту.

Поняв, что выхода у него нет, Ласка задержал дыхание и взял в рот маленький комок лекарства. Вкус было не лучше запаха. Пришлось глотать не разжевывая, хоть и это не сильно помогло. Однако, стоило Насте нанести мазь на его рану, как та вспыхнула пламенем внезапной боли. Застонав, Ласка тут же начал быстро уплетать травы. К его удивлению, боль действительно утихла, а вскоре рана и вовсе онемела и потеряла чувствительность. Он был рад - теперь можно было вздохнуть спокойно.

Когда девушка закончила, боли уже совсем не было. Ласка улыбнулся и искренне поблагодарил Настю.

- Не стоит, - пожала та плечами. - Вы ведь Великий Князь. Как вам не помочь.

- Ты помогла только из-за этого? - склонил голову Ласка.

- Да, - просто ответила служанка. - Если бы не ваш титул, я бы и не вздумала трогать вашу рану. Я служу только Мамаше.

- Ясно.

Все остальное время они сидели молча. Ласка задумался над ее словами. Она помогла только из-за его титула. Внутри него что-то изменилось. Вообщем, решил он, так оно и должно быть. Ведь без титула он никто для них всех. Они бы и не знали его, не окажись он "особенным". Обычный человек, нужный только своему старому другу, да и то лишь ради денег. Впервые за все это время Ласка не захотел возвращаться к своей старой жизни. Впервые ему пришла в голову мысль, что, может быть, это и к лучшему. Он не знал, что думать. Настя открыла ему глаза на истину.

Его мысли были прерваны хриплым голосом Кащея:

- Ласка! Тащи сюда свою задницу!

Сперва он даже не понял, что произошло и откуда донесся голос. Потом он увидел голову Кащея, торчащую из расщелины, ведущей в соседнюю пещеру. Вздохнув, Ласка с хромающей ногой пошел в его сторону, гадая, что же за испытание его ждет на этот раз. Он болезненно усмехнулся мысли, что ему придется куда-то бегать или с кем-то драться. Действительно, идея была не самая приятная.

Кащей провел его по узкому и темному коридору, ведущему в крохотную пещерку, где не было ничего, кроме небольшого бассейна с черной водой в центре и камня в дальнем углу, на котором сидела крохотная старушка. Ласка не сразу понял, что к чему, но вскоре заметил, что руки старушки покрыты поганками. Длинные седые волосы спадали на лицо, из-под них торчал нос-крючок и блестели черные глаза. Само лицо старухи было широким и словно приплюснутым. Ласка ощутил, как по его телу пробежали вызванные холодным взглядом мурашки. Он решил, что это и есть Мамаша.

- З-здравствуйте, - неуверенно наклонил голову Ласка.

Мамаша лишь хмыкнула и поманила стоящую рядом Ольгу к себе. Она начала что-то ей рычать в ухо, а Ольга смиренно слушала и кивала. Ласка и Кащей беспомощно переглянулись и пожали плечами.

- Настя! - на удивление громко крикнула Мамаша. Войдя в "тронную пещеру", служанка тут же поклонилась и сказала:

- Слушаю, госпожа.

- Настя, меня нужно омыть. Принеси губку и воду. Но, пусть меня омоет этот молодой человек.

- Да, госпожа.

Когда Настя ушла, Ласка подумал, что это и будет его испытание. Если так, то ему повезло. Это он может вынести, он был в этом уверен. Что ему не понравилось, так это то, как пристально Мамаша смотрела на него все то время, что Насти не было. Наконец, служанка принесла ведро с водой, в которой плавала старая губка.

- Будь осторожен, у госпожи нежная кожа, - предупредила она.

Ласка кивнул и приготовился. Его руки тряслись, но он обвинил во всем четыре пары глаз, смотрящих на него с нескрываемым интересом. С глубоким вздохом, Ласка взял себя в руки и приступил к делу. Он старался не мочить губку слишком сильно и каждое его движение было медленным и тихим. В голову пришла мысль, что за свою жизнь он еще никогда не был так нежен с женщиной.

Казалось, этот процесс длился вечно, но, наконец, Мамаша подняла руку, остановив его.

- Что скажешь, Настя? - прорычала старуха. - Подходит он для Великого Князя?

Ласка взглянул на служанку, и ему захотелось смеяться - Настя очевидно не ожидала такого вопроса. Она, широко раскрыв глаза и на секунду даже открыв рот, пыталась найти хоть какие-нибудь слова. Но Мамаша была быстрее:

- По-моему слабоват.

- Что?! - воскликнул Ласка. - Слабоват?!

Мамаша рукой прогнала всех, кроме Ласки из своей комнаты. Когда все ушли, Ласка повторил свой возмущенный возглас.

- Да, слабоват, - медленно кивнула старуха. - Внутри тебя живет страх.

Ласка сглотнул. Неужели она прознала о его проблемах с огнем.

- Страх проиграть, - закончила Мамаша, заставив Ласку расслабиться. - Мое испытание - Испытание Смелости.

- И я с ним справлюсь, - сказал Ласка. Он не собирался позволять какой-то Мамаше называть себя трусом.

- А ты хочешь?

- То есть?

- Ты уверен, что хочешь быть здесь? Ведь ты можешь уйти прямо сейчас, забыть обо всем и жить нормальной жизнью. Мы уж как-нибудь защитим эти земли, не волнуйся.

Ласка хотел что-то сказать, но замешкался. Вернуться? Забыть обо всем? Он недолго думал.

- Я - Великий Князь, - твердо сказал он. - Нравится мне или нет, это так. И я не привык сдаваться на полпути. Давай свое испытание!

Мамаша ухмыльнулась.

- Уверена, скоро ты запоешь по-другому, сынок, - сказала она. - Я покажу тебе свое настоящее тело. Выдержишь, значит прошел. Ясно?

Ласка кивнул и сглотнул. Здесь был какой-то подвох. Когда до его мозга дошел смысл слов "настоящее тело", было уже поздно.

Человеческая фигура Мамаши начала таять и меняться на глазах. Казалось, все ее кости мистическим образом исчезли, а кожа стала жидкой. Сущность, уже мало напоминающая миниатюрную старушку, стала стремительно увеличиваться, пока не заполонила добрую половину и без того маленькой пещеры. Свет, откуда-то проникающий в комнату, потускнел и принял зеленоватый оттенок, земля затряслась. Тело Ласки онемело, мозг твердил, даже кричал, что этого не должно происходить, этого не должно существовать на Земле. Сердце забилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот разорвется. Перед ним из Мамаши появилось нечто, своим существованием отрицавшие законы природы. На теле сущности, словно башня возвышавшейся над ним, были цвета, каких он в жизни не видел. Само тело было искажено в невозможных направлениях и углах. Ноги Ласки сами задвигались, повели его к выходу, но рана дала о себе знать. Одна из его спасительных конечностей подкосилась, он упал на пол. И в тот момент, когда его ноги коснулись земли, ставшей мягкой и теплой, его мозг не выдержал. Ласка закричал, вскочил и в спешке выбежал из пещеры.

Он пробежал мимо стоящих у входа в туннель Кащея и Ольга, мимо подметающей пол Насти. Он сбежал в самый темный угол пещеры, сжался в дрожащий комок и заплакал.