Пробуждение Пепельного Дракона

После ночной библиотеки Лиара почти не спала. Она вернулась в комнату далеко за полночь, но даже закрытая дверь не принесла ощущения безопасности. Арканум больше не казался просто древней академией, полной магии и запретных знаний. Теперь он стал местом, где кто-то мог искать её. Где прошлое, о котором она почти ничего не знала, уже тянулось к ней из тени и самое страшное было в другом. Каэль не удивился.

Он не выглядел человеком, который только что понял, что опасность близко. Он выглядел так, будто с самого начала ждал именно этого.

Утром Лиара шла по коридору, чувствуя, как недосып тяжёлым туманом лежит на плечах. Под глазами залегли тени, кулон на груди сохранял привычное слабое тепло, а мысли возвращались к одной и той же фразе:

Пепельные драконы не исчезли.

Теперь она не могла думать ни о чём другом. На повороте к южной галерее её догнала Мира.

— У тебя вид человека, который ночью нашёл либо судьбу, либо проклятие, — сообщила она, подстраиваясь под шаг Лиары. — По лицу пока сложно определить, что именно.

— Может быть, и то и другое.

— Это очень плохо. Потому что обычно именно так и начинаются самые дорогие ошибки в жизни.

Лиара устало посмотрела на неё.

— Ты когда-нибудь бываешь серьёзной?

— Бываю. Просто в этот момент всем вокруг становится страшно.

Они вышли в длинную стеклянную галерею, и Лиара остановилась почти сразу. Внизу, во внутреннем дворе, шло практическое занятие студентов Умбры. Тёмная форма, резкие движения, вспышки магии, похожие не на огонь, не на воду и не на свет, а на что-то пограничное — сухое, острое, опасное. И среди них сразу выделялся Ариан. Он двигался иначе, спокойнее, точнее. Словно не учился — вспоминал то, что уже знал с детства. В его руках тёмная магия не казалась хаотичной. Она была собранной, как клинок.

Он поднял голову в тот самый момент, когда Лиара на него посмотрела, слишком быстро, слишком точно. Их взгляды встретились через толщу стекла и высоту этажа. Ариан не улыбнулся, но и не отвёл глаз. Лиара первой отвернулась.

— Ты тоже заметила? — тихо спросила Мира.

— Что именно?

— Что он смотрит на тебя так, будто пытается решить, опасна ты или... очень опасна.

Лиара промолчала. Мира вздохнула.

— Отлично. Значит, я права.

***

На лекции по истории древних войн всё шло спокойно ровно до того момента, пока преподаватель не заговорил о драконах. Это был сухой, худой мужчина по имени профессор Северан, говоривший так, будто каждое слово в мире обязано звучать не интереснее камня.

— После Великого Пепельного Раскола, — произнёс он, перелистывая страницу, — последние драконьи линии были уничтожены либо рассеяны. Официальные хроники Совета подтверждают, что к концу той эпохи ни одного чистокровного дракона на территории Валтерры не осталось.

Лиара почувствовала, как кулон на груди чуть нагрелся, незаметно, но достаточно, чтобы по коже прошёл холодок.

— Профессор, — прозвучал голос Ариана с заднего ряда, — а есть ли свидетельства, что Совет мог скрыть часть правды о тех событиях?

По аудитории прошёл лёгкий шорох, Северан медленно поднял голову.

— Официальные хроники не строятся на предположениях, мистер Валькерион.

— Даже если предположения основаны на утерянных источниках?

— Особенно тогда.

Ариан откинулся на спинку стула, он не смотрел на Лиару, но она всё равно почувствовала, что вопрос был задан не случайно, не в пустоту, а в её сторону.

После занятия он догнал её в коридоре, не один. С ним были двое других студентов Умбры — высокий темноволосый парень с жёстким лицом и девушка с гладкими чёрными волосами, уложенными так идеально, что это казалось почти угрозой.

— Лиара, — спокойно произнёс Ариан.

Она остановилась. Мира тут же встала рядом.

— Чего тебе?

— Не тебе, Мира.

— А я всё равно уже здесь.

Ариан проигнорировал её.

— Сегодня вечером будет тренировочный круг между факультетами. Неофициальный. Ты идёшь.

Лиара нахмурилась.

— Это приглашение?

— Нет.

— Тогда похоже на плохую попытку приказа.

Тёмноволосый парень рядом с Арианом усмехнулся.

— Она действительно из Рейвенхилла? Я думал, там люди тише.

Лиара перевела на него взгляд.

— А я думала, в Аркануме люди хотя бы представляются, прежде чем говорят глупости.

Мира подавила смешок.

Девушка рядом с Арианом посмотрела на Лиару с холодной, почти ленивой неприязнью.

— Осторожнее, деревенская. Здесь тебя защищать никто не будет.

— А это угроза или просто манера знакомства у Умбры?

Ариан медленно выдохнул.

— Хватит.

Он сказал это не громко, но двое рядом с ним сразу замолчали, потом снова посмотрел на Лиару.

— Приходи вечером, — сказал он уже ровнее. — Или все решат, что ты боишься.

— А если я просто не люблю чужие игры?

— Тогда тебе не место в Аркануме.

Последние слова прозвучали жестче, чем, возможно, он хотел. На секунду между ними повисло напряжение.

— Увидим, — холодно ответила Лиара и пошла дальше.

Только когда они отошли достаточно далеко, Мира пробормотала:

— Поздравляю. Кажется, ты только что официально обзавелась врагом.

Лиара посмотрела назад, Ариан всё ещё стоял на том же месте и смотрел ей вслед.

— Нет, — тихо сказала она. — Он уже был им раньше. Просто теперь перестал это скрывать.

***

Тренировочный круг находился за северным крылом, на открытой площадке, окружённой каменными арками и защитными рунами. К вечеру туда стеклись студенты почти со всех факультетов. Одни пришли посмотреть, другие — участвовать, третьи — почувствовать вкус чужого поражения.

Небо было тёмным, низким, с тяжёлыми облаками. Ветер с озера нёс запах воды и льда. Мира, конечно же, настояла на том, чтобы прийти.

— Я не пропущу момент, когда кто-нибудь попытается тебя унизить, а ты красиво испортишь ему жизнь.

— Ты умеешь поддерживать.

— Это уже не талант. Это призвание.

Ариан стоял в центре круга, когда Лиара появилась, несколько человек сразу повернули головы.

Шёпот по краям площадки усилился. Она поняла: слухи уже сделали своё дело. Теперь её ждали. Ариан шагнул вперёд.

— Я думал, не придёшь.

— Я тоже так думала, — призналась Лиара.

— И всё же пришла.

— Не люблю, когда за меня решают, чего я боюсь.

Его взгляд на секунду смягчился и тут же снова стал жёстким.

— Хорошо.

Он указал на центр круга.

— Тогда давай проверим, что ты умеешь без ректора.

Фраза ударила точнее, чем любой выпад, Лиара почувствовала это сразу.

— А это, значит, и есть твоя настоящая цель? — тихо спросила она. — Понять, что у меня выходит одной?

— Да.

Честность его раздражала почти так же сильно, как скрытность Каэля. Они встали друг напротив друга. Защитные руны по краю площадки вспыхнули мягким светом. Ветер усилился. Мира сжала край мантии так сильно, что побелели пальцы.

— Только без убийств, — пробормотала она.

Сигнал к началу дал один из старшекурсников, Ариан атаковал первым.

Не огнём.

Не ударом.

Тенью.

Тонкие тёмные линии рванулись по камню к ногам Лиары, как живые трещины. Она отступила инстинктивно, и в ту же секунду воздух вокруг неё дрогнул. Щит. Почти прозрачный, золотистый, вспыхнул сам собой. Тени Ариана ударились о него и рассыпались искрами. По краям площадки прокатился шум, Лиара сама не ожидала этого. Ариан остановился только на миг, его глаза сузились, теперь он смотрел уже не как человек, проверяющий слухи, а как тот, кто увидел подтверждение.

Следующий удар был сильнее, тьма поднялась выше — узкими, быстрыми лезвиями. Лиара подняла руку, не зная, что делает, и жар в груди рванулся наружу, на этот раз это был не столб пламени, только вспышка, но золотая.

Она перерубила тёмную магию Ариана в воздухе и взметнулась между ними, заставив нескольких зрителей отшатнуться.

Лиара услышала чьи-то испуганные возгласы и в тот же миг поняла: контроля снова слишком мало, пламя росло, ещё немного — и всё выйдет из-под власти, а потом по площадке прокатился другой голос.

— Достаточно.

Каэль Драконар. Он появился у границы круга так тихо, что никто не заметил, как именно. Просто в одну секунду его там не было — а в следующую весь воздух уже изменился под его присутствием.

Огонь Лиары дёрнулся, сжался, будто услышал знакомый приказ. Ариан медленно опустил руку, лицо у него оставалось спокойным, только слишком спокойным.

Каэль перевёл взгляд сначала на него, потом на Лиару.

— Пять штрафных дежурств за несанкционированный поединок, — произнёс он. — И ещё пять — за попытку использовать факультетский круг не по назначению.

— Мы никого не заставляли приходить, — холодно сказал Ариан.

— Вы сейчас пытаетесь спорить? — ровно уточнил Каэль.

На мгновение тишина стала почти невыносимой.

— Нет, ректор, — ответил Ариан.

Каэль кивнул.

— Тогда исчезните с моих глаз.

Студенты начали расходиться быстрее, чем Лиара успела осознать. Шёпот, переглядывания, напряжённые лица — всё это распалось, как стая птиц, вспугнутая хищником.

Остались только Лиара, Мира и Ариан, нет, не так, остались только Лиара, Каэль и Ариан, потому что Мира, почувствовав напряжение, отступила на шаг, а потом ещё на один.

Ариан смотрел на Каэля открыто, без страха и это было почти хуже всего.

— Вы всегда появляетесь так вовремя, — сказал он.

Каэль ничего не ответил, только его золотые глаза стали холоднее.

— Это уже становится подозрительно, — добавил Ариан.

— Осторожнее, Валькерион, — произнёс Каэль.

Фамилия прозвучала как удар металла о камень и Лиара вдруг поняла, что между ними есть история, старая, неприятная и куда более опасная, чем обычное противостояние студента и ректора.

Ариан склонил голову, не покорно, почти издевательски.

— Спокойной ночи, ректор.

Он повернулся и ушёл, только когда его шаги стихли, Лиара поняла, что всё это время стояла слишком напряжённо. Мира выдохнула.

— Мне кажется, — сказала она слабо, — или мы сейчас чуть не стали свидетелями чего-то очень древнего и очень плохого?

— Уходи, Мира, — тихо произнёс Каэль, не глядя на неё.

Она не стала спорить, лишь быстро сжала Лиаре руку и исчезла за аркой.

Теперь они остались вдвоём и тишина между ними была уже другой, не холодной, опасной, личной.

Каэль подошёл ближе. Слишком близко.

— Ты решила испытывать меня на прочность? — тихо спросил он.

Лиара вскинула голову.

— Он сам меня вызвал.

— И ты согласилась.

— Я не обязана прятаться от каждого, кто смотрит слишком пристально.

— От него — обязана.

— Почему? Потому что вы так сказали?

Глаза Каэля вспыхнули золотом.

— Потому что, если он поймёт раньше остальных, кто ты, времени у нас не останется.

Эти слова ударили сильнее ветра, Лиара сжала пальцы.

— Тогда перестаньте говорить со мной так, будто я ваша проблема.

Он замер и в этом коротком молчании что-то изменилось, не снаружи, внутри.

— Ты не проблема, — сказал Каэль уже тише. — Ты опасность, которую я не имею права потерять.

Лиара перестала дышать, он тоже будто понял, что сказал слишком много.

Ветер резко дёрнул полы его мантии, где-то далеко ударил колокол, Каэль отступил на полшага, и мгновение исчезло, но не совсем, потому что жар под кожей Лиары уже успел откликнуться и теперь горел медленно, глубоко, почти болезненно.

— Сегодня ночью, — ровно сказал Каэль, будто ничего не произошло, — ты придёшь в северную башню. Одна.

— Опять приказ?

— На этот раз — шанс.

И, не дожидаясь ответа, он ушёл, оставив её среди мерцающих рун и ветра, который уже не мог охладить то, что он сам только что разжёг.