Пробуждение Пепельного Дракона

Ночь в северной башне была тише, чем должна была быть любая ночь в живой Академии. Лиара поднялась туда незадолго до полуночи, следуя маршруту, который Каэль прислал ей в короткой записке без подписи. Чем выше она поднималась, тем дальше оставались огни Арканума, голоса из нижних крыльев, ощущение, что в мире всё ещё есть другие люди. Северная башня была почти пустой, только камень, ветер и луна, свет которой падал в высокие окна.

Последняя дверь оказалась открыта. За ней находилась круглая комната без мебели, если не считать низкого каменного постамента в центре и узких полок вдоль стен, на которых лежали древние предметы — чаши, кристаллы, металлические диски, исписанные рунами. Пол был покрыт кругом из золотых знаков, уходящих один в другой.

Каэль уже ждал её. Он стоял у окна, спиной к двери, и в лунном свете казался почти нереальным — слишком высоким, слишком тёмным, слишком неподвижным. Только когда Лиара вошла, он повернулся.

— Ты пришла, — сказал он.

— Вы были в этом так уверены?

— Да.

Она закрыла дверь и подошла ближе.

— Почему?

— Потому что страх ещё не победил твоё любопытство.

Это прозвучало так, будто он знал её дольше, чем мог. Каэль указал на центр круга.

— Встань туда.

Лиара медленно вошла в золотые линии, чувствуя, как магия поднимается от пола по лодыжкам, по коленям, выше, не больно, но ощутимо.

— Что это?

— Удерживающий круг.

— Для меня?

— Для твоей силы.

Он подошёл ближе, остановился у самой границы круга.

— Сегодня ты не будешь выпускать огонь наружу, только слушать его.

— А если я снова потеряю контроль?

— Я рядом.

Всего два слова, но от них по коже Лиары прошёл жар, не имевший отношения к магии, она посмотрела на него прямо.

— Вы всегда говорите так, будто этого должно быть достаточно.

— Разве нет?

На секунду ей захотелось ответить что-нибудь резкое. Разрушить эту странную, опасную тишину между ними, но она не смогла, потому что правда была хуже. Да, рядом с ним почему-то действительно было легче, это пугало. Каэль поднял руку, руны по кругу вспыхнули мягче.

— Закрой глаза, Лиара.

Она подчинилась.

— Найди свой огонь. Не тяни его. Не зови. Только найди.

Сначала ничего не происходило. Лиара слышала только ветер за окнами и собственное дыхание. Потом — медленно, глубоко — под грудной костью снова проснулось знакомое тепло. Оно уже не было хаотичным, как на занятии. Здесь, внутри круга, под его голосом, оно словно стало... внимательнее, слушающим.

— Я чувствую, — тихо сказала она.

— Где?

— Глубоко. Словно он не во мне, а... подо мной или под кожей мира.

После короткой паузы Каэль произнёс:

— Хорошо.

Это простое слово, сказанное им так тихо, почти ласково, заставило её сердце сбиться с ритма сильнее, чем вся магия.

— Теперь позволь ему подняться.

Жар пошёл вверх, медленно, тяжело. Он двигался по телу, как раскалённое золото, не обжигая, но требуя внимания к каждому вдоху, Лиара сжала пальцы.

— Не сопротивляйся, — сказал Каэль. — Но и не уступай полностью.

Легко сказать.

Жар поднимался всё выше, и вместе с ним приходили образы, пепел, ночное небо, свет в чёрных крыльях, высота, свобода, от которой хотелось закричать. Лиара резко вдохнула, круг вспыхнул ярче.

— Что ты видишь? — голос Каэля стал ниже.

— Небо.

— Что ещё?

— Пепел. Огонь. Крылья...

Она запнулась, потому что в следующую секунду увидела уже не только небо, увидела его, не Каэля-человека, а что-то большее. Древнее. Тёмное. Огромное. Золотые глаза во тьме.

Лиара распахнула глаза, комната качнулась, она стояла в круге, тяжело дыша, а золотые руны по полу светились так ярко, что резали взгляд, Каэль уже был ближе, слишком близко.

— Что ты увидела? — спросил он.

Она смотрела на него и не могла сразу ответить, потому что образ не исчез, он наложился на реальность и теперь ей почти казалось, что если моргнуть неправильно, она увидит за его плечами не тень от стены, а размах чёрных крыльев.

— Вас, — прошептала Лиара.

Каэль замер.

— Что именно ты увидела?

— Не знаю.

Это было правдой, но не полной, на не могла произнести то, что догадка уже почти шептала в крови, Каэль медленно выдохнул и только сейчас Лиара заметила: он тоже напряжён, не меньше неё.

— На сегодня хватит, — сказал он.

— Нет.

Слово вырвалось слишком резко, Каэль вскинул взгляд.

— Нет?

— Вы всё время останавливаетесь в тот момент, когда я начинаю что-то понимать.

В ней ещё горел жар, неукротимый, смешанный со злостью, страхом и чем-то ещё, чему она пока не хотела давать имя.

— Вы хотите, чтобы я доверяла вам, — сказала Лиара тише. — Но вы не доверяете мне даже собственную правду.

Он подошёл к самой границе круга, теперь между ними оставалось не больше шага. Лунный свет ложился на его лицо, делая его ещё резче, ещё красивее, ещё опаснее.

— Ты не понимаешь, о чём просишь.

— Тогда объясните.

— Не могу.

— Не хотите.

На этот раз он не стал спорить, только посмотрел на неё так, что у неё пересохло во рту.

— Это тоже.

Молчание между ними натянулось, как струна, Лиара не знала, кто двинулся первым, может быть, никто, может быть, это сделала сама магия, но внезапно Каэль оказался совсем рядом, внутри круга, несмотря на удерживающие руны. Они не вспыхнули против него, наоборот — будто приняли.

Лиара почувствовала запах его кожи, холодный воздух, смешанный с дымом и чем-то тёплым, почти обжигающим. Его рука поднялась к её лицу — медленно, давая время отстраниться.

Она не отстранилась. Пальцы Каэля коснулись её щеки, всего одно прикосновение, но от него жар внутри Лиары вспыхнул так резко, словно под сердцем разломился раскалённый камень, он склонился чуть ниже и на мгновение ей показалось, что он её поцелует. Мир сузился до дыхания между ними, до золота в его глазах, до собственного пульса, бьющегося где-то в горле, но в следующую секунду Каэль резко отстранился. Словно сам себя остановил, почти с болью.

— Уходи, — сказал он хрипло.

Лиара моргнула, всё ещё не до конца понимая, что произошло.

— Что?

— Сейчас же.

Тон уже снова стал холоднее, жёстче, слишком быстро, это отрезвило. Её накрыло злостью.

— Прекрасно, — бросила она, выходя из круга. — Сначала вы подпускаете меня ближе, а потом опять прячетесь за приказами.

Каэль не ответил, он стоял спиной, смотря в окно, и руки его были сжаты в кулаки. Лиара поняла только одно: что бы ни произошло в этом круге, испугало это не только её и, возможно, не её в первую очередь.

Она ушла, не оглянувшись, но всю ночь потом чувствовала на щеке след его пальцев и ненавидела себя за то, что помнила это прикосновение лучше, чем все слова предостережения.