Каменные оковы
Тишина замка окутывала как пуховое одеяло. Эльфрида не слышала ничего кроме своего собственного дыхания, шелеста шагов, но главное – отчаянного стука своего сердца. Девушка покосилась на принца. Там, на каменной поляне, она так испугалась за него. Был момент, когда она думала, что дракон изжарит Эдриана до хрустящей корочки. Но к счастью, принц оказался хитрее чудовища.
Сейчас, лицо Эдриана выражало высшую степень сосредоточенности, а его голубые глаза осматривали каждый сантиметр замка. Он то и дело крутил головой, стараясь заметить ловушку, которая, по мнению Риды, обязательно ждала их впереди.
За поворотом раздалась чуть слышная возня. Схватив Эльфриду за руку, Эдриан втолкнул её в каменную нишу для рыцарских доспехов, которая к их счастью оказалась пустой.
– Тише, – шепнул Эдриан, наклонившись почти вплотную к лицу девушки. – Выждем минуту, прежде чем идти.
Эльфрида даже не попыталась кивнуть. Скажи ей сейчас Эдриан, что она останется здесь и будет ждать его, она и тогда не смогла бы выдавить и слова. Рида до сих пор ощущала его горячее дыхание на своих губах. Его тело так плотно прикасалось к её, что девушке пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы прийти в себя.
– Думаю можно идти, – Эдриан выглянул из ниши и ещё раз осмотрел коридор. – Всё тихо.
Отпустив ладонь Эльфриды, он вышел из укрытия. Девушка мгновенно ощутила пустоту. Разозлившись на себя, Рида ударила кулаком в стену. Резкая боль прострелила руку. И, к немалому удивлению девушки, это помогло – ей стало значительно легче.
– Эльфрида, – раздался рядом шипящий голос Эдриана. – Ты где?
– Иду, – хрипло ответила девушка, пряча пораненную руку за спину.
Тёплая кровь стекала по ладони, и Рида была ей благодарна. Наконец-то она могла думать о чём-то ещё кроме Эдриана. Это начинало походить на наваждение и Эльфриду это одновременно пугало и злило.
– Нам нужно найти темницу, – шепнул принц. – Я уверен, Александр там.
– А я вот уверенна, – ощетинилась Эльфрида, – что нам отрубят здесь головы. И это в лучшем случае. Ты что, думаешь, темницу никто не охраняет? Я не удивлюсь, если там нас будут ждать боевые колдуны.
– Боевые колдуны? – фыркнул Эдриан. – Таких не бывает.
– Смейся-смейся, – Рида пихнула принца локтём в бок. – Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда мы встретим парочку таких.
– Насчёт охраны не уверен, – пожал плечами Эдриан. – Может она живёт одна?
– Если она хотя бы на малую толику так могущественна, как про неё рассказывают, то это вполне нормально, – согласилась Рида, осматривая каменные стены замка.
Пройдя очередной поворот, девушка начала подозревать, что они попали в ловушку каменного лабиринта. Повсюду, куда не простилался взгляд, были лишь серые стены с углублениями под рыцарские доспехи. Ни одной двери, про окна и говорить было нечего.
Факелы на стенах порой разгорались так ярко, что Эльфриде приходилось закрывать глаза от яркого света. Но стоило повернуть за угол, как пламя едва играло бледными бликами.
– Да она издевается над нами, – буркнула Рида.
– Думаешь, она знает о нашем визите? – спросил Эдриан, положа руку на рукоять меча, но тут же недовольно нахмурился, вспомнив об его отсутствии.
– Мы ведь бродим в каменном лабиринте, – Эльфрида обвела вокруг себя рукой. – Раньше это было любимым фокусом моей матери.
Как-то раз, к нам в королевство забрели два путника. От того, что им удалось преодолеть каменный каньон, моя мать была просто в ярости. Она наложила заклятие. Эти двое несчастных бродили меж глыб больше недели, пока у них не закончилась еда и вода. Рэймонд сказал, что они умерли в страшных мучениях.
– Твоя мать – прекрасная женщина, – усмехнулся Эдриан, остановившись в центре коридора. – Наверняка ваши поданные самые счастливые люди во всех королевствах.
– Они особо не жалуются, – вздохнула Эльфрида. – У нас это не принято. Помню, когда мне было восемь, мать в очередной раз меня наказала. Я не помню, за что именно. Некоторые события смешались у меня в голове. Да это и не важно, – равнодушно отмахнулась девушка. – Мать приказала выпороть меня на главной площади.
– Выпороть? – голубые глаза Эдриана широко распахнулись. – Своего ребёнка?
– Ты что, вырос среди фей? – покачав головой, Рида подкатила глаза. – Поверь, в этом нет ничего такого.
– То есть, поправь меня, если я сейчас ошибаюсь, – скрестив руки на груди, Эдриан облокотился плечом о каменную стену. – Ты будешь бить своих детей, потому что цитирую: «В этом нет ничего такого?»
– Ты пустоголовый болван! – огрызнулась Эльфрида. – Не цепляйся к моим словам! И не перебивай!
– Простите, Ваше Высочество, – усмехнулся Эдриан.
– И не называй меня так! – возмутилась Рида, топнув ногой. – Дала же судьба попутчика.
Развернувшись, девушка взмахнула гривой своих каштановых волос, возмущённо затопав по коридору. Её шаги эхом отражались от каменных стен, а свет от факелов нервно колебался, отбрасывая кривые тени.
Эдриан поймал Эльфриду за руку и притянул к себе. Девушка уткнулась в грудь принца, ощутив его тепло.
– Ладно, колючка, – Эдриан невесомо коснулся её щеки. – Прости, если обидел.
Эльфрида упрямо вскинула подбородок, но карие глаза лучились теплом.
– Расскажешь, чем дело кончилось? – принц убрал непослушную каштановую прядь за ухо Риде. – Или есть возможность, что я начту презирать твою мать ещё сильнее?
– Думаю, для этого нет определённых границ, – девушка нехотя освободилась от объятий принца. Она испугалась, что если пробудет ещё хотя бы минуту в такой близости к Эдриану, то больше никогда не сможет оторваться от него.
Эльфрида опустилась в одну из пустующих ниш и, грустно улыбнувшись, продолжила:
– Меня должны были выпороть на центральной площади в назидание другим. Королева хотела показать, что не пощадит никого, даже своё дитя, – девушка продолжала печально улыбаться, смотря на Эдриана снизу верх. – Я помню как много народа, пришло посмотреть на моё линчевание. Люди до последнего не верили, что такое можно сотворить с собственным ребёнком.
Меня привязали к столбу и, в тот момент, когда палач занёс руку для удара, из толпы выбежала женщина. Обычная крестьянка. Я помню её глаза – большие и ярко зелёные. Они были похожи на два весенних листка. Она кричала на палача, кричала на толпу и тут появилась моя мать. Я ... – Рида запнулась, сглатывая горечь, появившуюся во рту. – Я никогда не забуду... как жизнь потухла в её глазах. Только они светились, и через мгновение серая дымка поглотила их.
– Она убила её? – в голосе Эдриана ужас смешался с презрением.
– Палач забил её до смерти плетью, предназначавшейся мне, – Эльфрида резко поднялась на ноги, с вызовом взглянув на принца. – Не знаю, что это я тут разнылась. Мне бы судьбу благодарить, что крестьянка оказалась небольшого ума. После её наказания матушка смилостивилась ко мне и ограничилась лишь тем, что заперла в башне на несколько месяцев. В итоге, для меня всё сложилось очень даже удачно.
– Ты не такая, – губ Эдриана едва коснулась мягкая улыбка.
– Откуда тебе знать, какая я? – возразила Эльфрида.
– Я тебя чувствую, – принц взял ладонь Риды и приложил к своей груди. – Чувствую каждой частичкой своей души.
Эдриан ласково улыбнулся девушке. Эльфрида несмело заглянула в голубые глаза своего принца. Перед ней раскинулось целое небо. Небо, наполненное теплотой и искрящимся счастьем. Рида видела в этих глазах своё отражение. Она тоже чувствовала его каждой частичкой своей души. Всем своим сердцем.
Но вдруг перед глазами предстало другое видение – танец принца и темноволосой красавицы. Разве во взгляде, брошенном на Лилиан, было меньше теплоты? Эльфрида вспомнила улыбку принца, когда он смотрел на свою невесту и в душе поднялся настоящий ураган.
– Оставь свои сказки для того кому это интересно, – Рида выдернула руку, увидев, как в глазах Эдриана застыл немой вопрос. – И не нужно думать обо мне лучше, чем я на самом деле заслуживаю.
– Ты самая настоящая колючка, – Эдриан печально посмотрел на девушку. – Ты не думала, что если ты откроешь сердце – станет легче. Я не желаю тебе зла, Эльфрида.
– Если я кому и открою своё сердце, – гордо ответила девушка, – то уж точно не тебе!
– Думай, как хочешь, Эльфрида, – усмехнулся Эдриан. – Но время покажет, кто из нас двоих был прав.
Рида уже собиралась ответить, что он может сделать со своими советами, когда за спиной принца раздался тихий звук, открывающейся двери. Осторожно выглянув из-за плеча Эдриана, девушка увидела огромный проход в стене, которого минуту назад не было и в помине.
– Это приглашение? – мгновенно позабыв про все споры, спросила Рида.
– Или ловушка, – ответил принц, обернувшись.
– Что намного вероятнее, – кивнула Эльфрида.
Девушка почувствовала как лоб покрылся испариной. Эдриан неспешно зашагал к каменной арке, и Рида последовала за ним, стараясь не отставать ни на шаг.
Из проёма полился серебристый свет.
– И там нас ждут боевые колдуны, – шепнула Эльфрида и услышала, как Эдриан не сумел сдержать тихого смешка.
– Подожди, – Рида дернула принца за рукав, когда он уже хотел перешагнуть через порог арки.
– Что? – растерянно спросил принц.
– Вместе, – Эльфрида протянула Эдриану ладонь. Принц нежно сжал её в своей руке, и они переступили границу каменной арки.
– Ну, наконец-таки, – произнёс раздражённый женский голос. – Я уж, честно говоря, думала, что вы никогда не войдёте!
Свет от факелов в этом помещении, был в несколько раз ярче. Эльфрида прикрыла глаза рукой, давая им немного передохнуть.
Тронный зал, а Рида была уверенна, это был именно он, поражал своими размерами. Здесь могли проходить одни из самых пышных балов в королевстве, или длинная очередь просящих могла стоять на поклон к своей королеве.
Стены помещения, были выложены из серого камня, на который Эльфрида и принц успели налюбоваться в течение последних нескольких часов. Высокий потолок украшала россыпь драгоценных камней, некоторые из которых светились ярче огня.
В центре комнаты стоял огромный резной трон, украшенный тонкой нитью бриллиантов. На нём и восседала молодая женщина с глазами похожими на два черных алмаза.
Рида внимательно посмотрела на хозяйку замка и виновницу бед принцессы Арианны и принца Александра. Ровена была красива. Яркие едва раскосые глаза, длинные волосы цвета вороньего крыла, спадали до самого пола. Тонкие черты лица делали образ колдуньи воистину благородным. А чёрное платье, расшитое драгоценными камнями, делало её обладательницу неотразимой. Но главное – Ровена владела магией. Её силой был пропитан каждый сантиметр тронного зала.
– Вы злая ведьма? – брякнула Эльфрида, прежде чем успела прикусить язык.
– Деточка, – звонко рассмеялась колдунья. – Давай без церемоний. Можешь звать меня просто – моя королева.
– Нет уж, спасибо, – с достоинством ответила Рида. – Злая ведьма в самый раз.
Ровена прищурила свои чёрные глаза. Температура в тронном зале упала на несколько градусов. Девушка поборола желание обнять себя руками. Сильнее сжав руку Эдриана, Эльфрида смело взглянула в глаза ведьмы.
– Ровена? – вклинился в беседу принц, стараясь сгладить гнев колдуньи. – Вас ведь зовут, Ровена?
– Ну, коль вы знаете моё имя, – ведьма закинула ногу на ногу, выставив напоказ молочно-белую кожу икр. – Не пришла ли пора и вам представиться?
– Не пришла, – произнесла Эльфрида, исподлобья смотря на Ровену.
– И куда подевались барышни ждущие своего спасения в башне, – колдунья недовольно потёрла виски, всем своим видом выражая усталость от данной беседы. – В девушках не должно быть столько дерзости.
– Знаете что, – начала Эльфрида, но была безжалостна, перебита принцем.
– Меня зовут Эдриан, – он положил правую руку на сердце, слегка склонив голову в приветствии. – Мою попутчицу – Эльфрида. И да, вы правы, порой она слишком остра на язык.
Рида вырвала свою ладонь из руки принца и рассерженно засопела.
– Но это не отметает других её качеств, – с улыбкой продолжил принц. – А насчёт дерзости, позвольте с вами не согласиться. Дама должна уметь дать отпор своему обидчику.
– Судя по твоим сладким речам – ты принц, – в глазах Ровены вспыхнул маленький огонёк интереса. – И что же занесло принца и маленькую дикарку в мои владения?
– Мы пришли за принцем Александром, – уверенно произнёс Эдриан. – Ходит молва, он у вас.
Ровена поднялась на ноги, откинув назад длинный шлейф чёрного платья, и раскатисто рассмеялась.
– Это же где ходит такая молва?
– Да по всему вашему чокнутому мирку, – буркнула Рида. – У кого не спроси, все знают, что у тебя зуб на принцессу Арианну.
– Что есть, то есть, – равнодушно пожала плечами Ровена. – Но это личное, деточка. И вас это никак не касается.
– К сожалению, касается, – вежливо возразил Эдриан. – Дело в том, что мы не попадём домой если принц и принцесса не воссоединяться.
– Сочувствую, – продолжая усмехаться, ответила Ровена, – но помочь ничем не могу.
– Не можешь или не хочешь? – Эльфрида в упор посмотрела на ведьму.
– А есть принципиальная разница, деточка? – Ровена подошла к Эльфриде, возвышаясь над ней словно скала. – Если тебе станет легче – не хочу.
– Не стало, – Эльфрида с трудом поборола желание вцепиться в волосы этой ведьме. Вся её гордость и высокомерие неимоверно раздражали девушку. Ей хотелось отхлестать Ровену по щекам. Сбить её спесь. Ох если бы она владела магией... Не смотря на все отличия, она была очень сильна похожа на королеву Кризанту. И особенно сильно это проявлялось в ярости.
– Ярость в твоих глазах почти пугает меня, – Ровена внимательно взглянула на Эльфриду. – Твоя кровь далеко не так проста, как я считала. В тебе есть особая сила.
Рида сжала губы, не желая разговаривать с этой ведьмой.
– Но, пожалуй, я повторюсь, – Ровена неспешно вернулась к своему трону. – Это дело личное. Месть – как сладко это слово. Прочувствуйте его аромат. Я слишком долго ждала. И к тому же, никому ещё не вредил вечный сон. Арианна должна благодарить меня. А в прочем...
Ровена хлопнула в ладоши и в центре тронного зала появился молодой мужнина, скованный железными кандалами.
Эльфрида поймала себя на мысли, что не так представляла себе принца Александра. Например, у него были чёрные словно смоль волосы, и ярко зелёные глаза. А в голове Риды он был синеглазым блондином.
Александр был высок, выше Эдриана примерно на пол головы. Широкие плечи, идеальная выправка, тонкие черты лица, всё выдавало в этом молодом мужчине особу королевских кровей.
– Кто вы такие? – хрипло спросил принц, смотря на незнакомцев.
– Мы твои друзья, – твёрдо произнёс Эдриан. – Мы пришли освободить тебя из плена Ровены.
Александр скептически осмотрел Риду и Эдриана. Девушка даже могла понять, что думает принц. Каким образом эти два недоразумения помогут ему спастись из плена колдуньи. Хотела бы Эльфрида и сама это знать.
– Мы видели Арианну, – с глупой улыбкой сказала Рида, почувствовав себя невероятно неловко. – Ведьма погрузила её в вечный сон. Ты должен спасти её.
– Я знаю, – Александр в отчаянии склонил голову. Железные кандалы звякнули ему в тон.
– А в прочем, – повторила Ровена, задумчиво почесав подбородок, она будто и не слышала их беседу.
– Говори, – потребовал Эдриан, делая шаг к колдунье.
– Есть у меня одна мысль, – Ровена хитро взглянула на Эдриана, и по спине Эльфриды пробежал холодок.
– Как насчёт обмена? – предложила ведьма.
– Обмена? – переспросила Эльфрида. – Что ты имеешь виду?
– Принца на принца, – Ровена растянула губы, в хищной улыбке, смотря на Эльфриду. – Смею признаться, твой спутник намного интереснее. От этого, – ведьма небрежно махнула рукой в сторону Александра, – я только и слышу про несчастную принцессу Арианну. Сил моих больше нет!
– А как же месть? – отчаянно выкрикнула Рида. – Ты только что пела нам про месть!
– Деточка, – протянула ведьма, – ты много знаешь о принцах?
– Достаточно, – грубо ответила девушка.
– Но видимо твои знания не распространяются на принцев нашего королевства, – потёрла руки Ровена.
Эльфрида взглянула на принца Александра и увидела, как в его зелёных глазах сверкнуло сожаление.
– Долг при выше всего, – захохотала Ровена, и Рида наконец поняла о чём она говорит.
Принц Александр не узнает покоя, пока не отдаст долг за свою спасённую жизнь.
– Обещай, что ты не тронешь Эльфриду и Александра! – твёрдо произнёс Эдриан.
– Даю честное слово, – с ухмылкой ответила Ровена.
– Я согласен!
– Нет! – воскликнула Эльфрида, встав перед Эдрианом. – Нет! Ты права не имеешь так со мной поступать!
– Эльфрида, пойми, мы должны...
– Да я плевать хотела на то, что мы должны! – Рида толкнула своего принца в грудь. – Да как ты можешь! То есть, ты готов спасти его, но бросишь меня на произвол судьбы в этом мире! В мире, в котором у меня даже магии нет! Эдриан, я боюсь, – уже тише добавила девушка. – Боюсь тебя потерять.
– Эльфрида, – Эдриан шагнул к девушке, но его прервал властный голос колдуньи.
– Довольно, – Ровена поднялась с трона, гордо расправив плечи. – Я уже всё решила.
Неожиданно тело Эльфриды и Александра засияло блеклыми звёздами. Девушка почувствовала, как по венам заструилась магия. Но это было чужое чувство, почти дикое.
– Эдриан, – испуганно прошептала Эльфрида, и тронный зал растворился перед глазами.
Следующее, что увидела Рида, была сухая трава, на которую она рухнула со всего размаха. Рука сильно саднила, но Эльфрида так и продолжала лежать, уткнувшись лицом в землю. Запах сухостоя щекотал ноздри, но девушка упорно отказывалась двигаться.
Что происходит с её жизнью? Почему, как только ей кажется, что всё наладилось, всё летит в тартарары. Рида в сотый раз за последнюю неделю обругала благородство Эдриана. Но почему он был таким упрямым ослом? Как можно жертвовать собой каждый раз, даже не пытаясь найти другой выход? По благородству он явно переплюнул здешних принцев.
– Миледи, – раздался учтивый голос, наполненный тревогой.
– Оставь меня в покое, – произнесла Рида, не отрывая головы от земли. Звук получился немного приглушенный, но девушка была уверенна, что принц её понял.
– Миледи, – вновь обратился к ней Александр. – Могу я узнать ваше имя.
– Нет, – ответила девушка, перевернувшись на спину.
Эльфрида раскинула руки в стороны, пытаясь раствориться. Был ли хоть единственный шанс забыть о случившихся событиях? Хотя бы на мгновение. Ей очень этого хотелось. Хотелось обернуться птицей и, вспорхнув в синее небо, улететь подольше от этой сказочной реальности.
– Тот юноша, он, кажется, звал Вас Эльфридой, – вновь попытался начать разговор Александр.
– Не твоё дело, – грубо бросила девушка. – Иди уже к своей принцессе и оставь меня в покое.
Несколько раз глубоко вздохнув, Рида не без труда взяла себя в руки. Поднявшись на ноги, девушка осмотрелась округу. Ведьма выбросила их на опушку дикого леса. Эльфрида даже не могла понять, где находится замок Ровены. Теперь она может вечно блуждать по этим лесам, но больше никогда и не увидит своего принца.
– Миледи, позвольте сказать, – Рида бросила недовольный взгляд на принца, всё ещё закованного в кандалы.
– Да что тебе нужно?! – крикнула на него девушка. – Я по твоей милости потеряла Эдриана! А ты всё никак не уйдёшь! Беги, буди свою принцессу!
– Простите, что ваш принц оказался в плену у этой ведьмы по моей вине, – Александр виновато опустил глаза.
– Он не мой принц, – ответила Эльфрида краснея.
– Но если позволите, миледи, – я знаю, как его спасти. И помогу Вам.
– Спасти? – встрепенулась Эльфрида. – Разве это возможно? Я даже не знаю, где нахожусь!
– Я вырос в этих местах и выведу Вас отсюда с закрытыми глазами, – улыбнулся Александр, но тут же погрустнел. – Только вот...
– Только вот что?
– Нам нужно снять эти кандалы, – принц поднял перед собой скованные руки.
– Значит, с закрытыми глазами ты нас выведешь, а со связанными руками, ну никак? – недовольно проворчала Рида.
Александр задорно рассмеялся, и Эльфрида посмотрела на него, как на сумасшедшего.
– Нашли время веселиться, Ваше Высочество, – девушка бросила в его сторону осуждающий взгляд. – Лучше скажите, как мы можем спасти Эдриана.
– Боюсь, мой план Вам понравиться, – на этот раз в зелёных глазах принца сверкнул огонёк бунтарства.
– А по подробнее?
– Нам поможет ведьма, – заговорщически улыбнулся Александр.
– Ведьма? – нахмурилась Эльфрида. – Такая же как Ровена.
– Нет, Миледи, она гораздо, гораздо хуже Ровены, – ответил принц.
– И какую же колдунью, нам предстоит найти на этот раз, – не без интереса спросила Рида.
– Её зовут Моргана, и поверьте, вы, вряд ли встречали кого-то хуже на этой земле.