Неприступный замок
Череда леса казалась нескончаемой. Узкая тропинка, бегущая сквозь деревья, то и дело пряталась за поваленными ветвями. Луна, повисшая на чёрном небосклоне, приобрела кроваво-красный оттенок. Она будто вобрала в себя всю боль здешних мест, даря всему живому глоток тишины. Округа всё больше погружалась в сонную дрёму. И даже воздух замер, боясь потревожить местные земли.
Эдриан посмотрел на Эльфриду. Девушка беззаботно дремала, облокотившись спиной о широкий ствол дерева. Её лицо было расслабленно, и принц невольно залюбовался ей. Не было обычной хмурости, той маленькой складки, между бровей, которая появлялась каждый раз, когда Рида злилась.
Она стала его наваждением: упрямая, своенравная, Эльфрида ни на йоту не походила на женщин, встречавшихся раньше принцу. Но за всей этой напускной бравадой Эдриан чувствовал её боль. В жизни Риды было слишком много тьмы и принцу хотелось истребить её. Всю без остатка. Он помнил то робкое прикосновение губ, и каждый раз, когда воспоминания врывались в сердце, принца бросало в жар.
Что будет, когда их путешествие закончится? Что станет с ними? Сможет ли Эдриан вернуться домой и как ни в чём не бывало жениться на Лилиан. Сможет ли смотреть в глаза девушке, но видеть на её месте другую? Нет. Он так не сможет.
Раньше, когда Эдриан был совсем мальчишкой, он верил в настоящую любовь. Любовь с первого взгляда. Но позже принц понял – в жизни редко бывает так, как ты хочешь, особенно если ты королевских кровей. На первое место встают долг и ответственность. А чувства? Они остаются в сказках. В реальном мире им нет места.
Но что если ты попадешь в сказку. И вот они принц и принцесса, которым суждено быть вместе, и если бы эту сказку писал Эдриан, то в конце их бы обязательно ждал счастливый конец.
Тяжело вздохнув, принц улёгся на мягкую зелёную траву, в ночи казавшуюся почти чёрной. Обо всём этом у него ещё будет время подумать. А пока нужно выбраться из этого места. Покинуть мир Альфард, а самое главное, покинуть его живыми.
Лунный диск неспешно скользнул к горизонту. Ночь подходила к концу, но принц так и сомкнул глаз. Его одолевали мысли. Мысли, которые он так и не смог прогнать из своей головы.
– Ты дышишь как загнанный конь, – раздался сонный голос Эльфриды. – Думаю, зверей в районе нескольких километров ты точно распугал.
– Доброе утро, – Эдриан перевернулся на бок и, подперев подбородок ладонью, взглянул на девушку. – Ты выглядишь отдохнувшей.
– Только выгляжу, – Рида потянулась, разминая затёкшее тело. – Такое ощущение, что я спала, прислонившись к стволу самого твёрдого дерева на свете. А погоди! Так ведь это не сон.
Эдриан не сумел сдержать смеха, когда между бровей Эльфриды появилась морщинка. Она вновь хмурилась, оставаясь при этом ярким лучиком, забредшим в это лесное царство.
– Нам пора идти, – Эдриан неспешно поднялся с земли, протянув Эльфриде руку. Девушка без сомнения подала ему свою ладонь. – Судя по тому, что сказал Ланселот, до замка Ровены нам осталось не более получаса.
– Доверять словам предателя, – смакуя каждое слово, протянула Рида. – С каждым днём мы падаем всё ниже и ниже.
– Порой любовь не поддаётся объяснениям, – Эдриан слегка сжал ладонь девушки. – Это как...
– Это как искать оправдания прогнившему рыцарю, – фыркнула Рида. – Прекрати его оправдывать, мой принц. Он того не стоит.
– Как скажешь, – мягко улыбнулся Эдриан.
Тропинка вильнула вправо, выводя путников на маленькую поляну, засаженную кустами шиповника. Стены замка в утреннем свете блестели, завораживая путников мягкими переливами. Аромат цветов витал в воздухе. Эдриан вдохнул сладковатый запах, и голова немного закружилась.
– Мне кажется, эти кусты заколдованы, – Рида качнула головой, избавляясь от наваждения. – У меня такое чувство, что я попала в чан с нугой. И меня затягивает всё глубже и глубже.
– У меня немного кружится голова, – ответил Эдриан, быстро подойдя к девушке. – Присядь. Ты побледнела.
Принц бережно усадил Эльфриду на подстилку изо мха.
– Уведи меня отсюда, – слабо прошептала Рида.
– Что? – Эдриан наклонился поближе, пытаясь расслышать её голос.
– Уведи меня, – Эльфрида подняла на принца испуганные глаза. – Обратно.
Подхватив девушку на руки, Эдриан бегом покинул полянку, усыпанную цветущим шиповником. Как только сладковатый запах цветов остался позади, принц ощутил, как дыхание девушки стало ровнее.
– Что это было? – спросил Эдриан, опуская Эльфриду на землю.
– Магия, – ответила Рида откашлявшись. – Цветы заколдованы. Так Ровена не пропускает к себе тех, кто может дать отпор.
– Сбрасываешь меня со счетов? – усмехнулся Эдриан.
– При всём уважении, мой принц, – вдохнула Рида, потерев виски, – вряд ли нам удастся победить эту ведьму ножичком, припрятанным в твоём сапоге.
– Меч остался в груди одной из чёрных принцесс, – пожал плечами принц.
– Думаю, если в ближайшее время мы не покинем этот мир, нам ещё раз придётся встретиться с последней из сестер, – Эльфрида оглядела густой ряд зелёных деревьев. – Замок Ровены находится на северо-востоке?
– Судя по всему да, – кивнул принц, взглянув на яркое солнце ослепляющее округу. – Предлагаешь пойти в обход?
– Да. Если мы пройдём там, – Рида указала рукой на застывшие вдалеке сосны, – то сможем попасть в замок... самое позднее часа через три.
Эдриан с сомнением посмотрел на направление указанное девушкой. Впереди их ждала настоящая стена из терновника. С той стороны лес казался ещё более зловещим и густым.
– Я не люблю перечить дамам, – протянул Эдриан, почесав подбородок, – но тебе не кажется, что это не самая лучшая наша идея. Если по пути нас ждали заколдованные цветы, не думаешь ли ты, что там, – принц указал рукой на чащу, – нас ожидает кое-что похуже?
– Я в этом уверенна, – кивнула Эльфрида, делая шаг с тропы. – Просто у нас нет другого выхода. Я не пройду через поляну. Этот аромат убьёт меня.
– Ведь в тебе сейчас нет магии, – нахмурившись, сказал Эдриан.
– Я не могу воспользоваться ей в этом мире, – подкатив глаза, ответила Рида. – Магия всегда во мне. Просто в этом месте другие правила.
– А почему ты считаешь, что там нет магической ловушки? – Эдриан сошел с тропы следом за девушкой.
– Потому что, я бы оставила там чудовище, – обернувшись, Рида сверкнула яркой улыбкой.
– В таком случае, я думаю, ты будешь не против, если я пойду впереди? – Эдриан быстро нагнал девушку.
– Что вы, мой принц, – продолжая улыбаться, Рида сделала шаг в сторону. – Это огромная честь. Вы готовы погибнуть ради меня.
И в тот момент Эдриан понял, что действительно готов пожертвовать собой ради этой строптивой девчонки. Это было не простое благородство, обязывающее его биться за справедливость. Нет. Это было нечто другое.
Пробираться через густую поросль становилось всё тяжелее. Достав свой небольшой клинок, Эдриан принялся прокладывать дорогу через завязи терновника. Рубашка порвалась, окрасившись алым цветом на рукавах. Принц не чувствовал боли, сейчас его вёл инстинкт. Он должен был вывести Эльфриду из этого дикого леса. И он это сделает.
– Так стоп! – крикнула Эльфрида, и Эдриан испуганно обернулся.
– Что случилось? – растерянно спросил принц.
– Нам нужен привал, – Рида подошла к Эдриану и забрала клинок из его истерзанных ладоней. – Тебе нужен привал.
Принц с сомнением посмотрел на девушку, после чего опустил взгляд на свои руки. Вся кожа была усыпана острыми шипами терновника. Кровь тонкими струйками стекала по ладоням, оставляя на зеленой траве багряные пятна.
– Я в порядке, – с улыбкой отмахнулся принц, почувствовав в руках резкую боль. – Это просто царапина.
– Сядь, – Эльфрида была настолько возмущенна, что Эдриан подумал, что она сейчас топнет ножкой. – Немедленно!
Подняв ладони в примирительном жесте, принц плюхнулся в густую траву. Эльфрида присела рядом. Взяв ладонь Эдриана в руки, девушка принялась осторожно вытаскивать шипы. К своему удивлению принц отметил, что некоторые из них вошли под кожу почти целиком.
– Мне кажется, ты своей смертью не умрёшь, – вздохнула Рида, подняв на принца беспокойный взгляд карих глаз. – Если бы я не увидела кровь на листьях, ты бы так и продолжил пробивать нам путь?
– Это пустяк, – с улыбкой сказал Эдриан, смахнув с её щеки прилипшую веточку.
Покачав головой, Эльфрида поднялась на ноги. Оторвав от низа своей рубашки лоскут, девушка аккуратно промокнула раны Эдриана. Когда кровь впиталась в тряпицу, девушка свернула его в тонкий рулон, убрав в задний карман штанов.
– Не проще ли выкинуть? – непонимающе спросил Эдриан.
– Не проще, – огрызнулась девушка, но затем немного мягче добавила. – Ты не представляешь, что можно сделать с кровью, которую отдали добровольно. Магия крови – одна из самых сильных магий.
– А что помешает тебе воспользоваться моей кровью? – с улыбкой спросил Эдриан.
– Благородство, мой принц, – усмехнулась Рида. – Моё врождённое благородство.
Эдриан громко рассмеялся. Стайка маленьких птиц с ярко-синим оперением испуганно сорвалась с ветки и взмыла верх.
– Ты распугал всю округу, – прыснула Эльфрида, но уже через мгновение печально вздохнула. – Мне кажется, мой план провалился, – девушка с грустью посмотрела на Эдриана. – Мы не можем продолжать этот путь. Я не хочу делать тебе больно.
Эдриан нежно улыбнулся девушке и, притянув к себе, невесомо коснулся её щеки.
– Всё будет хорошо, колючка, – принц намотал на палец каштановую прядь волос, упавшую на лицо девушки. – Мы найдём выход.
– Конечно, найдёте, – раздался тоненький голосок слева от них.
Взвизгнув, Эльфрида подскочила на ноги, заозиравшись вокруг. Эдриан увидел её первым. Медленно поднявшись на ноги, он указал рукой на тоненькое дерево, растущее в нескольких метрах от места где они устроили привал.
Принц раньше не слышал о таких волшебных существах. Эта была девушка с яркими зелёными глазами, алыми губами и тонкими изгибами тела. Она была прекрасна, если бы ни одно но. Она вся была из дерева. Из её тонких пальцев росли веточки сирени, вместо волос на её плечи спадал листопад кленовых листьев, а её длинное зеленое платье полностью состояло из сосновых веток.
– Простите, что напугала, – тихонько произнесла незнакомка, и листва вокруг неё тихонько зашелестела. – Я наблюдаю за вами с самой полянки.
– Какой полянки? – грубо спросила Эльфрида. – С шиповником?
Девушка кивнула, и кленовые листья приобрели ярко красный оттенок.
– Ты что следила за нами? – возмутилась Рида. – Эдриан, дай кремень, сейчас мы научим её манерам.
– Не думаю, что она хочет нам навредить, – усмехнулся принц. – Поэтому давай не будем пока её сжигать.
– Сжигать, – испуганно произнесла девушка, прижав к своим алым губам веточки сирени. – Я боюсь огня.
– Огня боятся все, – раздраженно фыркнула Эльфрида. – Плоть горит не хуже дерева.
– Мне кажется, твоя философия пугает её, – принц увидел, как зелёные глаза незнакомки в ужасе распахнулись. – Позволь мне.
– Дерзайте, Ваше Высочество, – отмахнулась Рида, делая шаг в сторону. – Но если она захочет тебя сожрать, так и знай – я тебе не помощник!
– Я не буду вас... – девушка запнулась, – жрать. Меня зовут Ливанна. Я лесная нимфа. Я хочу вам помочь.
– С какой это радости? – прищурившись, Эльфрида взглянула на нимфу.
– Эльфрида, – мягко обратился к ней Эдриан. – Позволь всё-таки мне.
Скрестив руки на груди, Рида гордо вздёрнула подбородок.
– Ливанна? Правильно? – учтиво переспросил принц.
– Всё верно, – кивнула девушка. – Меня зовут Ливанна.
– Я Эдриан, – с улыбкой представился принц. – Мою спутницу зовут Эльфрида.
– Я знаю ваши имена, – кивнула нимфа.
– Ещё бы ты не знала, – сверкнула глазами Эльфрида. – Тебя кто-нибудь учил, что следить за людьми это не хорошо.
– Моих родителей погубила Ровена, – глаза нимфы наполнились слезами.
– Да ну хватит уже, – раздраженно вздохнула Рида. – Тут есть кто-нибудь не пострадавший от рук этой ведьмы! Вы-то ей что сделали? Выросли в неположенном месте? Или, может, побеги заполнили весь её сад.
– Нет, – захлопала глазами Ливанна. – Ей была нужна наша магия. Лесные нимфы владеют многими секретами, но главный из них – секрет долголетия. Мы можем жить сотни лет, не постарев и на мгновение.
– Кто не хочет жить вечно, – протянула Эльфрида. – Ради такого можно и срубить несколько деревьев.
Эдриан тихонько рассмеялся. Эльфрида была настолько очаровательна в своём гневе, что он не смог удержаться; растрёпанная, в порванной рубашке, эта девушка могла покорять миры. Во всяком случае, ей удалось покорить сердце одного голубоглазого принца.
– Ты сказала, что хочешь нам помочь? – Эдриан сделал шаг к лесной нимфе. – И что за цену ты потребуешь за свою помощь?
– Цену? – Ливанна вновь захлопала длинными чёрными ресницами. – Вы ведь сразите ведьму! Это и есть моя награда!
– Мне бы твой оптимизм, – вздохнула Рида, плюхнувшись на землю.
– Нет-нет! Я уверенна – вы сразите её! – уверенно кивнула нимфа. – Я чувствую вашу силу, а когда вы вместе, то для вас нет ничего невозможного. Вы как две половинки одного целого!
Эдриан взглянул на Эльфриду и заметил, как щеки девушки полыхнули румянцем. Отвернувшись, Рида рьяно принялась растирать лицо. Тем временем, лесная нимфа нежно взмахнула рукой, и череда терновника расступилась, образуя узкий коридор.
– Следуйте по этой тропе, и она приведёт вас к логову ведьмы, – Ливанна указала веткой сирени в образовавшийся проход. Но помните, впереди вас ждёт смерть. Будьте смелы и отважны, и тогда вам откроется путь.
– Звучит как пророчество, – Эльфрида недовольно поднялась с земли, стряхнув со штанов прилипшую траву. – А в конце пророчества кого-то точно ждёт смерть.
Нимфа не ответила. Подняв ладони, Ливанна подула на сиреневые цветы. Лепестки закружились в воздухе. Они запорхали словно бабочки, окружая лесную нимфу. Каждый из лепестков вспыхнул ярким стальным цветом, после чего они начали плавно опускаться на землю. Свечение становилось всё ярче, пока не переросло в настоящее пламя. А когда огонь потух, на его месте появился меч, сверкающий в тёмном сумраке леса. Ветки в траве зашевелились, став больше похожими на движущихся змей. Они оплетали друг друга, пока на их месте не появились ножны.
– Вам это пригодится, – Ливанна заиграла руками в воздухе и меч с ножнами подплыли к рукам Эдриана.
– В этом мире все норовят подарить мне оружие, – улыбнулся принц, крепко обхватив резную рукоять.
Зацепив ножны у пояса, Эдриан воткнул в них меч. Тяжесть оружия успокаивала его. Эта не маленький клинок, которым он расчищал путь. Это было настоящее оружие.
– А можно вопрос? – тихонько откашлявшись, спросила Эльфрида. – Если ты дала ему меч, значит нам стоит опасаться того, что ждёт нас впереди?
– Ну что ты, Эльфрида, – Ливанна широко улыбнулась, продолжая наивно хлопать глазами. – Разве стоит опасаться, когда рядом с тобой твой принц.
Порыв ветра, ворвавшийся в лесную чащу, потревожил дремавшую листву. Ветви деревьев с тихим скрипом застонали, выражая возмущение, о том, что их покой посмели потревожить. Эдриан вскинул голову к небу, обведя взглядом кроны, выражающие свой ярый протест. Тишина наступила так же внезапно. Ветер утих, а на месте где стояла лесная нимфа, образовалась пустота.
– А нормально уйти нельзя было? – поджав губы, Эльфрида недовольно покачала головой. – Что за тяга у этих волшебных существ к позёрству.
– Мне кажется, она просто излишне скромна, – пожал плечами Эдриан. – А может просто боялась, что ты всё-таки схватишься за кремень.
– Больно надо, – отмахнулась Рида, но на её лице скользнула улыбка. – Жаль только она не сказала, что нас ждёт впереди. Не люблю неизвестность.
– Вот сейчас и узнаем.
Эдриан первым шагнул в терновый коридор. Руки слегка саднило, но он крепко сжимал ладонь на рукоятке меча. Кривые палки нависали над ними плотным куполом. А острые шипы порой торчали лишь в нескольких сантиметрах от их тел. Чем дальше они продвигались по плотному коридору колючей сливы, тем неспокойнее становилось на душе у принца. Он чувствовал впереди присутствие тьмы и смерти.
Вскоре показались башни замка. В конце колючего туннеля забрезжил свет. Эдриан достал меч из ножен, поудобней ухватив его в руке.
– Эльфрида, – принц резко развернулся к девушке, и Рида едва не врезалась в него.
– Одурел? – возмутилась Эльфрида. – Ты меня напугал!
– Я сейчас выйду из туннеля, – начал принц, неотрывно смотря на неё. – А ты должна пообещать, что останешься внутри, пока я не буду уверен, что снаружи безопасно.
– Что? Не собираюсь я, словно крыса прятаться по углам, – в карих глазах Риды полыхнуло пламя. – Я пойду с тобой!
– Нет, – твёрдо произнёс Эдриан и девушка возмущённо засопела. – Эльфрида?
– Ладно, – нехотя согласилась девушка. – Но если я услышу, что-то что мне не понравится, то я иду за тобой.
– Это уже что-то, – усмехнулся Эдриан.
Выйдя из туннеля, принц оказался на каменной поляне, сплошь заваленной огромными валунами. Некоторые камни были настолько огромны, что казались настоящими скалами. Тишина этого места была ещё более густой, чем в лесу. Здесь не было тихого шуршания насекомых или легкого перешептыванья листвы. Только мёртвые камни, заполонившие собой всю округу.
– Эдриан! – услышал принц испуганный крик Эльфриды.
Проход, из которого он вышел на скалистую поляну, затянуло кривыми ветвями терновника. Схватившись за колючие палки, Рида попыталась их раздвинуть, но без особого успеха.
– Отойди! – крикнул принц. – Я разрублю терновник!
В тот момент, когда принц занёс свой меч над проходом, случилось две вещи. Первое – земля содрогнулась, откинув Эдриана на несколько метров назад от колючего туннеля. И второе – в воздухе разнёсся оглушительный рык.
– Беги! – испуганно закричала Эльфрида, смотря на принца. – Беги, Эдриан! Это дракон!
Огромное чёрное чудовище, появилось из-за камней. Его длинное тело было покрыто крупной чешуёй, а уродливую голову украшали два кривых рога. Дракон раскинул перепончатые крылья и, став на задние лапы,зарычал. Из его пасти разливалось всё пожирающее пламя, оставляющее отметины даже на камнях.
Подпрыгнув на ноги, Эдриан покрепче ухватил меч и бросился к скале по левую руку от себя. Дракон продолжал реветь, оглашая округу своей яростью. Взмыв в воздух, чудовище пронеслось над головой принца, разливая волны огня.
Отпрыгнув в сторону, принц увидел, как место, на котором он только что стоял, пожирали языки пламени. Дракон опустился на верхушку одного из камней и, прищурив свои чёрные глаза, принялся высматривать жертву. В один из моментов, чудовище обратило свой взор на тёрновый лабиринт. Чёрные глаза сверкнули кровожадностью, и из ноздрей дракона вырвались сполохи огня. Он почуял Эльфриду.
Подняв с земли тяжелый камень, Эдриан запустил его в дракона. Кусок скалы попал чётко в цель – ударив чудовище точно между глаз. Дракон вновь заревел, но в этот раз принцу почудилась неприкрытая обида.
Развернувшись к принцу, дракон спрыгнул на землю, щедро изрыгая пламя. Обогнув чудовище справой стороны, Эдриан вернул меч в ножны и стал забираться на отвесный камень. Руки, израненные острыми шипами терновника, скользили по гладкому серому граниту. Принц увидел, как камень окрашивается его кровью, но это только подстегнуло Эдриана.
Поднявшись на самую вершину, принц оказался ровно за спиной чудовища. Вытерев кровавые ладони о штаны, Эдриан достал из ножен меч и с яростным криком прыгнул на шею чудовища. Остриё клинка пронзило голову дракона, с удивительной лёгкостью. Будто это были не кости дракона, а кусок мягкого масла.
Тело чудовища, стало оседать. С сильным грохотом, огромная туша дракона повалилась на землю. Когда Эдриан смотрел как чёрная кровь стекает на острые камни, в ушах шумело. Теперь он стал настоящим принцем, спасшем свою принцессу от дракона. Эдриан улыбнулся своим мыслям.
Спрыгнув с дракона, принц вытащил меч, собираясь убрать его в ножны, но лёгкий ветерок, появившийся из ниоткуда, осыпал Эдриана блестящей пыльцой. Меч в руках принца обернулся стайкой бабочек, взметнувшихся в небо. А ножны, мягко соскользнув с пояса Эдриана, расплелись тонкими ветвями. Всё вернулось на круги своя.
– И с чего это я решил, что смогу оставить меч, – усмехнулся принц.
– Эдриан! – крикнула Эльфрида, и принц, широко улыбаясь, развернулся к девушке.
Эльфрида стояла у самого края тернового туннеля и, прижав ладони к сердцу, смотрела на своего принца. В её карих глазах плескалось целое море отчаянья. В этот момент она была настолько нежна и беззащитна, что Эдриану захотелось крепко прижать её к своей груди. Но они так и стояли в нескольких метрах друг от друга. Пожирая друг друга глазами.
Принц видел, что Рида осматривала его с кончиков сапог, до самой золотистой макушки, силясь понять не получил ли он раны в бою с драконом. Эдриан же просто любовался девушкой, позабыв обо всём на свете.
– Ты в порядке? – через несколько долгих минут, наконец, спросила Рида.
– В полном, – широко улыбнулся принц, покрутившись на месте. – Целёхонек
– Выпендрежник, – без злости бросила Эльфрида, и с облегчением выдохнула.
– Путь свободен, – Эдриан не без гордости указал на покорённое чудовище.
– Как думаешь, Ровена знает о нашем прибытии? – спросила девушка, устремив взгляд на чёрные стены замка.
– Это мы сейчас и выясним, – улыбнулся принц.
Обогнув тело погибшего дракона. Эдриан и Эльфрида направились к замку Ровены, возвышавшемуся на небольшом холме.
Дорога, петляющая среди камней, больше походила на ещё одно препятствие, явившееся путникам. Эдриан аккуратно обходил острые камни, к своему удивлению отметив, как ловко Рида скользит между острых выступов.
– Ты просто не был у меня дома, – усмехнулась Эльфрида, увидев немой вопрос в глазах принца. – Это череда острых камней, сущая ерунда по сравнению с милейшей тропинкой по которой я частенько прогуливаюсь, дыша свежим воздухом.
– Интересная у тебя жизнь, – горько усмехнулся принц.
– Более чем, – Эльфрида перепрыгнула через острый камень и остановилась возле высоких ворот замка.
Эдриан огляделся по сторонам. Округа казалась пустой и забытой. Словно сюда очень давно не ступала нога человека или волшебного существа.
– Ты готова? – спросил принц, смотря на Риду.
– Всегда, – уверенно кивнула девушка.
Принц улыбнулся и толкнул деревянные врата, ведущие в логово ведьмы, ещё на один маленький шаг, приближающие их дорогу домой.