Гробница короля
Полная луна, медленно скользила по небосклону, освещая путь двум фигурам, уверенно идущим вперёд. С каждым новым шагом лес становился все гуще, и бледному свету луны, всё сложнее было пробраться сквозь густую листву. Кривые ветви оплетали собой маленькие просветы чёрного неба, словно той тьмы, что растянулась по округе было недостаточно.
Тишина, как верная подруга тьмы, преследовала путников, окружая их своим личным куполом. Вскоре, даже хруст веток сменился молчаливыми шагами. И чем дальше заходили путники, тем тише становилось вокруг.
Один из путников резко замер на месте, осторожно оглянувшись через плечо. Даже в наступающей темноте было видно, что это девушка. Её тёмные волосы, собранные на макушке, слегка растрепались, и кое-где в них застряли маленькие обломки веток. Девушка прищурила глаза, будто пыталась прогнать тьму, надвигающуюся на них.
Но, чтобы она не выглядывала в ночном воздухе древнего леса, её постигло разочарование. Девушка раздражённо выдохнула и повернулась к своему спутнику, ждавшему её поодаль. Он хотел что-то спросить, но она быстро поднесла указательный палец к губам, прося тишины. Кажется, ей было её недостаточно
– Что-то случилось? – наконец спросил Эдриан. Ожидание явно злило принца больше, чем он пытался показать. Его идеально уложенные волосы, сверкнули лёгким золотым бликом. Кинув быстрый взгляд на своего путника, девушка быстро подкатила глаза.
– Ты что помолчать не можешь? – шикнула Эльфрида, недовольно смотря на принца.
– Я бы помолчал, если бы ты объяснила в чём дело, – не остался в долгу Эдриан.
– Как я могу объяснить, если мне нужна тишина? – прошипела Рида, и они замерли, смотря на друг друга.
Эльфрида не выдержала первой и громко рассмеялась. Её смех колокольчиком пронёсся по мрачному лесу, неся за собой крупицу покоя. Эдриан присоединился к ней и несколько минут воздух был пропитан весельем. Они попросту позабыли о мрачности места, в которое занесла их судьба.
– Теперь о нашем прибытии знают все близлежащие земли, – вздохнула Эльфрида.
– Я думаю они узнали о нас немного раньше, – отмахнулся принц. – Помнишь, как при входе в лес ты злилась на чёрных принцесс? Я думаю твоё возмущённое сопение было слышно на многие километры вокруг нас.
– Посмотрела бы я на тебя, – буркнула Рида, опускаясь на высохшее бревно. – Это было так странно. Я словно сама себе не принадлежала.
Эдриан опустился рядом и немного неловко сжал ладонь девушки. От его прикосновения сердце помчалось галопом. Её тело больше не принадлежало ей. Рида хотела, чтобы это мгновение продлилось вечно.
Тишина окружавшая их совсем недавно исчезла. Эльфрида резко вскинула голову и взглянула в яркие глаза своего принца. Что она делает? Эта мысль будто молния пробила её сознание. Зачем она ищет выход из этого мира. Может было лучше остаться с чёрными принцессами и забыть обо всём навсегда? Забыть свою старую жизнь. Забыть его...
Как только они вернуться домой, всё что произошло в сказочной стране станет неважно. Они вновь превратятся в двух наследников враждующих государств. Эдриан станет для неё врагом. И всё что ей нужно будет от него – золотое яблоко.
Где-то в отголосках сознания Эльфрида услышала голос своей королевы. Матушка... Девушка даже боялась представить, что сделает с ней Кризанта, стоит ей не выполнить приказ.
– Всё в порядке? – Эдриан не моргая смотрел на неё. – Порой я не в силах уследить за твоим настроением.
Он улыбнулся ей, и Рида почувствовала, как щёки запылали. Она не могла понять, что сейчас преобладала в ней сильнее – злость или смущение. Резко вырвав свою ладонь, девушка поднялась на ноги и, не сказав ни слова, направилась вперёд по заросшей тропе.
– Вот про это я и говорил, – вздохнул Эдриан, неспешно последовав за ней.
Рида промолчала, больно прикусив щёку. Она боялась. Ведь чем дольше она находилась рядом с Эдрианом, тем слабее становилась. Это было неправильно. То как её душа реагировала на его близость... Всё это неправильно.
Острее чем прежде девушка ощутила нехватку магии. Она вновь хотела ощутить силу, бегущую по её жилам. Она просто хотела вернуться назад, где единственное, что она чувствовала – был страх перед своей королевой.
Тропинка стала немного шире, и девушка, нахмурившись, посмотрела себе под ноги. Чёрная трава стала переливаться лёгкими серебристыми бликами. Подняв голову, Рида взглянула на кривые ветки, укрывшие небосклон от её взгляда.
– Это магия, – грустно усмехнулся принц.
– Я догадалась, – огрызнулась девушка, но Эдриан лишь безразлично пожал плечами.
Вдалеке забрезжил серебристый свет. Эльфрида нервно сглотнула, понимая, что за ним не последует ничего хорошего. Если в тёмном лесу ты видишь яркое свечение – жди беды.
Девушка обернулась через плечо и посмотрела на путь, проделанный ими. На мгновение в голове промелькнула мысль вернуться, но Рида знала – это будет неправильно. Если они хотят выбраться из этого дурацкого мира, то у них одна дорога – вперёд и только вперёд.
Девушка неосознанно расправила плечи и сделала шаг вперёд. Но в этот момент её ладонь нежно сжали. Эдриан с улыбкой покачал головой и. не сказав ни слова, вышел вперёд. Только после этого они смогли продолжить путь. Смотря в широкую спину своего принца, девушка тихонько вздохнула. Опять он поступает так, от чего её сердце начинает бешено колотиться в груди. Стоило ей только убедить себя, что он просто избалованный задавака, как он вновь рушил её стены, выстроенные из злобы.
Лес вокруг становился всё более пугающим. Кривые ветки изгибались в причудливых формах, так и пытаясь ненароком зацепить путников. Эльфриде даже почудилось, что некоторые из деревьев потянули к ней свои кривые ветви. Встряхнув головой, девушка надеялась прогнать наваждение, но на этот раз лишь отчётливее увидела, подползающую палку.
– Похоже у нас гости, – тихонько произнесла Рида, внимательно следя за ожившими деревьями.
– Я заметил, – в тон ей ответил Эдриан. – И мне кажется они нам не очень рады.
Ветви будто следили за ними. Они проползали рядом, касались их следов на траве, но не нападали. Они скорее наблюдали. Чтобы убедиться в своей правоте девушка пнула одного из своих преследователей. Ветка недовольно сморщилась, но не напала. Эльфрида довольно усмехнулась, продолжив свой путь с уже более спокойными мыслями.
С каждым шагом, серебристый свет становился всё ярче. На несколько секунд, девушка прикрыла глаза. Она пыталась привыкнуть к нему, а когда открыла глаза, поражённо ахнула.
Их окружали серые могильные камни, кругом расположившиеся у огромной чёрной скалы, неровные грани которой блистали завораживающими бликами. Но не это зрелище поразило Эльфриду. Она наконец-то поняла откуда брался весь этот серебристый свет. По поляне, скрытой от лунного света, неторопливо двигались люди в тяжелых рыцарских доспехах. Их бы можно было принять за обычных путников если бы не одно «но» – их тела были прозрачны и от них исходило лёгкое серебристое свечение.
Рида быстро сосчитала могильные плиты. Их было ровно двенадцать, как и рыцарей, парящих мимо неё с Эдрианом. Призраки словно не замечали незваных гостей, и были полностью погружены в свои мысли.
– Они что, охраняют эту скалу? – удивлённо спросила Эльфрида, взглянув на Эдриана.
– Это не скала, – тихонько ответил принц, боясь потревожить покой рыцарей.
– Что? – Рида непонимающе посмотрела на чёрный кусок гранита, уходящий далеко в верхушки деревьев.
– Это не скала, – терпеливо повторил Эдриан. – Это гробница. Посмотри, – он указал рукой на выбитые картины, украшающие чёрный камень. – Прежде, когда великий правитель уходил из нашего мира, ему сооружали каменную гробницу, где он ждал своего возвращения в наш мир. Было принято украшать стены усыпальницы причудливыми рисунками. Событиями, приключившимися в судьбе покойного. Когда мы вернёмся домой, я покажу тебе гробницу моего прапрапрадеда. Это просто невероятно. Когда мне было пять, я буквально доводил маму до предобморочного состояния, своими мечтами о скорой смерти. Я давал ей целые указания, по поводу того, что ей нужно будет высечь на стенах. Ей с трудом удалось меня убедить, что в моей жизни слишком мало подвигов, чтобы умирать.
Рида не сумела сдержать улыбки. Перед её глазами возник маленький мальчик с золотыми кудрями и огромными голубыми глазами, ведущий беседу о смерти.
– Между прочим, – улыбнулся Эдриан, – если я умру в скором времени, ты обязательно появишься на стенах моей гробницы.
– Почту за честь, ваше высочество, – прыснула Эльфрида. – Можно сказать, – вы осуществите мою самую главную мечту.
– Я знаю, как угодить девушкам, – усмехнулся Эдриан.
Призраки тем временем продолжали тихонько проплывать мимо них, словно и не замечая незваных гостей. Рида подумала о том, что возможно было бы лучше покинуть это место, но обернувшись к проходу, обнаружила, что его нет. Они находились в куполе, сплетённом из кривых ветвей.
– Не к добру это, – тихо выдохнула Рида, стараясь найти лазейку из деревянной ловушки.
– Если я с ними заговорю, они не тронут нас? – Эдриан взглянул на Риду, явно взвешивая в голове все «за» и «против».
– Не попробуешь, не узнаешь, – мудро заметила девушка, но быстро добавила: – Но, если честно – я бы не пробовала.
Эдриан согласно кивнул, но уже в следующий момент шагнул к призракам. Стоило принцу сделать шаг на землю возле их надгробий, как рыцари замерли и одновременно повернулись в сторону незваного гостя.
– Мне это не нравится, – еле слышно произнесла Рида. – Мне это совсем не нравится.
Вперёд выплыл призрак рыцаря, от которого так и веяло величием. Казалось, его не может победить даже смерть. Мужчина был высок, широкоплеч, а о его волевом подбородке можно было слагать легенды. Эльфрида внимательно рассматривала призрака, ловя себя на мысли, что немного любуются им.
– Кто вы такие? – грудным голосом произнёс рыцарь, и по спине девушки пробежали мурашки. – И зачем пожаловали в наши земли. Чужакам здесь не рады. Так и знайте.
В его призрачной руке возник меч – великолепный клинок с блестящим лезвием и украшенной рубинами рукояткой. Меч к ужасу девушки был настоящий.
– Простите, что посмели потревожить вас, – учтиво произнёс Эдриан, немного склонив голову в приветствии. – Мы заплутавшие путники. Ищем дорогу. Мы не хотели вас потревожить.
Рыцарь оценивающе взглянул на Эдриана. Его серебристые глаза прищурились, и Рида увидела в нём сверкающие искры.
– В твоей душе тревога, – произнёс призрак. – Я чувствую, как она колышется внутри подобно морским волнам. Ты боишься не нас, а...
– Думаю не стоит озвучивать это при даме, – усмехнулся Эдриан, перебив рыцаря, за спиной которого собрались его одиннадцать собратьев.
– Отчего же, – на призрачных губах скользнула усмешка. – Ведь мысли ваши схожи.
Эдриан повернулся к Эльфриде и внимательно посмотрел в глаза. Девушка почувствовала, как под пристальным взглядом принца к щекам приливает румянец.
– Я надеюсь вы не читаете мысли, – Рида с трудом перевела взгляд на рыцаря. – Иначе вам не понравится, что я сейчас думаю.
– Не нужно читать мысли, чтобы знать о чём вы думаете, миледи, – призрак уже не пытался скрыть улыбку. – Они подобно рисунку художника, написаны на вашем лице.
– Ну конечно, – фыркнула Рида, но в душе надеялась, что предательский румянец сошёл с её щёк.
– Так кто вы такие? – повторил свой вопрос призрак и, прежде чем Эдриан ответил, быстро добавил: – Я знаю, что вы не просто путники. Я чувствую – вы пришли из другого мира.
– Мы попали сюда по ошибке, – вздохнув, ответил Эдриан. – И теперь, чтобы выбраться, нам нужно спасти принцессу Арианну.
– Спящая принцесса, – кивнул призрак. – Мы слышали о ней.
– Тогда, возможно вы поможете нам? – Рида с надеждой посмотрела на рыцарей. – Подскажите нам путь к Ровене!
– Вы ищите смерть? – спросил призрак. – Если да, то мы подскажем вам дорогу.
– Если бы, – тихонько выдохнула Эльфрида.
– Мы надеемся, что у нас получиться договориться с ней, – произнёс Эдриан, и одобряюще улыбнулся девушке.
– Это он надеется, – поправила Рида. – Я уверенна – мы умрём. Но дорогу всё равно бы узнала.
Призрак тихонько засмеялся и меч в его руке растворился. Он явно намеривался показать свою дружелюбность.
– К нам редко заходят гости, – продолжая улыбаться проговорил призрак. – Но вы мне нравитесь.
Эльфрида покачала головой, увидев загоревшиеся глаза Эдриана.
– Мы расскажем вам, где обитает ведьма, – произнёс рыцарь, – но за это мы поведаем вам свою историю, и возможно, когда-нибудь вы отплатите нам добром за добро.
– Не сомневайтесь, – горячо произнёс Эдриан. – Я даю вам слово чести. А в наших краях это не пустой звук.
– В тебе кипит королевская кровь, – кивнул призрак. – Я чувствую это. Ты человек слова.
Подкатив глаза, Эльфрида покачала головой.
– Я тоже останусь, и послушаю ваши сказки на ночь, – Рида повернулась к рыцарю. – Но у меня есть одно условие.
– Всё что угодно, миледи, – улыбнулся призрак.
– Я хочу знать ваше имя, – пожала плечами Рида. – Хочу представлять с кем мы имеем дело.
Рыцарь склонил голову и, улыбнувшись уголками губ, произнёс:
– Я Ланселот. Друг и верный рыцарь короля Артура. И именно его покой мы бережём в этой усыпальнице.
* * *
Эльфрида сидела на сваленном бревне и разглядывала блики костра, который Эдриан с любезного разрешения Ланселота разжёг на кладбище. Напротив неё стояло двенадцать призраков. Все они были молодыми мужчинами в сияющий серебряных латах.
Они несказанно раздражали девушку своим молчанием. Казалось, прикрываясь тишиной, они выискивали тайны в её душе, а у Риды их было великое множество.
– Я до сих пор не могу поверить, что вы рыцари круглого стола! – в сотый раз, восторженно произнёс Эдриан. – Мама постоянно рассказывала о ваших подвигах!
– Я не хочу вмешиваться в вашу беседу, но может и меня наконец просветят в подвиги этих милых людей, – раздражённо проговорила Эльфрида, бросив в Эдриана кусок отломанной ветки.
– Ты правда ничего не знаешь о них? – принц даже не заметил, как деревяшка отлетела от его плеча. – Они же легенды, Эльфрида.
– Легенды сказок? – усмехнулась девушка, и увидела, как призрачные лица потемнели.
– Нет, сказаний, – не обратив внимания на её усмешку, ответил принц. – Я всегда думал, что образ короля Артура, мама брала с одного из моих предков. Мне так хотелось, чтобы один из моих дедушек, пробовал вытащить меч из камня, сражался с драконами и был окружен волшебством.
– А говорил сказки не любишь, – фыркнула Рида.
– Это не сказки, – отмахнулся Эдриан. – Это рассказы про смелых рыцарей и их подвиги.
– Благодарю вас, ваше Высочество, – Ланселот почтенно склонил голову. – Вы даже представить не можете, как ваши слова греют мою проклятую душу.
Прикусив язык, девушка перевела взгляд на пылающий огонь. В детстве, когда ей удавалось ускользнуть из-под пристального внимания своей матушки, Рида практиковалась в магии. Она подолгу училась вызывать огонь, и когда ей это наконец удавалось – могла часами смотреть, как играет пламя.
Вот и сейчас ей захотелось забыть обо всём происходящем и просто раствориться в языках пламени. Протянув руку, девушка коснулась края углей. Ладонь слегка обожгло, но боль не пугала её. Давно уже не пугала.
– Ладно, – девушка встала с бревна и, отряхнув чёрные брюки, перевела раздражённый взгляд на Ланселота. – Если вы закончили обмен любезностями, то не могли бы приступить к сути? Нам очень нужно найти путь к Ровене. Если он не известен вам, то, если позволите, мы не будем терять время.
– Вы правы, миледи, – учтиво произнёс рыцарь. – Я давно не бывал в обществе красивой дамы и позабыл правила хорошего тона. Прошу прощения. Как я говорил уже – у нас редко бывают гости.
– Разве мы можем противиться, когда дама просит дать ответы, – улыбнулся Эдриан, за что тут же получил убийственный взгляд от девушки.
– Это мои братья, – Ланселот обвёл взглядом молчаливых рыцарей. – Братья не по крови, но лишь им я могу доверить свою жизнь.
– Не сочтите за дерзость, сэр Ланселот – вставила Эльфрида, – но разве вы не умерли? Мне казалось, призраки по природе своей не могут умереть, ведь они уже...– девушка замялась, подбирая подходящее слово.
– Мертвы, – помог ей рыцарь. – Не совсем так, юная Эльфрида – вздохнул призрак. – В нашей истории не всё так просто.
Он взмахнул рукой и воздух зазвенел, наполняясь блеклыми картинами прошлого. Мимо Эльфриды пронесся прозрачный конь, который, коснувшись ноги девушки кончиком хвоста, умчался прочь. Повсюду возникали картины прошлого, и девушка завороженно следила за ними.
Она увидела, как молодой юноша, схватившись двумя руками за рукоятку меча, пытается вытащить его из камня. На следующей картине мелькнувшей рядом, этот же юноша восседал на троне, а на его растрёпанные волосы, опускалась увесистая корона.
Жизнь короля мелькала перед Эдьфридой слишком быстро, она не могла толком зацепиться за одну картину, как ей на смену тут же приходила другая. Она видела битвы, поцелуи, смех. Это была яркая жизнь. Жизнь полная счастья. Но было в ней что-то ещё. Рида чувствовала, как тени подкрадывались, пытаясь забрать миг радости.
– Когда наш правитель и мой друг пришёл в этот мир – его озарило солнце, – с гордостью произнёс Ланселот.
– Вот это начало, – тихонько рассмеялась Эльфрида. – Боюсь представить, что будет дальше.
– Дай ему досказать, – улыбнулся Эдриан. – Я уверен, тебе понравится эта история.
Эльфрида равнодушно пожала плечами, и перевела искрящийся взгляд на призрачного рыцаря.
– В те времена, земли королевства пришли в убыток. Король, так долго правящий ими – погиб, – перед девушкой вновь заплясали картинки, но на этот раз они составляли собой целые картины. Эльфрида могла увидеть, как погибают колосья пшеницы. Как скот, не нашедший воды, вынужден опрокинуть голову к палящему солнцу, словно моля о капли дождя. Она чувствовала отчаянье, злобу, страх. Рида не успела опомниться, как оказалась на дворцовой площади полной народу.
Эльфрида испуганно обернулась, но тут же почувствовала, как её руку слегка сжали. Эдриан стоял рядом с ней и его взгляд был широко распахнут. Принц был поражён не меньше её. Призраки пропали, а их место заняли уставшие крестьяне, требующие аудиенцию у нового короля.
– Что здесь происходит? – тихо спросила Рида, встав поближе к своему принцу. – Это что ещё за фокусы? Ты вроде говорил, что Ланселот просто поведает нам о своём короле.
– Я так и думал, – шепнул Эдриан. – Поверь, удивлён не меньше твоего.
– Верю, – вздохнула Эльфрида, но уже в следующий момент не смогла сдержать крика. Женщина, стоявшая возле них, подхватила под руку грязного ребёнка и прошла прямо сквозь Эдриана.
– Это что такое было?! – воскликнула Рида. – Она что, прошла сквозь тебя?! Мы что умерли?!
– Я не думаю, что мы умерли, Эльфрида, – нахмурившись, проговорил принц, всё ещё ощупывая своё тело. – Я думаю мы просто попали в историю. В прямом смысле этого слова.
Девушка закрыла лицо ладонями, пытаясь взять себя в руки. Ещё несколько дней в этом свихнувшемся мире, и она сама потеряет последние остатки здравомыслия.
– Ладно, – Рида несколько раз глубоко вздохнула. – Если мы попали в историю, – девушка показала в воздухе кавычки. – То нам нужно просто следовать по тропе событий. Вспоминай. Ты знаешь эти сказки наизусть!
Эдриан огляделся вокруг. Толпа крестьян становилась всё больше и вскоре на площади не осталось места.
– Мне кажется это смерть короля, – принц, вытянув шею, взглянул поверх толпы. – Это самое начало истории.
– Кто бы сомневался, что с нашей удачей могло быть по-другому, – Рида скрестила руки на груди, сверля толпу недовольным взглядом.
Двери замка с тяжелым скрипом отворились и к народу вышел высокий мужчина с густой чёрной бородой. Под его глазами залегли тени, но он из последних сил старался сохранить лицо.
– С горесть хочу сообщить вам, – начал незнакомец, не повышая голоса, но ропот толпы мгновенно смолк. – Что Младший брат короля, принц Утэр Пендрагон – скончался.
Толпа подобно пчелиному улью, мгновенно загудела. Эльфрида чувствовала их панику. Народ не знал чего им ждать. Ведь если принц Утэр мёртв, то тогда на трон королевства останется пустой.
– Где маленький сын принца? – воскликнул голос из толпы. – Где принц Артур?!
– Принц Артур, – вздохнул мужчина, – так же отправился к праотцам, да сохранит создатель его душу.
– Но что с нами будет?! – раздались отчаянные голоса. – Что станет с королевством.
– Этого я увы сказать не могу, – мужчина развернулся и поспешно удалился в замок. Последнее что увидели Рида и Эдриан – толпа, рванувшая к воротам, и единственное что оставалось пожелать жителям замка, это удачи.
Картинка сменилась. Теперь Эльфрида и Эдриан стояли у подножья полуразрушенного замка. В нём трудно было узнать величие, которым он их одарил в прошлый раз. Повсюду валялись тела, а на разбитой лестнице, которая когда-то вела в королевский холл, лежал труп мужчины, сообщившего о кончине принца Утэра и его маленького сына. Борьба за власть не щадила никого.
И вновь всё изменилось. Теперь Рида и Эдриан стояли в большом зале, заполненном деревянными скамьями. В самом центре на возвышении расположился резной чёрный трон. Значит королевство нашло своего короля.
Постепенно зал стал заполняться людьми. Они шли молча, с поникшими головами. Складывалось впечатление, что их ведут не на коронацию, а на казнь. Вскоре помещение заполнилось, но из-за тишины, звенящей внутри, оно всё ещё казалось пустым.
Двери ещё раз распахнулись и в зал уверенной походкой вошёл молодой мужчина. Эльфрида внимательно посмотрела на него: небольшого роста, жидкие чёрные волосы, тусклые серые глаза. При взгляде на этого незнакомца хотелось помыться. В нём было что-то настолько неприятное, что Рида пожелала поскорее покинуть эту историю. Но было в нём и нечто такое, от чего хотелось трепетать. Внутренняя сила мужчины покоряла. За ним шла сама смерть. Но шла она не по его душу. Он скорее ей повелевал.
– Кто это? – шепнула Рида, словно её могли услышать.
– Это Мордред, – хмуро ответил Эдриан. – Ещё один брат короля. Он забрал королевство, предъявив своё право на трон.
Увидев нахмуренное лицо принца, Эльфрида не сумела сдержать смеха.
– Не вижу ничего смешного, – усмехнулся Эдриан.
– Ты бы видел своё лицо, – фыркнула Рида. – Я давно тебя таким возмущённым не видела.
Эдриан с улыбкой взлохматил её макушку и отвернулся к Мордреду.
– Подожди, что значит ещё один брат? – спросила девушка. – Я думала у короля был всего один брат – Утэр.
– Мордред был старшим братом, – вздохнул Эдриан. – Когда принцы были юными, он пытался убить своих братьев, чтобы стань единоправным правителем. За это его изгнали. Он поклялся отомстить, и как видишь сдержал слово.
– Думаешь он всё-таки их убил? – Рида озадаченно посмотрела на этого неприятного человека.
– Мама считала, что Мордред точно причастен к этому, – кивнул Эдриан. – Когда она это говорила её глаза всегда полыхали гневом.
– Интересная у вас семейка, – усмехнулась Рида, покачав головой.
– Когда-то я пообещал, что вернусь, – наконец произнёс Мордред, и тишина в зале стала давящей. – С моим правлением, ваше королевство вновь расцветёт.
– Это навряд ли, – пронёсся по залу тихий голос.
Подскочив с трона Мордред пытался высмотреть обидчика.
– Кто это сказал?! – крикнул новообретённый король, всё ещё стараясь найти смутьяна.
– Я, – повторил голос, и перед Мордредом возник мужчина в длинном балахоне из протертой временем мешковины. Его слегка раскосые глаза, смотрели на Мордреда с нескрываемым укором.
Эльфрида застучала ладошкой по плечу принца.
– Это же он! – почему-то прошептала Рида. Она была уверенна, если повысит голос, колдун услышит её. – Эдриан, это же тот волшебник. Именно он встретил нас в лесу.
– Я вижу, – так же тихо ответил принц, даже не пытаясь скрыть улыбку.
Мордред медленно поднялся со своего трона, и с ненавистью взглянул на незваного гостя.
– Мерлин, – выплюнул новоиспечённый король, и девушка услышала, как её спутник перестал дышать. Он повернулся к Эльфриде, и она увидела блеск его глаз.
– Это Мерлин, Эльфрида! – взбудоражено произнёс Эдриан. – Мерлин!
Девушка растянула губы в сконфуженной улыбке, чувствуя себя крайне глупо. В её детстве, мама не рассказывала про подвиги смелых рыцарей спасающих принцесс от чудовищ. Скорее она и была тем самым чудовищем.
– Как ты посмел явиться сюда, – взгляд Мордреда метал молнии, и Рида тут же позабыла о всех мыслях, клубившихся в её голове. – Ты изгнал меня, а после этого врываешься в моё королевство?!
– Тебя изгнали твоя злоба и тщеславие, – спокойно ответил колдун. – Мы сами виноваты в наших бедах.
– Тут ты прав, – оскалился Мордред. – Стража! Схватить его!
Зал стал наполняться вооруженными мужчинами. Они крепко сжимали в своих руках мечи, с ненавистью смотря на колдуна. Зрители, собравшиеся почтить триумф Мордреда, теперь стали невольными свидетелями его позора.
– Ты знаешь, что твоим людям меня не остановить, – грустно улыбнулся Мерлин. – Свет сильнее тьмы. И так будет всегда.
– Это мы ещё посмотрим, – Мордред неприятно усмехнулся.
– Истинный король придёт! В законе сказано – лишь обладая Экскалибуром, королю придёт настоящая власть! – крикнул Мерлин, и в центре зала появился огромный камень с воткнутым в него мечом. Драгоценные камни, украшавшие рукоять меча, сияли, наполняя помещение яркими бликами. – Только тот, кто достоин, сумеет достать меч из камня! Если не боишься – попробуй.
После этих слов Мерлин растворился в воздухе, а в зале разнёсся дикий крик Мордреда. От этого крика, по спине девушки проползли мурашки.
Картинка сменилась. На этот раз они с Эдрианом оказались на зелёной поляне. Докуда хватало взгляда, простиралась сочная трава с бескрайними холмами.
– Это было невероятно! – вдруг воскликнул принц, и Рида подскочила на месте. Взглянув на Эдриана, она покачала головой. Сейчас принц, больше походил на мальчишку, мечта которого наконец-таки сбылась. – Мерлин! Мы видели настоящего Мерлина!
– Не хотелось бы тебя расстраивать, – усмехнулась Рида, – но это просто воспоминания. Или ты про случай у реки? – девушка нахмурилась, но через секунду раздражённо взмахнула рукой, – а, неважно. У меня голова скоро взорвётся от такого количества событий.
Эдриан собирался ответить, но тут Эльфрида подняла руку, прося о тишине. По яркой зелени травы к ним приближались двое – мужчина в потрёпанном от временем балахоне и светловолосый мальчик, голубизну глаз которого Рида видела даже с такого расстояния.
– А если народ меня не полюбит? – спросил ребёнок, со страхом взглянув на мужчину.
– Полюбят, – улыбнулся Мерлин. – Ты их истинный король, Артур. Придёт время, и они пойдут за тобой.
Мальчик послушно кивнул, и зелёные луга растаяли. Теперь перед ними проносилась вся жизнь Артура. Картинки мелькали довольно быстро, не задерживая внимания на событиях, но тем менее Эльфрида запомнила каждый шаг, совершённый будущем королём. Она видела, все его удачи и разочарования на пути к заветной цели.
Артур долгое время скитался и картины быстро меняли друг друга. Леса сменялись полями, поля горами, и так нескончаемо долго. Когда он встретил на своём пути Ланселота, Эдриан крепко сжал руку Эльфриды. Посмотрев на улыбку принца, девушка сжала его ладонь в ответ.
Ланселот скитался по свету в поисках святого Грааля и когда его надежда была почти утеряна, ему повстречался Артур. Юный король стал оплотом новой жизни для Ланселота, и он не задумываясь последовал за ним. Два юноши продолжили путь плечом к плечу. Слава о них стала расходится и вскоре число их последователь стало огромным. Артура любили. Ему поклонялись. Мир был предвкушен явлением истинного короля.
Ликующая толпа рассеялась и перед взором Эльфриды и Эдриана предстал тронный зал. Именно в нём Мордред когда-то провозгласил себя королём и именно здесь должна была восторжествовать справедливость.
Перед огромным камнем стоял Артур. Он неотрывно смотрел на рукоятку меча. Он боялся коснуться её. Боялся, что не достоин.
Юный король глубоко вздохнул и, закрыв глаза, обхватил рукоятку меча двумя руками. По залу прошла лёгкая волна и клинок легко выскользнул из камня. На мгновение Артур застыл с поднятыми верх руками, смотря как блики солнца играют на лезвии меча.
Картина начала медленно растворяться, но Рида ещё долго видела триумф, который застыл в глазах юного короля.
– Теперь вы знаете, сколько горестей легло на плечи нашего короля, – раздался тихий голос Ланселота.
Эльфрида несколько раз быстро моргнула, пытаясь отогнать от себя образ Артура. Она до сих пор видела, как его глаза широко распахнулись, когда ладони коснулись рукоятки меча. Эльфрида едва сама не прочувствовала, как сила заструилась по жилам.
– Никогда бы не подумал, что увижу короля Артура! – взгляд Эдриана был ярче созвездий, покрывавших небосклон.
Однако Эльфрида не разделяла его восторга. Она внимательно обвела взглядом призраки рыцарей, каменную гробницу, пока её взгляд не остановился на Ланселоте.
– Если правлению вашего короля было предсказано стать великим, что могло произойти? – недоверчиво спросила девушка.
– Моргана, – ответил Ланселот, тяжело вздохнув.
– Это же главная соперница Мерлина, – вставил своё слово Эдриан. – Мама говорила, что страшнее неё не было никого в королевстве.
– Боюсь не только в королевстве, – грустно улыбнулся Ланселот. – Моргана прокляла Артура и всех его приближённых. Король отрёкся от Экскалибура, тем самым принеся горе в наши края.
– Но почему? – Эдриан удивлённо смотрел на Ланселота. – Ведь король Артур и его меч неразлучны. Вместе они образуют тандем невиданной силы.
– Моргана сумела показать Артуру, что его мир не так идеален, – тихо произнёс Ланселот, явно не собираясь завершать рассказ.
– Каким это образом? – с нажимом спросила Рида. – Что она такого могла сделать.
– Она опоила меня, – не повышая голоса ответил призрак, а его взгляд начал метался из стороны в сторону. – Она подмешала мне зелье, и я полюбил Гвиневру. Супругу Артура. Я пытался прогнать мысли о ней, – Ланселот впился в Эльфриду безумным взглядом. – Правда. Но не смог. В тот день у реки мы хотели сбежать, но были пойманы королём. Увидев нас, Артур не кричал, не буйствовал. Порой, я думаю, что его гнев смог бы облегчить мне душу, но он просто смотрел на нас.
После король поднял меч и воткнул его в землю. Он сказал, что если люди, которых он любил способны предать, то что говорить об остальных. Последнее, что я слышал от него, что он не желает быть королём в этом насквозь прогнившем мире. Король отрёкся от престола, а вместе с ним и от нас. Моргана не заставила себя ждать, забрав клинок она объявила королевство проклятым. Эта ведьма само зло, – вздохнул Ланселот. – Я не виноват.
Эдриан сочувственно посмотрел на бывшего рыцаря короля, но Эльфрида громко фыркнула.
– Ты чего? – принц непонимающе посмотрел на девушку.
– Как это удобно, – неприятно улыбнулась Рида, – всё сваливать на колдовство.
– Вы не знаете о чём говорите! – разозлился Ланселот. – Вы не знаете Моргану!
– Я думаю ты зря на них нападаешь, – вступился Эдриан за проклятых рыцарей. – Колдовство коварно.
– Чтоб вы знали – у любой магии есть золотое правило, – усмехнулась Эльфрида, обведя присутствующих презрительным взглядом. – Любовное зелье не подействует, если жертва, – она небрежно указала рукой на Ланселота. – Не питает тайную страсть к объекту своего вожделения, то ничего не выйдет, – Рида вздохнула с притворной печалью. – Так что наша жертва не такая уж и жертва.
По призрачным рыцарям пронёсся тихий ропот.
– Найдите силы признать, что всё это, – девушка обвела призрачную поляну рукой, – из-за вас! Вы позарились на то что вам не принадлежит, так не ищите справедливости. Она уже здесь.
Эльфрида скрестила руки на груди и с вызовом взглянула в серебристые глаза Ланселота. На поляне повисла мёртвая тишина. Рыцарь неотрывно смотрел на девушку, и Рида видела борьбу в его душе. Наконец после нескольких минут молчания, Ланселот тихо произнёс:
– Если идти по этой тропе на север, – призрак поднял руку и череда деревьев разошлась в стороны, – то через несколько часов вы выйдете к замку Ровены. Возможно, это ведьма не так страшна, как Моргана, но никогда недооценивайте её. Она очень коварна.
Эльфрида молча кивнула и, развернувшись, направилась в указанном направлении. Она не знала почему, но предательство Ланселота жгло её душу. Рида злилась, что рыцарь так поступил со своим королём и другом.
– Спасибо вам за всё, – учтиво произнёс Эдриан. – Если выйдет так, что я смогу помочь вам – сделаю это не раздумывая.
– Спасибо, Ваше Высочество, –Ланселот почтенно поклонился.– Это честь для меня.
Эльфрида подкатила глаза и неспешно зашагала в самую гущу леса. За её спиной слышались тихие шаги Эдриана, но они оба молчали, ведь каждый из них думал о королевстве, рухнувшем из-за предательства близкого друга.