Сделка
Эльфрида несколько раз неспешно моргнула, стараясь сфокусировать взгляд на одной точке. Голова нещадно трещала, а перед глазами всё расплывалось в белую дымку.
– Ты в порядке? – настороженно спросил Эдриан, нависая над ней.
– Голова болит, – хрипло ответила Рида. Во рту настолько пересохло, что ей едва удалось произнести эту короткую фразу.
Встряхнул головой, Эльфрида вновь попыталась сосредоточиться на каком-то одном предмете и на этот раз ей удалось. Широко раскрытые, голубые глаза принца смотрели на неё с неподдельным беспокойством.
– Ты точно в порядке? – ещё раз спросил Эдриан. – Ты слишком бледная.
Эльфрида попыталась встать, но к своему ужасу осознала, что Эдриан держит её на руках.
– Отпусти! – тихонько воскликнула девушка, заколотив ладонями по груди и плечам Эдриана. – Поставь меня на ноги!
Эдриан тихонько рассмеялся, мягко опустив девушку на ковёр из сосновых иголок. Его ладонь легонько придерживала Риду за талию, во избежание новых падений.
– Что случилось? – взяв себя в руки, спросила Эльфрида. – Куда делась старуха? Я ничего не помню.
– Случилось то, что ты не даёшь промыть свои раны в чистой воде, считая её заколдованной. Но зато ты запросто ешь конфеты в домике ведьмы. Который, между прочим, состоял из конфет и пряников. Но это не вызвало у тебя никаких подозрений, – в голосе Эдриана не было упрека, однако голубые глаза сверкнули осуждением.
Поджав губы, Эльфрида отвела взгляд в сторону, делая вид что не понимает о чём идёт речь.
– Я просто люблю сладкое, – наконец произнесла Рида, искоса взглянув на принца. – И я не знала, что она ведьма.
– Это всё объясняет, – Эдриан с усмешкой покачал головой. – Видимо в твоих краях все живут в хижинах из конфет.
– Если ты исчерпал весь запас своих шуток, то может всё-таки объяснишь, что произошло? – Эльфрида мягко высвободилась из объятьев Эдриана, отойдя на несколько шагов назад. Ей было невероятно стыдно за свою опрометчивость и глупость, но показывать своё сожаление она не собиралась.
Голова немного кружилась и Эльфрида незаметно прислонилась к шершавому стволу сосны, из-за всех сил стараясь привести мысли в порядок.
– Да собственно ничего особого, – пожал плечами Эдриан. – Ты съела конфету и потеряла сознание. Ведьма сказала, что вернёт тебя к жизни, только в одном случае.
– Это в каком же? – немного испуганно спросила Рида.
– Я должен был добыть дудку крысолова.
– Дудку крысолова? – Эльфрида нахмурившись взглянула на принца.
– Тебе не послышалось, – усмехнулся Эдриан. – Именно дудку крысолова.
– Дурдом, – тихонько выдохнула Рида. – Постой, то есть ты раздобыл её?
– На сегодня мне хватило и одной спящей красавицы, – подмигнул ей Эдриан и перевёл взгляд в сумрак чёрного леса. – Знаешь, нам, пожалуй, не стоит оставаться на ночь в этом месте. Здесь неподалёку, я видел заброшенную сторожку лесника. Она могла бы сослужить нам достойную службу.
– Да, я была бы не прочь вздремнуть несколько часов, – устало произнесла Рида.
– Ты пол дня без сознания провалялась, – рассмеялся Эдриан. – Неужто не отдохнула.
– Видимо, заклятия не предназначены для этого, – улыбнулась Эльфрида. – Я чувствую себя ещё хуже, чем днём.
Её рука сильно саднила, а на ладони вновь выступили свежие следы крови.
– Пойдём, здесь недалеко, – Эдриан протянул ей руку, но девушка продолжила стоять, облокотившись о дерево.
– Что-то не так? – Эдриан внимательно взглянул на Эльфриду.
– Нет, всё хорошо, – быстро ответила девушка, так и не подав ему руку. – Просто голова немного закружилась.
– Я бы мог тебя понести, – с хитрой улыбкой предложил Эдриан. – Если ты конечно не против.
– Ещё чего не хватало! – возмутилась Рида. – Я и сама прекрасно могу ходить. Оставь свои предложения для кого-нибудь другого.
Вздёрнув подбородок, Эльфрида отошла от дерева и громко топая направилась в глубь волшебного леса.
– Всё-всё! Я вижу, что ты в полном в порядке, – рассмеялся Эдриан. – Только вот нам в другую сторону.
Эльфрида на мгновение замерла, но затем резко развернулась и с невозмутимым видом прошагала мимо златовласого принца.
– Если позволите, миледи, то я хотел бы пойти первым, – учтиво предложил Эдриан, пряча улыбку. – Боюсь ваша неосведомлённость, может завести нас не в самые гостеприимные уголки этого леса.
– Прошу Вас, Ваше Высочество, – в тон ему ответила Рида и улыбнулась.
Эдриан обогнал девушку, осторожно ступая по настилу из хвойных иголок.
– Я хочу поблагодарить тебя, – тихонько проговорила Рида.
– Ты что-то сказала? – переспросил Эдриан, обернувшись через плечо. – Прости, но я не расслышал. Эти ветки слишком громко хрустят.
– Я говорю, что хочу сказать тебе спасибо, – Эльфрида откашлялась, словно слова застряли у неё в горле. – Спасибо, за то, что спас меня. Опять.
– Думаю, ты поступила бы также, – ответил принц, отодвигая в сторону тяжёлые ветки сосны.
– Наверное, – улыбнулась Рида вспомнив, как ещё совсем недавно мечтала превратить его в жабу.
– Звучит не слишком одобряюще, – усмехнулся Эдриан. – Но мне достаточно и этого.
Он отодвинул в сторону очередную пушистую ветку, и за ней показалась сторожка, скрытая от ненужных глаз.
– Действительно похоже на домик лесника, – Эльфрида придирчиво осмотрела покосившуюся хижину. – Будем надеяться, что она действительно заброшена. Не хотелось бы мне познакомиться с её обитателем лично. Точнее с его топором.
– Думаешь, нам настолько не везёт? – улыбнулся Эдриан.
– Здесь... – девушка развела руки в стороны. – У тебя действительно есть сомнения по этому поводу?
Эдриан с улыбкой покачал головой и произнёс:
– Так давай поскорее выясним это.
Он потянул входную дверь и лесную чащу наполнил тихий скрип заржавевших петель, но вместе с ним прозвучал ещё один звук.
Тихие всхлипывания вырвались на волю из ветхой сторожки, словно только и ждали этого мгновения.
– Здесь кто-то есть? – спросил Эдриан, заходя внутрь.
– Плохая идея, – пробурчала Рида, выглядывая из-за его спины. – Очень плохая.
– Мы не причиним вам вреда, – произнёс Эдриан.
Шумно выдохнув, Эльфрида нехотя последовала вслед за принцем. Прогнившие доски противно скрипели под их ногами, делая это место ещё более страшным. Рида внимательно вглядывалась во тьму, стараясь разглядеть того, кто издавал эти скулящие звуки.
Эдриан первым заметил нежданного гостя, и мягко коснувшись плеча Эльфриды, указал в дальний угол сторожки. Прямо на деревянном полу сидела молодая девушка, которая, уткнувшись головой в колени, громко рыдала.
Эльфриде показались знакомыми эти длинные тёмные волосы и немного угловатая фигура. Они определённо уже встречали эту особу.
– Роксана? – удивлённо произнесла Рида.
Девушка испуганно вздрогнула, обернувшись в сторону незваных гостей.
– Роксана? – недоверчиво переспросил Эдриан, взглянув на Эльфриду.
– Да, девушка, подсказавшая нам путь, – кивнула Рида и осторожно сделала несколько шагов в её сторону.
Опустившись на корточки напротив Роксаны, девушка тихонько произнесла:
– Меня зовут Эльфрида, а моего спутника Эдриан. Если помнишь, мы встречались сегодня на дороге. Мы искали принца Александра, и ты подсказала нам путь.
– Я вас помню, – хрипло ответила Роксана, подняв на девушку заплаканные глаза.
– Может теперь самое время поведать, что у тебя произошло? – Эдриан присел на корточки рядом с Ридой. – Мы поможем тебе.
Эльфрида перевела на принца усталый взгляд, но решила, что проще будет смолчать.
– Вы не сможете мне помочь, – всхлипнув ответила Роксана.
– Откуда ты можешь знать это? – Эдриан устало выдохнул. Так, что Эльфрида поняла – этот день измотал не только её.
– Мне никто не сможет помочь! – воскликнула девушка и, подскочив на ноги, отбежала в противоположный угол сторожки.
– Роксана, – начал было принц, но Эльфрида положила на его плечо ладошку.
– Оставь её, – спокойно сказала она. – Нельзя помочь человеку, который не хочет этого.
Эдриан опустился на прогнивший пол хижины и, прислонившись спиной к стене, тихонько произнёс:
– Наверное, ты права.
– Наверное? – фыркнула Эльфрида. – Да так оно и есть.
Последовав примеру принца, девушка облокотилась на стену, поросшую зелёным мхом.
– Знаешь, когда я был маленьким, – тихонько проговорил Эдриан, – мама часто рассказывала мне сказки. В них, все проблемы можно было решить при помощи поцелуя любви, а благородные принцы с лёгкостью преодолевали любые препятствия. Стоило им взмахнуть мечом, как дракон был повержен, а прекрасная дама спасена.
– Теперь-то я начинаю понимать, откуда в тебе эта нездоровая тяга к приключениям, – пробормотала Рида, прикрыв глаза.
Рука на месте порезов продолжала пульсировать, только теперь к ней прибавилась ещё и головная боль. Эльфрида из-за всех сил пыталась уснуть, но едва ей удавалось задремать, как всхлипы из противоположного угла становились с каждым разом всё громче и громче.
Голова разболелась с новой силой и, разозлившись на весь белый свет, Рида распахнула глаза.
– Это просто невозможно, – сквозь зубы процедила девушка, поднимаясь на ноги.
– Что-то случилось? – Эдриан непонимающе взглянул на неё.
– Случилось, – резко ответила Эльфрида и встряхнула головой, пытаясь прогнать стук в висках. – Мне помнится ты хотел спасти даму? Тогда поторопись, сейчас у тебя появится такая возможность.
Быстро подойдя к Роксане, девушка упёрла руки в бока и раздражённо сказала:
– Как я понимаю, тебе не нужна наша помощь?
Темноволосая девушка уверенно кивнула, и новая порция плача разнеслась по сторожке.
– Тогда сделай милость, перестань рыдать! – крикнула Эльфрида, и Роксана испуганно на неё посмотрела. – Если ты намериваешь ныть всю ночь, то сделай милость уйди в лес! Уверена, своими завываниями ты быстренько найдёшь себе компанию из парочки волков.
– Эльфрида, –произнёс Эдриан, но девушка лишь махнула рукой в его сторону.
– Или ты наконец рассказываешь, что у тебя случилось. Или, я клянусь, что лично выставлю тебя за дверь!
Роксана открыла рот, чтобы ответить, но тут же была перебита Эльфридой:
– И я не шучу! – повторила угрозу Рида, тяжело взглянув на девушку.
– Эта история началась давно, – тихонько произнесла Роксана с опаской поглядывая на Эльфриду. – Мне тогда едва исполнилось шестнадцать.
– Так-то лучше, – пробурчала Рида, поймав на себе удивлённый взгляд Эдриана. – Только давай без нотаций, – бросила девушка, сев на пол напротив Роксаны.
– Я и не собирался, – просто ответил Эдриан, не сводя с Риды пронзительного взгляда.
– В то лето, я помогала отцу на мельнице, – продолжила Роксана, в то время как Эдриан присел рядом с Эльфридой. – Погода в тот год выдалась невероятно жаркой. Много урожая погибло. Мы едва сводили концы с концами, – девушка нахмурилась, будто переживая это вновь. – Еды катастрофически не хватало, а все лишние крохи я старалась отдавать отцу, ведь он был так слаб.
Эльфрида приложила кончики пальцев к вискам и слегла размяла их. Рассказ обещал быть долгим.
– Многие прогорели в то лето. Фермы и мельницы разорялись одна за одной, но нам с отцом удавалось держаться на плаву. За это мы были благодарны соседнему с нами королевству. Хоть и изредка, но они покупали у нас муку.
– Это всё здорово, – проворчала Рида, – но может быть мы уже перейдём к сути?
– Да, конечно, – кивнула Роксана, утерев бегущие по щекам слёзы. – В один из дней, мы везли обоз с новой партией муки для королевства. Однако судьбе было угодно, чтобы на нашем пути повстречалась цирковая труппа. Знаете, это такие люди, которые устраивают различные...
– Мы знаем кто это такие, – перебила её Эльфрида.
– Простите, – всхлипнула Роксана и Эльфрида едва сдержалась, чтобы не подкатить глаза. – Нам было по пути, и мы с отцом успели немного сблизиться с этими чудесными людьми. Как оказалось, они круглый год были в разъездах. У многих из них не было даже дома. Точнее дом то был, но передвижной. То есть труппа и была их домом.
– Ты что нарочно? – сильнее сжав виски спросила Рида.
– Не думаю, – пряча улыбку сказал Эдриан. – Немного терпения, миледи.
– Боюсь оно всё иссякло, – покачала головой Эльфрида, и на мгновение почувствовала, как Эдриан сжал её ладонь. – Почти всё, – уже мягче добавила девушка.
От этого мимолётного прикосновения, на душе Эльфриды стало значительно легче, а мрачная хижина стало немного светлее.
– Мы почти достигли цели, когда пришла беда, – продолжила Роксана. – Молодая девушка, по имени Тереза, очень сильно заболела. Такой лихорадке мне видеть не доводилось. Юстас, который и был руководителем этой труппы был просто не в себе от горя. Мало того, что его младшая дочь захворала, так ещё и главный номер их труппы был под угрозой. Тогда-то моему отцу и пришла в голову мысль, после которой моя жизнь превратилась в прах, – Роксана перевела дыхание. – Мы с Терезой, были довольно похожи, и мой отец предложил, чтобы я на какое-то время заменила её на арене. В номере не было ничего сложного, и я согласилась.
– Может и нас просветишь? – устало спросила Рида. Больше всего на свете, ей хотелось положить голову на плечо Эдриана и беззаботно уснуть.
– Нужно было напрясть золото из соломы, – просто ответила Роксана.
– Действительно, – с иронией проговорила Эльфрида, – и что в этом сложного? Всего-то солому в золото превратить.
– Это был обыкновенный трюк, – Роксана пожала плечами. – В нём не было ничего сложного, как, впрочем, и настоящего. Солома, в которую была спрятана золотая нить, была сделана из тончайшего материала. Стоило ей лишь коснуться прялки, как она распадалась, а на её месте блистала яркая золотая нить.
– И вот в такой мир нас занесло, – улыбнулась Рида. – Кругом сплошной обман.
– Вначале, всё шло хорошо, – продолжила Роксана. – Зрители были довольны и принимали нас, как знатных господ, но к концу вечера всё пошло наперекосяк. К Юстасу подошёл сам король и сказал, что был покорён моей красотой и талантом. Король Генрих объяснил, что сейчас его земли нуждаются в помощи. Он приказал Юстасу отдать меня ему. Ведь девушка с таким даром достойна стать королевой.
– Погоди-погоди. Он что, решил будто ты действително умеешь прясть золото из соломы? – Эдриан удивлённо взглянул на Роксану.
– Ага, – прыснула Рида. – Именно поэтому она и живёт в бродячем цирке. Ума вашим правителям явно не досталось.
– Юстас пытался ему объяснить, что это всего лишь трюк, – шмыгнула носом Роксана. – Просто цирковой фокус. Но Генрих и слушать никого не хотел. Он прогнал труппу из своего королевства, а меня запер в комнате под потолок забитой соломой. Он сказал,что если к утру, я не превращу всё это в золото, он сбросит меня с утёса, прямиком на острые камни.
– А если превратишь? – полюбопытствовала Рида.
– Он сделает меня своей женой.
– И ты сбежала, – подытожил принц. – Поэтому и места себе не находишь. Тебя разыскивают рыцари короля?
– Я не сбежала, – грустно вздохнула Роксана. – Я выполнила условия сделки.
– Выполнила? – Эльфрида скептически посмотрела на девушку. – О нет, только не говори, что ты тоже колдуешь!
– Нет. Не я, – шепнула девушка и заплакала в полную силу.
Эльфрида молча смотрела на дочь мельника давая ей время прейти в себя.
– Спорим здесь замешан некий колдун, – негромко произнёс Эдриан.
– Мне кажется, – ответила Эльфрида, – в этом мире все беды от колдовства.
– И это говоришь ты? – улыбнулся Эдриан. – Я-то думал, ты переживаешь, что лишена сил.
– Конечно, переживаю, – спокойно согласилась Рида. – Но чем дольше мы находимся в этом мире, тем я больше этому рада. Это очень странное место.
– Я сидела в той самой комнате, доверху набитой соломой и горько плакала, – всхлипнула Роксана, наконец-таки придя в себя.
Усмехнувшись, Эльфрида посмотрела на плачущую девушку. Её жизнь тоже нельзя было назвать радужной и наполненной теплом. Однако девушка никогда не могла позволить себе слёз. За малейшую слабость, следовало ещё одно, ещё более суровое наказание.
– Я была в полном отчаянье, – продолжила Роксана. – В панике я распахнула окно и взглянула на острые скалы, раскинувшиеся внизу. Но я была слишком труслива и никогда не смогла бы сделать этого. И вот когда я полностью осознала, что прыжок вниз мой единственный выход, появился он, – карие глаза девушки, заволокла дымка воспоминаний. – Красивый светловолосый юноша, чьи голубые глаза больше походили на ледяные осколки, молча взирал на меня. Он сказал, что поможет мне. Ведь со мной поступили несправедливо. И действительно помог. К утру вся комната была доверху забита золотыми нитями.
– Он что-то попросил, – выдохнула Эльфрида. – Он что-то потребовал за свою услугу!
Роксана обречённо кивнула.
– Тогда он ничего не объяснил. Просто сказал, что однажды вернётся и заберёт долг, но это будет нескоро. Я решила, что он говорит про богатство, которое я получу, став королевой. Много ли нужно богатства тому, кто превращает солому в золото? – грустно усмехнулась Роксана. – Тогда мне это казалось неважным. Он помогал мне ещё две ночи подряд. А когда всё закончилось, я стала королевой. И взяла с мужа обещание, что больше никогда не буду прясть, – девушка на мгновение прикрыла лицо ладонями. – Всё было просто чудесно. Генрих на деле оказался добрым и очень чутким. Я смогла полюбить его всей душой. Однако неделю назад всё изменилось. На моём пороге появился тот самый колдун.
– Он пришёл за долгом? – спросил Эдриан. – Что же он попросил?
И вдруг, Эльфрида всё поняла. Роксана была не просто в отчаянии. Она сходила с ума от горя, а в её глазах затаился всепоглощающий страх. Такой взгляд Риде приходилось видеть лишь у женщин, волнующихся за своё дитя.
– Первенца! – поражённо выдохнула Эльфрида. – Он потребовал твоего первенца! И если он явился сейчас, то ты беременна!
– Да, – горькие слёзы покатились по щекам Роксаны. – Я не знала об этом до тех пор, пока колдун не сообщил мне.
– Но он не может забрать твоё дитя! – возмутился Эдриан. – Никто в мире не смеет.
– Я заключила сделку, – печально ответила Роксана. – И она нерушима.
Эдриан подскочил на ноги заметавшись по комнате.
– Это ведь неправильно! – прокричал принц. – Он ведь даже не говорил, что потребует взамен за свою услугу.
– Это не имеет значения, – жестко ответила Эльфрида. – Она должна была думать раньше.
– Эльфрида! Ребёнок не должен быть торговой монетой!
– Детей часто вмешивают в споры. К тому же, младенцев используют в тёмной магии, – Рида посмотрела в глаза принцу. – А что-то мне подсказывает, этот колдун к таковым и относится.
Эдриан поражённо застыл на месте.
– По себе знаешь? – грубо бросил он.
– Если хотел обидеть, то не получилось, – холодно произнесла Эльфрида и, взмахнув бронзовыми волосами, повернулась к Роксане, – Тогда почему ты здесь? Ты сбежала? Или узнав о сделке, Генрих изгнал тебя?
– Нет, что ты, – быстро возразила Роксана. – Узнав о случившимся, Генрих стал винить себя.
– С чего бы это? – елейно спросила Эльфрида, затылком чувствуя взгляд Эдриана. Девушка не хотела видеть его. Последняя фраза, брошенная в её сторону, обидела Риду сильнее чем она пыталась это показать.
– Мы все совершаем ошибки, – заметила Роксана. – Здесь я оказалась по другой причине. Когда колдун объявил, что я жду ребёнка, я стала умолять пощадить меня. Но он только смеялся над моим горем. Он сказал, что я была должна думать об этом раньше.
Эльфриде едва удалось прикусить язык и не сказать, что она полностью согласна с колдуном – думать о последствиях нужно было заранее.
– Однако маленький шанс, он мне всё же дал, – печально произнесла Роксана. – Если к исходу седьмого дня, я узнаю его имя, то он разорвёт контракт, и оставит нашу семью в покое. Мы разослали слуг по всем королевствам, но это не принесло никакого толку. Тогда я сама отправилась в путь, но и это оказалось напрасным. Срок истекает сегодня на рассвете.
В сторожке повисла гнетущая тишина.
– Знаете, что самое смешное? – прошептала Роксана. – Я встретила его сегодня. Недалеко от этого места находиться маленькая деревушка. Я зашла в местный бар подкрепиться и увидела его. Он сидел в центре за большим круглым столом и наблюдал за людьми. Сверлил их ледяным взглядом.
– Он видел тебя? – спросил Эдриан.
– Конечно, видел, – горько усмехнулась Роксана. – Он предложил мне перенести сроки и не мучиться. Ведь имя мне всё равно не узнать.
– Где находится эта деревня, – резко спросил Эдриан.
– Тебе то это зачем? – подскочив на ноги спросила Эльфрида.
– Угадай, – огрызнулся принц. – Так где деревня?
– К северу от этого места, – испуганно ответила дочь мельника. – Но вы ничего не сможете изменить.
– Это мы ещё посмотрим, – процедил Эдриан, направляясь к двери.
– Да что же это такое! – крикнула Эльфрида, последовав за принцем.
Выскочив из сторожки Рида заозиралась по сторонам, стараясь отыскать своегопринца, но его и след простыл.
– Эдриан! – крикнула Рида в темноту леса. – Эдриан!
Она не знала на что сейчас злилась сильнее – на благородство её принца или на глупость мельниковой дочери. С трудом вспомнив откуда они пришли, Эльфрида бросилась в ту сторону, но не пробежав и десяти метров с размаху врезалась во что-то твёрдое. Девушка громко вскрикнула и не сумев удержать равновесие, упала на сырую землю.
– Прости, – раздался над ней глубокий голос Эдриана и сильные руки подняли её с земли. – Я просто вдруг осознал, что не могу уйти вот так. Даже не простившись с тобой, – он продолжал придерживать девушку за талию. – И ещё, мне очень жаль, что я нагрубил тебе. Я так не думаю, ты же знаешь.
– Да всё в порядке, – отмахнулась Эльфрида, радуясь, что темнота ночи скрывает её румянец.
– Тогда мне пора, – тихонько произнёс Эдриан не сводя с девушки глаз. – До рассвета осталось совсем немного.
Его тёплое дыхание щекотало кожу, от чего Эльфриде стало не хватать воздуха. Сейчас ей хотелось только одного – узнать вкус его поцелуя. Но вдруг в голове возник образ темноволосой девушки, с цветочным именем. Образ той, которую сама Эльфрида затмить не сумеет.
Эльфрида резко отстранилась от принца, стараясь прогнать ненужное наваждение.
– Всё в порядке? – озадаченно спросил Эдриан.
– Конечно, – кивнула Рида, судорожно стараясь очистить брюки от налипшей на них грязи. – Только, я знаешь чего не могу понять?
– Нет, – проговорил Эдриан, делая шаг в её сторону.
– Неужели ты думал, что отправишься один? – Эльфрида хлопнула растерянного принца по плечу. – Я иду с тобой!
– Что? То есть нет! Ты со мной не пойдёшь!
– Забавно, что ты думаешь, будто я спрашиваю твоего разрешения, – улыбнулась Эльфрида.
– Ты никуда не пойдёшь! – повторил Эдриан. – Это может быть опасно!
– Тем лучше! Идём уже, – Рида уверенно зашагала в сторону деревушки. – Мы теряем драгоценное время. Сам говорил – рассвет не за горами.
Эльфриде было неловко за нахлынувшее желание поцеловать Эдриана. Она боялась, что он мог это почувствовать. Раньше с ней не происходило ничего подобного, однако этот юноша буквально околдовал её. Даже сейчас перед глазами стоял его пронзительный голубой взгляд.
– Ты всё-таки невероятно упрямая, – сказал Эдриан, поравнявшись с ней.
Эльфрида ничего не ответила, близость Эдриана мешала ей думать. Вскоре густая поросль леса сменилась одиноко стоящими деревьями, а вдалеке наконец показались бледные огни деревушки.
– Смотри! – довольно воскликнула девушка, указывая перед собой. – Кажется мы дошли.
– Теперь, нам нужно сделать самое простое, – с улыбкой произнёс Эдриан, – найти местный бар.
– Ну за этим делом не станет, – уверенно сказала Рида. – Ищи место рядом с которым валяется несколько неподвижных тел. Это и будет наш бар.
– Попробуем воспользоваться твоим советом, – усмехнулся Эдриан.
Стояла глубокая ночь, и за окнами большинства каменных домиков была темнота, отчего они казались совсем пустыми. Эльфрида с любопытством рассматривала узкие улочки. Даже не смотря на поздний час, это место было пропитано особым уютом.
– Здесь так красиво, – проговорила Рида смотря на каменные стены, обвитые зелёным плющом.
– Во всём этом мире, есть что-то особое, – задумчиво произнёс Эдриан. – Как это не странно, но я от чего-то чувствуя себя частью его.
– В этом я тебя не поддержу, – улыбнулась Эльфрида.
Впереди послышались громкие крики вперемешку с отборной руганью. Следом послышался звук разбивающегося стекла.
– Что-то мне подсказывает, мы на правильном пути, – произнесла Рида и ускорила шаг. – Судя по крикам мы очень близко.
Из узкого переулка к их ногам выпал тучный мужчина. Он пытался произнести какую-то фразу, но выходило лишь бессвязное мычание.
– Очень близко, – улыбнулся Эдриан, остановившись перед переулком. – Может быть тебе лучше остаться здесь? – обеспокоенно спросил он.
– Что?! – возмутилась Рида. – И пропустить веселье?! Да ни за что на свете.
– Тогда будь добра, держись за мной, – настойчиво попросил Эдриан.
– Ладно, – недовольно протянула Эльфрида и, встав за спину принца, последовала за ним.
Возле небольшого домика, сложенного из серого камня, стояло трое мужчин. Они держали в руках деревянные кружки и весело смеялись, обсуждая прошедший день. Увидев приближающихся незнакомцев, мужчины замолчали, любопытно разглядывая незваных гостей.
– Я вас раньше тут не видел, – грозно произнёс высокий мужчина с густой рыжей бородой. – Кто такие?
– Мы просто усталые путники, – печально произнесла Эльфрида, делая шаг вперёд. – Ищем еду и ночлег.
– Из каких вы краёв? – подозрительно спросил второй мужчина, делая большой глоток пенного напитка.
– Из королевства короля Георга, – быстро солгала Рида, ослепительно улыбнувшись.
– Славные земли, – проговорил третий мужчина в огромной меховой шапке. – И люди там славные. Довелось нам с ребятами поработать в тех краях. Рубили разросшийся лес, так и норовил убежать за дозволенные границы. Проходите, – он указал рукой на деревянную дверь. – Будем рады вам в «Общипанном гусе».
– Милое название, – Эльфрида искоса взглянула на Эдриана.
– Мы кое-кого ищем, – произнёс принц.
– Да? – усмехнулся рыжебородый. – И кого же это интересно?
– Мужчина, примерно моего возраста, – ответил Эдриан.– Светлые волосы, ярко голубые глаза.
– Говорят, они будто мёртвые, – подмигнув, добавила Рида.
– Есть тут один, – ответил второй лесоруб громко рыгнув. – Но вам лучше с ним не связываться.
– Это ещё почему? – полюбопытствовала Рида.
– Слава за ним дурная ходит, – ответил бородач. – Кто свяжется с ним – канет бесследно.
– Так он же колдун, – махнул рукой, лесоруб в мохнатой шапке. – Притом явно нечистый.
– Нечистый? – непонимающе переспросил Эдриан.
– Ага, – кивнул мужчина, делая очередной глоток напитка. – Тёмный он. Здесь все это знают.
– Пожалуй, мы рискнём, – как можно учтивее произнёс Эдриан.
– Да как знаете, – отмахнулся рыжий лесоруб, поправив на поясе съехавший топор. –Раз вы путь такой проделали, чтобы помереть, то дело ваше.
Мужчины громко захохотали и Эльфрида, дёрнув Эдриана за рукав, проскочила внутрь.
– Мне, между прочим, жутко, – тихо проговорила она.
– Тебе ли боятся колдунов, – усмехнулся Эдриан. – К тому же, они наверняка преувеличивают.
– Сомневаюсь, – Рида обернулась и увидела какими обречёнными взглядами их провожали местные лесорубы. – У меня от их слов мурашки.
– Успокойся, – Эдриан слегка сжал её ладонь. – Тебе не о чем волноваться, когда я рядом с тобой.
– Звучит, конечно, многообещающе, мой принц, – нахмурившись, сказала Эльфрида, – но не убедительно.
Как только они переступили порог бара, на них обрушилась целая какофония звуков: смех, крики, звон бутылок. Казалось, здесь не было не единого свободного места. Но это только на первый взгляд...
В самом центре помещения стоял длинный дубовый стол, наполненный различными яствами и напитками. За ним сидел молодой светловолосый парень, лениво наблюдающий за происходящим.
Его голубые глаза не горели огнём жизни, как у Эдриана. Они были холодны и безжизненны, словно два ледяных осколка. На мгновение его взгляд замер на Эльфриде, после чего он со скучающим видом посмотрел на Эдриана.
Незнакомец криво усмехнулся и, неспешно подняв руку, жестом подозвал их к себе.
– Ты это видел? – шёпотом спросила Рида.
– Видел, – насупившись ответил принц, и бесцеремонно расталкивая толпу, стал пробираться к колдуну.
Эльфрида поспешно шагала за ним, из-за всех сил стараясь не отдавить ноги завсегдатым этого бара. Эдриан подошёл к колдуну и, оперевшись ладонями о столешницу, без лишних церемоний спросил:
– Как твоё имя?
– Для начала, здравствуй, – сухо произнёс незнакомец, не сводя с принца ледяного взгляда.
– С каких это пор, учтив тот, кто похищает чужих детей, – брезгливо произнёс Эдриан.
– Я никого не похищаю, – спокойно ответил колдун. – Я предлагаю услуги, за которые приходится платить. Если ты что-то берёшь, будь любезен заплати, когда придёт время. Верно я говорю, Эльфрида.
Девушка вздрогнула, когда услышала своё имя из уст незнакомца.
– Откуда ты...
– Знаю твоё имя? – усмехнулся колдун. – Я много чего знаю, и про тебя, и про твоего спутника, – его глаза хищно блеснули, когда он посмотрел на Эдриана.– Очень много всего.
– Тогда ты знаешь зачем мы пришли, –уверенно произнёс Эдриан, угрожающе склонившись над незнакомцем.
– Возможно, – равнодушно ответил колдун.
– Ты не имеешь право забирать её дитя, – упорствовал Эдриан.
– Имею, – бездушно заметил незнакомец. – Всё в контракте.
Он щёлкнул пальцами и на столе появился пожелтевший свиток с подгоревшими краями. Голубоглазый парень небрежно придержал его нижний левый край.
– Вот смотри, – он указал длинным пальцем на мелкий шрифт в самом низу свитка. – Тут всё написано. Прямо над её подписью, которую она между прочем добровольно поставила.
Эдриан нагнулся над свитком, внимательно читая условия. Эльфрида выглянула из-за пряча принца, стараясь разглядеть, что там написано.
«И посему, добровольно соглашаюсь отдать своего первенца, коей является гораздо меньшей ценностью, чем комната, забитая золотой соломой» – гласили условия контракта.
Эльфрида прикусила нижнюю губу из-за всех сил сдерживая улыбку. Что-что, а с чувством юмора у этого незнакомца было всё в порядке.
– Вот видишь, – обратился к Эдриану колдун. – Всё честно. Я не заключаю лживых сделок. Доверие – правило хорошей работы.
– Отпусти её, – грозно повторил Эдриан.
– Это решать ни тебе, – колдун взял со стола золотой кубок и залпом осушил его. – А мне.
– Что тебе стоит разорвать контракт? – вмешалась в разговор Эльфрида. – Ведь наверняка у тебя тысячи сделок.
– Ну как тебе сказать, красавица, –обворожительно улыбнулся незнакомец, смотря на Эльфриду. – Начнём с того, что я не хочу.
Эдриан громко хлопнул ладонью по столу, от чего Рида испуганно вздрогнула.
– Так захоти! – крикнул Эдриан, на мгновение заглушая все остальные звуки.
В баре повисла гробовая тишина. Все без исключения посетители наблюдали за развернувшейся картиной.
– Скажи, что мне помешает превратить тебя и твою спутницу в камень? – холодно спросил колдун. – Между прочим, из Эльфриды получится дивная статуя. Любой король захочет получить этот шедевр в свои сады.
Голубые глаза Эдриана потемнели и стали походить на бушующее море.
– Так ты отпустишь Роксану?
– Даже если бы хотел, не могу, – с поддельным сожалением вздохнул колдун. – Это дело личное. Я бы даже сказал семейное. И я не советую в него вмешиваться. Просто знай, всё что с ней происходит, она полностью заслужила.
– Никто такого не заслуживает, – процедил Эдриан.
– К счастью, решать это мне, – усмехнулся незнакомец, подмигнув Эльфриде. –А как ты думаешь, красавица, она это заслужила? Только честно.
– Никто такого не заслуживает, – искренне повторила Рида слова Эдриана и, поймав благодарный взгляд её принца, улыбнулась в ответ.
– Если у вас всё, то можете быть свободны, – колдун взмахнул рукой, и Эдриана с Эльфридой откинуло на несколько метров назад.
– Предлагаю сделку! – громко выкрикнул Эдриан, поднявшись на ноги.
Незнакомец довольно ухмыльнулся и, почесав подбородок ненадолго задумался.
– Принц, вместо дочери мельника, – ухмылка колдуна стала шире. – Мне нравится, продолжай.
– Эдриан! – воскликнула Эльфрида. – Не смей! Он ведь может попросить всё что угодно! А если он потребует твоего первенца!
– Не беспокойся, красавица, – отмахнулся колдун. – Его первенец мне не нужен. У него есть что-то гораздо интереснее, – его голубые глаза победно сверкнули. – Да и детей, если честно я не люблю.
– Я заключаю с тобой сделку, а ты говоришь мне своё имя, – потребовал Эдриан.
– Идёт, – улыбнулся незнакомец.
Он щелкнул пальцами и перед Эдрианом появился ещё один свиток с подгоревшими краями.
– Эдриан, послушай меня, – Рида загородила собой пергамент. – Поверь, это не самая лучшая твоя идея. Кто знает, что он потребует взамен. Вспомни, что говорили о нём лесорубы!
– Клевета, – возмущённо воскликнул колдун, но не сумел сдержать смеха.
– Эльфрида, – произнёс Эдриан, мягко отодвигая её в сторону.– Так нужно. Если я не помогу Роксане, он заберёт её дитя. Ты знаешь, что это правильно.
Эльфрида почувствовала, как паника захлестнула её с головой.
– Не надо, – отчаянно попросила Рида, зная, что Эдриан её не послушает.
– Прости, – улыбнулся Эдриан и решительно повернулся к незнакомцу.
– Вот и славненько, – колдун довольно потёр ладонями, и указал на нижний левый угол пергамента. – Поставь свою подпись и можешь быть свободен. До поры до времени, конечно.
В тонких пальцах колдуна блеснул клинок.
– Он должен подписать это кровью? – испуганно спросила Рида.
– Красавица, ты меня разочаровываешь, – усмехнулся колдун. – Речь ведь идёт о сделки века. Перо тут не помощник.
Эдриан вырвал клинок из рук колдуна, и разрезал большой пален на левой руке. Кровь тонкими струйками, медленно стекала по ладони, подбираясь к белым манжетам принца.
– И почему же мы тянем? – с хищной улыбкой спросил колдун. – Или наш благородный принц передумал.
– Имя, – жёстко потребовал Эдриан, с вызовом взглянув в глаза незнакомца.
Колдун опустил голову, и исподлобья посмотрел на принца.
– Румпельштильцхен, – холодно произнёс он и все свечи в баре мгновенно потухли.
– Румпельштильцхен, – повторил Эдриан. – Что ж, думаю, мы договорились.
– Ты даже не представляешь, насколько ты ценный трофей, – рассмеялся колдун.
Эдриан напоследок взглянул на испуганную Эльфриду, после чего уверенно приложил кровоточащий палец к ветхому пергаменту.
Улыбка, растянувшаяся по лицу колдуна, ещё сильнее напугала Риду.
– До скорой встречи, Ваше Высочество, – тихо произнёс Румпельштильцхен, но от его голоса кровь стыла в жилах. – Я буду с нетерпением ждать Вас, – усмехнулся колдун и растворился в сумраке бара.