Заколдованная деревня
Природа замерла в ожидании дождя. Хмурые тучи, плотно сомкнувшиеся над кронами деревьев, принесли долгожданную прохладу, а поднявшийся ветерок мягко касался травы, перекатывая разноцветные волны.
Сторожка с Роксаной осталась далеко позади, и сейчас Эдриан с Эльфридой неспешно шли по узкой лесной тропе, скользящей меж полей колокольчиков, раскинувшихся под каждым деревом.
− Нет! – вдруг воскликнула Рида и природа вздрогнула. – Я понять не могу, как ты мог взять и подписать контракт! Так просто! С местным колдуном! Словно он сопливая Роксана! Он же может потребовать чего угодно!
− Уже поздно что-либо менять, −Эдриан тепло улыбнулся и посмотрел в глаза девушки, которые обжигали своим беспокойством. – Мы ведь не могли позволить Роксане отдать своего дитя, − принц шумно вдохнул прохладный воздух и, сорвав колокольчик, протянул его Эльфриде. – А мне нечего терять.
− Всегда есть что терять, − Рида одарила принца укоризненным взглядом и выбила из его руки цветок. – А что если он попросит твоего первенца? – уперев руки в бока, поинтересовалась она.
− Хм... − Эдриан устало провёл ладонью по лицу. – Думаешь у него нет фантазии? К тому же... в случае с Роксаной, − он задумался, − это жажда мести... она читалась в его глазах...
− Эдриан... − выдохнула Рида.
− Приятно слышать, что ты беспокоишься обо мне, − он улыбнулся и мягко сжал ладошку девушки в своей руке.
− А толку!? – Рида отдёрнула руку. – Твоё чрезмерное благородство, мой принц, мешает тебе думать и слушать! Повторюсь, − не унималась она, − Роксана сама во всём виновата! И мы не обязаны были решать её проблемы! Тем более такой ценой! Ты же даже не представляешь, «насколько ты ценный трофей», − повторила Эльфрида слова колдуна. – Что он этим хотел сказать!
Эльфрида обогнала Эдриана и быстро зашагала по пыльной лесной дороге, а он, лишь покачав головой, отправился следом за ней.
Вдалеке послышались раскаты грома. Яркая молния осветила хмурое небо и изрядно поредевшие кроны деревьев. Лес отступал. Эдриан то и дело поглядывал на Риду, но она упорно делала вид, что не замечает его.
− Эльфрида, − мягко обратился он к девушке, но, как и ожидал, ответа не последовало. – Значит война, − широко улыбнулся он и, поймав девушку за руку, притянул к себе.
− Значит война, − фыркнула Рида, пытаясь вырваться из объятий принца.
− Как скажите, миледи, − он слегка приподнял её подбородок и заглянул в немного горькие, медовые глаза. – Но пока вы заговорили со мной, позвольте предложить Вам поскорее найти убежище. Чтобы мы смогли укрыться от предстоящего дождя.
− Конечно, мой принц, − по щекам девушки пробежал лёгкий румянец.
Эдриан опустился на одно колено и, поцеловав руку девушки, вновь улыбнулся.
− Вот и хорошо, − серьёзно продолжил он. – Если позволите, мы отправимся немедленно! – не сдержавшись, Эдриан рассмеялся.
Улыбаясь, Эльфрида ударила его по плечу и потянула за руку, заставляя подняться с колен.
− Пошли, − она покачала головой, − в позёрстве тебе равных нет.
− Нет... − он навис над Ридой, как скала, и положив руку ей на шею, закопался в отливающих янтарём волосах.
− Что... − прошептала она, не поднимая на принца глаз.
− Нет равных...
− Эдриан... − сбито продолжила Эльфрида, − нам пора...
− Да. Пора... − он беззвучно набрал полную грудь воздуха, насквозь пропитанного дождём, и неохотно сделал шаг назад, отпуская девушку. – Пошли.
Постепенно лесная тропа сменила свои очертания. Из прибитой земляной она превращалась в каменную дорогу, тянущуюся через широкий зелёный луг.
Деревья остались далеко позади, а впереди показалась невысокая серая стена и крыши домов, не успевшие спрятаться за ней. Эдриан с Эльфридой переглянулись и быстро зашагали к показавшемуся селению.
Первые капли дождя упали наземь. Раскаты грома оглушили округу, а следом за ними на округу обрушился сильнейший ливень.
− Бежим! – Эдриан схватил Риду за руку, и они рванули через ледяную завесу к серым стенам селения.
Вбежав внутрь через отворённые ворота, они спрятались под козырьком хмурого дома и осмотрелись.
Небольшая деревушка, представшая перед ними, казалась безжизненной. Здесь не было ни света, просачивающегося через окна домов, ни тихой возни и криков людей, прячущихся от проливного дождя. Здесь не было ничего кроме грохота тяжёлых капель, опускающихся на многочисленные каменные изваяния, которые заполняли собой площадь.
− Странно всё это, − промолвила Эльфрида. – Не самое гостеприимное место.
− Нам надо переждать ливень, − Эдриан попытался рассмотреть одно из каменных изваяний − трёх статуй, весьма правдоподобно толкающих огромное деревянное колесо, но так и не смог – завеса дождя с каждой секундой становилась всё плотнее. – Сейчас двигаться дальше мы не сможем. Да и ко всему прочему – это прекрасная возможность отдохнуть.
− Мне здесь не нравится, − Рида выразительно посмотрела на Эдриана. – Какой может быть отдых.
Принц взъерошил промокшие волосы и, повернувшись, распахнул дверь дома, возле которого они стояли.
− Пошли, − настойчиво произнёс он, − надо обсохнуть.
− Между прочим, это чужой дом. Нас в него никто не звал, − попыталась отговориться Эльфрида.
Эдриан рассмеялся, жестом приглашая девушку войти внутрь.
− Тебя серьёзно это заботит? – поинтересовался он, вспомнив, как она обыскивала его покои.
− Помолчи, пожалуйста, − словно прочитав его мысли, бросила девушка и переступила порог мрачного дома.
− Как скажите, миледи. Как скажите, − усмехнувшись, Эдриан отправился следом за ней.
Серый сумрак помещения позволил Эдриану осмотреться. Комната выглядела так, словно её хозяин был здесь несколько часов назад. На столе стояли: ваза с фруктами, стакан воды и свеча, которая, казалось, потухла совсем недавно, ведь запах воска устойчиво витал в воздухе. Кровать, ютившаяся в дальней части помещения, была застелена, а дрова у камина сложены в аккуратную стопку, наверняка принесённую накануне, о чём могла рассказать дорожка из коры и древесных стружек, тянущаяся от самой двери. В доме было чисто, а её явно не успели убрать.
− Странно, − произнёс Эдриан, подходя к камину.
− Вот... а я тебе о чём, − довольно протянула Рида, обхватывая себя руками.
− Ты вся дрожишь, − он закинул в камин несколько поленьев. – Посмотри, здесь должна быть сухая одежда, − Эдриан отряхнул руки. – А я разведу огонь.
− По-моему, кто-то раскомандовался, − Рида закрутила промокшие волосы, пытаясь их выжать, после чего вышла из комнаты, оставив принца в одиночестве.
Языки пламени заполнили пространство светом и теплом, от чего глаза Эдриана стали предательски закрываться. Он прилёг на кровать и, стараясь не уснуть, принялся рассматривать балки над своей головой. События минувших дней мелькали у него перед глазами, превращаясь во что-то мелкое и неважное. Незаметно для самого себя, вопреки здравому смыслу, Эдриан понял, что ему нравится этот мир со всеми его странностями – он словно неотъемлемая часть него; нравится девушка, обжигающая своими тайнами, а, возможно, он даже влюблён неё. Последняя мысль не оставляла его надолго, да он и не пытался прогнать её. И если бы сейчас его спросили, хочет ли он вернуться домой, к той нормальной жизни, он бы ничего не ответил.
В соседней комнате послышалось тихое шуршание, заставившее Эдриана оторваться от мыслей и улыбнуться. Рида наверняка нашла то, что искала.
− Неужели здесь все ходят в платьях? − донёсся её возмущённый голос. – Да как вообще в них можно ходить? – она показалась в дверном проёме и улыбка Эдриана стала шире.
− Отлично выглядишь, − он потянулся и окинул взглядом девушку, переодевшуюся в фиолетовую тунику.
− Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило отыскать здесь нормальную одежду, − она покачала головой и плюхнулась на кровать. – Этот дом принадлежит ненормальной.
Эдриан дотянулся до талии девушки и мягко притянул её к себе.
− Тебе не холодно? – сонно поинтересовался он, не давая девушке подняться.
− Прекрати немедленно! – Эльфрида приподнялась и, посмотрев принцу в глаза, положила ладошку ему на грудь. – Что ты делаешь?
− Пытаюсь уснуть, наверное, − неотрывно смотря на Риду, он пожал плечами.
Эдриан мягко накрыл руку Эльфриды своей рукой, и комнате на несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев.
− Тебе не холодно? – хрипло произнёс принц, нарушая неловкое молчание, повисшее между ними.
− Уже нет, − сбито ответила девушка и, мягко улыбнувшись, положила голову на грудь Эдриана.
− Отдыхай, − он пропустил её влажные волосы сквозь пальцы и нежно обнял, не желая отпускать.
Сердце часто билось в груди, а тёплое, спокойное дыхание уснувшей девушки, согревало. Отогнав от себя все мысли, Эдриан улыбнулся и, едва ощутимо коснувшись губами макушки девушки, уснул.
Громкая музыка и жуткий гвалт голосов заставили Эдриана с Эльфридой резко подняться.
− Что происходит? – Рида встряхнула головой и потянулась, отгоняя остатки сна.
− Скоро узнаем, − просто ответил Эдриан и встал с кровати. – Пойду посмотрю.
− Подожди! – воскликнула Эльфрида, собирая волосы в небрежный пучок. – Я с тобой!
Эдриан распахнул дверь и присвистнул от удивления.
В деревне кипела жизнь. Мрачная площадь, представшая перед ними несколько часов назад, ярко освещалась факелами, а люди, сновавшие повсюду, оживлённо беседовали. Они говорили всё громче и громче, стараясь перекричать нерадивых музыкантов, пытающихся играть несколько мелодий одновременно.
− Откуда они здесь взялись? – удивлённо произнесла Эльфрида, выглядывая из-за плеча принца. – Вряд ли они сидели неподвижно в своих домах и пережидали дождь.
− Вряд ли, − быстро ответил Эдриан, впившись взглядом в трёх мальчишек, толкающих деревянное колесо. – Готов поспорить, что они были статуями, − он свёл брови и обвёл взглядом площадь.
− Почему-то... − Рида развела руки в стороны и выразительно взглянула на принца, − я даже не удивлена.
− Надо узнать, что здесь происходит, − Эдриан сделал шаг по направлению к пожилой женщине, укутанной в лоскутный плед. − Пойдём.
− У неё! Ты серьёзно! – воскликнула Рида. – Да в этом мире все старухи ненормальные! – она встала перед ним, загораживая дорогу. – Давай просто уйдём.
− Эльфрида, − Эдриан положил руки ей на плечи, − мы обязательно уйдём с наступлением рассвета , − он посмотрел на чёрное, как смоль небо. – А сейчас просто осмотримся. Взгляни, эта старушка, просто божий одуванчик.
− Да... конечно. Просто осмотримся... − выдохнула Рида. – А потом пойдём искать какого-нибудь колдуна, − девушка подкатила глаза, − заключим сделку... Знаешь, мне начинает казаться, что ты получаешь от этого удовольствие.
− Миледи, − он широко улыбнулся и взъерошил волосы, − позвольте мне показать Вам каждый уголок этого удивительного селения, − принц слегка склонил голову и протянул Риде руку.
Едва Эдриан почувствовал прохладу её пальцев, как звук разлетевшегося стекла, заставил его обернуться. Черноволосая коротко стриженая девушка в нежно-сиреневом платье, обильно украшенном цветами и рюшами, казалось, застыла на месте, рассматривая их. В дрожащих руках она держала огромный поднос с единственно уцелевшим стаканом и белоснежный платок, который уже через секунду упал наземь.
− Простите, − отведя взгляд в сторону, произнесла незнакомка. – Это так невежливо с моей стороны, − она присела на корточки и стала собирать осколки разбитой посуды.
− Позвольте представиться, − принц опустился на колено и принялся помогать девушке, − я Эдриан, а мою спутницу , − он поднял глаза, но Риды рядом не оказалось, − Эльфрида... − усмехнувшись договорил он и поднялся на ноги. – Простите, я должен идти.
Ночная прохлада обволокла каменную деревушку. И даже языки пламени, трепещущие в многочисленных факелах, не могли согреть это место. Оно словно заледенело.
Обогнув танцующие пары, облачённые в яркие наряды, Эдриан подошёл к Эльфриде. Она кончиками пальцев проводила по статуе девушки, одиноко оставшейся стоять на площади и, словно не веря своим глазам, качала головой:
− Это проклятье, − Рида подняла на Эдриана глаза, − причём очень сильное.
− Здесь других не бывает, − он положил руку на холодный камень.
− Знаешь, − грустно продолжила Эльфрида, − раньше я думала, что видела магию, но то, что происходит здесь... Это нечто древнее, нечто могущественное и опасное.
− Не могу похвастаться тем же, − усмехнулся Эдриан. – Как не могу не признать и того, что в этом мире есть своё великолепие и величие.
− Вы и правда так считаете? – раздался голос полный отчаяния за спиной принца.
Эдриан обернулся. Перед ним вновь стояла девушка с подносом, наполненным битым стеклом.
− Ну вот, − раздражённо буркнула Эльфрида и уткнулась в плечо принца, − нас уже преследовать начали.
− Я считаю, − сухо отозвался Эдриан, свысока посмотрев на девушку, − верхом неприличия влезать в чужие разговоры.
Незнакомка потупила взгляд.
− Простите, − прошептала она, − я не хотела.
− В следующий раз, постарайтесь быть повежливей, − королевским тоном произнёс принц, приобняв Риду за плечи.
Незнакомка сделала несмелый шаг назад и, запутавшись в складках своего платья, пошатнулась и выронила поднос.
Металлический грохот заставил пары танцующих замереть, а прохожих закрутить головами в поисках виновника шума. Но уже в следующее мгновение всё пошло своим чередом. Убедившись в том, что ничего особенного не произошло, жители деревушки спокойно продолжили заниматься своими делами под странную музыку, господствующую в каменном селении.
− Мы точно не можем уйти ночью? – обречённо произнесла Эльфрида, смотря как девушка второй раз за полчаса собирает осколки.
Эдриан поднял глаза. Плотное чёрное полотно, затянувшее небо, искусно скрыло под своими складками луну и звёзды – единственный свет, который мог бы позволить им пройти чрез кромешную лесную тьму. Он слегка покачал головой:
− Мы уйдём с рассветом. Сразу, как только сможем различать дорогу.
− Обещаешь? – Рида мягко освободилась из объятий принца и он улыбнулся.
Языки пламени, всё ярче разгорающиеся в металлических оковах факелов, позволили Эдриану рассмотреть румянец, вспыхнувший на щеках Эльфриды. Он бы с удовольствием остановил время на этом моменте, но, к сожалению, не имел на это права.
− Хм, − приподняв подбородок Эльфриды большим пальцем, он заглянул в её глаза, − обещать у меня плохо выходит. Ты же видишь, чем это заканчивается, − хрипло произнёс он. – Но, надеюсь, это обещание я смогу сдержать.
Эдриан наклонился к Эльфриде так близко, что её тёплое дыхание нежно скользнуло по щеке, а губы почти соприкоснулись с её.
− Каролина!
Грубый мужской голос заставил принца отпрянуть от Риды. Взъерошив волосы, он постарался вдохнуть полной грудью и, оглядевшись, найти человека, который только что растоптал лучший момент в его жизни. Или спас его от самого себя.
− Каролина! – вновь раздался громкий голос.
Эдриан украдкой посмотрел на Эльфриду, которая, запустив левую руку в рассыпавшиеся по плечам волосы, старательно прятала от него своё лицо.
− Каролина! – принц перевёл взгляд на прихрамывающего крепкого мужчину с густыми рыжими усами и бородой, дотягивающейся до груди. – Доченька, вот ты где, − на глаза мужчины навернулись слёзы. – Я с ног сбился, − он помог девушке, сидящей над битой посудой, подняться и отшвырнул поднос в сторону здоровой ногой.
В висках монотонно застучало. Эдриан уже успел напрочь позабыть о незнакомке, преследующей их.
− Моё имя Эдриан, а это моя спутница – Эльфрида, − начал принц, надеясь, что ненужный разговор освободит его голову от мыслей.
− Звать меня можете Филиппом. Так все местные величают, − мужчина вытер громадную ладонь о свои серые брюки и протянул её Эдриану. – А это моя дочь – Каролина.
Принц пожал руку мужчине и вновь посмотрел на Риду. Ничего не изменилось – девушка по-прежнему старательно отводила от него взгляд.
− Вы ведь не из нашей деревни, − утвердительно кивнул Филипп. – Точно. Я здесь всех знаю.
− Конечно, − усмехнулся Эдриан.
− Каролина, − мужчина слегка похлопал девушку по плечу, − приготовь-ка нам чайку. Мы скоро подоспеем.
− Хорошо, папочка, − девушка приподняла подол платья и, стуча каблучками, зашагала по каменной плитке.
− Подожди! – раздался серебряный голос Эльфриды, отразившийся эхом в голове принца. – Я помогу тебе.
− Вот и славненько, − молвил Филипп. – Мужчинам − мужские разговоры. Ступайте.
− Что здесь произошло? − следя за удаляющейся фигурой Риды, спросил Эдриан.
Филипп тяжело вздохнул.
− Многое, − он провёл рукой по бороде, раздумывая с чего начать. – Слишком многое.
− Начните с начала, − позволительным тоном произнёс принц.
− Хорошо, Ваше Высочество, − грустно улыбнулся Филипп.
Эдриан вскинул брови и одарил мужчину испепеляющим взглядом.
− Королевскую кровь видно сразу, − коротко пояснил Филипп. – Я лишь однажды ошибся, − он указал рукой на дорогу, тянущуюся меж каменных домов, приглашая Эдриана следовать за ним. – Мой дом неподалёку.
Холодные камни нависали над принцем, желая скорее поведать свою историю.
− Тогда была зима, − Эдриан исподлобья взглянул на Филиппа. – Мы с женой и дочерью играли в снежки на площади, − он перевёл дыхание. – Тогда-то мы и встретили его. Он был смертельно ранен и в бреду твердил одно единственное имя – «Арианна». Жена и дочь, да что уж тут, всё селение помогало поставить его на ноги. Только спустя неделю Александр, так его звали, смог пояснить нам в чём дело.
Эдриан остановился. Воспоминания вернули его к старцу, к спящей принцессе. Он покачал головой и поспешил догнать Филиппа. Казалось, всё в этом безумном мире запуталось в клубок из-за принца Александра и его любви.
− Он искал свою суженую, − бросил Эдриан.
− Да, конечно. Вот только не добрался он до неё. Первый раз-то, когда его ранили, Александр сбежал от слуг ведьмы. Они так и не сумели доставить его к ней. А вот второй раз она явилась за ним сама.
Филипп выдохнул и остановился. Воспоминания тяжёлым грузом опустились ему на плечи, а в глазах отразилась скрытая боль.
− Случилось что-то страшное, − Эдриан нахмурился.
− Моя жена заступилась за Александра, − сбито продолжил мужчина. – Нет, не так... Вся деревня встала за него горой, но, волею случая, чёрное крыло ворона – оружие ведьмы, похожее на бумеранг, попало в мою жену. Ведьма – Ровена, убила её, забрала Александра и навеки прокляла или заколдовала деревню. Не знаю, как правильно сказать, − Филипп смахнул слезу. – Всю деревню.
− Вы оживаете только ночью, − подытожил Эдриан.
Он не искал слов соболезнования. Не умел их произносить. Да если бы и хотел... в них не было ни какого прока. Ушедшего вернуть ему не удастся, а жалость – никто не заслуживает этого никчёмного чувства.
− Всё верно, − Филипп взялся за ручку двери и толкнул её. – С первыми лучами солнца мы одеваем каменные одеяла. Вот так, проклятие за помощь. Так ведьма сказала. Обычное дело в нашем мире...
По дому разливался приятный фруктовый аромат свежезаваренного чая. Вслед за Филиппом Эдриан вошёл в небольшую гостиную. На деревянном столе, застеленном белоснежной скатертью, уютно расположились чашки, чайник с кривым носиком и сушки, нанизанные на толстую верёвку. А на стуле подле него в одиночестве сидела Каролина.
− Где Эльфрида? – обеспокоенно спросил Эдриан, зная, что от неё можно ожидать чего угодно.
− Она захотела отдохнуть, и я постелила ей вон в той комнате, − она указала на дверь, расположенную у правой стены гостиной.
− Спасибо, − Эдриан прикрыл глаза. – Она и правда очень устала.
За разговорами время нещадно летело вперёд, заставляя серые булыжники скрипеть за окном, так, словно они могли колыхаться на ветру.
Первые лучи солнца пробежались по лицам Филиппа и Каролины и они застыли. Проклятие вновь вступило в силу, забрав жизнь у всего селения.
Эдриан переступил порог комнаты, где сладко спала Эльфрида, и коснулся её плеча:
− Эльфрида, нам пора...
Тропа умело петляла средь цветущих полей, оставляя позади события вчерашнего вечера.
Вдалеке виднелись острые пики гор, а корни деревьев, разворотившие земли красочного луга, вновь ознаменовывали начало леса.
− Жаль, мы ничем не могли им помочь, − вдруг произнесла Эльфрида, заглянув в глаза принца.
− Миледи, вы ведь не хотели оставаться. Мне показалось, что тебе хотелось поскорее сбежать от их проблем.
Эльфрида неопределённо пожала плечами.
− Интересно, − протянула она.
− Что именно, − он присел на камень, приготовившись слушать девушку.
− Каково это? – в её медовых глазах застыл вопрос. – Изо дня в день превращаться в камень.
− Надеюсь, этого мы никогда не узнаем, − он осмотрелся. – А что касается помощи. Мы ведь отправляемся к ведьме, заколдовавшей их. Кто знает, может и деревушку спасём.
− Возможно...
Лес редел, а ватные, белоснежные облака спускались всё ниже, стараясь спрятать волшебный мир от незнакомцев мирно идущих по сказочным тропам. Каждый листик, каждая пылинка была против их присутствия здесь. Но выбора не было, и Альфарду, как и Эдриану с Эльфридой, оставалось ждать и надеяться на то, что они как можно скорее вернуться домой.