Чёрные принцессы
– Эдриан! – громко крикнула Эльфрида, вглядываясь вдаль. – Серьёзно, ну сколько можно?
Послышалось тихое шуршание листьев и из-за деревьев появилось улыбающиеся лицо принца.
– Я уверен, они где-то здесь! – в ответ прокричал Эдриан, осматривая траву под ногами. – Вот видишь! Я был прав!
Рида подкатила глаза и уселась на зелёную траву.
– Вот сдались тебе эти ягоды. Ты их вообще хоть раз собирал?
– Нет, – ответил Эдриан, и уже в следующее мгновение появился перед Ридой держа с горстью земляники в руках. – но я много раз видел, как это делают.
Он протянул девушке ягоды, которые источали просто пьянящий аромат.
– Ты ведь любишь сладкое.
– Люблю, – тихо ответила Эльфрида и, почувствовав, что вновь краснеет, поспешила отвернуться в сторону леса.
– Попробуй, – настаивал Эдриан, протягивая к ней ягоды. – Они невероятно вкусные. Готов поспорить, что раньше ты ничего подобного не ела.
– Эдриан, – улыбнулась Рида, – я ела землянику.
– Я так и думал, – улыбнулся принц, – но ты всё равно попробуй.
Эльфрида взяла одну ягодку и с наслаждением съела.
– Это было действительно вкусно, – честно сказала девушка, – а теперь если ты наигрался в лесника, мы можем продолжить наш путь?
– Как только ты всё съешь, – кивнул Эдриан.
Эльфриде не оставалось ничего другого как пойти на поводу у принца. Как только с земляникой было покончено они отправились дальше.
– Эльфрида, а можно задать тебе один вопрос? – учтиво спросил принц.
– Думаю ничего плохого от этого не произойдёт, – пожала плечами девушка. – Так что спрашивай.
– А там, дома, – Эдриан на миг запнулся, – тебя ждёт кто-нибудь?
– Да, – ответила Рида, с грустью подумав о Рэймонде, который наверняка не находил себе места от волнения за неё.
– Ммм... – протянул принц, – и он дорог тебе?
– Конечно, – Рида удивлённо посмотрела на Эдриана. – – Что не так? – спросила она увидев его хмурый взгляд.
– Нет, – криво усмехнулся Эдриан. – Всё превосходно. Продолжай.
– Рэймонд всегда пытается защитить меня, отгородить от всего плохого, – проговорила Рида.
– Значит, его зовут Рэймонд? – кисло поинтересовался принц. – И давно вы вместе?
– В каком смысле вместе? – Эльфрида нахмурилась. – Я тебя не понимаю.
– Не важно, – отмахнулся Эдриан ускоряя шаг. – Прости, что лезу не в своё дело.
Эльфрида замерла на месте, смотря в спину уходящему принцу, и вдруг девушка поняла, что имел ввиду Эдриан. Рида громко засмеялась и её серебристый смех трелью разлетелся по лесу.
– Что смешного? – недовольно проворчал принц, повернувшись к девушке.
– Рэймонд мой брат, – отсмеявшись ответила Эльфрида. – Мой родной старший брат.
Лицо Эдриана вытянулось, и он несколько секунд молча смотрел на Риду. Девушка прикрыла рот ладошкой и вновь громко расхохоталась.
– Хотя для принца, у которого есть невеста, ты странно отреагировал на эту новость, – Эльфрида мягко улыбнулась, из-за всех сил стараясь укрыть волнение, рвущееся наружу. Чем дольше она находилась рядом с Эдрианом, тем сложнее ей было притворяться равнодушной.
– А я сразу понял, что ты говоришь про брата, – как ни в чём не бывало сказал Эдриан. – Я тебя об этом и спрашивал.
– Ну конечно, Ваше Высочество, – улыбнулась Рида, – я так и подумала.
От Эльфриды не укрылось, что Эдриан умышленно проигнорировал упоминание о Лилиан, но подумав, девушка решила не заострять на этом внимания. Во всяком случае пока...
«Боишься потерять голову от наследника вражеских земель?», – прозвучал в её голове насмешливый голос Рэймонда, и Рида украдкой взглянула на принца.
– Боюсь, – тихонько шепнула девушка, крепко сжав кулаки. – Очень боюсь.
– Смотри, тут тропинка, – раздался удивлённый голос Эдриана, и Эльфрида с облегчением вздохнула, когда ненужные мысли ускользнули из её головы. – Да не просто тропинка! Она из чёрного гранита. И чего здесь только не увидишь. Проверим куда ведёт?
– Не думаю, что это хорошая идея, – воспротивилась Эльфрида. – Сомневаюсь, что нам понравится конечный результат.
– А вдруг она приведёт нас к замку Ровены, – не унимался Эдриан. – Нужно проверить.
Эльфрида присела на корточки рядом с чёрной тропинкой и провела кончиками пальцев по холодным камням. Маленькие иголочки быстро пробежали по её ладошке. Это могло быть только одно – магия.
– Возможно ты прав, – задумчиво проговорила девушка, поднимаясь на ноги. – Я чувствую волшебство. Эта дорога пропитана им.
– А как ты стала волшебницей? – спросил Эдриан, зашагав по гранитной дорожке. – Это как-то приобретают?
– Второй личный вопрос? – с улыбкой протянула Рида, – Ваше любопытство переходит уже все границы. И волшебство – это не болезнь. Его нельзя подцепить, выйдя на улицу в пасмурный день.
– Минус одна версия, – усмехнулся принц, – тогда может быть тебя кто-то проклял?
Грустно усмехнувшись, Эльфрида посмотрела на Эдриана.
– Магия – это не проклятие. Это дар. Но в моём случае, всё гораздо проще, – вздохнула девушка. – Я родилась такой.
– Значит твои родители...
– Мать, – сухо ответила Рида, не дав принцу договорить. – Отца я не знала, он погиб до моего рождения.
– Прости, – с сожалением произнёс Эдриан и слегка сжал её ладошку. – Я не хотел.
– Всё в порядке, – отмахнулась Эльфрида. – Я же сказала, что не знала его.
Эдриан хотел что-то добавить, но Рида не дала ему этого сделать, указав перед собой рукой.
Огромные каменные врата цвета ночи преградили им дорогу. Тропинка из чёрного гранита нырнула под них, продолжив свой извилистый путь.
Маленькая калитка, притаившаяся в левом углу ворот, тихонько поскрипывала на лёгком ветерке, нежданно прилетевшем с востока.
– Жутковато, – радостно произнёс Эдриан. – У меня такое ощущение, что попали в логово ведьмы.
– Вот он повод для счастья, – поджав губы, Эльфрида покачала головой. – Мы нашли логово ведьмы, значит жить нам осталось не больше часа.
– Это мы ещё посмотрим, – самоуверенно сказал Эдриан. – Не забывай – с тобой принц!
– Забудешь тут, – пробурчала Рида.
За чёрными каменными вратами, начинались безграничные владения зелёных угодий. Они раскинулись так далеко, что казалось не хватит и взгляда, чтобы осмотреть их. В самом центре владений, возвышался чёрный замок, острые пики которого уходили прямиком в небо.
– Можем уйдём, пока не поздно, – предложила Эльфрида, осматривая мрачную крепость, хранившую за своими стенами чёрные тайны.
– Перестань, – Эдриан взял её ладонь в свою руку, и потянул за собой. – Нашей помощи ждёт принц Александр!
– Твоя тяга всех спасать – ненормальна! – проворчала Рида, покорно следуя за ним. – Поверь, когда-нибудь это доведёт тебя до беды.
– Ты вновь забываешь, что с тобой принц, – повторил Эдриан.
– А возможно, до беды нас доведёт твоё высокомерие, – покачав головой, подытожила Эльфрида.
– Миледи, порой Вы слишком жестоки ко мне, – улыбнулся Эдриан.
Чем ближе они подходили к замку, тем тревожнее чувствовала себя Эльфрида. Ей казалось, что за ними наблюдают. Словно кто-то неотрывно следит за каждым их шагом.
Постепенно чёрная тропа становилась шире, и по ней стало легко идти рука об руку. Через несколько сот метров, тропинка привела путников к чёрным каменным деревьям, усыпанным самоцветами, ярко блиставшими на полуденном солнце.
– Интересно, а обычные деревья у них растут, – покачала головой Эльфрида. – По мне слишком много чудес, даже для волшебной страны.
– А мне нравится, – улыбнулся Эдриан. – Жаль дома таких нет.
Тропинка резко вильнула влево, продолжая свой путь. Теперь по обе стороны от путников росли кусты чёрно-серебристых роз, усыпанных стальными шипами.
– Спорим, я угадаю, какой любимый цвет у хозяина здешних мест, – улыбнулась Эльфрида, коснувшись кончиками пальцев чёрных лепестков. – Ты не поверишь, но они из железа.
– И стебли тоже, – завороженно произнёс Эдриан, протянув руку к кустам. – Неужели их сделали специально, а затем высадили здесь.
– Вряд ли они выросли сами, – улыбнулась Рида. – Не думаю, что почва здесь настолько плодородна. Хотя, как знать...
Над головой раздалось громкое карканье. Эльфрида, вздрогнув, посмотрела наверх. В небе парила целая стая ворон.
– Не нравится мне это, – пробормотала Эльфрида, не сводя с птиц хмурого взгляда.
Она родилась в тёмном мире, и знала, что они символизируют. Её мать не единожды использовала этих великолепных птиц в своих ритуалах. Однажды используя воронье сердце, Кризанта призвала бурю такой силы, что соседние с ними селенья до сих пор не оправились.
– Не любишь ворон? – с усмешкой спросил Эдриан, неотрывно следя за птицами.
– Я не люблю того, что за ними следует, – угрюмо ответила Рида.
– Да брось, Эльфрида, – отмахнулся принц. – Это просто птицы. Не нагнетай.
Девушка бросила на принца рассерженный взгляд, но промолчала.
– Пойдём, – тем временем продолжил Эдриан, – иначе, мы и до заката не достигнем цели.
Принц указал рукой на чёрные своды замка, которые словно древние стражи возвышались над миром.
Вскоре железные цветы сменил серый сухостой деревьев. На их засохших ветвях, было завязано множество чёрных атласных ленточек.
– Мне кажется, здесь случилось нечто плохое, – задумчиво произнесла Рида. – Что-то тёмное...
– А может и тут побывала эта колдунья? – хмуро спросил Эдриан.
– Возможно, – пожала плечами Эльфрида. – Если только это не её владения.
– На это вся надежда, – прищурившись, принц ещё раз взглянул на замок.
Каменные врата были настежь распахнуты, словно приглашая путников внутрь.
– Я уверенна, мы ещё об этом пожалеем, – вздохнула Рида, шагая под прохладные своды, тёмного холла.
Как только они с принцем оказались внутри, двери за их спинами захлопнулись, погружая помещение в кромешную тьму.
– Я знаю, что сейчас не самое лучшее время, – прошептала Эльфрида, – но я ведь говорила.
Неожиданно холл замка вспыхнул огнями тысячи свечей, наполняя помещение бело-жёлтым светом.
– Рады приветствовать вас во владениях чёрных принцесс, – синхронно произнесли два женских голоса.
Рида из-за всех сил пыталась разглядеть говоривших, но яркое пламя свечей мешало ей, раздражая своим мерцанием.
– Мы ждали вас, – вновь произнесли голоса, и пламя четырёх факелов осветило три угольно-чёрных трона.
Два крайних трона, занимали до удивления похожие девушки в чёрных кружевных платьях. У них были миловидные круглые личики, со слегка курносыми носиками, густые каштановые кудри, и широко распахнутые карие глаза, в которых отражалось пламя. Девушки были настолько прекрасны, что больше походили на богинь, случайно оказавшихся на земле.
Центральный же трон пустовал, а на его гранитной спинке была завязана уже знакомая атласная ленточка. В этом королевстве случилась беда, затронувшая сердца чёрных принцесс.
– Мы просим прощения, – учтиво произнёс Эдриан, слегка склонив голову, – за то, что своевольно вторглись в ваши владения.
– Не льсти себе, – грубо отозвалась девушка справа. – О вашем вторжении мы узнали давно.
– И если вы ещё живы, – подхватила вторая, – то это лишь потому что этого хотим мы.
– Меня зовут Эльфрида, – вмешалась Рида, стараясь отвести их гнев от принца. – А моего спутника зовут Эдриан. Мы ищем путь к замку Ровены.
– Мерзкое создание, – буквально выплюнула девушка, сидящая слева.
– Зачем она вам? – спросила вторая. – Неужто вы ищите смерти?
– Надеюсь, что нет, – улыбнулся Эдриан, поочередно переводя взгляд с одной девушки на другую.
– Если нет, то вам не стоит искать эту ведьму! – синхронно произнесли девушки.
– Это её вина, да? – грустно спросила Эльфрида, делая шаг вперёд. – Она забрала кого-то, кто был вам дорог?
– Сестру, – ответила первая принцесса.
– Старшую, – подхватила вторая. – Она повинна в её смерти.
Эльфрида сочувственно взглянула на девушек.
– Когда это случилось? – вмешался в разговор Эдриан.
– Давно, – вместе произнесли чёрные принцессы, и их карие взгляды устремились вдаль.
– Мне очень жаль, – неловко произнесла Рида, – что затронула такую личную тему.
– Полно о грустном, – махнула рукой девушка, сидящая слева. – Мы с сестрой всегда рады гостям. Надеемся вы останетесь на ужин.
– Вы явно голодны и уставши, – вторила ей сестра. – И раз уж вы хотите разузнать о Ровене, то мы поможем вам.
Хозяйки замка, перевели взгляд на Эльфриду, и девушке стало не по себе. Они будто старались высмотреть в ней нечто известное только им.
– Нет, – быстро ответила Рида, сглотнув горечь, не понятно откуда взявшуюся во рту. – Нам нужно побыстрее продолжить свой путь.
От их пристальных взглядов по телу девушки пробежала ледяная дрожь.
– Эльфрида, брось, – с улыбкой произнёс Эдриан. – Мы действительно устали. Нам не повредит тёплая постель и горячий обед.
– Думаю, нам всё-таки лучше продолжить путь, – продолжала настаивать Рида.
– Мы очень просим вас остаться, – синхронно произнесли чёрные принцессы.
– Простите, но моя спутница, явно не в восторге от этой идеи, и я не могу ей перечить, – с сожалением произнёс принц. – Может быть в следующий раз.
– Если мы напугали тебя, то прости, – проговорила одна из девушек.
– Просто ты напоминаешь нам Тамиру, – грустно вздохнула вторая сестра.
– Тамиру? – непонимающе переспросила Эльфрида.
– Да, – кивнули чёрные принцессы. – Тамира – наша погибшая сестра. Мы всегда держались вместе. Три сестры. Три подруги. Три самых близких человека. Тамира, – девушка указала рукой на пустой трон. – Камира, – она перевела взгляд на сестру, сидящую справа. – И Намира, – девушка слегка склонила голову.
– Всё изменилось, когда из-за Ровены погибла Тамира, – всхлипнула Камира.
– Мне правда очень жаль, но нам пора идти, – Рида сделала шаг к выходу, стараясь унять бешено колотящееся сердце.
– Эльфрида, – с укором произнёс Эдриан, – как тебе не стыдно. Неужели ты не видишь, что им плохо.
Эльфрида крепко сжала кулаки всё ещё пытаясь утихомирить своё сердце. Она привыкла доверять интуиции, а сейчас она кричала о том, что они должны бежать без оглядки. Бежать, и забыть это проклятое место, как страшный сон.
– Хорошо, – сквозь зубы процедила Рида. – Мы останемся на обед, но после мы сразу уйдём.
– Конечно-конечно, – закивали головами чёрные принцессы.
Камира поднялась со своего трона и быстро подбежала к Эльфриде.
– Спасибо тебе, – шмыгнув носом сказала девушка. – Для нас это так много значит!
Рида выдавила скупую улыбку.
– Ты умница, – шепнул ей Эдриан, и от его голоса по спине девушке пробежали мурашки.
– Надеюсь мы об этом не пожалеем, – тихо ответила Эльфрида, внимательно наблюдая за чёрными принцессами.
Камира взмахнула руками, и тяжелые деревянные ставни, распахнулись наполняя комнату ярким светом. Свечи потухли, растворяясь в воздухе, а их места заняли чёрные хрустальные вазы, наполненные ветками белой сирени.
Намира вышла в центр зала и, закрыв глаза, громко хлопнула в ладоши. Воздух вокруг неё засверкал и заискрился, приходя в движение. В центре комнаты возник круглый стол с едой и напитками. Следом за столом появились четыре каменных стула, обитых чёрным бархатом.
– А ты так умеешь? – с хитрой улыбкой спросил Эдриан, наклоняясь к Эльфриде.
Девушка громко фыркнула и подкатила глаза.
– Обыкновенное позёрство. Я такими мелочами не занимаюсь. Магия должна служить высшим целям, а для того чтобы накрыть стол, у меня, к счастью, есть руки.
– Ты удивительная, Эльфрида, – улыбнувшись, Эдриан невесомо провёл по рыжеватым волосам девушки.
Рида мгновенно вспыхнула от его близости и на мгновение прикрыла глаза, стараясь укрыть улыбку.
– Почему вы застыли? Всё уже готово! Просим к столу, – поторопили их чёрные принцессы.
Эльфрида обречённо вздохнула, направляясь к столу. Эдриан галантно отодвинул перед ней стул, приглашая присесть. Рида поблагодарила его кивком головы, стараясь не смотреть в манящие голубые глаза.
– Всё хорошо? – тихонько спросил Эдриан.
Эльфрида быстро закивала головой, упорно продолжая смотреть куда угодно, только не на принца. Словно не замечая её неловкости, Эдриан нежно поцеловал ладошку Эльфриды.
– Как приятно видеть, что в нашем мире, ещё остались благородные мужи, – Камира натянуто улыбнулась Эдриану. – Знаете, у нас есть брат, пожалуй, он может посоперничать с Вами в галантности.
– Рад это слышать, – улыбнулся принц. – Там, где я вырос – галантность не просто слово.
– Ох, это прекрасно. Настоящие мужчины – редкость в любом из миров, – вздохнула Камира, пододвигая к принцу блюда с запечёнными кусочками курицы. – Почему вы не едите? Вам нужны силы. Если вы хотите одолеть Ровену, то не помешает проглотить с десяток таких куриц.
Девушки засмеялись, наливая в хрустальные кубки кроваво-красное вино. От алых капель, бегущих по стеклянным стенкам, Риде стало не по себе. Она не верила в истории про вампиров, но эти девицы вполне могли пить кровь младенцев каждое полнолуние.
– Эльфрида, ты просто обязана попробовать это вино, – Камира пододвинула к девушке бокал. – Поверь ничего вкуснее ты не пробовала никогда в своей жизни.
Чёрные принцессы переглянулись и Эльфрида заметила, как хищно сверкнули их карие глаза.
– А вот это мы сейчас и проверим, – улыбнулся Эдриан. – Подвалы нашего королевства славятся своими винами. Поверьте, удивить меня совсем не просто.
– Мы попытаемся, – на алых губах чёрных принцесс, застыла натянутая улыбка.
– За нашу удачу, – принц приподнял бокал и слегка наклонил его в сторону Эльфриды.
– Удача никому ещё не мешала, – Намира салютовала принцу своим бокалом.
– За удачу, – тихонько произнесла Рида, и сделала маленький глоток вина.
В следующее мгновение по телу растеклось невиданное тепло. Эльфриде стало так хорошо, как не бывало ещё ни разу в жизни. Даже в детстве, когда она Намира и Камира бегали по цветущему лугу, ей не было так хорошо...
Эльфрида подняла взгляд и с любовью взглянула на сестёр. Они были одним целым. Их королевство ещё обретёт былую мощь, и тогда...
– Эльфрида? – раздался взволнованный мужской голос сбивая девушку с череды мыслей. – С тобой всё в порядке? Я не против твоих блуждающих улыбочек, но, если честно именно эта меня пугает.
Девушка взглянула на говорившего. Это был молодой человек, скорее всего одного возраста с Камирой. Он был красив: голубые глаза, золотистые волосы, ровный прямой нос, высокие скулы. В душе Эльфриде, что-то дрогнуло. Но это было не из-за красоты незнакомца. Нет. Всё дело было в его глазах. Когда Эльфрида смотрела в их омут, ей казалось, что этот парень ей знаком. Словно она знает его...
– Всё в порядке? – незнакомец аккуратно коснулся ладони Эльфриды, и по телу девушки пробежал электрический заряд. – Ты побледнела? Может быть тебе не нужно было пить?
– Простите? – Рида выхватила свою ладошку и с непониманием посмотрела на незнакомца. – Кто вы такой?
Девушка повернулась к сёстрам и увидела, как на их лицах застыло то же недоуменное выражение.
– В каком смысле кто я такой? – парень медленно поднялся на ноги. – Я Эдриан. Зануда и задирала, ты помнишь?
– Простите, но я впервые Вас вижу, – Рида поднялась на ноги, делая шаг назад. Этот незнакомец пугал её, но сильнее всего её пугали его глаза – его взгляд словно пробирался в самые потаённые уголки её души.
– Что вы с ней сделали?! – вскричал незнакомец. – Что вы ей подмешали?! Эльфрида, посмотри на меня! Это же я – Эдриан! Посмотри на меня!
Девушка испуганно отвела взгляд в сторону, стараясь укрыться за спинами своих старших сестёр.
– Достаточно, – Камира взмахнула рукой, и двери замка распахнулись настежь, открывая вид на зелёные луга королевства. – Ваша аудиенция закончена, наш милейший принц Эдриан. Были рады с Вами познакомиться.
– И мы благодарны за Ваш подарок, – Намира с хищной улыбкой смотрела на принца. – А теперь, Вам пора.
Чёрные принцессы синхронно хлопнули в ладони и тело незнакомца заискрилось мириадами серебристых звёзд.
– Хотела бы сказать – «до встречи», но это вряд ли, – Камира подмигнула принцу, и он растворился в воздухе, будто тлеющий огонёк в тёмной ночи.
– Ну вот, – Намира лёгонько приобняла Эльфриду, – теперь нам нечего бояться. – Всё сумасшедшие за границей наших владений, – девушки тихонько рассмеялись. – Мы с Камирой хотели тебе кое-что показать, если ты не против, то...
Девушки всё говорили и говорили, но Рида не слушала их. В её голове застыл образ голубых глаз принца, в бескрайнем омуте которых застыла тревога. И это тревога была за неё...