Волшебный мир
Чёрный дым заполнил пространство вокруг Эдриана. Быстрым движением руки он попытался отогнать от лица густой туман, но стало только хуже. Его затянуло в огромную воронку, в которой он не мог даже пошевелиться.
Секунда, вторая, третья... и всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Эдриан со всего маху упал на землю, больно ударившись спиной. Не успев понять, что происходит и перевести дыхание, как на него сверху упала Эльфрида, выбив из лёгких остаток воздуха.
Девушка быстро подскочила на ноги. Эдриан облегчённо откинул голову назад и наконец-то смог вздохнуть, ведь, несмотря на внешнюю хрупкость, Рида оказалась довольно тяжёлой.
– Какого чёрта?! – воскликнула Эльфрида, судорожно озираясь по сторонам. – Что ты сделал?!
– Что я сделал? – оперевшись о сырую траву рукой, принц поднялся на ноги. – Что ты сделала?
Проигнорировав слова Эдриана, Эльфрида опустилась на корточки и, запустив пальцы в растрепавшиеся волосы, тихо прошептала:
Я не понимаю...
Эдриан обвёл взглядом местность и окончательно осознал, что находится не в своём королевстве. Здесь всё было слишком волшебным: воздух искрился чистотой, блистая в лучах рассветного солнца; верхушки деревьев тянулись к самому небу, разрезая кронами медленно плывущие облака. Капли россы, покрывающие ярко-зелёную траву, ловили отражение радуги, которой даже не было на небе. Сладкий запах цветов, разливающийся по поляне, дурманил голову, а тихое шуршание ручья, пробегающего по кромке леса, наполняло местность прохладой.
Эдриан быстро подошёл к Риде, резко поднял её и, несколько раз встряхнув за плечи, крикнул ей в лицо:
– Кто ты такая?!
– Не твоё дело! – воскликнула Эльфрида, ударив принца по больному плечу.
Эдриан усмехнулся, отведя плечо назад, и крепче сжал её, осознавая, что синяков Риде не избежать.
– Мне больно! – возмутилась девушка, с ненавистью смотря в глаза принца.
– Я не отпущу тебя, пока ты не объяснишь, что ты сделала, – он ещё сильнее сжал плечи девушки.
Сморщившись от боли, Эльфрида вскрикнула, но уже в следующее мгновение одарила Эдриана презрительным взглядом:
– Я ничего не делала, – выплюнула она в лицо принцу.
Эдриан грубо оттолкнул девушку от себя и повернулся к ней спиной.
– Насколько я понял – ты ведьма, – сухо процедил он.
– Разве, – усмехнулась Рида. – Вы же не верите в сказки, Ваше высочество, – язвительный тон девушки ещё сильнее разозлил принца.
– Я верю своим глазам, а не сказкам, – высокомерно произнёс Эдриан, медленно поворачиваясь к Эльфриде.
Рида громко фыркнула и покачала головой:
– Очень проницательно, мой принц.
– Переноси нас от сюда, – приказал Эдриан, испепеляя девушку взглядом. – Немедленно.
– Приказывать будешь своим слугам, – холодно отрезала Рида. – Мне не смей
– Ты абсолютно ничем от них не отличаешься, – не меняя тона, бросил Эдриан.
Подкатив глаза, Эльфрида неприятно улыбнулась.
– Не вынуждай меня повторять, – процедил Эдриан. – Перенеси нас отсюда.
– Повторился, – с усмешкой произнесла девушка, скрестив руки на груди.
Не желая продолжать бессмысленный разговор, Эдриан развернулся и зашагал по узкой тропе, уводящей в лес.
– Далеко собрался?! – крикнула ему вслед Эльфрида. – Я, между прочим, не знаю где мы находимся. И не знаю, что водится в этом лесу.
Эдриан резко обернулся.
– А разве ты знаешь не всех монстров? – усмехнулся он. – Как насчёт чудовища в лесу моего королевства?
– Между прочим, мантикора не моих рук дело, – равнодушно произнесла Рида.
– Однако как этот зверь зовётся, ты знаешь, – Эдриан продолжил путь.
Чем ближе принц подходил к кромке леса, тем сильнее кривые ветви деревьев нависали над ним, как всё сильнее приходило и осознание того, что он не сможет бросить девушку одну в незнакомом лесу, кем бы она не была. Эдриан видел, что Эльфрида растеряна и напугана гораздо больше чем он. В её карих глазах плескалось отчаяние, которое не могло оставить Эдриана равнодушным.
– Ты идёшь?! – обернувшись через плечо, крикнул принц.
– Куда?! – скептически откликнулась Эльфрида. – Навстречу смерти? У тебя даже меча нет!
– Интересно благодаря кому, – сам себе сказал Эдриан. – Для начала ты можешь подойти, чтобы мы не орали?!
– Тебе надо, ты и иди! – прокричала Эльфрида, пытаясь оторвать лоскут от своей туники.
Эдриан выдохнул и покачал головой:
– Невероятно упряма, – он быстрым шагом направился к ней.
Только подойдя к Эльфриде совсем близко, Эдриан обратил внимание, что правая рука девушки окровавлена. Он до конца не понял, была ли это кровь с её ладони или утренняя рана вновь дала о себе знать, просочившись через повязку, наложенную ей во дворце.
– Тебе нужно промыть раны, – Эдриан нахмурился, нависнув над девушкой.
– Без тебя знаю, – огрызнулась Рида и, толкнув его плечом, направилась к ручью, размеренные воды которого с тихим шелестом огибали белёсый камень.
– Не благодари, – он махнул рукой в её сторону.
Эльфрида присела на корточки около ручья и опустила ладонь в его холодные воды, отчего те моментально потемнели от её крови. Из леса вырвался порыв прохладного ветра, разбросавший некогда собранные волосы Риды по плечам, и Эдриан нахмурился. Он чувствовал, что с наряду этим ветром в их жизни врезаются перемены, к которым он был не готов. А может просто не хотел ничего менять.
Смотря, как Эльфрида полощет ладонь в воде, Эдриан покачал головой и, достав из кармана белоснежный платок с вышитой на нём лилией, вытащил руку девушки из ручья, собираясь перевязать.
Как только тонкое кружево коснулось ладошки Эльфриды, её карие глаза гневно сверкнули, и она отдёрнула кисть.
– Я не нуждаюсь в твоей помощи, – сквозь зубы процедила Рида, опуская ладонь обратно в воду.
Эдриан усмехнулся и убрал платок обратно в карман.
– И всё-таки я настаиваю, – он оторвал от низа рубашки длинный лоскут и вновь взял ладошку Риды в свою руку. – Надеюсь, ты позволишь помочь тебе на этот раз?
Эльфрида проигнорировала вопрос принца, но руку не убрала, лишь бросила косой взгляд на лоскут. Эдриан улыбнулся:
– Потерпи немного, – он осторожно перевязывал руку девушки. – Ты упрямая... очень.
– На себя посмотри, – огрызнулась девушка, поднимаясь на ноги. – Тоже мне, идеал... – она направилась в сторону противоположную лесу.
– Не за что, – вдогонку ей бросил Эдриан и широко улыбнулся.
– Я не благодарила, – остановившись, чтобы завязать пучок, выкрикнула девушка и быстро продолжила путь.
– Естественно, – усмехнулся принц и, проводив Риду взглядом, направился в сторону леса.
Высокая трава лениво колыхалась на поднявшемся ветерке. Ей словно было не интересно, что происходит в её мире, что за незнакомцы ступают по ней и, что они могут принести.
Эдриан неспешно шёл вперёд, рассматривая кроны деревьев, тянущихся к лазурному небу и, в этот раз, не обращая внимания на кривые ветви, подбирающиеся к узкой тропе. Эти великаны отличались от тех, что росли в лесах королевства Хельгстэр. Их стволы словно сияли в солнечных лучах, а листья звенели и наполняли тихой мелодией округу, будто были созданы природой из хрусталя.
Спокойная музыка заворожила принца. Он набрал полную грудь воздуха и прикрыл глаза, впервые за несколько дней выбросив все мысли из головы. И тут Эдриан услышал крик:
– У тебя что, с головой проблемы?! – проорала Рида, стоя по колено в траве, поодаль от чащи.
Эдриан посмотрел на неё через плечо и сделал ещё шаг в сторону леса.
– И после этого я упрямая! Я же сказала, что понятия не имею! Не знаю, что здесь водится! – принц махнул ей рукой, зовя к себе, и, широко улыбнувшись, отвернулся. – Ты ненормальный?!
Беспокойный шёпот, сменивший мелодию хрусталя, пробежался по кронам древнего леса.
– Слушай! – Эдриан повернулся к Эльфриде лицом и сел наземь. – Прекрати орать! И иди сюда!
Рида недовольно осмотрелась по сторонам и, раздражённо топнув ногой, быстрым шагом направилась к принцу.
Ветер усилился. Эдриан опустил глаза на узкую тропинку и на мгновение замер. Там где в тропинке была глубокая выбоина, он увидел потрескавшийся грязно-жёлтый камень. Забыв обо всём, Эдриан выдернул из сапога клинок и принялся разбивать им землю вокруг себя.
– Да у тебя серьёзные проблемы... – прозвучал язвительный голос Эльфриды над его головой, – Что-то потерял?
– Миледи, – сквозь зубы процедил Эдриан, – я буду Вам безмерно признателен, если Вы постоите пару минут. Молча, – он принялся разгребать разбитую землю руками.
– Да что ты хочешь там найти? – с раздражением поинтересовалась Рида и села рядом с принцем. – Монетку потерял?
– Монетка на месте, – быстро ответил принц. – Это дорога!
– Ооо... – протянула Эльфрида и поднялась на ноги.
– Это дорога из жёлтого кирпича, – Эдриан нахмурился и вложил клинок обратно в сапог. – Я уже видел её... – он повернулся к лесу.
Перед его глазами ярко вспыхнул недавний кошмар, который он много лет пытался прогнать, но так и не смог.
Хрустальная мелодия листьев пронеслась вместе с ветром по округе и своим звоном заглушила все звуки и шорохи, до которых дотянулась. Эдриан взъерошил волосы и замер. Яркая вспышка света, похожая на потерявшегося солнечного зайчика, мелькнула между деревьев, и тут же пропала.
– Странно... – прошептал Эдриан, не смотря на Эльфриду. – Подожди здесь, я проверю кое-что.
– Странно здесь только то, что мы до сих пор не убрались отсюда, – девушка вскинула в негодовании руки перед собой.
– Подожди здесь, я проверю тропу и вернусь, – упрямо повторил принц.
– Да сдался тебе этот лес!
– Хорошо, – спокойно продолжил Эдриан, – тогда перенеси нас отсюда.
– Я не могу! Я здесь вообще ничего не могу! – воздух вокруг них заволокло лёгкой серебристой дымкой.
– Тогда, миледи, успокойтесь и будем выбираться из этих мест.
– Пф...– усмехнулась Рида, скрестив руки на груди, – ещё чего.
– Для начала надо хотя бы понять, где мы...
Дымка над ними на миг сгустилась, превратившись в расплавленное серебро, а когда развеялась, Эдриан и Эльфрида услышали сильный, но в то же время обволакивающий спокойствием голос:
– А вот это правильный вопрос, Эдриан, – принц резко повернулся и увидел высокого мужчину в капюшоне, полностью закрывающем лицо и длинном балахоне из потертой временем мешковины. – Я уж думал, ты его никогда не задашь...
– Кто ты такой? – по привычке, Эдриан хотел выдернуть меч из ножен, но смог только сжать пустую ладонь в кулак, готовясь вновь доставать клинок из сапога.
– Не надо оружия, Ваше высочество, – незнакомец поднял руки и скинул с головы капюшон. От сдержанности, бушующей в нём, музыка ветра стихла, а трава склонилась так низко, что почти сравнялась с землёй, – оно ничего не решит. И уж точно не укажет Вам путь. А вот я кое-что сделать смогу, – по каменному лицу путника скользнула лёгкая усмешка.
– Кто Вы такой? – немного резче, чем хотел, поинтересовался принц, смотря в кипящие магией карие глаза незнакомца. – Что это за место?
– И как мы здесь оказались? – быстро добавила Рида, поравнявшись с принцем.
– Как много вопросов... – задумчиво произнёс он и взмахнул рукой.
Земля вздрогнула. Толстые корни деревьев, вырвавшиеся из-под земли, переплетаясь между собой, менее чем за минуту соорудили для него скамью.
Эльфрида шумно выдохнула:
– Чёрт...
– Обо всём по порядку, – спокойно продолжил путник, присаживаясь на древесную скамью. – Я...– он пристально смотрел в глаза принцу, будто пытался узнать о нём всё. – Не так важно кто «я». Это знание ни Вам, ни тем более мне, ничего хорошего не принесёт. А вот попали вы в Альфард – прекрасный...но немного одинокий мир...– с грустью произнёс незнакомец.
– Мир, потерявший сердце? – Эдриан взъерошил волосы и рассмеялся. – И вновь этот сказочный бред.
– Верить в мой мир или нет, решать тебе, Эдриан. Но, скажу честно, как по мне, так лучше не верь...
– Я не называл своего имени...
– Да какая разница! – вспылила Эльфрида. – Где мы! Как здесь оказались! И где отсюда выход!
– Вы в Альфарде, – спокойно повторил путник, переведя на неё взгляд, – магическом мире. Уж Вы то должны верить в магию, юная леди.
Эльфрида опустила глаза и непроизвольно сделала шаг назад от незнакомца.
– Как вы сюда попали, я не знаю, – в его глазах вспыхнуло и погасло пламя, – но я и сам не рад, что вы здесь. Этот мир не встречает гостей...
– Так отправь нас обратно, – холодно отрезал Эдриан, – в наш мир. Или дорогу укажи – дойдём сами, – он театрально развёл руки в стороны. К чему пустые разговоры.
– Я бы с радостью, – незнакомец усмехнулся и покачал головой, – но этот мир распахнёт свои двери только за определённую услугу.
– Ту, которую придумаете Вы, – резкий порыв ветра растрепал волосы принца, но не убрал ледяную улыбку с его губ.
– Ту, которую попрошу выполнить я, – вторил ему незнакомец. – Только тогда двери распахнутся.
– А просто так они распахнуться не могут?
– Эдриан... – попыталась отдёрнуть его Эльфрида.
– У всего есть своя цена. И, повторюсь, я и сам не рад, что Вы здесь, Ваше высочество. И будь на то моя воля... – путник оборвал свою пламенную речь. – Восстановите ход времени, – он поднялся со скамьи, – и попадёте в родные края.
– Простите, что? – Эдриан через плечо посмотрел на возмутившуюся Риду, которая яро жестикулировала.
– Она пока спит... – незнакомец растворился, оставив после себя туман, – разбудите Арианну, – донёсся голос из быстро растворяющейся дымки. – Разбудите...
– Стойте! – крикнула девушка, но её уже некому было слушать.
Прохладный ветерок обогнул принца и унёс туманную дымку прямо в лесную чащу, где вместе с ней растворился под кронами древесных гигантов.
– Так, это всё, конечно, хорошо... – Эдриан неотрывно смотрел в сторону леса, который словно магнит притягивал его.
– Хорошо? – усмехнулась Рида. – Это великолепно, мой принц! Ты нагрубил ему! Вот зачем? А? Теперь нам придётся идти неизвестно куда, неизвестно зачем.
– Спокойно, миледи, – в ледяном взгляде принца мелькнул огонь, – нам известно куда идти, – Эдриан присел на корточки и провел кончиками пальцев по тонким линиям, оставленным на земле незнакомцем. – И идём мы через лес, – принц постучал по стрелке, указывающей на чащу.
– Я никуда не пойду, – Рида отвернулась от принца. – Да может он нас убить хочет! А это ловушка...
– А знаете, миледи, – усмехнулся принц, неотрывно смотря на карту, – можете не идти. Вот только по-другому нам домой не попасть. И, что-то мне подсказывает, что юной чародейке это известно лучше меня, – он прожигал спину Риды взглядом.
– Я тебя в порошок сотру, – сквозь зубы процедила Эльфрида и, повернувшись, встретилась с принцем взглядом.
– Есть к чему стремиться, миледи, – он поднялся на ноги и указал рукой на тропу, теряющуюся в лесу. – Пошли.
Яркий луч света пробежался по звенящей хрусталём листве, и солнечным зайчиком соскользнул на дорожку перед Эдрианом.
– А вот, видимо, и наш помощник, – принц поднялся и последовал за юрким зайчиком, который уже успел опередить их на несколько метров.
– Ты псих! Да и откуда такая слепая вера... – Рида помедлила, – второму психу! И во всё это! – Эдриан отчётливо слышал каждый шаг поспевающей за ним девушки. – Вдруг это просто сон!
– В моих снах тебя точно нет, – отрезал Эдриан, заходя под сень отчего-то кажущихся знакомыми деревьев. – К счастью. Да и... миледи, повторюсь... я верю в то, что вижу.
Лесная прохлада мягко окутала путников, быстро продвигающихся вперёд. Постепенно тропа становилась всё уже, а трава и молодая поросль всё выше. Пение птиц, поступь и рык животных, не показывающихся на глаза чужакам в этом пропитанном магией мире, беспорядочно сменяли друг друга, превращаясь в беспорядочную какофонию.
Внезапно Эдриан остановился. Он почувствовал, как кто-то коснулся его плеча, а следом увидел размытый так, что черт было не различить женский силуэт в метре от него, который стоило сделать принцу шаг, мгновенно исчез.
– Ааа! – Рида отпрыгнула в траву, и Эдриан едва успел подхватить её, чтобы она не упала.
– Ты боишься мышей? – удивлённо спросил принц, ставя Риду на ноги.
– Это крыса, – девушка отдёрнула тунику.
– Крайне маленькая в таком случае, – улыбнулся Эдриан.
– Я думала, это змея...
– А вот это уже странно...
– Что тут странного, тоже мне... – Эльфрида не договорила. Эдриан мягко взял её за подбородок и осторожно повернул её голову в сторону тропы.
– Не Вы, миледи, – тихо перебил девушку принц. – Вот это.
– Рыцарь... – договорила Рида, в упор смотря на вереницу крыс, бегущих по дороге.
– Это крысы, – Эдриан указал рукой на подбирающуюся к ним крысу, водящую носом из стороны в сторону.
По округе разлилась необыкновенная, пришедшая откуда-то из древности, мелодия, за которой хотелось не просто идти, за ней хотелось мчаться стремглав, без оглядки, разбивая любые преграды на своём пути.
Затуманенным взглядом Эдриан посмотрел на Эльфриду, крепко вцепившуюся ему в руку. Внезапно опьяняющая мелодия стихла, и принц услышал свистящий звук лезвия, пронесшегося около его уха.
– Благодарю, – басом прогремел кто-то около них и тяжёлой поступью побрёл прочь.
Эдриан слышал эти удаляющиеся шаги, но как ни старался не мог рассмотреть незнакомца. Пелена, затянувшая его взгляд, была слишком густой. А как только он немного успел прийти в себя и смог осмотреться, в округе уже не было никого кроме них двоих и вязкого воздуха, насквозь пропитанного крысами.
– Что это было, – прошептала Рида. – Я не могу головы поднять.
– Не знаю, – Эдриан приобнял девушку за плечи, и та его удивлению положила голову ему на грудь, – но кто бы это ни был, он у нас кое что забрал, – принц пропустил сквозь пальцы волосы Риды, смотря на самую короткую прядь.
Сколько они простояли Эдриан не знал. Эльфрида стояла с закрытыми глазами и её тёплое дыхание обжигало. Казалось, она и вовсе уснула, но принц отчего-то не решался нарушать её покой.
– Ты удивительная, неожиданно для себя произнёс он. Перед глазами пронёсся бал и девушка, обыскивающая его покои.
Вечерело. Лучи солнца меркли, а вместе с ними пропадал и круг света, показывающий им дорогу.
– Нам пора, – негромко сказал Эдриан, и девушка резко откинула его руку.
– Где мы? – она заозиралась по сторонам.
Эдриан рассмеялся и взъерошил волосы:
– Миледи, мы всё ещё лесу странного мира под названием Альфард. Смотрю Вы пришли в себя.
– А почему мы... – Эдриану показалось, что Рида покраснела, вот только от смущения или от злости осталось для него загадкой. – Неважно... – отмахнулась она. – Я услышала колыбельную и... неважно. Пошли уже.
– Колыбельную? – широко улыбнулся принц.
– Неважно... Пошли.
Вскоре солнечный зайчик, сопровождающий их, пропал в вечерней мгле. Грозный шёпот деревьев зажал их в тиски, а надвигающая с пугающей быстротой тьма, выбивала из колеи.
– Ты помнишь дорогу? – с долей сарказма в голосе поинтересовалась Эльфрида.
– Дорогу то я помню. Вот только саму тропу мы потеряем во тьме, – он отряхнул руки и достал из сапога нож. – Дальше двигаться нельзя. Найдём местечко, а утром отправимся в путь, – он поднял с земли камень.
– Как проницательно, мой принц.
– Поменьше сарказма, миледи.
Рида громко фыркнула в сторону принца и по высокой траве зашагала в сторону огромного дерева, корни которого образовывали высокую арку, в которой можно было прождать рассвета хоть неделю.
– Вот и отлично, – сам себе сказал Эдриан и последовал за Эльфридой.
Скрежет камня, бьющегося и лезвие клинка, вскоре сменило тихое потрескивание огня, с каждым мгновением разгорающегося всё ярче. Эдриан с Эльфридой молча смотрели на разлетающиеся по сторонам искры, думая о чём-то личном, ведомом только им.
– Расскажешь о себе? – нарушил молчание Эдриан, водя палкой по земле.
– Хм, – усмехнулась Эльфрида и рухнула на примятую траву. – Нечего рассказывать, – Она повернулась на бок.
– Ясно, – Эдриан бросил палку в костёр, – спокойной ночи.
Как только рассвет проскользнул чрез кроны деревьев, Эдриан подошёл к Эльфриде и легонько коснулся её плеча:
– Пора
– Да, – Эльфрида вскочила на ноги и потянулась. – Пошли.
Солнечный луч уводил их всё дальше и дальше по извилистой тропе, пока не столкнулся с непреодолимым препятствием в виде высокой ели. Там он и исчез. Миновав преграду из вальяжно раскинувшихся корней Эдриан с Эльфридой наконец вышли на залитую солнечным светом поляну, за которой виднелся огромный, окаймлённый высокой каменной стеной замок.
– Вот мы и на месте, – задумчиво произнёс Эдриан, посмотрев на Риду, в глазах которой плескалось сомненье.
– Хорошего мало, – огрызнулась Эльфрида и зашагала по ярко зелёному лугу.
– Возможно... – начал было Эдриан, но тихий шорох, доносящийся из чащи, заставил его обернуться. Ему показалось, что он вновь увидел чей-то силуэт, а может просто усталость и бессонная ночь дали о себе знать.
Шорох повторился, но принц больше не обернулся. Он вслед за Эльфридой зашагал по высокой траве луга, навстречу неизвестности.