Проваленное задание
В коридорах замка царила праздная суета. Слуги, то с подносами фруктов, то со стопками тарелок и чашек, огибали друг друга, торопясь расставить всё по своим местам в положенный срок.
Держась в стороне от безумных подданных, Эльфрида неспешно двигалась к своей комнате. Один из слуг, лица которого не было видно за огромной фарфоровой вазой, расписанной витьеватыми узорами, вынудил прижаться девушку к окну, чтобы избежать столкновения. В этот момент Эльфрида решила, что гораздо лучше будет подождать пока основной поток подданных схлынет, и только тогда продолжать свой путь.
Рида удобно присела на подоконник и распахнула окно. Горячий летний воздух ударил в лицо. Девушка с удовольствием прикрыла глаза, наслаждаясь дыханием ветра.
– У Вас невероятно красиво, – прозвучал мягкий девичий голосок, и Эльфрида опустила глаза. Лилиан, держа под руку принца, медленно плыла по мощёной дороге. – Королевство поражает своим величием.
– Королевство поражает своим величием... – передразнила Эльфрида Лилиан и манерно подкатила глаза.
– Вы ещё не видели замок на закате, – Эдриан остановился и посмотрел на принцессу, – когда лучи заходящего солнца окрашивают его башни в янтарные цвета, – лучезарно улыбнувшись, произнёс принц.
– Это, наверное, невероятно красиво, – с восторгом в голосе произнесла Лилиан.
– Но это не идёт ни в какое сравнение с Вашей красотой, – Эдриан наклонился и коснулся губами руки принцессы.
Эльфрида с раздражённо захлопнула окно.
– Переигрываете, Ваше высочество, – сквозь зубы процедила Рида и, резко вскочив с подоконника, толкнула слугу, несущего большой поднос с фруктами.
Яблоки покатились по белокаменным коридорам замка, отскакивая от стен словно мячики. Подданные, завидев несущуюся на них девушку, в панике расступались по сторонам, освобождая ей проход.
Дойдя до своих покоев, Эльфрида резко толкнула дверь и вошла внутрь. Нежно-розовые цвета помещения мгновенно свели её с ума. Рида с трудом поборола в себе желание спалить ужасный кружевной балдахин, раскинутый над кроватью, а вместе с ним и всю комнату ненавистного цвета. Сама мысль о том, что ей придётся пробыть в этих покоях до наступления ночи – выводила девушку из себя.
Ослабив корсет, Эльфрида рухнула на огромную кровать. События минувших дней промелькнули перед её глазами. Ей не верилось, что ещё вчера она карабкалась по забытым богом острым камням, а сегодня лежит на шёлковом одеяле в самом сердце королевства Хельгстэр. Бой часов, расположенных где-то на площади, заполнил комнату бронзовым звуком, но узнать сколько раз они пробьют, девушке так и не удалось. Глаза Риды предательски закрылись, мысли, беспокоящие её, отступили, и она незаметно для себя провалилась в глубокий сон.
Настойчивый стук в дверь заставил девушку резко сесть на кровати. Эльфрида непонимающе осмотрелась по сторонам, не сразу поняв где находится. Стук повторился. Немного пригладив волосы, Эльфрида поднялась и открыла дверь.
На пороге стояла королева Иолланда, держащая в руках коробку, оббитую бархатом.
– Ваше высочество, – Рида присела в глубоком реверансе, спросонья едва устояв на ногах.
– Полно, милая, – мягко улыбнулась королева. – Если ты позволишь, я войду, моя ноша довольно тяжела.
– Прошу прощения, – быстро проговорила девушка, отойдя в сторону.
– Что ты, милая, извиняться в пору мне, я ведь разбудила тебя, – Иолланда величественно прошагала к кровати и опустила на шёлковое покрывало коробку. – У меня для тебя маленький подарок.
Эльфрида поражённо посмотрела на королеву.
– Не откроешь? – с улыбкой спросила Иолланда.
– Я... – Рида несколько раз удивлённо моргнула, – конечно...
Она спешно открыла коробку. Её взору предстало тёмно-синее платье с бесчисленным количеством юбок и расшитым сияющими нитями корсетом. Шёлк ткани приятно ласкал кожу, и Рида едва сдерживалась, чтобы не отбросить его от себя.
– Милая, тебе не нравиться? – Иолланда с грустью посмотрела на девушку.
– Нет, что Вы, – Эльфрида быстро замотала головой. – Оно великолепно, – натянуто улыбнулась она.
Королева опустилась на краешек кровати.
– Ты не могла бы его примерить? – приложив руки к груди, попросила королева.
Рида была удивлена насколько ей легко в присутствии этой величественной женщины.
– Мне неловко отнимать у Вас время, – девушка сильнее сжала в руках платье.
– Я настаиваю, – слегка склонив голову, произнесла королева.
– Боюсь самостоятельно мне не справиться с таким количеством юбок и шнуровки.
– Не беспокойся, милая, я помогу тебе, – хитро улыбнулась Иолланда.
– Хорошо, – тихо ответила Эльфрида и, прижав к себе платье, отправилась к гардеробной, находящейся в дальнем углу комнаты.
Эльфрида сбросила с себя изумрудное платье и, взяв другое, несколько раз прокрутила в руках подарок королевы. Она не понимала, как вообще это можно одеть, но заставлять королеву долго ждать не хотела.
Стараясь не запутаться в многочисленных юбках, Рида с трудом надела платье.
– Может, тебе нужна помощь? – спросила королева.
– Если это не обременит Вас, – скромно ответила Эльфрида. – Боюсь, дальше я одна не справлюсь.
Спустя полчаса, совместными усилиями с Иолландой, Рида наконец-то была готова. Опустившись на белоснежную тахту, стоящую подле гардеробной, королева облегчённо выдохнула:
– Прости, Эльфрида, у меня мальчик, – Рида тихонько рассмеялась. – Я думала это гораздо проще. Во всяком случае, мои фрейлины справляются быстрее.
– У меня дома всё гораздо проще, – сказала Рида, вспомнив, как мать могла сшить такое платье за несколько секунд, но тут же прикусила язык, поняв, что едва не сболтнула лишнего.
– И как это? – поинтересовалась Иолланда.
– У нас просто нет таких нарядов, – спешно ответила девушка.
– Хорошо, дайка я посмотрю на тебя, – Эльфрида неловко развернулась, скрестив пальцы рук на животе. – Не надо стесняться, Рида, – восторженно произнесла королева. – Тебе очень идёт этот цвет. Ты великолепна.
Эльфрида посмотрела на себя в зеркало. Она бы очень хотела придумать хоть какую-нибудь колкость, но так и не смогла. В этом тёмно-синем платье, цвета наступающей ночи, она правда была великолепна.
– Очень жаль, но я вынуждена попрощаться с тобой, – с досадой произнесла Иолланда, поднимаясь с тахты. – Надо лично поприветствовать принцессу соседних земель.
Уже взявшись за дверную ручку, королева обернулась и, встретившись с Эльфридой глазами, произнесла:
– Рида, ты будешь самой красивой девушкой на вечернем балу.
Иолланда ушла, оставив Эльфриду в полном смятении. Королева была так добра к ней, что у неё закружилась голова от одной мысли о том, что ей предстоит делать. Но поступить по-другому она не могла. Королеве Кризанте нужно золотое яблоко, и она добудет его для него.
* * *
Золотые врата бального зала распахнулись пред гостями, приглашая их войти внутрь.
Цветочный аромат белоснежных лилий заполнял помещение. Придворные с восторгом перешёптывались, восхищаясь маленьким подарком их будущей королеве.
Огромные хрустальные люстры на золотых цепях свисали с расписного потолка, обильно украшенного лепниной, освещая мягкими бликами от восковых свечей.
Эльфрида, притаившись за одной из скульптур, с любопытством разглядывала происходящее. В её королевстве не было места балам и праздному веселью – слишком глубоко тьма пустила корни в сердце её матери.
Эли перевела взгляд на принца, который оживлённо беседовал с матерью, и невольно залюбовалась его взлохмаченными золотистыми волосами. Неожиданно Эдриан посмотрел прямо на неё, заставив поспешно спрятаться за каменным изваянием.
Эльфрида собиралась выглянуть из убежища ещё раз, но тут толпа расступилась, образуя живой коридор. Золотые врата распахнулись, и в бальный зал вошёл король Бенедикт, бережно придерживающий за локоть принцессу Лилиан.
Рида вновь перевела взгляд на Эдриана, но на этот раз перед ней предстал настоящий принц: безупречная выправка, гордо вздёрнутый подбородок – холодное каменное изваяние, прекрасное, но обжигающе ледяное.
Эдриан подал руку принцессе и та кончиками пальцев коснулась её. По залу разлилась громкая музыка. Эдриан с Лилиан закружились в танце, открывая бал.
Рида не без раздражения заметила как золотое платье принцессы подходило к красному, расшитому золотом, жакету принца.
Музыка не замолкала ни на миг. Пары кружились в танце, бесконечно меняя партнёров. От буйства красок, соединяющихся воедино, у Риды закружилась голова.
Девушка перевела взгляд в сторону, а подняв его вновь, увидела перед собой двух юношей, с восторгом смотрящих на неё. Эльфрида с трудом борола в себе желание превратить новоиспечённых ухажёров в жаб.
– Разрешите пригласить Вас, – темноволосый юноша протянул ей руку.
– Не сочтите за грубость, но я первый увидел это прекрасное создание, – произнёс парень в синем камзоле, делая шаг навстречу к Риде.
Эльфриде стало не по себе от взглядов, впившихся в неё. Ей захотелось как можно скорее оказаться подальше от парней, требующих её внимания.
– Я не танцую, – грубо ответила Рида, скрестив руки на груди.
– Вы обязательно должны попробовать, – настаивал на своём темноволосый юноша.
Я отлично танцую, – парировал второй.
– Зато я не танцую, – резко повторила Эльфрида и поспешила скрыться в толпе.
Она настойчиво пробиралась сквозь толпу, стремясь покинуть бальный зал. Она невероятно устала от притворства и лживых улыбок, наполняющих помещение. Пора было действовать. Лучшего времени для осуществления плана было не найти.
– Неужели Вы уже уходите, – глубокий мужской голос заставил её остановиться. – Праздник только начался.
Эльфрида обернулась и увидела перед собой улыбающегося принца.
– Я просто хотела подышать свежим воздухом, – поспешно отговорилась девушка, посмотрев в синие глаза Эдриана.
– Я не могу позволить Вам уйти без танца, – он протянул ей руку.
– Ааа... – Рида растерянно осмотрелась по сторонам, ища выход из сложившейся ситуации. – Я уже приглашена.
Эдриан взглянул на пары, кружащие вокруг них
– Вы уверены? – усмехнулся он, не убирая руки. – Позвольте, я настаиваю.
Эльфрида испуганно вложила свою ладошку в его руку и подняв на Эдриана свои карие глаза, тихонько произнесла:
– Я не умею танцевать.
Эдриан на секунду нахмурился, но быстро взяв себя в руки, улыбнулся и сказал:
– Не беспокойтесь, в танце главное партнёр.
Рида нервно сглотнула, подойдя ближе к принцу.
– Надеюсь это так, – выдохнула девушка, – иначе Вы опозоритесь на собственной помолвке.
– Этого я не боюсь, – принц прижал девушку к себе, и они закружились в танце.
Эльфрида почувствовала, как земля уходит у неё из под ног. Сейчас ей казалось, будто она летит и в мире не существует никого, кроме них двоих.
– Вот видите, это не так уж сложно, – шепнул Эдриан ей на ухо и по коже Риды пробежали мурашки.
Не сумев ответить, девушка улыбнулась принцу.
– У Вас очаровательная улыбка, – произнёс Эдриан, не сводя с Риды своих синих глаз. Девушка почувствовала, как её бросило в жар. – Не стесняйтесь, я говорю чистую правду, – сказал принц, наклонившись ближе к лицу Риды.
– Мне правда нужно на воздух, – сбивчиво проговорила Эльфрида, чувствуя, что с каждой минутой ей становится всё труднее дышать в присутствии принца.
– Позволите мне сопроводить Вас? – учтиво спросил Эдриан.
Они замерли посреди зала, а мимо них продолжали проплывать пары. Внезапно Эльфрида почувствовала прожигающий её взгляд и, посмотрев через плечо, увидела Лилиан, сжимающую в руке бокал.
– Вас ждут.
– Я не могу оставить Вас одну, – широко улыбнулся Эдриан, не отводя от неё глаз, – к тому же, это не займёт много времени.
Под десятки взглядов, направленных на них, Эльфрида вышла из бального зала в сопровождении принца Эдриана.
– Не боитесь, что пойдут ненужные разговоры, – улыбнулась она.
– Что Вы, разве я могу запретить людям говорить. К тому же это неважно, – Эдриан равнодушно пожал плечами.
Пройдя по коридорам замка, Эдриан с Эльфридой вышли на широкий балкон, оплетённый диким виноградом. Ночное небо сияло в свете мириад звёзд, мягкими отблесками отражаясь от платья девушки. Облокотившись о перила, Рида залюбовалась огнями величественного королевства Хельгстэр. Дома ночных красок было не было. Только тьма... Только пустота...
По небу яркой вспышкой пронеслась звезда, оставив после себя лишь искрящийся след.
– Можете загадать желание, – Эдриан облокотился о перила, едва коснувшись руки Риды. – Оно обязательно сбудется.
– Это вряд ли, – грустно улыбнулась Эльфрида, и, подняв взор на принца, мгновенно запуталась в синеве его глаз.
Эдриан, будто зачарованный наклонился к ней, но тут же, словно очнувшись, взъерошил волосы.
– Простите, я должен оставить Вас, – задумчиво произнёс принц и удалился так быстро, что Рида до конца не поняла, что происходит.
Лишь спустя минуту, безмолвного просмотра ночного неба, Эльфрида облегчённо выдохнула. Эдриан ушёл, а вместе с его уходом пропали все сомнения. Ведь, что бы не происходило в этой вечерней тиши, рядом с ним она чувствовала себя слишком слабой.
Рида взмахнула рукой, и платье сменили удобные тёмные брюки, удлинённая белая туника и мягкие кожаные сапоги.
– Наконец-то – пробормотала Рида, собирая небрежный пучок на затылке.
Осмотрев коридор и удостоверившись, что он пуст, девушка поспешила покинуть эту часть замка.
Эльфрида потеряв счёт времени, бессмысленно плутала по дворцу. Она осторожно заглядывала в каждое помещение, попадавшееся ей на пути, но так и не нашла дверь, ведущую в подземелье, где скорее всего и была припрятана сокровищница.
Неожиданно в её голову пришёл самый очевидный ответ. Рида хлопнула себя ладонью по лбу. События минувшего вечера выбили её из колеи, и она даже не подумала, что вход в подземелье, наверняка будет пролегать через царские покои.
Вспомнив дневную экскурсию по замку, любезно проведённую фрейлинами королевы, Эльфрида поняла, куда держит путь. Оставалось надеяться, что бал ещё не закончился и монархи не вернулись в свои покои.
Приблизившись к коридору, охраняемому двумя вооружёнными до зубов стражниками, Рида лишь усмехнулась и покачала головой.
– Всего-то, – она хлопнула в ладони, и стражники грузно упали на пол.
Переступив через обездвиженные тела, спящих охранников, Рида спешно продолжила свой путь.
Короткий туннель вывел девушку в крыло, где находились всего две резные двустворчатые двери, расположенные напротив друг друга. Эльфрида была уверена – за одной из них и таилась её цель.
На секунду Рида задумалась с которой из них начать, но услышав приближающиеся шаги, времени не осталось, и она прошмыгнула в правую дверь.
Переведя дух, Рида прижала ухо к двери и услышала, как соседние покои отворились и в них кто-то зашёл.
Девушка обвела комнату взглядом. Бело-золотые покои блекло сияли в лунном свете, льющемся через распахнутый балкон.
Тихое шуршание наполнило безлюдную комнату. Следуя вдоль стены, Эльфрида осматривала каждый сантиметр. Она заглянула под каждую картину, проверила каждый подсвечник, в надежде услышать щелчок потайной двери, но увы... раз за разом её ожидало разочарование.
Осмотрев все стены, Рида перевела взгляд на королевскую кровать. Она решила проверить, нет ли под ней тайного входа, так необходимого ей. Приподняв край одеяла и оперевшись рукой о мягкую перину, девушка опустилась на колени, но и там её ждало разочарование. Всё пространство под кроватью, как в прочем и во всей комнате, занимал ковёр.
Грустно вздохнув, Эльфрида поднялась на ноги и задумчиво посмотрела на королевскую кровать. Лицо бросило в жар. К своему ужасу Рида увидела хорошо знакомый ей красно-золотой жакет, небрежно брошенный на покрывало.
– Что-то потеряли, миледи, – раздался жёсткий голос за её спиной.
– Я... я... – растерявшись, девушка сделала шаг назад.
– Придумывайте быстрее, – холодно усмехнулся принц. – Я не буду ждать вечно, – твёрдо подытожил он.
– Я... – заикаясь, начала девушка и, запустив руку в карман, нащупала флакон с зельем.
– Заблудились и решили обыскать мои покои, – ото льда, скользившего в голосе Эдриана, Эльфриде стало не по себе и она крепко сжала флакон.
Сделав ещё несколько шагов назад, Рида упёрлась в стену и быстро выдернула из кармана зелье. В этот же момент холодное остриё кинжала упёрлось ей в горло, не позволяя дышать.
– Даже не думай, – процедил принц. – Ты не уйдёшь от сюда, пока я не получу ответы.
– Посмотрим, – хрипло усмехнулась Эльфрида, и сталь врезалась ей в кожу, оставляя отметину.
«Подумай о доме», – прозвучал голос матери в её голове, и Эльфрида резким движением разбила флакон о стену, почувствовав, как осколки стекла входят в ладонь.
Мягкие клубы чёрного дыма стали медленно подниматься, окружая их.
– Что ты делаешь? – Эдриан непонимающе смотрел на девушку.
– Прощайте, Ваше высочество, – Рида с вызовом смотрела в синие глаза принца. – Была несказанно рада познакомиться, – едко произнесла девушка, прежде чем чёрный туман захватил их в свои объятия.