Глава 2
Вы спросите, зачем мне было тайно подглядывать за королем Осеннего королевства? А я отвечу – дурацкое любопытство.
Но теперь меня подозревают в убийстве, которого я не совершала.
Я знала, что к нам в королевство прибудет король. Своими ушами слышала объявление, сделанное на балу. Осеннего короля звали, чтобы обсудить вопросы, связанные с политикой. Меня в эти вопросы, конечно же, никто не посвятил. Да и с чего бы – я всего лишь дочь торговца, хоть и очень влиятельного.
Но не это стало причиной моего любопытства.
Осеннее королевство всегда было овеяно тайнами. Его границы окутывал Бескрайний туман. Многие путники, пытавшиеся попасть в Осеннее королевство, заходили в него, но выходили совсем не туда, куда планировали. Они выходили с другого края королевства, попадая сразу в Зимнее.
Никто не знает, как на самом деле выглядит Осеннее королевство. Только слухи да домыслы бродят по земле. Одни говорят, там правит чудовище, которое захватило жителей королевства в плен и держит в их тумане. Другие же утверждают, что в былые времена Бескрайнего тумана не существовало, границы были открыты для всех желающих. Но почему же появился туман? Никто не мог дать ответа. Третьи же верят, что нынешний король – повелитель теней, и он изуродован, поэтому прячется в глубине своего королевства.
Что же было из всего этого правдой? Оставалось только догадываться.
Мой отец, пройдя пол мира, рассказывал холодными вечерами у камина, что же на самом деле скрывается за стеной белого тумана. Прекрасный и дивный мир. Что погода там всегда приятная, а красоту местных просторов не могли описать даже великие мастера слова. А правил там людьми самый добрый и честный король.
И я верила своему отцу. Ночами, когда не могла заснуть, я представляла Осеннее королевство. Как бегу среди красных, желтых, оранжевых деревьев. Как сижу у прохладного ручья, в который падают листья. Как приезжаю в столицу и вижу невероятной красоты замок...
А потом я выросла, и отец перестал рассказывать сказки. Детские фантазии так и остались фантазиями, а я никогда не покидала пределов Весеннего королевства.
Ведь теперь весь мир покрывала зима. И все четыре королевства стали как один.
Когда я услышала, что из закрытого королевства приезжает их король, мне ужасно захотелось увидеть его. Увидеть его не таким, каким он предстанет перед мои королем, а человеком. Верны ли слухи, что он монстр? Он правда повелевает тенями и самой ночью? Каков он на самом деле?
Во мне проснулся ребенок, и я поддалась этому чувству.
Поэтому я оказалась в заснеженном лесу. И сейчас король, который часто мелькал в моих фантазиях, стоял передо мной. И он считал, что я пришла убить его.
Я выбрала честность.
- Я пришла посмотреть на тебя, - я почувствовала, как кровь начала приливать к щекам, но благо они уже были красными от мороза. – Только посмотреть. Можешь обыскать меня – при мне нет оружия.
Король пристально смотрел в мои глаза, а я не смела отвести взгляд. С такого расстояния я увидела, что глаза его были серыми, словно луна в ночном небе. Смотрел он довольно долго, а потом его голос прорезал тишину:
- Не стоит. Я тебе верю.
А потом развернулся и направился к дороге. Я облегченно выдохнула и поспешила за ним.
Никто из лошадей не пострадал. Их ноздри широко раздувались, выпуская пар. Ближайшая ко мне кобыла мотнула головой, и я успокаивающе погладила ее по морде.
Я старалась не смотреть на трупы, раскиданные по дороге. Король подошел к каждому из них и проверил пульс. Никто не выжил. На сердце стало тяжело от вида, как печально король взглянул на своих бывших товарищей. Хоть их работа и подразумевала защиту короля ценой своей жизни, но проходить через такое мало кому захочется – чувство, что люди погибли из-за тебя.
Потом король прошелся по окрестности, выискивая следы нападавших, но они словно испарились.
- Что... что ты будешь делать с ними? – спросила я, все еще избегая смотреть на лужи крови.
Король поднял на меня взгляд, словно забыл, что я все еще тут.
- Верну их домой.
И он хлопнул в ладоши. Неожиданно и резко из-под земли вырвались тени, и я отскочила, когда одна из них проскользнула рядом с моей ногой. Тени заклубились около мертвых тел, а потом накрыли их и поглотили. Миг – и только вмятины на снегу говорили о том, что здесь кто-то лежал.
Четыре лошади тоже пропали. Осталась одна, которую я гладила по морде. Значит ли это, что король все-таки поедет дальше? Один без охраны?
Видимо, мой вопрос хорошо читался на моем лице.
- Я намерен добраться до Дорафора. Надеюсь, твой король будет достаточно щедр, чтобы выделить мне новую охрану.
Я не знала, что еще сказать. Повисла пауза, разбавляемая только громким фырканьем лошади.
- Как тебя зовут?
- Манон, - зачем-то ответила я. Что ж, теперь он мог воспользоваться мною, зная мое имя. Если он расскажет о том, что видел меня в лесу, проблем будет предостаточно. - Но ты можешь не представляться – я знаю, кто ты такой.
- Преданная фанатка? – усмехнулся король Тобиас Велеборн.
У меня вспыхнули уши. Я фантазировала о нем подростком – факт. Но с того времени утекло много воды, и много что случилось в моей жизни.
То, что король в два счета выяснил о моих детских фантазиях, меня раздражало.
- У меня есть дела поважнее.
И король Велеборн мне снова не поверил. Он вскочил на лошадь и протянул мне руку. Приглашая присоединиться к нему.
Я покачала головой и отошла от лошади.
- Меня не должны увидеть рядом с тобой. Я не могу поехать.
- Мою охрану только что убили, а убийцы скрылись в лесу. Ты правда хочешь пойти одна? – искренне удивился король Тобиас. – Не боишься, что наткнешься на них?
Я снова покачала головой.
- Я знаю эти места. Со мной все будет в порядке, - попыталась убедить его я.
Мужчина напрягся, брови нахмурились из-за чего шрам на лице натянулся. Ему явно претила мысль отпустить беззащитную девушку одну в лес, где, возможно, все еще прятались убийцы. Но я никак не могла показаться на глазах у всего двора в одном седле с королем Осеннего королевства.
Мои ноги все шагали назад, пока я не достигла края дороги. Король продолжал разрывался между решениями.
- Могу ли я надеяться, что увижу тебя во дворце? – спросил он, а вторая часть предложения повисла в воздухе: «Чтобы узнать, что с тобой все хорошо». Его пальцы сжали поводья, и кажется, он был готов меня отпустить.
- Ты не знаешь меня. Я могу быть просто дочерью фермера. Не стоит все усложнять – забудь эту встречу. Пусть это будет нашей маленькой тайной.
Сапоги погрузились в сугробы. Последний раз взглянув на короля Осеннего королевства, я развернулась и направилась в лес, так и не дожидаясь от него ответа. Я бросила один взгляд на то, место, где пряталась – но цветка не было. Поискав глазами, я не нашла растение, словно его и не было вовсе.
Я не слышала, чтобы лошадь тронулась, пока я окончательно не скрылась за деревьями.