Глава 1
Дыхание облачком вырвалось изо рта. А хлопья снежинок все падали и падали, начиная с сегодняшнего утра. Снег с прошлого снегопада еще не успел растаять, как выпал новый. Мои ноги в утепленных сапогах утопали в сугробах, и если мне не казалось так из-за холода, то подтаявший снег уже начал просачиваться ботинки. Плохо. Тогда мне придется уйти раньше, чем я сделаю то, зачем пришла.
Я шмыгнула носом и постаралась не шевелиться, хотя очень хотелось размять затекшие и замершие конечности. Стоял удивительно холодный день за последние месяцы, и жаль, что этот день решил выпасть именно на сегодня.
«Ну, когда ты уже появишься?» - взмолилась я.
Из-за кустов, за которыми я притаилась, отлично просматривалась дорога. Мои глаза устали смотреть в одну точку, поэтому я закрыла веки и повертела шеей, сбрасывая напряжение. Пряталась я тут уже несколько часов, и с каждой прошедшей минутой я понимала, что эта затея была глупой с самого начала.
Я оглядела окрестности. В заснеженном лесу было тихо и спокойно. Редкие зверушки шмыгали между сугробами и выступающими корнями деревьев. С грустью взглянула на увядающие растения: они не видели тепла вот уже двадцать лет. С тех пор как наш мир прокляли.
Но солнце не отняли, хоть оно и мало грело. Его лучи пробивались через голые кроны медленно умирающих деревьев. Если смотреть только вверх, то все казалось мрачным – темные ветки, распустившиеся словно паутина по облачному небу. Но если смотреть вниз – то вот и солнышко проглядывает, снег блестит и отражает свет, озаряя темный лес. А вот уже этого мелкого куста все же пророс цветок, но дальше...
Так. Стоп. Мой взгляд снова вернулся к... цветку? Я во все глаза уставилась на него. Но... как так? Как он... смог?
Неожиданно покинув свой импровизированный пункт наблюдения, я, согнувшись, чтобы не, дай боги, кто-то увидел локон моих рыжих волос – а среди белого снега его заметишь сразу же – осторожно подобралась к растению.
Тонкий хрупкий стебелек, белая головка, склонившаяся к земле. Подснежник. Раньше его я видела только на картинках в книгах.
Я стянула перчатку с руки, и кожу сразу обжег холод. Но моя рука продолжала тянуться к цветку. Слегка коснувшись его подушечками пальцев, я тут же почувствовала жизнь. Подснежник пророс из мерзлой земли, которая покрыта снегом вот уже больше двадцати лет. Я не могла понять, как это возможно.
Неужели это означало...?
Шум копыт, разворашивающих снег, настиг меня внезапно. Я обернулась. Дьявол! От сюда дорогу не было видно. Подхватив свою перчатку, я осторожно, стараясь не издавать ни звука, двинулась обратно.
Лошади фыркали, металлические части пряжек звенели и слышался тихий разговор мужчин. До своего прошлого пункта добраться не рассекреченной я бы не смогла, поэтому притаилась за ближайшим деревом.
По дороге двигался небольшой отряд. Мне в глаза сразу бросились знаки, указывающие на то, что путники шли из Осеннего королевства: герб из клинка и кленового листа, вышитый на их одежде. Мужчины, восседавшие на лошадях, явно страдающих от недоедания, выделялись статными фигурами.
«Воины» - подумала я. – «А где же их король?».
Но среди путников никто не выбивался, никто не носил корону. Странно.
Я продолжила вглядываться в мужчин, пока они медленно приближались к тому месту, где спряталась я.
В конце малочисленного отряда из пяти человек, двое ехали чуть позади остальных. Их разговор я услышала сначала. Слов разобрать не получалось, но по их лицам было понятно, что обсуждали что-то веселое. Когда один мужчина снова сказал что-то смешное, другой улыбнулся, и шрам, пересекавший его лицо натянулся. Удивительно, но это не сделало мужчину уродливым, а наоборот.
Слишком поздно я почувствовала, что моя нога соскальзывает с замершего корня. Секунда – и меня уже тянет к земле. Все, что я успеваю – вытянуть руки перед собой, чтобы лицо не утонуло в снегу.
Слышу, как разговор прервался.
Дыхание замерло. Мое сердце отбивает бешенный ритм в груди.
- Наверно, зверек какой-то. Тут таких полно, - сказал кто-то из отряда.
«Правильно, я зверек, продолжайте так думать. Пожалуйста» - взмолилась я. Повезло, что меня спрятали сугробы и кустарники.
Разговор между мужчинами прекратился, но они не замедлили движения. Я выдохнула, с носа слетела снежинка, и медленно приподнялась на локтях. Капюшон съехал на лоб, закрывая весь обзор.
- Шпионишь?
Это сказали не мужчины, ехавшие по дороге. Голос был чист и громок, чтобы сделать вывод, что произнесли это совсем рядом со мной.
Очень медленно я сдвинула капюшон, подняла голову и взглянула наверх.
К дереву, за которым пару минут назад пряталась я, прислонился, скрестив руки, мужчина. Он ухмылялся, из-за чего шрам снова был натянут. Толи потому что я лежала на земле, толи этот мужчина и вправду был такой высокий. На широких плечах как влитой сидел камзол с вышитым гербом Осеннего королевства. По кройке я сразу поняла, что одежда дорогая – значит, мужчина не бедствовал. На темных, темнее ночи, волосах оседали снежинки, словно россыпь звезд на небосклоне. Светлые глаза смеялись, и смеялись они надо мной.
- Искала свое кольцо, - выдала я ложь, даже не краснея. – Обронила тут.
И для вида подвигала рукой по снегу.
Точеная бровь взлетела вверх. Он мне не поверил.
Мужчина протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я уставилась на нее, как на ядовитую змею, и продолжила сидеть в снегу. Повисла пауза.
- Можешь взять, я не кусаюсь, - пауза. - Только если попросить.
Теперь брови приподняла я.
- А ты, я смотрю, остряк.
- Только с красивыми дамами, - мужчина подмигнул мне.
Смешок вырвался из меня против моей воли. Я вложила свою ладонь в его, и мужчина потянул меня вверх.
Мое тело снова приняло вертикальное положение. Мужчина оказался высок, как я и подумала, и мой уровень глаз совпал с его уровнем груди.
Я открыла рот, чтобы поблагодарить, а затем быстро скрыться с его глаз, как воздух прорезало обеспокоенное ржание лошади.
Свист. Хлопок. Свит. Еще хлопок.
Еще одна лошадь громко заржала.
Мы повернули головы в сторону шума. Боюсь, из памяти уже не смогу стереть тот момент, когда стрела пробила грудь всадника и вышла насквозь. Снег окрашивается в красный. Смерть наступает мгновенно. Всадник кренится и вываливается из седла. Лошадь встает на дыбы.
Стрелок промахивается, и одна из стрел врывается в кору дерева рядом с нами.
Мужчина рядом со мной дергается, чтобы поспешить на помощь своему отряду. Слишком поздно. Всадники уже перебиты.
Поэтому тяну короля Осеннего королевства на землю, туда, откуда он меня недавно поднял.
Как я поняла, что из всех мужчин именно этот со шрамом – король? Все очень просто, ведь я была дочерью торговца.
Дорогой камзол, расшитый золотой нитью, когда у остальных членов отряда – серебряной. И его плащ был с капюшоном и обит мехом, чего стража вряд ли смогла бы себе позволить. Кольцо-печатка на безымянном пальце – такие носили или аристократы или короли. Аристократом он не был, потому что я знала, что в этом отряде едет король и его стража.
Последнюю догадку подтвердило его внезапное появление. Только король Осеннего королевства мог перемещаться в тенях. Пока я падала, он ехал на коне, а уже в следующую секунду стоял возле дерева. Я была уверена, что тут была замешана магия.
Свист стрел затих. Лошади продолжали ржать и беспокойно перебирать копытами. Но других звуков не было. Если только не считать мое бешено стучащее сердце в груди, громом отдающее в ушах. Я заметила, что все еще сжимаю ладонь короля, но побоялась отпустить, чтобы не издать лишний шорох.
Заметили ли нападавшие, что всадников было четыре, а не пять?
Надеюсь, что их это не волновало. Мы пролежали в снегу довольно долго, но никто не появлялся. Первым поднялся король, вытаскивая свою руку из мой хватки. Но он не пошел к своим погибшим товарищам, а двинулся к дереву. Одним резким движением он выдернул стрелу из коры.
Я тоже понялась на ноги и подошла к нему. Король вертел в руках оружие нападавших.
- Она принадлежит Весеннему королевству, - в тишине низкий голос короля раздался как гром. И поднял на меня глаза.
Мои брови нахмурились. Я взяла стрелу в свои руки. Она выглядела тонкой, явно сделанной из березы или яблони. Такие деревья остались только в моем, Весеннем королевстве, и Летнем. Я провела пальцами по узорам, вырезанных на древке, - цветки и лозы. Все указывало на то, что нападавшие были из Весеннего королевства.
Я повертела стрелу еще. И солнце, на минуту вышедшее из-за облаков, осветило наконечник стрелы. Оно блеснуло. Поднеся стрелу ближе к лицу, я вгляделась в материал. Снова поймала блик.
- Это вулканическое стекло, - произнесла я. – Видишь эти прожилки? Они отражают свет. А сверху это просто краска, чтобы замаскировать истинный материал. Видимо, когда стерла угодила в дерево, краска слезла.
Вулканическое стекло можно было достать только в Летнем королевстве.
Король снял перчатку и поскрёб ногтем наконечник. Краска трухой посыпалась на снег.
- Ты права, - сказал он, снова надевая перчатку. – Твоему королю повезло, что нападавшие из Летнего королевства. Было бы занятно, если приглашающий меня в гости король пытался меня убить.
- Не вижу смысла ему этого делать.
Мы все в одной лодке. Нас всех прокляли бесконечной зимой.
- Ну а что ты тут делаешь, м-м?
Этот вопрос был обращен ко мне. Как и пристальное внимание короля.
Он склонился надо мной. Я отошла на шаг, он сделал шаг вперед. Я повторила. Он снова приблизился.
Я смотрела в его глаза и видела подозрение. И я его понимала – незнакомая девушка прячется одна в лесу, явно поджидавшая его, и нападение, возможно, спланированное мною.
Но я была невиновна. По крайней мере в нападении. Не я убивала тех стражников.
Не выдержав наступления короля, я повернула стрелу, все еще лежащую в моих руках, так, чтобы наконечник смотрел на его грудь. Намек один – больше не приближайся.
Мужчина только усмехнулся и еле уловим движением выбил стрелу из моих рук.
- Я не знаю, кто на тебя напал. Я не знаю этих людей, - бормотала я. Мне стало страшно. Мне не было известно, что со мной может сделать король Осеннего королевства. – И я спасла тебе жизнь.
- Может это было сделано специально. Бросила пыль в глаза.
- А можно было просто сказать «спасибо», а не обвинять меня в убийстве твоих товарищей. Как ты сам мог убедиться, эти люди были из Летнего королевства.
- Тогда что ты тут делаешь?