Тайна империи

Ты веришь в свободу
всегда оставаться собой
Бросаешься в бой
Но враг так огромен
Он больше, чем мы с тобой

Наадя — Колыбельная Наташи

Афланит. Ноябрь 1566

После начала боевых действий минуло уже два месяца, за это время империя была разделена на три лагеря.

Центральный фронт, в котором действиями руководил Франциск. В его обязанности входила защита столицы от приспешников тени, а армия состояла из обученных солдат.

Пограничный фронт, в котором остался Киро, находился на границе с Ризитом – первой империей, оказавшей помощь Франциску и принявшей на себя эту войну. Войска, находившиеся там, были в основном гражданами и воинами Ризита, желавшими помочь соседям и обезопасить свои семьи, а так же добровольцами, вступившими в отряд света.

Третьим лагерем было мирное население, оставшееся в своих полуразрушенных домах в ожидании победы, а за их благосостояние и защиту отвечала остальная часть добровольцев из волонтеров и обученных воинов.

Уже в первую неделю отряд света пополнила большая часть населения, независимо от пола. Ценились все: люди, феи, охотники и даже ведьмы.

Многие люди, имевшие связи с магией от предков, смело приняли дары, обменяв на это смертную жизнь. Именно так количество ведьм и колдунов в империи резко выросло, как и саций. Феи, потерявшие всё от рук тени, невольно становились бессмертными и приходили к отряду с огромным желанием отомстить врагу. Однако саций оставалось всё так же мало, всего в отряде их насчитывалось порядком десяти.

Первым делом, перед захватом власти Ризита тенью, император Ризита подписал приказ о возможном укрытии императорской семьи Афланита на их территории. То же самое сделал и Франциск. Сейчас императорская семья Ризита находилась в отдаленной части Афланита в полной безопасности.

За первый месяц был создан лагерь, насчитывавший три бани: женскую, мужскую и общую. Жили все в палатках, увеличенных заклинанием расширения до огромных размеров внутри, за что все мигом полюбили ведьм. Обед выдавался дважды в день специальной машиной, которая выезжала за пределы лагеря, добывая припасы. В центре находилась палатка переговоров, откуда Франциск с Верой не выходили до позднего вечера. За ней располагалась тренировочная площадка. Фей и ведьм обучали заклинаниям и использованию сил, а людей и охотников – физической подготовке. То, что заклинания подвластны и феям, пусть и не всем, знали единицы. Теперь же их обучали и им, обеспечивая банальную защиту.

Лагерь теней разделён не был. Сергея в нем всё так же не знали, однако знали в лицо лишь одного из двух лидеров.

Приспешников было далеко не меньше, а даже больше. Каждый из них не желал мириться с монархией, а потому поддерживал цель лидера с уничтожением императорской семьи.

Конечно же, момент с полным уничтожением территории умалчивался. Их лагерь находился в неизвестном месте, однако точно был размещён в заброшенном, восстановленном лишь внутри здании и умещал в себе не только личные комнаты для лидеров, пока все остальные жили по тридцать человек в одной, но даже целый бар, где обожала проводить время Розелла.

Первый бой между тенью и светом состоялся на территории полуразрушенной империи. Мирное население спряталось в подвалах домов, пока происходило сражение, в ходе которого отряд света смог забрать себе территорию империи, пусть и огромной ценой множества жизней.

По итогам первого боя отряд волонтеров и добровольцев каждый день патрулировал улицы империи, а сами люди смогли вернуться на работу и учебу, ведя привычный образ жизни, за исключением ночных сирен и построенных убежищ на улице.

Именно после сражения, для лучшего понимания, чьи трупы находятся на территориях, тень и свет создали формы для бойцов.

Для отряда света это было белое обмундирование с желтой вышивкой. Ткань была свободной, поэтому для девушек создавали мундир, заканчивающийся небольшой юбкой, имитируя платье, однако штаны были обтягивающими для удобства быстро передвигаться. Сапоги были черными с белыми узорами. У мужчин же были мундиры с такой же расцветкой и прямые брюки. Зимний наряд представлял собой теплое пальто что для мужчин, что для женщин.

У тени всё было чуть скромнее. Черные плащи были неудобны в боях, а потому Сергей через Эльдафаса выбил форму: черные костюмы для мужчин и женщин. Летом это была тонкая кофта и брюки, а зимой — серое пальто. Куртки были не совсем удобны в передвижении и быстро рвались. Конечно, лично для себя Розелла позволяла носить любую одежду черного цвета.

Второе сражение случилось на границе с Ризитом, и только создатели знают, как отряд света уцелел в неожиданном налёте, не потеряв большей своей части.

С того момента, помимо императора и Киро, лидерство малыми группами взяли на себя Феликс, Нора, Николас и ещё несколько фей и охотников Центрального лагеря.

Теран, Эдан, Надежда и несколько охотников взяли под командование несколько групп приграничного фронта.

Их задачами были дозор и обход ближайших территорий с докладом. В основном в армии преобладали молодые, в возрасте от восемнадцати до двадцати шести лет, но уже после первого месяца самому старшему солдату было пятьдесят девять лет.

Как и всегда, Любовь возвращалась с вечернего обхода с отрядом отца. Солнце садилось рано, а холод быстро накрыл земли Афланита, завлекая в начало зимы.

Уже на территории лагеря с неба начал медленно падать крупными хлопьями снег, засыпая землю снежным одеялом. Потеряв бдительность, Любовь не сразу услышала звук стрельбы. Рядом стоящий член отряда медленно упал на колени, заставляя Феликса обернуться. Лишь когда несчастный упал, все увидели кровавый след со спины.

Тревога была объявлена моментально. Ведьмы, объединив силы, создали вокруг лагеря барьер, но слишком поздно поняли, что ворота были закрыты, а значит, в отряде находился предатель.

Франциск в тот же момент объявил расследование, пока оно шло, никто не мог спать спокойно.

—Собрать всех новобранцев в круг, допросить каждого при мне! — отдавал указание Франциск, даже не поднимая взгляда на командиров, скрывая свою усталость.

—Но ведь предателем может быть и кто-то из старых солдат, — дополнил мысль Николас, получая одобрительный кивок головы.

—Соберите каждого в центре. Новых и старых, я лично этим займусь!

Никто спорить не стал. Когда последний командир покинул палатку, Франциск резко упал на стул, прикрывая глаза.

—Ты ведь не спал уже три дня, может, я опрошу каждого сама? — подошла со спины Вера, проводя рукой по темным волосам мужа, пытаясь облегчить его усталость заклинанием, которому научила её мать.

—Тобой я точно жертвовать не стану ни при каких обстоятельствах. Помнишь уговор? Ещё месяц и…

—Помню, Франц, помню, — вздохнула Вера, перебивая его и присаживаясь на стул рядом. —Просто волнуюсь за тебя.

—Ваше величество, всё готово! — забежал в палатку один из командиров, заставляя Франциска подняться. Император прекрасно знал, что предателей может быть и двое, и даже десяток, его лишь пугало то, как он сумел это допустить.

Франциск медленно обошел толпу, осматривал каждого солдата, зная всех в лицо, как и полагается лидеру.

—Возможно, тень заманила вас хитростью, мне это неизвестно. Однако я знаю каждого из вас здесь лично, знаю ваши истории, обещал помочь в будущем и держу свои слова. — Он медленно обходил строй, вглядываясь в лица солдат. —Если я не заслужил быть на своем месте, то, значит, вы предали не только отряд, но и всю империю. Тень желает сравнять нашу родину с землёй, а кто-то из вас, как стадо комаров, слетелись на ближайший источник, который пудрит вам мозги.

Император резко остановился, видя два новых лица. Он медленно приблизился к ним, вглядываясь в невозмутимые взгляды незнакомцев.

—Я знаю каждого, кроме вас, хотя успел познакомиться с каждым новым солдатом.

—Были на другой стороне, ещё не успели оказать вам честь, — ухмыльнулся один из них, пока второй блеснул лезвием ножа в темноте, вонзая острие в живот императора. Скрыться им не позволила Алиса, вовремя сковавшая предателей цепями.

—В порядке? — подняв на брата встревоженный взгляд, спросила Алиса.

Ошарашенный Франциск, впервые столкнувшийся с законом мира "Никого из рода Афланит невозможно убить", медленно выпрямился, вынимая окровавленный нож, больше не чувствуя боли, а вместо раны остался разрез одежды. Неуверенно, но он кивнул, слыша облегченный выдох сестры.

—Не люди! Правду говорили, никого из рода Афланит невозможно убить! — выпалил один из шпионов, заставляя затихнуть каждого.

—Больше, надеюсь, никто не посмеет сказать, что моя мать была самозванкой, а я – её отродье. Что вы рассказали врагу? Говорите! — Голос Франциска был резким, полным власти и гнева на предателей. Он отбросил небольшой ножик со своей кровью в сторону, медленно подходя к мужчинам.

—Многое, очень многое, однако вам больше не место на престоле! Долой Афланит! Да здравствует тень, создадим новое государство без монархии!

Прервал их монолог крик Веры из палатки. Нора бросилась внутрь, не обращая внимания на то, с какой силой её пытался удержать Феликс. Однако ей навстречу вышел ещё один предатель, прикладывая лезвие ножа к шее императрицы.

—Не торопитесь так, миссис Велье. Одно ваше действие, и это лезвие лишит жизни вашу дочь. То же самое касается всех и каждого. Сейчас император и герцогиня медленно идут за нами, без глупостей, иначе будет хуже.

Несколько мгновений все смотрели на императора, боясь пошевелиться. Сам Франциск же застыл, смотря только на жену в руках врага. Его сковал страх за её жизнь. Он не мог пойти за ними и не мог допустить, чтобы с Верой что-то случилось.

Личная жизнь и долг впервые встали перед ним так жестоко. Он попытался сделать нерешительный шаг, поднимая руку, чтобы Алиса отпустила двоих приспешников, но сказать что-то не дала ему Вера.

—Не смей, Франциск! — Лезвие сильнее соприкоснулось с кожей, оставляя за собой струю крови.

Остановил весь спектакль Николас, подкравшись со спины, он нанес удар по голове врага битой, что так долго ждала своего часа в его хранилище. Враг тут же лишился сознания, а нож блондин во время выхватил, убирая его в хранилище, для дальнейшего разбирательства.

—Вы, теневые, такие тупые все, что меня это даже бесит. — Махнул головой Николас, позволяя Алисе сковать цепями и его.

—Уведите этих троих и держите под стражей. Ник, лично доверяю это тебе. Все остальные расходимся спать. Опасности больше нет. — Скомандовал Франциск, понимая сам, что дал слабину. Усталость бессонных дней давала о себе знать – он едва не лишился всего впервые.

Однако расходились все с неохотой, наблюдая, как Николас и один из командиров уводят троих парней, а Алиса ставит на цепи заклинание. Франциск же медленно подошел к жене, дождавшись, пока Любовь и Нора точно удостоверятся, что с ней всё в порядке.

—Завтра ты отправляешься в безопасное место, и я не желаю ничего слушать.

—У нас был договор, Франц! — тут же запротестовала Вера. Увидев уже застывшие капли крови на её шее, Франциск покачал головой.

—Я не могу рисковать. Что, если бы Ник не оказался за твоей спиной? Что, если бы тебя всё-таки убили?

—Но я ведь в порядке и...

—Только вот я не могу выбирать между тобой и империей! — перешёл на повышенные тона Франциск. Его взгляд был стальным, не готовым более рисковать. В ответ он получил такой же строгий взгляд жены.

—Выбор очевиден! Ты император, а моя жизнь – ничто в сравнении с целой империей! Как ты вообще смел так думать в тот момент?! — уже не скрывая ссоры, перешла на крик Вера. Их скандал привлёк внимание, однако они не сводили друг с друга глаз.

—Как смел?! — опешил Франциск. —Быть может, потому что я тебя люблю?! Да, я император, но это не значит, что я должен жертвовать всеми направо и налево! Я давал клятву народу мыслить хладнокровно и защищать их любой ценой, но и тебе я дал точно такую же клятву! Ты не понимаешь, в каком я положении оказался?! Я не мог мыслить хладнокровно, понимая, что либо продам империю врагу, либо дам тебе умереть!

—Ты не сможешь меня заставить уйти, — холодно уставилась на него Вера.

—А это не просьба, это приказ, Вера. Приказ императора, и он не обсуждается!

Вера застыла, взгляд её стал жестче. Франциск не проигрывал, на уступки идти не собирался.

—Только вот я тебе не собака или солдат, чтобы выполнять твои приказы, а твоя жена и права у нас равны! Без меня ты в первые же дни погибнешь от усталости и голода. Или скажешь, что я не права? Когда ты спал в последний раз, знаю только я. А если бы не заставляла тебя отдохнуть, то уже бы и не было у нас императора! Я тоже давала клятву народу и как императрица я...

Не дослушав её, Франциск порывисто обнял жену, наклонившись к её уху:

—Хорошо, я пойду на уступки, но ты же не заставляй меня переживать так же, как сегодня.

Оставив её, он устало поплелся к палатке. Только сейчас Вера заметила взгляды солдат, которые поспешили скрыться. Увидев неподалеку курящего очередную сигару Феликса, она быстрым шагом направилась к нему.

—Твоё упрямство погубит тебя, Вера. Франциск переживает, и на его месте я бы сделал так же.

—Без меня он вообще спать перестанет. Раньше за ним хоть Киро приглядывал, а теперь, пока не заставлю, вообще не ляжет. Например, в последний раз он спал три дня назад.

Феликс покачал головой, туша сигарету.

—Рядом можно быть не только физически. Вы любите друг друга, а значит, между вами связь. Понимаешь, любовь находят не все, но когда это случается, то одна мысль о человеке даёт чувство защиты, стимул идти дальше.

—Бывают ли вообще чувства, как у вас с мамой? Не ругаться и при этом всегда понимать друг друга?

—Не ругаться? — Весело улыбнулся Феликс. —Да у нас с твоей матерью скандалы похлеще ваших бывали. Например, она пыталась убить меня. — Рассмеялся Феликс, найдя Нору взглядом. —Это я, конечно, шучу, но мы с Норой и правда ругаемся, и очень часто. Просто вы не видели этого, мы всеми силами старались не показывать наши ссоры вам, и у нас это получилось весьма успешно. Знаешь, что самое главное при этом? Прощать и идти на уступки.

—Прощать? Даже если кто-то изменил кому-то?

—Если человек любит, у него и мысли не будет изменять, поверь моему опыту. Когда мы с твоей матерью сошлись окончательно, я даже не думал смотреть в сторону других женщин. А теперь иди отдыхай и поговори с Франциском, так будет действительно лучше сейчас.

Погладив дочь по голове и оставив лёгкий поцелуй на лбу, Феликс медленно направился к Норе, обнимая её и целуя в макушку. Наблюдая за этой сценой, Вера невольно улыбнулась, воодушевлённая поговорить с Франциском, но, зайдя в палатку, она лишь увидела, как он уснул на плане дальнейших действий.

Осторожно убрав бумаги и подложив под его голову подушку, Вера накрыла мужа одеялом, погладив по голове и оставив на виске поцелуй, а затем отсела в сторону, незаметно для себя уснув.