Тайна империи

А время листает вперёд
Дни, недели, год за годом
Сердце не устает и снова ждёт
Сергей Лазарев, Влад Топалов - Новый год

Афланит. Декабрь 1565

Новый год в родных землях был гораздо приятнее, чем на границе теплой империи с холодной.

Вернувшись домой, Велье первыми же встретили старые друзья, которые прибыли со слезами на глазах. Конечно, не обошлось и без конфликта, когда Теран за все испорченные нервы неплохо ударил Феликса при встрече.

Новогоднюю атмосферу за день до праздника создать было не самым сложным делом.

Франциск во дворце решал оставшиеся дела, пока Алиса посещала мероприятия в компании отца и бабушки, но одно было неизменным: они все договорились встретиться в доме Велье.

Были и дела, которые ждали своих решений не первый год. Франциск передал слова Леи, и вот, спустя много лет, Нора стояла на пороге дома, который принадлежал её роду, но никогда не был её. Женщина, увидев дочь, не смогла сдержать слез, сразу заводя Нору в тепло.

-Здесь стало ещё темнее, чем раньше, - заметила Нора, осматривая уже давно не родные стены.

Наблюдая, как мать бегает по кухне в поисках чая, Нора невольно заметила, как покарало её время.

Когда-то молодая женщина приобрела морщины на теле и лице, кривую осанку и седые волосы. С фотографий, размещенных на камине, на Нору смотрела она же в двадцать лет. Обернувшись к грязному зеркалу, девушка уже знала, что увидит. Прошло больше двадцати лет, но время было над ней невластным. Единственное, чего она боялась, так это потери семьи.

Лея достаточно быстро вышла с двумя кружками, сажая дочь напротив себя в потрепанные кресла.

-Я так рада, что ты всё-таки пришла! - искренне улыбнулась Лея.

-Франциск настоял, говоря, что ты всё осознала. Если честно, поверила я ему с трудом. Женщина, которая презирала меня всю жизнь, а после выбрала приемную дочь - изменилась? Так что же вы хотели мне сказать?

-Я понимаю твои обиды, всё-таки это мы довели тебя до того, что ты стала сацией... Довели тебя до борьбы в себе и принятия решения в нашу пользу. Я не понимала этого раньше.

-Я пришла, чтобы услышать ваше изливание души?

-Нет-нет! Я не пытаюсь оправдать свои действия! Прости меня, Нора! Понимаю, что недостойна твоего прощения, слишком много воды утекло. Но... Прости дуру меня старую! Только сейчас всё поняла!

-Что же... - спустя паузу начала Нора, так и не притронувшись к чаю. -Хотя бы ты это осознала, но простить тебя я не смогу. Ты можешь приходить к нам, общаться с внуками, но я не прощу тебя. Что мне даст мое прощение? Ты и человек, который зовется моим отцом, обрекли меня на муку: видеть, как погибнут мои дети, внуки. Видеть, как уйдут от меня любимые мною люди, а я так и буду жить. Жить вечно! Это называется счастьем?! Как бы ни хотела, но я не смогу простить тебя, даже когда останусь совершенно одна. Но у тебя есть шанс наладить связь с внуками, чтобы не остаться окончательно одной в этой жизни.

Нора покинула дом совершенно спокойно. Ни удовлетворения, ни камня на душе она не чувствовала. Злоба на мать давно утихла, а милосердие не просыпалось.

У Норы была мать, но её убили двадцать лет назад. Мать, которая прекрасно понимала участь бессмертных.

Несмотря на все грехи и ошибки, Роксану Василь Нора всё ещё считала матерью. Ни приёмных братьев и сестёр, ни родных родителей в её прошлом не было. Была лишь Роксана и Вектор, вместе с погибшей Адой. Сейчас же у неё новая жизнь, куда прошлое в виде Леи Виардо было ни к чему.

***

Снежные хлопья не переставали падать на землю, заметая дороги и следы, а так же создавая пробки в империи.

Вера с Любовью лепили снеговика, на несколько минут оказавшись в детстве. Новый год всегда приносит с собой чудеса и праздник, если рядом близкие и любимые люди. Сложнее всего эти чудеса увидеть.

Один из снежков вывел Веру из мыслей. За деревом стояли Эдан и Виола, хихикая, но удар пришёл не от них. Он пришёл от Николаса, стоявшего чуть дальше. Тот победно засмеялся, когда Любовь промазала мимо, попав в стену рядом. Смех его прекратился, когда снежок от отца заставил Николаса пошатнуться.

-Лучше помоги делом, Ник. Мы тут собрались гирлянды вешать, бегом сюда, а вы, девочки, помогите с ёлкой в доме.

Огромная ель до потолка в их доме была обычным делом в новогодние праздники. Алатея, летая наверху, вешала звезду на макушку. Надежда кружилась вокруг, наматывая мишуру, а Нора вешала очередные фигурные игрушки. Подхватив это дело, они все вместе украшали дом к скорому празднику.

Атмосфера тепла, уюта и сказки заполнила империю. В центре города все устраняли последствия бунтов, но очереди в магазинах были прежними. На важную миссию был послан Кайсар в компании своей девушки Валери. Юная охотница давно мечтала посетить Афланит, поэтому возможность сходить с любимым по улицам империи была ей в радость, даже при угрозе застрять в пробке.

Шуя в то же время разбиралась с готовкой. К полудню к ней присоединились Мелисса и Алиса, уже успевшие взять с собой сменную одежду, а также наряды, в которых будут отмечать прибытие нового этапа в жизни.

Давние подруги мило беседовали, словно и не было этих долгих лет разлуки. Алиса носилась по кухне, стараясь помочь в чем могла, однако руки юной герцогини только совсем недавно научились держать в руке оружие. Готовка для нее была совершенно новым увлечением, которым она быстро заинтересовалась.

Когда закат начал окрашивать небо, в дверь постучал первый неожиданный гость. Лея Виардо всё-таки решилась познакомиться с внуками, принося тем подарки.

-Не останешься праздновать? - показалась в проходе Нора, ловя на себе удивленный взгляд Леи, которая уже собиралась уходить, кратко познакомившись с внуками.

-Ты не будешь мне рада, поэтому мне лучше будет...

-Я и отцу Феликса не очень-то и рада, но это не повод для него уходить. Ты ведь хотела познакомиться с внуками поближе, считай это моим временным новогодним прощением. Если, конечно, идея праздновать в одиночестве тебя привлекает больше, то...

-Если ты действительно не против, то я останусь, - перебила ее Лея, получая одобрительную ухмылку в ответ.

-Лея Виардо, - пренебрежительно скривился зашедший Ролан Велье с двумя пакетами в руках.

-Новый год - семейный праздник, пап, - прошептал ему на ухо стоявший за его спиной Феликс. -Тебе ведь не будет сложно игнорировать еще одного человека ради внуков, не так ли?

Ролан тяжело вздохнул, кивая головой, но тут же сменил тон на радостный.

-Любовь, милая! Как ты выросла! Держи подарки, поставь под елью, - улыбнулся Ролан, похлопав младшую внучку по плечу.

Появление Леи, к слову, принесло радость Мелиссе и Шуе, которые тут же затащили старую подругу на кухню.

-Ты уверена, мам? - спросил Нору шепотом Николас, стоя перед дверями кухни и наблюдая за всей картиной.

-Она ваша бабушка, вы имеете право знать ее лично, а не только по рассказам. К тому же, не ясно, может быть, это ее последний Новый год, а праздновать в одиночестве... - она вздохнула, принимая действительность. -Да. Мне просто стало ее жаль.

Когда стемнело, Феликс с Тераном победно закричали, наконец разобравшись с проводкой. Сотни разноцветных мигающих огоньков гирлянды замерцали на нарядной ели и на фасаде дома.

Уже все собрались и были готовы, кроме двух опоздавших гостей. Киро и Франциск прибыли за несколько минут до конца уходящего года, сняв лишь верхнюю одежду и вымыв руки.

Надежда тут же протянули им фужеры с шампанским, а Любовь бенгальские огни. По телевизору уже начали показывать поздравление молодого императора, которое он успел записать несколько часов назад.

-Угадайте, сколько дублей ему понадобилось? - ухмыльнулся Киро, получая ответ от друга моментально.

-Если бы кое-кто не мешал и не смеялся в самом конце, всё было бы быстро! Нам пришлось вывести его, чтобы своим заразительным смехом он не мешал процессу!

В последние две минуты ко двору приехала ещё одна машина, из которой вышли Эрик и Элина. Сын и муж герцогини Афланиты остались в империи Ной, не успев прибыть из-за погодных условий, а Эрик согласился подбросить её до общего праздника. Незваного гостя приняли добродушно, забывая прошлые конфликты.

Когда раздались выстрелы салюта, все тут же опустошили фужеры с едва налитым шампанским. Лишь Франциск задумчиво улыбнулся.

-Неужели ты забыл своё желание? - удивилась Вера. Парень приобнял её, отрицательно качая головой.

-Мои желания уже давно исполнились. Я в кругу близких, встречаю этот Новый год в мире. Пусть он и будет таким же мирным, как и сейчас.

-Алиса, ты ничего особо не ела, может, хочешь посмотреть салют? - пытался развеселить девушку Николас. Та кивнула, и они вышли на улицу.

Вопросительные взгляды перенеслись на Франциска. Тот, отложив вилку, коротко ответил:

-Алиса тяжело переживает этот Новый год. Всё ещё не свыклась с тем, что мамы нет рядом. Ник её подбадривает. Второй год пошёл, странно осознавать это...

-Тогда я предлагаю почтить память тех, кого нет рядом с нами. Пусть им там будет хорошо, - поднялся Феликс с очередным предложением. За ним поднялись и остальные, поднимая вверх фужеры с игристым внутри.

***

Франциск заглянул в приоткрытую комнату Веры. Темнота нарушалась ночником, создававшим звёздное небо на потолке. Осмотревшись, парень заметил потрёпанные пуанты, висевшие на ручке шкафа. Настолько они износились, что ткань приобрела чёрный оттенок, а кое-где даже была полностью стёрта.

-Оставила их на память о прошлом, - напугал парня голос Веры, стоявшей в проходе.

Она зашла в комнату, закрывая дверь и открывая шкаф, где когда-то висела одежда для тренировок. Сейчас же он был пуст, а вешалки одиноко качались в темноте новогодней ночи.

-Ты так долго к этому стремилась, чтобы так просто отказаться? Не говори, что это из-за меня.

-Не из-за тебя, конечно же! Я давно не танцевала, почти два года прошло... Да и... - девушка вздохнула, качая головой, -Кого я обманываю, была бы моя воля, я сейчас же рванула бы на сцену и отдалась музыке. Это не связано с тем, что ты сделал мне предложение. Соглашаясь, я уже знала, что не вернусь на сцену.

-Почему?

-Я просила маму не говорить тебе. Подумала, что для тебя будет это слишком, зная, с каким упорством ты хотел, чтобы я была счастлива. Операция прошла успешно, но, увы, восстановить всё полностью не удалось. Я буду ходить, но такой нагрузки, как при долгом танце на такой сложной обуви, как пуанты, ноги не выдержат, и вновь есть риск оказаться в кресле.

Франциск застыл, смотря на девушку глазами, полными сожаления

-Мой лимит в балете - маленькая партия или фрагмент из чего-либо. На большее мои ноги не рассчитаны, а, учитывая, что я давно не разминалась, то даже они будут сложны...

-Я так хотел, чтобы твои мечты исполнились.

-Они и так исполнились, Франциск! - взяла его за руки девушка, смотря прямо в глаза, -Я рядом с любимыми людьми, которые меня любят! Я танцевала на главной сцене Афланита! Я снова могу ходить! Это ли не повод для счастья, когда мне пророчили по три года в сидячем положении? А сейчас моя мечта - оставаться рядом с тобой, работать не ради собственной карьеры, а ради блага народа! Идти рука об руку с человеком, которого люблю до глубины души и который любит меня! Пару лет назад я и представить этого всего не могла.

Через несколько секунд после слов Веры парень обнял её, прижимая к себе.

-Спасибо, что ты рядом.

-Я же говорила, буду рядом навсегда.

В этот вечер они знали, что тень не объявится в ближайшее время. Даже если бы она напала сейчас, они были уверены, что вместе смогут всё, а главное - народ будет верить своим правителям - будущему Афланита. Их имена ещё будут долго на слуху у каждого, даже после их смерти, будь их жизнь короткой или же длинной.

Новогодняя ночь забрала с собой все обиды и переживания, оставив их в прошлом, а взамен принесла то самое маленькое счастье со следами волшебства и сказки.

Тогда, ещё никто не знал, что этот новый год был последним, который они праздновали полным составом.

***

Афланит. Июнь 1566

На свадьбу императора Афланита, казалось, собралась вся империя. Множество камер запечатлевали на века все события.

Представители власти, их советники и семьи, а главное - любимые и близкие люди, сидели в первых рядах белокаменной церкви.

Рядом с 24-летним императором стояла его любимая в непышном платье белого цвета, покрывавшем кружевом шею и руки. Рыжие кудрявые волосы были собраны в аккуратную прическу, в которой была закреплена длинная белая фата. Перед ними, как и перед всеми представителями власти во время заключения брака, стоял Эльдафас Ной.

Какую речь он произносил, для Франциска было неважно. Парень знал её наизусть. Для него было важнее то, что тень отступила, и он, пусть на короткое время, сможет испытать счастье, а быть может, и возможность стать отцом.

Вывел его из мыслей очередной вопрос

-Франциск Афланит, согласен ли ты до конца жизни любить и оберегать жену, в горе или радости, пока смерть не разлучит вас?

-Согласен.

-Вера Велье, согласна ли ты до конца своих дней любить и оберегать мужа, в горе или радости, пока смерть не разлучит вас?

-Согласна.

-Согласны ли вы защищать свой народ, являясь для них императором и императрицей?

-Согласны, - одновременно ответили они.

Эльдафас одобрительно кивнул, проводя рукой в воздухе. Перед парой появился документ, а рядом с ним - перо с золотым оперением.

Их подписи останутся в истории мира навсегда. Выйти замуж снова они смогут только после гибели одного из них.

-При вашем согласии, прошу скрепить ваш союз поцелуем. Да здравствует император! Да здравствует императрица!

Поцелуй сопровождался громкими ликованиями. О свадьбе ещё несколько недель гремели новостные каналы всех империй, и каждый был уверен, что новая императрица будет идти под руку с императором.

Порой стоит всё-таки отпустить прошлое, каким бы оно ни было. Жить своим настоящим и не бояться того, что ждёт впереди. Каждый в империи знал, что тень не дремлет, а потому даже к свадьбе отнеслись настороженно. Франциск до последнего не знал, объявится ли враг во время церемонии, ведь чем больше месяца сменяются один за другим, тем больше тень набирает свои силы.

***

Афланит. Август 1566

Уже в начале августа в Афланит ворвалась ещё одна радость, сопровождаясь свадьбой главного советника императора.

Хоть и политическая, но свадьба была не столь торжественной. Церемония проходила в церкви, в которую позволили войти журналистам и всем желающим, а вот сам праздник был закрытым, лишь для близких и друзей.

-За это лето из-под моего крыла улетело уже двое птенцов. Ник тоже недолго будет ждать. Лишь Любовь в свои-то уже восемнадцать так никого и не привела, - смахивая импровизированную слезу с ноткой драмы в голосе, проговорил Феликс после церемонии.

-Мне найти тебе ещё одного зятя? Вот сейчас, пап, выйду на улицу и приведу первого попавшегося под руку! - скрестила руки на груди девушка.

-Я пошутил! Не смей приводить кого попало, Любовь!

-То есть мы привели кого попало, да, пап? - хитро улыбнулась Вера, обнимая мужа.

-Нора, кого мы воспитали? Они придираются теперь к каждому слову.

-Радуйся, что твои дети хотя бы женятся. Если Виолетта и Эдан снова расстанутся, я кое-что у кого-то отрежу, - сверля будущего зятя взглядом, проговорил Теран.

Эдан от внезапности поперхнулся шампанским, со страхом прячась за спину Виолетты, которой лишь месяц назад сделал предложение.

-Мистер Лиро, а вот я вас лично очень уважаю!

-А я тебя нет. Тебя с пелёнок знаю, а предложения для дочери, видимо, при жизни не дождусь. Вот, берите с молодых пример!

-Теран, мы на свадьбе, а ты даже тут молодым не даёшь отдохнуть, - улыбнулась Алатея, проводя рукой по тёмным волосам мужа. -Мы сами с тобой не в двадцать лет замуж вышли. Куда вы молодёжь торопите? Ещё внуков начните просить, когда тень не дремлет!

-Внуки? Хорошая же идея, - улыбнулся Киро, получая подзатыльник от жены.

-Вот сам и рожай тогда, а я ещё подумаю годик или два.

***

Пока музыка громко играла из ресторана, который был полностью закрыт для посторонних, Любовь под шумок и танцы вышла на улицу, вдыхая ночной воздух родной империи.

Экран телефона в руке засветился. Неизвестный номер, который настойчиво пытался до неё дозвониться. Отступив к недалеко стоявшей скамейке, девушка решилась ответить на звонок.

-Слушаю. Кто это?

-Они придут в конце сентября. Беги.

Голос был искажён. Любовь растерялась, задавая логичный вопрос:

-Кто они? Тень? Кто вы?

-Просто будь осторожна, сейчас вы одни из первых в списках.

Звонок оборвался. Пытаясь набрать номер снова, девушка получила лишь фразу, озвученную безжизненным голосом: "Номер не существует".

-Любовь? Ты чего не на свадьбе? - подошла к ней Вера, получая хмурый кивок головы.

-Всё нормально, просто чьи-то шутки.

Портить сестре настроение в радостный день Любовь не хотела. С этой информацией она поделилась лишь с отцом, который явно напрягся, но старался не показать вида, что тень куда ближе, чем они думают.