Глава 13
Я буду беречь тебя чаще,
буду беречь тебя дольше
Думай лишь о настоящем
и не пытайся о прошлом
тима ищет свет — Волна
Пока все устраивались по комнатам, на улице успело стемнеть. Ужин себя долго ждать не заставил. Обычные макароны с мясом и очень вкусным соусом, но в кругу большой семьи, когда можно на секунду забыть о проблемах, они могут показаться произведением вкусового искусства.
В это же время вернулся Николас, явно торопившийся, поскольку успел только стянуть обувь на входе и по пути бросить куртку.
—Вы уже новости слыша... — на ходу, запыхавшись, начал парень, но, увидев всех за столом, застыл, забывая обо всём, о чём хотел сказать.
Алиса, сидевшая с краю стола, вскочила с места. На ходу она чуть не сбила его с ног, обнимая за шею, а он лишь прижал её сильнее, шепча на ухо то, что никто из присутствующих не мог слышать.
—Теперь жизнь снова имеет смысл. Я ведь говорил, от меня так легко не избавишься, — на каждое слово она кивала, вызывая его тёплую улыбку и наворачивающиеся слёзы, которые он держал до последнего.
—Что нового в деревне, Ник? — как ни в чём не бывало, спросила Надежда.
—Спрашиваешь ещё? Там все только и гремят об "исчезновении" императорской семьи Афланит. И как я сразу не догадался... — Он обратил взгляд на отца. —Ты ведь говорил, что опасно кому-либо знать о нас!
—Мы скрывались, чтобы помочь. Если бы этого не делали, Афланитов уже бы растерзал народ.
—Вы потом должны будете рассказать обо всём, что произошло! Меня всего день не было!
***
Все обсуждения плана решили оставить до завтрашнего утра.
Новости уже гремели об исчезновении императора, поэтому каждый понимал, что у них есть всего два дня максимум, чтобы решить проблему с тенью хотя бы временно.
Ночью Вера долго не могла уснуть, ворочаясь в кровати. На небе уже взошла полная луна, освещая совсем небольшой слой снега.
Девушка поднялась, накидывая на тёплую пижаму плед, она вышла на балкон, пытаясь разгрузить мысли морозным воздухом, пока не уловила запах сигаретного дыма. Посмотрев наверх, она заметила в воздухе пар, которого, как ей казалось, не должно было быть на крыше. Взлетев, она заметила сидящего на черепице Франциска, держащего в руке дымящуюся сигарету.
Парень сидел во всё той же белой рубашке и штанах, даже не ощущая холода. Подобная погода в Афланите стоит весной, но никак не зимой. Подлетев к нему и сев рядом, она положила голову на его плечо. Приобняв её, парень вздохнул, выдыхая прохладный ночной воздух и туша окурок, создав снег в руке.
—Хотела бы сбежать от всех проблем на край света? — раздался его монотонный голос, придававший Вере спокойствие. Она посмотрела на него, внимательно слушая каждое его слово. —За эти месяцы на мои плечи свалилось столько, что мне хотелось убежать. Не понимаю, как мама и отец держали на плаву империю почти двадцать лет, успевая посещать и мероприятия, когда я даже спать не успеваю.
—Возможно, твои родители просто не показывали всего того, что проходили каждый день?
Парень молчал, не желая портить момент, да и слова были уже не нужны.
—Я столько раз хотела забыть всё, что бы просто написать тебе...
—Я знаю ваши обстоятельства и понимаю, как в твоей душе бились две стороны. Сейчас всё хорошо, проблемы не решены, однако как только мы избавимся от тени, я расскажу всему миру о том, как сильно тосковал по тебе и как сильно тебя люблю. Если ты, конечно, не передумала выходить за меня замуж, — улыбнулся парень, гладя рыжие волосы любимой.
Вера тихо рассмеялась, поднимая глаза к звёздному небу, с которого падали одинокие снежинки, тая сразу, как только касались поверхности.
—Я даже не сомневалась, правильно ли сделала, что ответила тебе "да". Я ведь говорила, даже если меня не будет рядом, я буду здесь. — Она дотронулась до его груди, чувствуя сердцебиение парня.
Нежный поцелуй под ночным небом был тем, в чём они нуждались. Вместо тысячи слов он описывал все их эмоции в данный момент. Сердца соединялись и бились в унисон, заставляя забыть о проблемах, которые ждут их с наступлением рассвета. Они понимали, что, возможно, это последняя их спокойная ночь в ближайшее время, а, возможно, и ночь, которая и правда будет последней. Что ожидать от врага, никто не знал, но понимание, что он не отступит, приходило быстро. Слов не было, их заменяли объятия и поцелуи.
***
Ранним утром все обсуждали план. Любовь сидела в стороне с Алисой и Николасом. На диване, держась за руки, сидели Киро и Надежда. Вера сидела на стуле за столом, пропуская новые конфликты мимо ушей. Франциск стоял во главе стола между Феликсом и Эриком, которые вновь находили причину для конфликта. Нора, пытаясь успокоить всё новые и новые конфликты, всё-таки сдалась, расположившись в кресле у камина.
—А я тебе говорю, что не может это быть Брендон! Нет у него мотива! — не унимался Феликс, отрицая любой вывод старого врага.
—С чего ты взял, что можешь командовать?! — тут же огрызался Эрик.
—А почему командуешь тогда ты? Молчи и не мешайся под рукой, Лост!
—Всё! Хватит! — ударил по столу резко поднявшийся Николас.
Все устремили взгляды, полные удивления, на вечно молчавшего парня. В глазах читался гнев, которым он сжигал зону конфликта.
—Как куры кудахчете, а толку нет! Мы пришли сюда решать, кто главный, или решать проблему?! Нам нужно завтра уже давать сопротивление, а вы всё как бабки старые не можете перестать бубнить! Всё! Что бы я слова от вас не слышал! Оба хороши! — Гнев его утих, и он перешел на спокойный тон. —А теперь командуй, Франциск, план у тебя я знаю, что есть, — продолжил Николас, не обращая внимания на удивленные взгляды.
***
—Ладно, план действительно неплохой, — признался Феликс, когда все детали были обсуждены. —Выступаем завтра днем, феечка, сможешь открыть портал?
—Куда я от вас денусь? — обнимая мужа со спины, проговорила Нора. —Мне нравится, что план без насилия.
—Неплохо мыслишь, Франциск, — поддержал Николас, вставая с дивана и разминая спину после нескольких часов споров. —Империя в надежных руках.
—Давайте не забывать, что мы лишь отпугнем их. Наша цель сейчас — собрать как можно больше людей и вернуть их доверие, а не убивать каждого. Оттянув момент, мы даем себе больше времени для победы над врагом.
План был незамысловат.
Вернуть доверие народа и временно усмирить тень. И этому огромную роль сыграет помощь Норы.
***
—Ты сегодня впервые показал свою твердость, а с виду таким мягким кажешься, — улыбнулась Алиса, когда все разбрелись по комнатам, а Николас в своих мыслях сидел на диване гостиной.
—Когда на улице война, нужно прекращать быть мягким. Чем быстрее мы завершим эти проблемы, тем быстрее заживем как раньше. Хотя как раньше уже не будет, слишком многое поменял год... Наверное, и ты уже оружием овладела мастерски, как и магией...
—Магия, как ты и говорил, только кажется сложной, — девушка подошла к окну, рассматривая пейзаж через тюль. —Здесь очень красиво, спокойно, и нет вечных взрывов и запаха копоти.
Николас поднялся, обнимая её. Сейчас в объятиях любимой он мог успокоить себя и забыть о том, что идет война.
—Мне жаль, что ты видела эти ужасы... Прости меня, Алиса. Всё твердил, что не оставлю тебя, а сам... Прости, — шептал он, опустив взгляд.
Алиса обернулась, прикасаясь ладонью к бледной коже, согревая душу своей улыбкой.
—Оставим это на потом, я знаю, какие были обстоятельства.
—Я оставил тебя одну — виновато шептал он, касаясь её запястья.
—Я скучала по тебе — улыбнулась Алиса, оставляя на его лбу поцелуй. Сейчас ей уже были не важны те дни без него. Она видела его перед собой, чувствовала его тепло и любовь, могла почувствовать физически, и для неё это было самым главным.
—Я тоже, Алиса.
Николас осторожно прикоснулся к её губам своими, она тут же ответила на поцелуй. По телу разлилось тепло – это было их общим лекарством после долгой разлуки.
Вера вышла из комнаты, заметив в проходе притаившегося на лестнице Франциска. Тот, заметив её, приложил палец к губам. Подойдя ближе, она заметила внизу младших.
Те стояли, не замечая никого, поглощённые поцелуем. Вера впервые видела брата таким нежным к кому-то.
Стараясь не мешать им, она взяла Франциска за руку, уводя за собой в сторону комнат. Оказавшись на своей территории, девушка позволила себе рассмеяться.
—И что же тебя так рассмешило? — с тёплой улыбкой, опираясь на стену, спросил Франциск, скрестив руки на груди.
—Ты – император целой империи, а подглядываешь за сестрой, боясь быть замеченным – это раз. Во-вторых, я впервые вижу Ника таким нежным с кем-то, даже завидно.
—Это ещё почему?
—Такая романтика, и, видимо, он неплохо целуется. Мой жених меня так редко целует, а мой брат свою возлюбленную постоянно, совершенно не боясь чужих взглядов, — заглянула ему в глаза Вера, не пытаясь скрыть хитрый ход своих действий.
Шантаж работал всегда и беспроигрышно. Улыбнувшись, парень прижал её к стене, целуя сначала нежно, но с каждой секундой углубляя поцелуй. Отстранившись, Вера пыталась восстановить дыхание, но долго дышать она не желала сама, поддавшись тому самому порыву.
***
Первые лучи солнца проникали в комнату, ознаменовав новый день. Вера приняла сидячее положение, укрывая ещё спавшего Франциска и натягивая на себя халат со стула.
Подойдя к календарю, она сорвала с него очередной лист. Тридцатое декабря. Если всё закончится хорошо, этот Новый год пройдёт успешно и, как обычно, сказочно. Вновь подойдя к кровати, Вера осторожно провела рукой по непослушным чёрным волосам любимого, заставляя его открыть глаза.
—Когда я просыпаюсь и вижу перед собой тебя, задумываюсь, точно ли я проснулся, — улыбнулся он, проводя рукой по её щеке, запуская ладонь в кудрявые рыжие волосы.
—Просыпайся, Франц. Сегодня один из самых важных дней в этом году.
Оставив поцелуй на его лбу, девушка встала, подходя к шкафу и доставая оттуда домашнюю футболку и штаны. Одевшись и приведя себя в порядок, она оглянулась. Франциск по-прежнему лежал, смотря на неё.
—Вставайте, ваше величество, будем спасать империю. — улыбнулась девушка, выходя из комнаты. Стоило ей закрыть дверь, как по пути тут же выросла Нора.
—Доброе утро, мам — невинно улыбнулась Вера, получая хитрый взгляд в ответ.
—Доброе утро! Не видела Франциска? Все утро найти его не можем.
—Может, он вышел осмотреться? Местность тут и правда красивая, не так ли?
Через несколько секунд Нора кивнула, бросая улыбку на дочь.
—Завтрак на столе. — Подойдя к двери в комнату, она постучала, совсем немного открыв её. —И тебя тоже касается, все стынет на столе, Франциск!
В ответ Нора услышала лишь, как что-то тяжелое, кажется, стул у туалетного столика, падает с глухим стуком.
—Мы... Подожди, как ты догадалась? — Тут же задала логичный вопрос девушка, получая одобрительный взгляд матери.
—Во-первых, я тебя прекрасно знаю, ты бы не ответила так, если бы дело касалось Франциска. А во-вторых, я уже бывала на твоем месте, поэтому не удивилась. Вы ведь взрослые люди вроде бы, а скрываетесь, как маленькие дети, — рассмеялась Нора, гладя дочь по волосам, а после продолжая свое движение.
***
Собравшись в зале, Нора открыла портал, в который зашли они с Франциском. Все остальные оставались в безопасности, пока дело не решится. Франциск несколько раз обдумывал, что будет лучше сказать, но сейчас полагался лишь на импровизацию.
Оказавшись на площади, император привлек внимание моментально. Нора тут же создала вокруг него барьер, а сам парень вышел на трибуну.
Обычно в этот день именно здесь произносится речь императорской семьи и поздравление с Новым годом, вместе с обещаниями о том, что империя будет процветать с каждым годом. Классический, ни в чем не меняющийся шаблон.
Первая речь Франциска оказалась для него другой, в отличие от того, что произносила его мать или предки. Народ быстро собрался вокруг, смотря на императора. Свет Норы защищал их от холода, но не от падающего снега. Франциск посмотрел на небо, прося милость предков, пока слух улавливал отголоски криков народа:
—Прочь императора!
—Убирайся с престола!
—Отдай трон тени!
—Долой Афланитов с власти! Да здравствует правосудие тени!
Выдохнув, Франциск поднял руку в знак тишины. Толпа затихла, внимательно смотря за действиями молодого монарха. К тому моменту уже собрались журналисты, желающие собрать любую информацию. Франциск видел эти недовольные взгляды. Секунда потребовалась ему на раздумья, и он начал свою речь.
—Народ Афланита! Я прекрасно понимаю, как разочаровал ваши взгляды на нашу семью, как провалился в самом начале. Видя, как вы возносите "правосудие" тени, я думал: возможно, стоит уйти? — начал свою речь Франциск, слыша прорвавшиеся через толпу: "—Так уходи!"
—Сотни корыстных, убитых ею жертв были обычными людьми, как и мы все с вами. К чему привели эти убийства? Вы стали жестоки, как во времена правления Вектора! Готовы убить людей только за то, что они преуспели в чем-то, оказавшись лучше. В эти непростые времена вы склонились на сторону зла, забыв о по-настоящему важных качествах – Вере, Надежде и Любви к этому миру. Свету, что исходит от каждого дня. Я и сам поддался мести. Оказалось, враг обвел вокруг пальца всех.
Франциск обернулся к Норе, получая её одобрительный кивок.
—Семья Велье была жива, но тень взяла на свой счет их подстроенную гибель. Их семью вновь спасли не только Афланит, но и меня самого. А что же с остальными? Их смерти не были подставными. Склоняясь к мести, мы делаем нормой убийство таких же, как и мы. Люди, охотники, феи... Сации, ведьмы, ангелы и полукровки... Я хочу обратиться к вам с, возможно, последней просьбой. Перестаньте винить других в своих неудачах! Начните видеть ошибки в своих действиях, видеть в них лучшее! Мы все растем, и нам суждено ошибаться, но извлечем ли мы урок, зависит только от нас. Простите за мое ужасное начало. Если вы решите дать мне шанс, я сделаю всё, чтобы не совершать подобных ошибок вновь. Не вы должны служить власти, а власть должна служить вам.
Гробовая тишина сменилась перешептываниями людей. По всей суматохе к сцене приблизилась девушка лет пятнадцати. Короткие темные волосы были видны из-под серой шапки, а белый пуховик слегка был заляпан пятнами от грязного снега. На её глазах застыли слезы, а заметив неизвестную, люди вновь затихли.
—Моего любимого человека убили приспешники тени. Почему мы должны верить вам? Тем, кто до последнего ждал ваших действий! Тем, кто до последнего не верил тени!
Франциск замер. Через несколько секунд он грустно улыбнулся, подняв глаза к небу.
—Потому что я поддался тени раньше вас всех. Я признаю, император из меня весьма никудышный, но я встал с колен и прошу у вас последнего шанса. Если вы встанете на мою сторону, то больше не сможете увидеть бездействие власти.
Перешептывания побежали волной по народу. Через несколько минут, когда снег стих, народ вынес свой вердикт, склоняя головы перед императором.
—Вперед к будущему без тени! — кричала толпа. Франциск выдохнул с улыбкой на лице. Он склонил голову в знак уважения перед народом, нарушая этикет, но ему было всё равно.
Все позабыли очень давнее правило: не народ должен склоняться власти, а власть – народу, ведь без народа не будет существовать и государство.
***
Розелла ворвалась в подвал, где, как по обычаю, сидел Сергей, смотря новости.
—Полетел твой план ко дну, Сергей! И что? Как будем выкручиваться? У меня половина войска ушло!
—Слишком много шума разводишь — не оборачиваясь, ответил мужчина, отпивая содержимое стакана.
—Может, вылезешь из своей берлоги? Я и так уже соблазнила Брендона, мое дело закончено, но как же твоя часть сделки?!
—Не зазнавайся, Розелла! — Встал с места парень. Волосы его были убраны в низкий хвост, а черная рубашка расстёгнута наполовину. Он схватил её за руку, больно сдавливая запястье.
—Вы оба лишь мои пешки. Трон мне не нужен, я просто хочу уничтожить семью Афланит! А вы уже преследуете свои цели! Ты хоть знаешь, каким трудом я заставил Брендона? Думаешь, так легко поддерживать гипноз?!
—Решай проблему с людьми сам! Как вижу, все снова верят императору Франциску. Славно, правда?
Розелла и Сергей встретились в день, когда её любовная интрижка с братом императора Дмитрием не увенчалась успехом и завершилась гибелью её семьи.
Однако интрижкой их любовь была лишь для людей из дворца и народа. Розелла и Стефан обожали друг друга. Тогда, ещё не знавшей о своём положении, Розелле выдали огромную сумму денег, и, как бы ни старался герцог Афланита, возлюбленную он не нашёл. Девушка же через восемь месяцев родила девочку с такими же белоснежными волосами и скрылась у сестры. Тогда она ещё была феей, такой наивной, что не верила в предательство рода Афланит.
Вскоре в страшном пожаре она потеряла всех, кто был ей дорог, а самое главное - она не смогла спасти свою двухмесячную дочь. Отчаяние настолько завладело ею, что она стала сацией.
Тогда же Сергей вновь подоспел вовремя, захватывая её в свои цепи мести и внушая, что пожар был устроен именно Дмитрием, а её дочь погибла.
Все это время блондин ждал своего часа - часа, когда найдётся ещё один безумец. С Брендоном всё было сложнее: тот сдался сам и не горел местью, как это было с Розеллой. Сначала он подбился к нему в расположение, затем подружился.
Разработав все стратегии плана, на счастье Сергею выпало то, что императрица Клариса скончалась. Он решил действовать. Чары гипноза применять не хотел, но к его плану был нужен Брендон. Всё шло по плану Сергея, пока император вновь не объявился.
—Позволим мальчику отдохнуть на зимних каникулах, а как подвернётся повод напасть – мы сделаем это незамедлительно. Сохрани людей, столько, сколько сможешь, Розелла. Наша месть только начнёт набирать обороты.