Тайна империи

Не хочу отпускать
Меня тянет ко дну
Я в отчаяниях своих
Вижу твой силуэт
тринадцать карат, мартин — водопадами

Граница Опалита и Ризита. Декабрь 1565

Климат Опалита не позволял снегу надолго задерживаться на земле даже на границе, а пруд перед домом не покрывался льдом, но держал низкую температуру, не предназначенную для купания как летом.

С начала войны с Тенью прошло полгода. Приближающийся Новый год не давал той самой атмосферы праздника, как бы все ни старались украсить всё вокруг из имеющихся украшений.

Велье делали всё, чтобы сохранить надежду на будущее, которое с каждым мгновением становилось темнее.

Очередной зимний день не смог остаться без новостей. На этот раз таких, которые наконец заставляли действовать.

—Пап, народ и тень идут на императорский дворец! — ворвалась в дом Надежда, запыхавшись.

Ближайшая деревня в Ризите служила для них источником свежих новостей и сплетен, а добираться до неё можно было меньше чем за полчаса.

Феликс молчал, сжав кулаки. Нора положила руку ему на плечо, давая понять ответ на давно мучавший его вопрос.

—Они готовы, Феликс. Мы обучили их всему, чему можно.

—Это всё ещё малый срок...

—Ты ведь сам говорил, что мы не оставим их, когда будет нужна помощь! — возразила Вера, вставая с места. Феликс смотрел на дочь с гордостью, но даже за ней было сомнение в дальнейших действиях.

—Вы будете здесь, поверьте, они справятся, а я отправлюсь туда. У меня есть план, — прервала размышления мужа Нора.

Всем ничего не оставалось, кроме как отступить и позволить ей совершить задуманное, каким бы оно ни было; другого выхода не было.

***

Афланит. Декабрь 1565

Дворец Афланита стоял на ушах уже несколько дней. Киро бежал в кабинет Франциска, где уже стояла Алиса в своём привычном сером, строгом костюме, и Эрик, смотрящий в окно на серые дома города и снежные дороги, не узнавая нынешние улицы родной империи, прикрывая белую рубашку чёрным пиджаком.

—В центре бунт, — проговорил Киро, закрывая дверь за собой.

—Да, мы видим, Киро, — грустно ухмыльнулся Франциск. —Алису обучили, она сможет за себя постоять, однако удостоверься, что бабушка и тётя в безопасности. Со мной пойдёте лишь вы. Эту волну мы сможем остановить! Придерживаемся плана! Отбрасываем эмоции, как бы тяжело ни было!

Франциск командовал в трезвом уме, согласно стратегии.

Как-то, во время очередного командования отрядом, у Эрика вырвалось: "—Они бы гордились тобой".

Эти слова глубоко засели внутри юного императора. Он понял, чего может стоить ему война, поэтому он добьётся мира даже своей собственной жизнью.

Штурм дворца начался в считанные часы. Во главе армии врага стояла девушка с белыми волосами, собранными в хвост, на вид лет двадцати. Большие серые глаза выражали лишь жажду мести, а чёрный костюм облегал стройное женское тело.

—Император Афланита! Как интересно будет наблюдать за твоей скорой отставкой. Тень будет довольна!

—Кто ты такая?

—Можешь называть меня госпожой Шери, точно не ошибешься – первый капитан войск Тени к вашим услугам. Я вижу, своё войско вы не стали приводить, боитесь потерять людей? — Девушка тихо рассмеялась, смотря с усмешкой в глазах на юного императора. —Что же, раз мы не на равных, сразимся вместе на мечах? Проиграете – мои войска не пожалеют никого, а если вы, ваше величество, одержите победу, мы отступим. На время.

Эрик нагнулся к уху сына, осторожно хватая его за плечо.

—Хочет узнать твою силу. Она здесь просто для игры, не более.

—Я бы не вышел на бой с девушкой, но раз уж дело касается капитана, значит, она не такая простая, как кажется. Хорошо, я согласен.

Взяв оружие у одного из своих людей, Шери вышла вперёд.

Император, доставая меч из ножен, висевших на стене, подошёл ближе, вставая перед врагом.

В секунду они скрестили клинки, бившись на равных. За их боем обе стороны наблюдали, затаив дыхание: ставки поставить боялись. Ни капитан, ни император не уступали в силе. Взаимная ненависть пропитывала клинки, и выходила искрами в каждом ударе.

Отбив очередной удар, Франциск увидел голубое сияние, исходящее из клинка девушки. Он понял в тот же момент, что та использует магию ради победы. Легкое золотое сияние поглотило меч императора, начав перевешивать силу капитана войск.

Завораживающий и знакомый каждому в мире голос заставил девушку потерять бдительность, отчего Франциск успел оставить на её плече глубокую рану. Прислушавшись к голосу, парень застыл. Все не верили ушам, но голос был слышен в каждом уголке Афланита, словно был рядом.

Вместе с голосом разносился божественный золотой свет, который лечил рану каждого, находящегося на стороне света. Шери оглянулась, видя лишь как её люди разбегаются в страхе.

—Госпожа Шери! Это с площади! — подбежал к ней один из людей тени. Девушка, оглянувшись на императора, кивнула, принимая своё поражение. Приказав уводить войско, она оглядела всех взглядом, открывая портал и скрываясь из глаз врагов.

—Сация, — огласил Франциск мысль каждого.

Люди на площади расступались перед императором и его приближёнными. С каждой секундой даже самые сложные и глубокие раны уходили с тела.

Феи и метисы могли лишь наблюдать за этим чудом. Сации не могли лечить фей, поскольку сами являлись их отголоском.

Взору Франциска открылся вид на светящуюся в золотом свете Нору Велье, голос которой все называли дарованием создателей для мира в человеческом воплощении.

Вокруг кружили самолёты с репортёрами. Каждый желал заполучить компромат, который развеивал старые теории и создавал новые. Тайна вечной молодости Норы была раскрыта, но смерть семьи Велье всё ещё не могла объясниться.

Люди гадали. Не возродили ли создатели Нору для их блага, или были ли они все живы? Или же перед ними сейчас стоит дух? Однако в сердце Франциска вновь появилась вера в то, что разговоры и глаза могут обманывать, но точно не сейчас.

Нора всё пела, не давая золотому сиянию приблизиться к себе. А когда голос утих, она всё-таки обернулась в сторону знакомых лиц. Те смотрели на неё лишь с надеждой, что она вновь не пропадёт.

—Миссис Велье, скажите, что мы сейчас все не спим?

Нора тепло улыбнулась, подняв руку вверх.

—Победа будет за тобой, Франциск. Мы всегда приходили на помощь твоей семье, и тебя мы тоже не оставим.

Щёлкнув пальцами, силуэт рыжеволосой веры в будущее растворился в воздухе, словно его и не было.

Но этот силуэт остался в душах людей, придавая уверенность следующим шагам. Уже во дворце они начали обдумывать детали происходящего.

—Та девушка... тоже сация. Вы видели её раньше? — спросил Франциск, смотря на отца. Тот отрицательно покачал головой.

—Сациями стать тяжело, а мы встречаем их все больше и больше. Только не ясно, с кем мы столкнулись. Не думаю, что она является тенью, — подала голос Алиса, с выводом которой все согласились.

—Я свяжусь с Алатеей, может, она знает её, — задумался мужчина, прикрыв глаза и сев в мягкое красное кресло.

—А есть ли у вас фото? — осторожно вошла в кабинет Мелисса, подходя ближе к столу. Эрик быстро протянул ей снимок, сделанный камерами дворца.

Глаза Мелиссы округлились, она быстро положила снимок на место, качая головой, будто ей привиделось.

—Роза... — тихо прошептала она, снова смотря на изображение девушки.

—Ты знаешь её, бабушка? — решилась на вопрос Алиса, получая кивок головы в ответ.

—Розелла Шери. Когда-то она была просто прислугой во дворце, пока её не заметил Стефан Афланит. О, поверить не могу, она была замечательной. От вида их любви становилось тепло на душе, глаза у них светились, она быстро получила статус фаворитки. Только вот, брак их не одобрили. Когда скончался их отец, Стефан вымаливал разрешение на брак у Дмитрия. Двор обожал Розеллу, а она любила каждого в ответ, но происхождение это не изменит. Я пыталась уговорить Дмитрия, чтобы он подарил ей статус, но тот ни в какую. На просьбу младшего брата он просто прогнал Розеллу из дворца, дав ей круглую сумму денег.

—У Стефана Афланита ведь была дочь, не так ли? — задумался, вспоминая историю, Эрик.

—Да, её звали Ленор. Стефан долго искал Розеллу, оказывается, та была беременной. Он нашел её, но за ним последовали недоброжелатели, которые подожгли дом. Погибли все, насколько я знаю, но Стефан успел спасти ребенка. Только вот, девочку отдала ему сестра Розеллы, саму Розу так никто и не нашел. Я думала, что она мертва, но выходит, что она стала сацией...

—Возможно, у неё своя версия этой истории?

—Так и есть, но не думаю, что она её поведает добровольно.

—Теперь у нас появился огромный стимул идти вперед, мы уже знаем первого врага в лицо. А ещё... Я хочу верить своим глазам. Нора Велье жива, а значит, живы и остальные! — с искрой в глазах говорил Киро.

—Нужно будет перерыть архив об их семье. Все возможные бумаги, где они бывали, где у них есть жилье. Перерыть все!

—Я знаю двух людей, которые сделают это за тебя, — усмехнулся Эрик, смотря на сына и выдвигая свой ответ. —Лея Виардо. Единственный живой родственник Норы. Любые её предположения стоит проверить, если она, конечно, нас впустит.

Записывая адрес на самом ближайшем листке бумаги и протягивая его Франциску, говорил Эрик:

—Императору она точно не откажет. Лея – тот ещё случай, но в какой-то степени вы родственники. о
Она воспитала Клару. А ещё, старина Ролан Велье, отец Феликса, может знать больше.

***

Родовой дом Виардо был огорожен огромным забором и находился недалеко от центра в одной из деревушек.

Сад был заросшим от недостатка рабочей силы. А железные ворота скрипели и заржавели, отчего легко поддались открытию. Франциск пробрался по сугробам, надеясь, что дом не пустует. Выдохнув, он постучал в уже ветхую деревянную дверь, которая почти сразу отворилась. Взгляду парня открылся образ пожилой седоволосой женщины с морщинами на лице и хромающей ногой.

—Ваше величество. Чем обязана? — искренне удивилась женщина.

—Мы можем поговорить? Я ваш приёмный внук, если по логике.

Лея грустно улыбнулась, пропуская парня внутрь. Дом был огромным, но в глаза бросилось, что на второй этаж женщина поднимается редко. На запылившуюся лестницу давно не ступала нога человека, а сама женщина использовала лишь начальные этажи.

Пропустив парня внутрь, она кинулась на кухню, ставя чай. На камине и стенах парень заметил фотографии из молодости женщины с его бабушкой, Диего, Шуей и, по всей видимости, Дафной. Дальше шли фотографии её дочерей.

Помимо детских и подростковых фотографий Клары с чёрной лентой, было не меньше фото Норы, тоже с траурной лентой. Что больше всего удивило Франциска, так это наличие фотографий внуков. Все они были взяты из статей и интернета и вставлены в рамку. Все без исключения были траурными, а рядом стояла потухшая лампадка и несколько прогоревших свечей. Даже его фотографии с Алисой имелись, но стояли дальше от остальных.

Женщина пришла в гостиную, ставя на столик две чашки с чёрным чаем, выключая новости, где показывали случай с появлением Норы.

Сев в кресла напротив друг друга, женщина всё-таки спросила

—По какому делу вы пришли ко мне, ваше величество?

—У вас много фотографий... Я думал, вы отказались от дочери, — начал издалека парень, делая глоток вкусно пахнувшего травами чая.

—Моя глупая ошибка, — усмехнулась с грустью Лея. В глазах её читалась боль, а руки тряслись от старости. —Я делала всё, что бы потерять свою дочь, а в итоге отказалась от неё сама и осталась в таком огромном доме одна. Пыталась связаться с внуками, но и они не хотели меня знать. Все прошлые месяцы думала, что осталась одна в нашем роду... Больше никого. Но сегодня у меня появилась надежда, что они все живы. Старой я стала, просить прощения уже поздно.

—У вас есть варианты, где могут быть Велье? Их, конечно, все проверят, если вы что-нибудь знаете.

Женщина размышляла минуту, а после её словно осенило.

—Когда Нора была маленькой и дружила с Феликсом, он и его мать постоянно ездили в поместье на границе Ризита и Опалита. Родовое поместье матери Феликса, вроде бы. Нора тоже была с ними, находится дом в лесу. Если мне не изменяет память, он заброшен, но адрес я всё же дам. Это всё, что я могу сказать, ваше величество. С дочерью я не общалась больше двадцати лет, не могу знать, есть ли у них другие дома.

—Спасибо! Всё равно спасибо! Любая информация может дать нам зацепку об их местонахождении! Знаете, даже мурашки по коже, находясь здесь и зная, какие события тут происходили за всю историю... А сейчас дом словно заброшен.

—Я уже не молода, твоя мать тоже не пожелала поддерживать со мной связь. Вот и осталась одна в этом огромном доме. Иногда захожу в комнату Норы и понимаю, как была слепа все те годы. Губила свою собственную дочь, отказалась от внуков, просто зная, что они охотники, но смотрела за каждым их публичным шагом. Даже технику освоила. Ходила иногда на выступления Веры, меня она не знает, но, видя её талант, жалела, понимая, от чего отказалась. Я видела, как они стоят потом все вместе, а я сама это упустила. А Николас и Наденька... Любовь... Всё-таки яркие, и каждый заслуживает внимания. К моей радости, я стала чаще наблюдать Надежду в газетах, даже завидовала вашему советнику, который так тесно с ней общается... Я знаю, с каким трудом создавалась эта семья, жаль, не замечала этого раньше. Была бы возможность вернуться назад, отдала бы всё, что бы замечать свою дочь, когда она была меньше. Возможно, не допустила бы того, что она стала сацией... — Женщина словно очнулась, выходя из мысли, и взяла в руки фотографию дочери.

За рамкой была указана надпись от руки: "Нора. 17 лет."

—Эта фотография была сделана после провала Норы... Когда она вновь не смогла убить Феликса, но с огромной силой воли отказалась от собственного счастья. Только спустя много лет я заметила боль в этих глазах. Боль и страдание. Насколько была сильной моя девочка... — Она сдернула черную ленту, ставя фотографию на место. —Простите, что говорю вам это сейчас, ваше величество. Давно никого не встречала в качестве гостей, а пообщаться не с кем. Если вы найдете их... Передайте мои слова Норе. Я хотела бы извиниться лично, но она не захочет меня видеть.

—Конечно, миссис Виардо.

—Ты вырос мудрым правителем для своих лет. Помню тебя ещё в первые дни твоего рождения, а скоро и у тебя дети появятся. Надеюсь на то, что всё будет хорошо.

—Позвольте ещё один вопрос, — уходя, обернулся Франциск. Женщина застыла в интересе, слушая приёмного внука.

—Ваш муж. Где он сейчас? И жалеет ли он о своих действиях?

—Не знаю, ваше величество. Я сама прогнала его, жив ли он вообще... — Она задумалась, опуская взгляд. —Мне кажется, он никогда не жалел. Мы не любили друг друга, знаете, этот брак по расчёту в итоге не принёс никому выгоды, даже нашим детям, которых мы ненавидели. — Взгляд поднялся на те самые фотографии и остановился на одной из них, где стояли две её родные дочери. —Он ведь убил собственных дочерей. Какое сознание может быть у этого чудовища?

—Но если вы ненавидели друг друга, как получилось так, что вы забеременели? Простите, если задаю слишком личный вопрос.

—Личный не личный, всё-таки кто-то должен знать, иначе унесу это с собой в могилу, и будут лишь догадки, — тихо посмеялась женщина, опираясь спиной о дверной косяк.

—Детей всё не было, и родители решили, что кто-то из нас бесплоден. Кто же знал, что я за год брака до сих пор оставалась девственницей? Родители следили, чтобы любовников ни у кого не было, а он одичал, когда в очередной раз напился. Никогда бы не представила, что меня изнасилует собственный муж, а я ещё и забеременею от него. — Грустная улыбка быстро покинула её лицо, погружаясь в тот день. —Простите, я слишком устала. Не могу больше ничего сказать, но после рождения девочек мы действительно стали... счастливы? Мы любили их, даже, возможно, где-то видео остались в старом доме, но счастье было недолгим, увы.

—Да, конечно, и простите за этот вопрос. Мне правда жаль, что ваша судьба сложилась так.

—Не нужно меня жалеть, ваше величество. Моя судьба была в моих руках, а то, что я упустила её, — вина моя же и ничья больше.

От встречи с Леей Виардо в душе Франциска словно была недосказанность, однако он быстро скинул адрес возможного местонахождения сообщением Киро, направляясь в дом ещё одного человека.

***

Дом Ролана Велье, когда-то считавшийся родовым, был меньше в разы. Всего один этаж и четыре комнаты, всем видом показывая, что гостей здесь никогда не любили.

Франциск прошёл через открытые ворота по свежепрочищенной тропинке. Ролан Велье нашёлся в саду, расчищая снег лопатой, и даже не сразу заметил императора.

—Ваше величество, давно не виделись. Что вас привело сюда?

—Привели, Велье. Вы ведь знаете, наверное, о том, что...

—О том, что эта паршивка жива? — перебил его Ролан, оставляя лопату и шагая к императору, приглашая его в теплый, скромный, отделанный деревом домик. —Знаю, телевизор у меня тоже есть. Очень надеюсь, что остальные тоже живы, но если вы думаете, что я знаю, где они, то разочарую вас.

—Я был у Леи Виардо, она говорила про родовой дом вашей жены.

Ролан задумался, садясь в темное кресло. То же самое сделал Франциск, дожидаясь, пока старик выйдет из раздумий под тиканье настенных часов.

На камине, как и у Леи, тоже стояли фотографии. Несложно было догадаться, что на некоторых была изображена жена Ролана вместе с сыном, а другие занимали рамки с совместными фотографиями с внуками. Жена Ролана, хоть и ушла рано, но была красива: такая нежная, невинная и даже хрупкая она казалась на фотографиях. Светлые прямые волосы и карие глаза – будто не охотник, а принцесса из сказки.

—Мой сын действительно получил в наследство дом на границе Ризита и Опалита, — наконец вышел из раздумий Ролан. —Но он сказал, что не желает его восстанавливать, мол, это не стоит того и уйдет слишком много средств. По документам, он считается аварийным.

—А другой недвижимости не было? Возможно, семья Лиро могла помочь?

—Исключено. Мой сын лишь приобрел квартиру с помощью гражданства Лиро в Ризите и есть какая-то квартира в Афланите, почти в центре, но она сдается сейчас, я сам недавно ездил туда. Феликс не оставил завещания, поэтому все его имущество сейчас на мне.

—Вы верите, что они живы?

—Я скажу лишь одно. Феликс никогда бы не допустил такой легкой гибели своим детям, а еще никогда не поддавался панике. Сесть в машину и сбежать... Я знаю своего сына, это для него безответственно. Так что да, я верю, что они живы, и появление его сации тому доказательство.

—У вас очень натянутые отношения, судя по всему.

Ролан тихо рассмеялся, кивая головой.

—Мы привыкли друг друга игнорировать. Я хотел общаться с сыном, а тот поставил условие, что женится. Первые недели я еще пытался это изменить, но эта любовь... Мы с ней просто сошлись на мнении, что будем друг друга игнорировать. Примерно так и провели двадцать лет, всех это не напрягало, мы получили того, чего хотели. Единственное, за что я могу благодарить эту чертову фею, так это за внуков.

—Вы даже не пытались её простить?

—Поверьте, ваше величество, мне плевать, что она фея, а сейчас даже сация, плевать, что её все вокруг обожают, а её голос звучит из каждой колонки. И даже я иногда слушаю её, потому что почти все песни написаны моим сыном. В моих глазах, она не новая миссис Велье, не мать моих внуков, а та, кто хотел убить моего ребенка дважды. Я думаю, если у вас будут дети, вы поймете меня. Я люблю своего сына, да, мои методы строги, но даже я иду на уступки.

—Для вас всегда миссис Велье будет ваша жена? — решился на вопрос Франциск, указывая на фото женщины.

Ролан, посмотрев на фотографию, нежно улыбнулся, кивая.

—Элоди всегда была такой, как на этой фотографии. Наверное, поэтому я влюбился в неё как мальчишка. Будет ли вам интересна эта история, ваше величество? Мне кажется, у вас и так проблем немало сейчас.

—Я с радостью послушаю.

Ролан встал с кресла, взяв с полки красивый альбом коричневого цвета, на обложке которого золотыми буквами было выведено "Велье". Сев в кресло, он передал его Франциску, заранее открыв на нужной странице, демонстрируя фотографии со свадьбы, а также детские фото Феликса.

—Мне было 18, когда я впервые увидел Элоди на мероприятии в честь Нового года. Тогда, как наследнику главы охотников, родители искали мне подходящую жену, но все кандидатуры я отталкивал. Стоя рядом с отцом, он в какой-то момент сказал мне: "Сегодня здесь Гонары с дочерью", а потом я увидел её. Как сейчас помню: стояла в таком нежно-розовом платье, таком воздушном и лёгком, а волосы в косу были заплетены, а ободок на голове – весь в розах. Тогда я уверенно сказал: "На ней вот и женюсь".

—И вам позволили?

—Конечно, семья Гонар была богата, но наследника мужского пола у них не было. Элоди же, как охотница, была... мягко говоря, слабой. За всю жизнь она не убила никого, поэтому в клане не была. Наш союз был выгоден. Правда, влюбился с первого взгляда только я. Элоди долго откладывала свадьбу, избегала со мной встречи, считала меня жестоким и злым, хотя таким я и был всегда.

—И через сколько она решилась на свадьбу?

—Через год. Мне всё-таки удалось влюбить её в себя, хотя признаюсь, это было непросто. Детей у нас долго не было. До Феликса у Элоди случился выкидыш. Поэтому Феликс родился спустя два года после брака. А через несколько лет нашими соседями стала семья Виардо. Хитрые, даже меня провели, а Элоди и подавно. Феликс тут же сдружился с одной из дочерей. Сами понимаете, с кем. Этих двоих было не разлучить: они бегали друг к другу, а потом мой сын заявил мне: "Выросту, женюсь только на Норе, и у нас с ней будет три дочери!" Добился же своего, хотя ему тогда лет шесть было, я даже всерьёз не воспринял. Элоди только рада была, что у сына появилась подруга. Я-то его люблю, но держал в строгости, а она его только и баловала, брала с собой в родовой дом, а потом и поршивку отпускали с ним. Когда эта маленькая с виду девочка показала себя и чуть не убила Феликса, Элоди ещё больше стала его опекать. Её убили, когда Феликсу было 14.

—Простите, что заставил вас вспомнить, мистер Велье. Что ж, если вы вспомните что-нибудь, сообщите, пожалуйста, — вставая с кресла, попросил Франциск, протягивая листок с номером телефона Киро.

—Конечно. И ещё… Не было времени лично вам это сказать. Спасибо, что оплатили операцию Веры, ваше величество.

—Это меньшее, что я мог для неё сделать. Она открыла для меня куда большую тайну.

Ролан непонимающе посмотрел на него, а Франциск в ответ улыбнулся, тихо сказав:

—Она доказала мне, что на свете существует любовь.

***

Розелла быстрым шагом шла по тёмному коридору, сжав руки в кулаки. Подвал дома всё так же освещался несколькими лампочками. Войско тени не знали даже самого важного: кто и где находится их настоящий лидер. Все делали их командиры, слушая приказы.

—Ты снова провалилась, — раздался приятный на слух голос из тёмного угла. Без рубашки вышел на свет Сергей с телефоном в руке и сигаретой в другой.

—Это не я! Всё эта Велье! Кто же знал, что они живы?! — не выдержав, закричала девушка, смотря в жёлтые глаза мужчины.

Тот, ухмыльнувшись, потушил сигарету и кинул телефон на диван. Подойдя к подчинённой со спины, он наклонился к её уху, убирая седую прядь, выбившуюся из высокого хвоста.

—Ты прекрасно знала, что это не наших было рук дело. Пока они не совались, нам не было до них дела. — Сладкий шёпот обжигал слух. Девушка резко обернулась, собираясь нанести удар, но её руку блондин словил ещё в воздухе.

—Ты разочаровываешь меня ещё больше, дорогая. Войска теней слушают тебя, но только до того момента, пока мне это выгодно!

Свет зажёгся ярче, а в проходе в чёрном зимнем пальто стоял Брендон, сверля Сергея взглядом.

—Брендон! Знаю, что ты хочешь мне сказать, можешь не начинать!

—Оденься хотя бы ради приличия! Перед тобой всё же девушка стоит! Что вы оба устроили?! Разве я не сказал, что рано выступать? Молодцы! Теперь они видели тебя, Роза! Идиоты! — кричал Брендон, а его голубые глаза приобретали красный оттенок. —Иногда мне кажется, что это мне надо, а не вам!

—Да ладно тебе, Брендон, — натягивая на себя белую мятую рубашку, протянул Сергей, ухмыльнувшись. —У всех бывают поражения, за которыми следуют победы!

—Погибает народ, ты понимаешь это?!

—Успокойся, Брендон, — вмешалась девушка, ложа ему руку на плечо и начав выводить узоры на его плече. —Не слушай этого придурка. Мы ведь все стараемся, чтобы ты стал императором! Твой отец сверг Дмитрия, а значит, был сильнее. Ты же гораздо сильнее всех их вместе взятых! Ты представляешь? Император Брендон! Ты будешь править вечно! А мы – твои верные люди – будем рядом! Особенно, если бы не Велье…

—Причём тут Велье? Разве я вам не говорил, что они живы?

—Поправка: ты единственный верил, что они живы, — поставил на стол стакан Сергей. —Идите, Брендон, с завтрашнего дня приступаешь к командованию над вторым отрядом.

Парень вздохнул, развернувшись к двери и исчезая по щелчку пальцев. Он понимал мотив Сергея, но совершенно не понимал цели Розеллы.

В возрасте двадцати лет она стала сацией после того, как её семья погибла в пожаре. Это всё, что знал Брендон. Сергей не желал просвещать его в дела девушки и её историю, но мотив и цели были загадкой, как и сама напарница.

Она стала первым официальным командиром теней. Штаб находился гораздо дальше поля боя. Брендон там не появлялся за ненадобностью, а Сергей – чтобы сохранять анонимность. За что и за кого мстила Розелла, знал, казалось бы, только она. Брендон желал выйти из этой игры, но нечто не давало ему уйти. Сергей планировал слишком большие планы, но не во все считал нужным просвещать друга.

Пускай Брендон и не участвовал в этих планах, но был соучастником этого массового убийства. Совесть убивала его гораздо больше, чем раньше. Повторение истории было не единственной причиной. Он не уберёг отца, но не хочет, чтобы друг пошёл по такому же пути. Попытки отговорить Сергея были безуспешны. Когда именно Брендон перешёл на сторону Тени, вспомнить не мог.

***

Нора вернулась домой, хватаясь за косяк и застывая в проходе. Феликс подбежал к ней, поднимая на руки и перенося на кровать в комнату.

—Отдохни, феечка, ты хорошо постаралась, — шептал Феликс, гладя жену по голове с улыбкой на лице.

—Я не могла по-другому. Прости, если создала проблем.

—Нет, всё хорошо. Никто не знает до сих пор, где мы и что с нами. А то, что все знают, что ты сация... Пусть думают так, всё равно. Ты уже пострадала от перемещений туда и обратно, так ещё и такой объём работы. Спи, наберись сил.

Дети стояли в двери. Обернувшись, Феликс встал, закрывая дверь комнаты за собой.

—Теперь они будут нас искать, — огласил мысли каждого Николас.

—Пока это не будет нужно, они нас не найдут.

Искать их Франциску и правда было некогда. Люди не верили в его силы, и в том, что тень всё ещё не остановлена, винили нового императора.

Все чаще народ переходил на сторону тьмы, бунты участились. Как бы Франциск ни хотел, но поиски начать не было возможности. Император стал более бдительным, не доверяя никому, кроме близких. Любой человек в замке казался ему шпионом тени. Даже поиск штаба Тени не был успешным. Людей света становилось значительно меньше, а помощи от других империй можно было не ждать.

С каждым днем отчаяние сковывало его. Опыта у него было мало, а отец и друзья помогали через раз. Юный император буквально жил в своем кабинете, пропуская сон и еду.

Когда организм все же брал свое, он засыпал на ходу, видя перед глазами Веру. На короткое время ее образ не давал ему забыться и уйти в небытие.

Потом вспоминал: он даже сам себя убить не сможет, если какая-то болезнь не сразит его или он не умрет сам от усталости и напряжения. Жизнь словно играла с ним, не давая даже самовольно закончить игру. Закончить все. Покончить с проблемами. Покончить с самим собой.

Отчаяние захватывало его сильнее, и лишь во сне он видел смысл. Находясь рядом с той, что покинула его, что, возможно, жива где-то и ждет своего часа, а тот не может найти ее из-за проблем и угрозы гибели империи. Франциск понимал: если они живы, то, скорее всего, им грозит опасность. Стоит ли ему искать их в таком случае?

Он размышлял, не замечая посторонних звуков, пока рука друга на плече не вывела его из потока мыслей. Глаза Киро были обеспокоенными и от страха метались в разные стороны.

Наконец, выйдя из ступора, император заметил всех в своем кабинете. Дверь была заперта, а с улицы слышались крики.

—Ты слышал, что я говорил? Народ бунтует сильнее, и они идут сюда! Их цель – забрать тебя и отдать тени! — кричал Киро, тряся за плечо, пытаясь донести мысли до Франциска.

Император вздохнул, подойдя к окну. Люди ломились во дворец, кто-то кидал что-то в окна, а сам Афланит был уже не прекрасным городом из сказки. Он был отчужденным, заброшенным и серым от снега и слякоти. Франциск грустно улыбнулся, закрывая глаза:

—Не нужно, я сам к ним пойду.

—Что? — вскрикнул каждый, ошарашенно смотря на парня.

—Посмотрите сами, что происходит с империей. Мама была не лучшим правителем, но такого при ней не было. Это я довел свой народ до такого. Возможно, тень будет править лучше. Мне и правда стоит заплатить цену за проступки предков, чтобы все наладилось.

—Он не в себе, верно? — спросила Алиса, хватая за руку отца. Тот пустым взглядом посмотрел на дочь, не найдя подходящих слов. Ей стало ясно все: брат говорил серьезно и даже не имел желания лгать или шутить.

—Ты не посмеешь! — крикнула она, кидаясь к брату и хватая его за пиджак. —Сначала мама, потом Ник... Не оставляй и ты меня, пожалуйста! Борись, Франциск, еще не все потеряно! Этого ли хотела мама, передавая тебе трон?! Это пророчили тебе остальные?! — не скрывая слез, надрывала голос Алиса, смотря парню прямо в глаза.

Все так же смотря пустым взглядом, Франциск смог сказать лишь:

—Моей веры здесь больше нет, а империя обречена с моим правлением.

Алиса отпустила его, продолжая напряженно сверлить взглядом

—Ты думаешь, она захотела бы, чтобы ты сдавался? Она не опускала руки! Так и ты тоже не опускай!

—Алиса права. Не для того мы боролись почти полгода, Франциск! — не выдержал Киро, не сводя глаз с друга.

Действовать было поздно. Попавшие во дворец люди с шумом пытались открыть запертые двери кабинета.

—Смерть императору! Убить всех! — слышались крики из коридора.

Алиса сдержала крик, во время прижав ладонь ко рту, хватая свободной рукой брата.

Спасение пришло так же внезапно, как и раньше. Из открывшегося в воздухе золотого портала показался Феликс.

—Если в ваших планах есть спасение Афланита, то советую спасаться самим, пока не поздно. Сюда все, живо!

Схватив друга за руку, Киро бросился со всеми остальными в портал. Оказались они в гостиной темных тонов, с золотыми элементами.

Перед ними стоял Феликс, а за ним, поднималась с дивана Нора, которая за последние дни расходовала слишком много энергии. Видя перед собой живых Велье, все не могли сдержать слез радости. Все, кроме Эрика, который держался в стороне.

Со второго этажа раздались шаги, а после показалась и Любовь, пришедшая на созданный шум.

—Неужели? Девочки! — с криками ликования побежала обратно младшая Велье, стуча в двери.

—Добро пожаловать в родовой дом Гронар, наше временное укрытие. — Улыбнувшись произнес Феликс, понимая, что через пару секунд уже не сможет вставить хоть одно слово.

Через несколько секунд, с взъерошенными волосами от быстрого подъема, из прохода выбежала Надежда. Голубые глаза тут же наполнились слезами. Она и сама не помнила, когда уже стояла, обнимая Киро, не сдерживая эмоций и сильнее обнимая его, повиснув у него на шее.

Феликс, стоявший рядом с юным императором, осторожно направил его взгляд на второй этаж, где, наблюдая за ними, держась за перила, стояла Вера.

Сердце Франциска готово было разорваться в этот момент, а душа ликовать от счастья видеть перед собой образ, который приходил ему лишь во снах. Она стояла с наворачивающимися слезами на глазах. Никто не обращал на них внимания, пытаясь успокоить Киро и Надежду.

Осторожно поднявшись, Франциск коснулся руки возлюбленной, ощущая реальность происходящего. В его взгляде снова появилось солнце, а в непроглядной тьме сердце наконец наткнулось на что-то теплое, что-то, что придавало смысл следующим дням.

На её пальце все еще было кольцо, которое он ей подарил в знак своей вечной любви, как и подвеска в виде золотой капли, подаренная в девятнадцатый день рождения. В день их первого поцелуя.

Серые глаза наполнились слезами. Он просто стоял, застыв, держа её руку. Вера не выдержала первой, все-таки обняв его за шею, шепча на ухо.

—Я каждый день хотела, чтобы ты не поддавался отчаянию, но тогда бы была под опасностью, как и все остальные.

Франциск крепко прижимал её к себе, боясь отпустить.

—Я знаю. Главное, вы все живы, — всё так же шепотом говорил парень.

—Эй, голубки, хватит обниматься! — с улыбкой на лице сказала Нора.

Все взгляды устремились на них, отчего Вера со смешком смогла лишь сказать

—Мы не медведи в цирке, чтобы на нас смотреть так внимательно.

—Ник сейчас в ближайшей деревне, поэтому для него это будет сюрпризом. Алиса, не переживай, — успокоила девушку Любовь, беря её за руку.

—Вы теряете суть нашей встречи, друзья, — вернул их всех в реальность Феликс, получая одобрение Эрика.

—Вернуть сейчас любовь народа будет не так легко.

—Тебя только это волнует, Лост? — удивился Феликс. —А тень ты побеждать не собираешься?!

—Ну да, тень ведь совсем не анонимна. Вот прямо сейчас пойду и разберусь с ним!

—Любовь народа может не вернуться, но если мы уберем тень и её промывку мозгов, то...

—Вообще не понимаю, с какой целью ты говоришь это, — перебил его Эрик, принимая вызов в глазах Феликса. —Ты ведь сам помог тени. Смотрите! Велье больше нет, а тень этим воспользовалась! Народ начал не доверять Франциску, ведь он ничего не смог сделать! Да, спасибо, Феликс, что спас нас, но указывать здесь будешь не ты. Сбежать в самый сложный момент для империи, вы с Норой уже сделали так однажды.

—Вот как, — спокойно отреагировал Феликс, не отводя взгляда от врага. —Хочешь знать мотив моих действий? Я испугался. Только не за себя, а за жизнь своих детей и жены! Если бы я не сделал этого, сейчас бы мы все, и вы тоже, лежали бы трупами! Я хоть и "сбегаю", но всю жизнь в итоге спасаю именно твою задницу, Лост. А помнишь ли ты свои поступки?

—Самое время ворошить прошлое, старый друг! Самое время! Хорошо, раз ты такой умный, по-твоему, кто скрывается за маской тени? Всё, что мы знаем, это только то, что его помощницей является Розелла Шери. Может, что-то новое расскажешь?!

—Шери, которая была фавориткой Стефана Афланита?

—Что за новая семейная сага? Так, не желаю разбирать новые ветки, чтобы в итоге тенью оказался покойный Дмитрий или Брендон, который скрылся. Сначала отдых! — не выдержал Феликс, однако его слова заставили всех переглянуться между собой.

—Брендон, — прошептала Нора, ловя ошарашенные взгляды остальных. —Нет, это... глупость, верно?

—То, что ты доверяешь ему, не делает его ангелом империи Ной, — огрызнулся Эрик.

***

Видя свою Надежду, живую, всё ещё улыбающуюся, Киро впервые за год позволил себе по-настоящему заплакать, и лишь оставшись с ней наедине, он задал вопрос, интересовавший его с тех пор, как появился шанс на то, что они живы:

—Почему? Хоть одна весточка, Надь? — спросил он, не отпуская возлюбленную из объятий.

Та грустно улыбнулась, проводя рукой по его давно отросшим чёрным волосам. Сейчас в этой улыбке была не юная восемнадцатилетняя девушка, в ней была уже понимающая жизнь Надежда Велье, полностью готовая ко всем ужасам надвигающейся войны. Лишь те самые голубые глаза выдавали её переменчивый характер, из-за которого Киро и видел смысл жить дальше.

—Ты бы знал, какой скандал я подняла, когда нам пришлось скрыться. Отец забрал у нас источники связи, и тогда я даже не понимала всей серьёзности. — На мгновение она замолчала, переходя на шёпот: —Пока не взяла оружие в руки, пока не начала пользоваться тем огнём и землёй, сила которых таилась во мне. Тогда и поняла, что это больше не игра, что если дойдёт до пыток, то мы можем оказаться в опасности, как и вы все. Я хотела сбежать от такой жизни, но оказалась слишком слабой перед трудностями.

—Знаешь, о чём всё-таки жалел именно я?

Надежда внимательно уставилась на парня, отрицательно качая головой.

—Я жалел, что так и не предложил тебе выйти за меня замуж, — улыбнулся он всё так же тепло, будто и не было этого потерянного года между ними. Надежда не смогла сдержать тихий смех, а глаза начали блестеть от слёз.

—Ты такой дурак, если думал, что я могу сказать нет.