Тайна империи

Mena Massoud; Naomi Scott — I Whole New World (OST "Алладин")

Императорский дворец Афланита освещали тысячи огней, несмотря на то, что небо окрашивало горизонт розовым цветом.

Множество людей в красивых платьях и костюмах выходили из роскошных машин, пытаясь доказать кому-то свои статусы.

Нора вышла из машины последней и поправила черный костюм Феликса. Тот завел прядь её кудрявых волос за ухо, рассматривая черное платье в пол. Надежда стояла в фиолетовом платье ниже колен, а прямые длинные волосы были собраны в высокий хвост. Рядом с ней стоял Ник в белом костюме. Любовь стояла в бежевом платье с открытыми плечами; воздушные рукава покрывали всю длину руки, а светлые волосы были распущены и закреплены бежевой заколкой. Вера выбрала белое платье чуть ниже колен, кудрявые волосы выпрямила, оставив их распущенными, но, несмотря на труды, они уже приобретали волны.

—Тут так красиво! И столько гостей! — радостно лепетала Любовь, рассматривая всё голубыми, сверкающими от искусственных огней глазами.

Через пару секунд из белой машины рядом с ними вышел Киро. Как обычно, черный костюм, под которым была такая же черная рубашка, и лишь галстук на шее был темно-фиолетового цвета – под платье возлюбленной. Высший свет сразу обратил внимание на правую руку принца и на его выбор пары.

—Мистер Велье, позвольте сопровождать вашу дочь сегодня на этом мероприятии? — беря за руку Надежду, спросил он, придерживаясь установленных на людях правил.

—Сопровождай, если, конечно, хватит терпения, — улыбнулся Феликс, получая от жены выговор.

—Дай молодежи провести вечер хорошо. А теперь вперед, мероприятие скоро начнется!

В самом дворце всё было не менее величественно. Лестница, ведущая в тронный зал, была украшена золотыми огоньками; огромные люстры доводили до идеала. Пол был полностью покрыт бархатным ковром красного цвета, а по периметру расставлены цветы разных видов. Дворецкий мчался по залу, устраняя мелкие проблемы, а официанты разносили по всему периметру шампанское, сок и мелкие закуски.

В зале уже собралась половина высшего света, не считая репортеров, снимавших каждую деталь. Даже самый маленький минус грозил на утро оказаться на первых страницах.

На балконе стояли императрица с императором, а рядом с ними – принцесса и принц. Франциск, увидев силуэт Феликса, коварно улыбнулся, смотря на реакцию своих родителей. Киро шел следом, тут же забирая с собой Надежду.

Когда мероприятие было официально начато, а императрица выступила с речью, представляя всем императора Эльдафаса и прочих гостей, наконец заиграла музыка. Все пары разбежались, как только музыканты под руководством дирижёра начали свою работу. Моментально создался поток из пышных платьев в центре зала.

Вера, стоя в кругу родителей, держа в руках бокал шампанского, слегка испугалась, когда за спиной появился Франциск в форме, как и полагается наследнику трона.

—Мистер Велье, позвольте украсть вашу дочь на сегодняшний вечер?

—Если моя дочь сама того захочет, ваше высочество — улыбнулся Феликс, беря за руку Нору и отводя в сторону танцующих пар.

—Леди, подарите мне сегодняшний вечер?

—Конечно, ваше высочество, с удовольствием, — улыбнулась она, принимая его руку. Николас, стоящий рядом, что-то шепнул младшей сестре на ухо, от чего та улыбнулась, не показывая хитрой ухмылки рукой.

Появление в центре зала принца сразу привлекло на себя множество взглядов. Некоторые пары остановились, давая чуть больше места наследнику и его леди, а богатые дамы вздыхали с завистью и одновременно с ненавистью на его избранницу. Репортёры же устремили камеры, стараясь запечатлеть каждый момент.

Через несколько минут пары вновь продолжили кружиться, не прерывая танца, даже позабыв о теме всеобщего обсуждения. Так же и журналисты нашли новую тему для обсуждения в виде стоящих на балконе Эльдафаса и четы Афланит.

Держась за руки и двигаясь в такт мелодии, взгляды пары были устремлены на друг друга, создавая невидимый контакт. Музыка сменялась одна за другой, и с каждой нотой Вера и Франциск всё больше растворялись в друг друге и этом зрительном контакте. Для них людей в зале больше не было, а камеры не записывали их танец, чтобы получить множество новостей для прессы.

***

Алиса рассматривала гостей, стоя в том самом платье, которое нашла мать. Белое, не пышное и с прозрачными рукавами, а на голове волосы были закреплены единственной заколкой, от чего девушка чувствовала себя не совсем комфортно. Небольшая тиара очень раздражала её, однако мать настояла. Теперь Алиса точно выглядела как белое пятно и даже не могла сливаться с тенью угла.

По реакции брата она понимала, что выглядит хорошо, но при этом довольно сильно нарушает императорский этикет, который не касался никого вокруг. Ныне же она ждала появление своего имени в прессе по этому поводу. Её раздражала мелочность людей. Кто-то спасал чьи-то жизни ежедневно, творил добро, но пресса обсуждала то, что было интереснее народу – сплетни в высшем свете.

После речи матери Франциск поспешил удалиться. Родители также покинули балкон, поспешив к остальной власти, и совершенно забыли о принцессе, как и было запланировано самой Алисой.

Уже через некоторое время она увидела главного советника в компании девушки, и по цвету волос несложно было догадаться, что она одна из Велье. То же самое со старшим братом, который в этот момент привлёк к себе внимание остальных, за что Алиса была благодарна, пусть Франциск никогда и не узнает об этом.

Скрывшись в суете, она осторожно прошла в коридор, освещённый лишь закатным солнцем, и села на подоконник. Уж тут её точно никто не найдёт, а все остальные будут очень заняты в зале.

Когда Николас соглашался на эту авантюру, то совершенно не думал о том, что внимание девушек будет слишком огромным.

—А вот вы что любите больше всего? — спросила очередная барышня с пышными формами даже для своего возраста. В полуслове Николас услышал, что ей шестнадцать.

—Тишину.

—Правда? Я тоже!

—Я отойду. Кстати, по-моему, тот господин из Ризита с вас глаз не сводит!

—Правда?

—Конечно! — уже бежав в сторону, кинул блондин. Открыв первые попавшиеся двери, его встретил тёмный коридор и, наконец, тишина, нарушаемая глухой музыкой оркестра. Пройдя чуть дальше, он заметил лишь белый силуэт, сидящий на подоконнике и с интересом наблюдавший за звёздами. В руках неизвестная девушка держала тиару и лишь медленно обернулась на гостя, осматривая его голубыми глазами. Николас застыл на месте, смотря, как лунный свет лишь немного освещает лицо незнакомки, и потерял дар речи от восторга.

—Тоже спрятались от суеты?

—Ваше высочество Алиса? А почему вы не в зале?

—Никто ведь всё равно не заметит, даже будь я в зале. А вы скрылись от поклонниц? Не припоминаю вас, не частый гость?

—Можно и так сказать. Николас Велье. Не против, если составлю компанию? — опустил он голову в поклоне.

—Велье? Мой брат без ума от вашей сестры, — улыбнулась Алиса, поворачивая тиару в руке и сползая с подоконника, освобождая место для нового гостя. Парень, недолго думая, уселся рядом.

—Не только ваш брат. Мои сестры довольно успешно умеют притягивать. Вам знакома ведь вся история?

—Пожалуй, не так, как вам и моему брату. Узнай мой отец, что я сейчас разговариваю с вами, мне бы последовал выговор.

—И всё-таки, почему вы тут?

Девушка грустно улыбнулась, прикасаясь спиной к прохладному окну.

—Белое пятно Афланита, слышали? Это именно про меня. Терпеть не могу подобные мероприятия, мне куда комфортнее сидеть с книгой у себя в комнате, а не веселиться в компании знати, которая только и мечтает подсунуть мне своих сыновей для брака. Сейчас же, всё, что меня отличает, так это тиара и ничего более. Даже это платье, прическа. Всё это – образ принцессы в голове моей матери. — Она замялась, принимая исходное положение. —Простите, что обременяю своими проблемами, давно не говорила с кем-то в неформальной обстановке.

—В этом мы, пожалуй, и похожи. Сколько у меня было девчонок, которые удовлетворялись моим вниманием, ведь на них обратил внимание сын богатеньких родителей. Однако то, что они вешались на меня и делали то, что сами хотели – это уже их проблема.

—Простите за каверзный вопрос, но вы что, спали с кем-то благодаря своей популярности?

Николас искренне рассмеялся, а в зеленых глазах появились огоньки интереса.

—Нет, хотя возможности были. Многие даже были очень близки, но все они лишь меркантильные дуры, зависимые от денег и славы моей фамилии. Я давно прознал этот мир: всем нужны лишь деньги, не любовь. Если бы не мои родители, мне казалось бы, что её вовсе не существует.

—Я вот не верю в любовь.

—Серьезно? — Удивился Николас, переводя заинтересованный взгляд на принцессу. Та, рассмеявшись, лишь кивнула в подтверждение своих слов. —Будь я героем какого-то фильма, то скорее бы ответил что-то в духе: «Позвольте доказать, что это не так!» А после следует счастливый финал и прочее.

—Разве любовь – это не просто привязанность? Даже любящие ругаются и расстаются. Это ли любовь? Я помню те слухи о ваших родителях, мол, они в друг друге души не чают, однако привыкла не верить сплетням. Любовь я встречала лишь в книгах, но даже там есть какие-то моменты разлада. Уж точно не мне, принцессе-призраку, мечтать о любви.

—Каждый заслуживает быть любимым. Почему вы считаете, что недостойны?

—Меня никто никогда не любил. С братом я вижусь редко, а с родителями уж тем более. В моем мире всё окрашено серым и туманным, но для всех я всё та же наивная принцесса Алиса Афланит.

—Как это всё серое? Позвольте вашу руку. — Протянул ей раскрытую ладонь блондин. И лишь когда девушка с легким смешком протянула руку в ответ, Николас всё-таки спросил: —У вас есть любимое место во дворце?

—Балкон в моей комнате.

—Не думаю, что мне будет открыт туда доступ, — ухмыльнулся Николас.

—Библиотека?

—Ведите, ваше высочество, будем доказывать вам, что мир прекрасен!

Сейчас принцесса почему-то ощущала легкость рядом со всё ещё таинственным парнем со светлыми волосами, и, лишь ведя его к месту, где даже камер не было, ей почему-то казалось, что ему можно доверять. Стеклянные двери привели их в сокровищницу знаний и миров. Света, как обычно, не было. Кроме Алисы, тут никто не бывал, даже наблюдающего тут нельзя было найти, поскольку площадь была весьма небольшой, словно обычная комнатка в бежевых тонах и полками из красного дерева.

—Это моя личная библиотека, отец подарил в четырнадцать, императорская в разы огромнее. Однако тут тоже есть балкон!

—Прекрасно, за мной!

Такие же стеклянные двери открылись. Балкон был огромной площади, с белыми перилами и выходил на королевский двор. По расчетам Николаса, это был примерно восьмой этаж.

—Здесь лишь обычное небо, ничем не примечательное, — вздохнула Алиса, не уверенная в этой затее.

—Обычное? Вы только взгляните внимательнее: каждая звёздочка высоко над нами является чем-то важным, а луна? Сегодня она полная, но до чего же удивителен процесс! Планета вращается, отмеряя времена года, сутки, а затем и года! Жизнь быстротечна, как течение реки, а потому нам нужно брать всё и в полном объеме от каждого дня, чтобы эти звезды горели не зря, чтобы луна освещала путь путникам не просто так! Пока люди погрязли в деньгах и грязи, мы совсем забыли, как прекрасна даже обычная ночь! Ну как? Помогает?

—Не особо, однако вы хорошо стараетесь, Николас Велье. Я ведь вижу, как вы хотите засмеяться с собственных слов, — улыбнулась Алиса, подходя ближе. Ветер подхватил волосы, слегка поднимая их. Взгляд устремился на огни империи.

—А вы не смотрите только на технологии и искусственные огни, — он осторожно приподнял её голову, поднимая взор к небу.

Шатёр из звёзд освещал тьму, отражаясь в голубых глазах Алисы, которые распахнулись сильнее. Дыхание перехватило, а дар речи потерян.

—Заметили? Падающая звезда! Нужно скорее загадать желание, но такое, чтобы шло от души! Тогда точно сбудется!

В голове у двоих промелькнуло одно и то же слово. Единственное желание на двоих: "Любовь". Звезда пролетела так же быстро, как и желание. Лишь сейчас Алиса понимала слова нового друга. Она всегда смотрела лишь на огни империи, а днём были лишь облака. Возможно, и в них было большее, чем обыденность.

—А сейчас, помогло?

—Кажется, я понимаю значение ваших слов...

Первая вспышка фейерверка озарила небо. Они подошли ближе, наблюдая за выходившим на улицу народом. Впервые в своей жизни Алиса чувствовала себя по-настоящему свободной и счастливой.

—Не откажете мне в танце, ваше высочество? — После шоу спросил парень, получая довольный кивок. Они оба рассмеялись, отправившись в общий зал.

Белый костюм и платье, светлые волосы. Даже внешне они были похожи, но лишь глаза были разными. Ярко-изумрудные глаза Николаса утопали в голубых, как небо в отражении воды, глазах Алисы во время танца. Никто и не замечал, как они кружатся, а если и замечали, то было всё равно. Для Николаса существовали только они, кружащиеся в танце.

***

—Хочешь, покажу кое-что? — Спросил Франциск во время очередного танца, притягивая Веру чуть ближе.

Она несмело кивнула. Франциск сильнее сжал её ладонь, уводя за собой и смешиваясь в толпе.

Вера едва успевала за ним, когда они оказались в каком-то коридоре, то всё-таки решилась спросить

—Куда мы идём?

—Ты доверяешь мне?

—Да, но к чему вопрос?

—Покажу лучшее место во всём замке.

Вера улыбнулась, продолжая бежать за ним. Через пару минут они уже поднимались по лестнице с кучей мелких ступенек. Преодолев и это испытание, пара оказалась в захламлённой комнате, больше похожей на чердак.

—Что это за место? — Спросила Вера, рассматривая старые картины, висящие на стенах, едва различая детали портретов и пейзажей.

Франциск включил свет, и взору девушки открылась уютно сделанная комната с лестницей на крышу и круглым, маленьким окошком, через которое была видна лишь ночная тьма.

—Восточная башня. Моё убежище, но, к сожалению, о нём знают все.

Взгляд девушки зацепил одиноко лежавшую в углу картину, накрытую старой тканью. Сняв её, взору открылся прекрасный светловолосый юноша средних лет с белыми крыльями за спиной, лучезарными желто-карими глазами и бело-золотым одеянии. А на фоне во всей красе возвышался императорский дворец империи Ной, но уже не такой, какой был сейчас. Вместо нынешнего голубого и белого, дворец был изображён белым с золотыми узорами. В углу портрета была небольшая подпись, которую Вера зачитала вслух:

—Его святейшество Рафаил. 10 год. Священная империя Ной.

Заинтересовавшись, Франциск подошёл ближе, заглядывая в картину

—Не видел раньше её... Не знаю, кто этот человек, но 10 год... Картине более 1500 лет? Что же она тогда делает тут, а не в музее и даже не в хранилище империи Ной?

—Может, один из ангелов Эльдафаса? Их ведь никто не видел, насколько мне известно. Они живут в отдельном крыле дворца, куда не пускают никого.

—Кто знает, — пожал плечами парень, беря Веру за руку. —Ты не видела самого главного.

Франциск поднялся по деревянной лестнице, открывая выход на крышу. Подав руку девушке и помогая забраться наверх, он закрыл за ними люк, приглашая Веру к краю.

Ветер тут же подхватил их волосы, закручивая в танце. Наконец оглядевшись, Вера потеряла дар речи от вида. Весь Афланит был словно на ладони и казался настолько крошечным, что девушка потеряла дар речи на мгновение, держась за перила.

—Самая высокая башня всего замка, путь сюда долгий, но того стоит. Смотри, а вон там можно даже различить границы леса, а за ним уже и до Ризита рукой подать.

—Удивительно! — Зеленые глаза светились, а в зрачках мелькали тысячи бликов – отражение огней домов и улиц.

Несмотря на позднюю ночь, империя не спала, машин почти не было, но вывески магазинов и ресторанов продолжали освещать яркие улицы. Сейчас ночной Афланит казался живее дня или часа пик. До них доносились отголоски музыки, но главное, что здесь их никто не видел из-за высоты.

—Империи тебе хватит и днем, самое красивое открывается здесь. — Он приподнял её голову, и глаза девушки округлились ещё сильнее.

Миллиарды звезд над их головами полностью предстали во всей красе. Полная луна была уже высоко и лишь дополняла картину идеальной летней ночи.

—Иногда, чтобы разглядеть что-то, нужно больше внимания к деталям, тогда самая обычная вещь будет казаться самой поразительной во всем мире. — Улыбнулся Франциск, наблюдая за реакцией Веры. Она посмотрела на него, все ещё не решаясь что-то сказать, забыв все слова мира.

Сердце бешено застучало, смотря на черты его лица и волосы, с которыми играл ветер. В какой-то момент Вера наконец поняла чувства младшей сестры и слова, что Феликс всегда твердил Норе. Вере казалось, что сейчас сердце и разум влюбляются в Франциска с новой силой, затмевая остатки здравого смысла и создавая вокруг них картину прекрасного мира. Ей было небезразлично, что он сейчас чувствует, какие проблемы на его душе, но главное, она для себя точно поняла: если это и был план Франциска, чтобы влюбить её в себя, то получилось у него это прекрасно.

Парень тихо рассмеялся, подняв её взгляд и протянув руку к небу.

—Если соединить эти звезды, то получится созвездие Пегаса, его сейчас особенно видно.

—Ты столько знаешь...

—Наследнику престола нужно знать столько бесполезных вещей, мол, какой правитель из неученого мальчишки? Хотя бы могу продемонстрировать свои знания.

—Я же этого даже не изучала, в академии мы только и делали, что танцевали, прерываясь на занятия по математике и истории... Ученый из меня совсем никакой.

—Твоя новая постановка... Какая она?

—О, это совершенно новая идея! — Захваченная темой, начала рассказ Вера. —Когда мне дали сценарий, я поняла, что точно хочу танцевать это! Диета, конечно, жестокая, но я буду первой, кто представит легенду! Я точно знаю это! Может быть, и примой стану наконец!

—Это твоя цель?

—Я жила этим, сколько себя знаю, иначе и быть не может! А какова твоя цель? Послушаешь тебя, и ощущение, будто ты совершенно не хочешь быть наследником.

Франциск рассмеялся, но было в его смехе нотка той самой грусти. Он слабо улыбнулся, смотря на звезды.

—Тебе дали выбор. У меня же жизнь была решена с моего рождения. В детстве мне нравилось это внимание, я делал, что мне говорили родители, а с годами я понял, что не хочу такой жизни. Быть под прицелами камер, жениться на той, которую не люблю, и волноваться о чужих жизнях больше, чем о своей. Не будем считать множество правил и запретов. Я узник своей же империи, как это может нравиться?

—Ты можешь быть гордостью своей империи, а люди будут любить тебя!

—Зачем мне любовь народа, когда я должен буду просыпаться с нелюбимым человеком, только потому что это нужно стране? Продолжать с этим человеком род, а дети будут повторять наши ошибки? Дедушке повезло, бабушка была дворянкой, мама уже была замужем при вступлении на престол, а я... Никому и нет дела до меня. — Он покачал головой, недолго помолчав и собираясь с мыслями.

—А может, ты полюбишь того человека, который будет тебе уготован?

—Очень в этом сомневаюсь, на самом деле. У меня уже есть человек, который мне нравится, но мои родители уж точно будут против неё. Да и будет ли она сама этому рада?

В сердце Веры что-то больно кольнуло. Разочарование? Они не в отношениях, а то, что она себе надумала, не должно наполнять и сердце Франциска тоже. Поэтому она быстро собрала разбежавшиеся мысли в кучу.

—А может, она им понравится? Я с ней знакома?

—Да, и очень хорошо, но родители...

Закончить предложение Франциску не дали часы, которые пробили полночь. Стрелки циферблата громко переместились, давая начало новому дню.

—Окажешь мне честь станцевать ещё один танец? — Протягивая руку, спросил парень с яркой улыбкой на лице.

—С радостью, — Принимая его попытку, ответила девушка. Франциск нежно притянул её к себе, задавая медленный такт, напевая что-то под нос.

—Я думала, ты говорил про танец среди толпы, — Рассмеялась Вера, смотря в его серые глаза.

—Я так и подумал, однако танец здесь намного лучше, чем под прицелами камер и прочей толпы. А ещё, сейчас начнется самая интересная часть, я же не зря столько всё организовывал. — Он плавно остановился, подводя Веру ближе к перилам.

Внизу собралась толпа, все присутствующие вышли во двор. После небольшого копошения в небо полетели яркие искры разных цветов. На фоне мерцающих звезд картина была необычайной.

Вера затаила дыхание, наблюдая за взрывом новых красок. Франциск, стоящий рядом, смотрел только на неё и в изумрудные глаза, в которых отражались яркие искры фейерверка. Ему было совершенно все равно на шоу, которое он так долго устраивал. Она была рядом – самое прекрасное в этой вселенной, по его мнению.

Рассказать о своих чувствах было нелегко, намного сложнее, чем организовать целое мероприятие международного масштаба.

Больше всего Франциск боялся быть отвергнутым той, ради кого был готов пожертвовать собственной жизнью. Он понимал, что брак между ними мог бы быть. Вера – дворянка с чистой кровью, а её родители – важные люди империи. Если бы не старые конфликты родителей и её быстро растущая карьера балерины. Поэтому парень был согласен даже просто быть рядом с ней в качестве друга – её счастье было единственным, что его сейчас заботило.

—Великолепно... — Не отрывая взгляда от неба, прошептала Вера. Её похвала была усладой для ушей принца. Даже сейчас она была по-особенному прекрасна: внешне и внутренне.

—Если ты захочешь, я готов достать для тебя каждую звезду с неба.

Искры уже перестали озарять своими красками небо, толпа давно скрылась за стенами замка, но Вера все продолжала смотреть на небо, улыбаясь ответу парня.

—Иногда мне хочется стать одной из этих звезд. Занимать свое место во вселенной, сверкать, чтобы любой, кто бы ни взглянул, сказал бы: "Какова красота у этой звезды, а она лишь закреплена где-то во вселенной!" Увы, но реальность не такая: приходится вкалывать без отдыха, жертвовать своим здоровьем, а после, вместо похвалы, слушать лишь критику. Такую "похвалу" точно не принимает Ева Ланкас. Талант с рождения, точно...

—Тогда почему бы не светить для любимых? Для друзей? Для тех, кто видит тебя настоящей и все твои успехи?

—Постараюсь привести на примере. Каким правителем ты хотел бы стать? Наверняка хорошим, чтобы люди любили тебя, и у меня так же. Семья и друзья – это понятное дело, они любят меня, как и я их, но признание народа – это другое. Я хочу войти в историю с большой буквы.

—Я вообще не собираюсь быть правителем, — грустно улыбнулся черноволосый под вопросительный взгляд девушки. —Все не хотят видеть династию у власти. Мой дед был слабохарактерным, допустив переворот. Мама не обучалась всем тонкостям – лидер из неё, мягко говоря, не очень. Она не слушает никого, но страдает в итоге империя. От меня не ждут ничего, а дел после мамы у меня будет не в проворот.

—Но ведь твоей маме удалось поднять империю! Установить мир!

—Империя и не страдала при перевороте, что бы восстанавливать что-то. Поднял экономику твой отец своим бизнесом, подарив людям не только работу. Отец через руки мамы поднял образование, а мир установился сам по себе, потому что за те два года было неважно, кто какой расы.

—И всё-таки мне кажется, что ты будешь достойным правителем под руку с достойной императрицей.

—Императрица... Ещё одна головная морока. Сколько невест мне приписывал отец, я и не вспомню, но ни одна не была из Афланита и ни одна не пришлась мне по сердцу. Я хочу быть свободным и в то же время счастья своему народу. Почему, если я люблю тебя, то должен идти под руку с кем-то другим? Смотреть в глаза нелюбимому человеку и только из-за прошлого родителей? — От неожиданного признания Вера застыла, пристально смотря на парня.

—Так вот к чему это шоу с фейерверком, ночной город... Ты столько морочился ради трёх слов?

—Я не хотел обременять тебя своими чувствами, вырвалось не специально, и если ты не ответишь, я всё пойму.

Продолжая смотреть на парня, Вера тихо рассмеялась.

—Если ты хочешь услышать мой ответ позже, то хорошо, однако ответ я уже знаю. Давай сделаем вот как: когда ты этого захочешь, я расскажу о своих чувствах сразу же, а до этого момента мы будем друзьями.

—Снова твои игры?

—Я ведь работаю в театре, играть умею, — невинно улыбнулась девушка, наблюдая за озадаченным лицом принца. Через несколько мгновений он улыбнулся, кивая ей.

Повисло молчание, которое не портило атмосферу, а лишь дополняло. Были слышны смех и голоса внизу, а так же шум ветра, который играл с зелёной листвой деревьев и продолжал путать их волосы.

—Нужно возвращаться, иначе нас потеряют очень быстро, — прервала молчание Вера. Парень кивнул, проведя устало ладонью по волосам.

***

—Мистер Рено, прекрасный выбор! Ваша спутница просто прелестна! — говорил каждый высокопоставленный человек, подходя к ним после очередного танца.

Киро лишь кивал, уводя Надежду от журналистов. Не потому, что не хотел мелькать на первых строчках, или потому, что не хотел хвастаться. Наоборот, он бы только и делал, что нахваливал девушку, которую выбрал спутницей жизни. Однако учитывал факт, что Надежде исполнится 18 через несколько месяцев, и, конечно же, утренние новости и сплетни могут её расстроить.

—Давненько Веры не видно. Как скрылись с Франциском, так и пропали. Уже даже фейерверки прошли, и мне кажется, ты что-то знаешь, Рено.

—Я? — Театрально удивился Киро. —Что ты, милая? Я же просто его друг. А вот не знать, где собственная сестра... Обернуться не успеешь, а она уже вернётся в качестве невесты наследного принца.

—Успела, вроде ещё не невеста, — Увидев приближающуюся сестру, улыбнулась девушка. —И где же вы были эти два часа? Неужели не один раз было? — Встретила вопросом Надежда, держа в руке стакан сока. Киро, стоявший за ней, пустил смешок, хитро улыбнувшись.

—Очень смешно.

—А если серьёзно, где вы были?

—Мы? Мы разговаривали, наблюдали за звёздами и смотрели на шоу...

—А я-то думал, Франциск взял быка за рога, — Грустно усмехнулся Киро, однако быстро понял, что проговорился.

—О чём ты? — Спросила рядом стоящая Надежда. Киро вздохнул под настойчивым взглядом любимой, отложив шампанское.

—Франциск меня убьёт, так что вы ничего не знаете! — Предупредил он, думая, что путь назад всё-таки есть. Однако взгляд Надежды продолжал сверлить его, от чего он быстро сдался. —Ну, есть у него чувства к тебе, Вера. Я думал, он наконец признается!

Надежда довольно улыбнулась, смотря на сестру, пока та невинно улыбнулась, не сказав ни слова. Внимание их привлёк Киро, мельком увидевший, кто танцует в зале, и кивая в сторону парочки.

—Вы гляньте! Ник с принцессой Алисой? А он время зря не терял, так ещё и танцует добровольно? — Ухмыльнулась Надежда, запоминая каждый момент глазами, имея информацию о младшем брате.

—У него тоже есть право на счастье, милая, — Улыбнулся Киро, приобняв её за талию. Та оставила на его щеке поцелуй и осторожно положила голову ему на плечо. Голубые глаза были зациклены теперь не на зале, а на любимом.

Вера, улыбнувшись, отошла в сторону. Часы били почти два часа ночи, до окончания мероприятия оставалось более двух часов.

Эльдафаса, как и императоров с императрицами, видно не было. Слух говорил о том, что в это время они что-то обсуждали на уровне мира.

***

Франциск сидел в кресле уже час, выслушивая какие-то споры на уровне мира. Все это он мог решить за несколько минут, а лишняя вода лишь утомляла его.

Клара сидела хмурой, пока император Ризита что-то старательно пытался ей доказать. Эрик в стороне курил сигару в компании советника империи Ной. Эльдафас внимательно выслушивал мужчину и следующих послов на счет военной обстановки между Каритом и Опалитом. Лидеров этих стран не пригласили во избежание военного недопонимания, которое обострялось день за днем.

—Не нужно давать деньги Кариту, он уже должен вашей империи больше двадцати миллионов золотых, а долг растет с каждым днем! Результат предсказуем! — продолжал император Ризита.

—Карит – наш союзник! Он помогал нам когда-то!

—Твое "когда-то" было еще во времена твоего отца, Клара, — усмехнулся Эльдафас, находя эту ситуацию все более забавной. —Это то же самое, если бы Опалит сейчас сказал тебе, что вы должны ему, ибо их какие-то деды были друзьями. К слову, мы собрались здесь искать способ их помирить, а не наоборот.

—Для этого нужно перестать спонсировать что одну, что другую стороны! — подал голос один из послов империи Ной. —Все знают, что Ризит все-таки высылал деньги Опалиту!

—Мудрое решение, перестать быть спонсорами. Для чего мы вообще тогда собирались? — не выдержал Франциск, потянувшись в кресле.

—Франциск! Это важная военная ситуация! Ты понимаешь, что это может коснуться и нас?! Ты, как наследный принц, должен быть здесь, а не танцевать в компании девушек! — обратила на него внимание Клара. Парень встал и подошел ближе с ухмылкой на лице.

—Хочешь, я решу все твои проблемы за пять минут? — Он приблизился к столу, на котором лежала карта империи, и начал рассуждение. —Вывести войска с границы Опалита, чтобы не провоцировать их. Собрать все империи на собрание, с их же участием. Посадить всех лидеров за стол, как когда-то это сделал его величество Ной, и обсудить все вопросы. Найти мирное решение без прочих проблем и денег. Смерть наших солдат и солдат других империй – не выход. Народ будет только ненавидеть друг друга. Начнется бунт, еще больше проблем. Поэтому, чтобы исправить ситуацию еще на начальном этапе, лучше сойтись на решении, выгодном для каждого, и пусть при этом каждая сторона понесет одинаковые утраты, зато это будет держать равенство между всеми. Чтобы не расслабляться, взять с Карита публичное обещание и договор с установленными сроками выплаты долга Афланиту, даже если это разорит их, это будет не проблема Афланита.

После его рассуждений все молчали, обдумывая слова принца. Император Ризита ухмыльнулся, хлопая в ладоши. Он направил одобрительный взгляд на Франциска, улыбаясь

—Юный принц имеет все задатки лидера. Учись у сына, Клара, он тебе кратко рассказал всё то, что мы пытались до тебя донести почти два месяца, а он только час назад сюда пришёл! У Афланита ещё, возможно, будет будущее с таким наследием!

—Я вообще считаю, что нам не следовало соваться в этот конфликт, мама. Лидеры поругались на личных обстоятельствах, а мы приняли какую-то сторону. Естественно, испортились отношения и с Каритом, и с Опалитом. Повоевали бы некоторое время и перестали, а мы деньги дали Кариту, и всё обрело новые обороты, так что не нужно меня учить, не видя своих ошибок. Если это всё, то можно закончить собрание и провести остаток мероприятия спокойно, отдохнув. И, как ты сказала, в компании приятных леди.

С этими словами Франциск, поклонившись всем, вышел из зала. Усталость брала верх, он медленно плёлся, пока кто-то не схватил его за плечо. Обернувшись, парень увидел лишь злое лицо собственного отца. Вздохнув, Франциск дал понять, что весь во внимании.

—Что за выходка?! Ты опозорил собственную мать сейчас! Тебе не стыдно?!

—Вы бы и так просидели там до утра, а я лишь ускорил процесс. Вы ведь сами говорили мне, чтобы я вникал в дела, а если мама не осознает, что делает, то это уже не моя проблема!

—Ты точно хочешь её довести! Пораньше занять трон решил? Только расстраиваешь её!

—Расстраиваю? Я буквально делаю всё, что вы мне скажете! — не выдержал Франциск, зло смотря в глаза отца. —Организовать банкет? Франциск. Выезд на никому ненужное мероприятие? Франциск. Разобраться в каком-то деле? Снова Франциск. А когда Франциск просит просто провести время отдыха с девушкой, которая ему нравится, или решает проблему, высосанную из пальца – "ты ужасный сын, Франциск Афланит! Правитель из тебя будет никудышный!" Империя не тонула так даже во время Дмитрия. Все проблемы вновь лягут на меня и ни на кого больше! Ты разве сам это не видишь? Маме с каждым днём хуже, а кто будет потом разбираться с долгами? Конечно же, снова Франциск!

—Я так и знал, что сближение с Велье испортит тебя! Если ты ничего не понимаешь в моих словах, то о чём я могу с тобой говорить?

—Так расскажи мне, что ты хочешь сказать! — закричал парень, продолжая смотреть на отца. Его голос эхом пронесся по коридору. —Я всю жизнь выслушивал от тебя только упреки, но расскажи, что ты скрываешь! Что я должен понимать? — Он резко перешел на шепот, приблизившись к уху Эрика. —Если бы не Велье, я бы до сих пор ходил как собачка за тобой! В отличие от тебя, они слышат своих детей, видят в них потенциал и поддерживают во всем! И Вера была бы для меня идеальной партией, но есть единственное «но». Она Велье, не так ли? Хотя ты прекрасно замечаешь, что я люблю её.

—Убирайся к себе!

—Правда глаза колет? — тихо рассмеялся парень, поправив волосы, уже давно выбившиеся и прилипшие ко лбу

—Убирайся в свою комнату, Франциск Афланит! И ты будешь сидеть там до того момента, пока не осознаешь, как нужно общаться с отцом! — крикнул на него Эрик, сверля красными от гнева глазами. Франциск устало рассмеялся, поднимая руки в сдавшемся положении и в обычном темпе зашагал дальше по коридору. Для него разговор с отцом был лишь зря потраченным временем.

Дорога шла через банкетный зал, людей в котором осталось совсем немного.

—Как ваше здравие, ваше высочество? Прекрасный банкет, — раздался незнакомый голос за спиной. Парень обернулся, видя мужчину высокого роста в официальном костюме и светлыми волосами до плеч. Отдав пустой бокал с шампанским проходящему мимо официанту, мужчина наклонил голову в поклоне.

—Благодарю, однако это заслуга не только моя, а тех, кто работал всю ночь.

—Я не представился, — заметил недоверчивый взгляд в свою сторону блондин. —Сергей Майер, у меня очень крупное дело в Афланите. Конечно, не сравнюсь с мистером Велье, но на свой статус не жалуюсь. Спасибо за приглашение.

—Если я не ошибаюсь, вы хороший продюсер. Я слышал про вас, приятно познакомиться, мистер Майер. Для своих лет вы неплохо выглядите.

—Мне всего почти пятьдесят, ещё совсем молод. Однако вернулся бы я в ваш возраст. Двадцать два года – любовь, романтика и вся жизнь впереди. — Улыбка собеседника не совсем понравилась Франциску, однако уже через несколько мгновений Сергей попрощался и испарился, будто его и не было здесь.

***

Клара удалилась проводить гостей до их крыла. В это время император Афланита использовал момент власти. Вызвав когда-то давнего друга в комнату, где проходили переговоры, Эрик прошел чуть вперед к камину, зажигая сигару от огня.

—Ты меня покурить в помещении позвал, или разговор есть? — не выдержав молчания, спросил Феликс, раздраженно смотря на бывшего друга.

—У вас с Норой хорошие дети. Дочери и сын – все с талантом. Жаль будет, если они лишатся всего, да?

—Суть разговора я уловил. Ты решил меня запугивать, не так ли? В том ли ты положении? Случись с Кларой что-то, Франциск всё равно сядет на трон и будет делать всё, что душе угодно, а я уверен, править он будет гораздо мудрее.

—Пугать я тебя не буду, лишь предупрежу. Если мой сын свяжется с твоей дочерью – я смотреть просто так не буду, и даже не жаль будет юное дарование, как все её называют. Вылетит твоя дочь из балета как можно быстрее! Поэтому предупредить бы тебе её.

На его слова Феликс лишь весело рассмеялся, давая понять, что не принял слова бывшего приятеля всерьёз. Он скрестил руки на груди, весело смотря на врага.

—Как же ты любишь своего сына, а ведь партия с Верой будет выгодной, сам это понимаешь. — Улыбка медленно сползла с его лица, а глаза замерцали от гнева. Он медленно приблизился, вдавливая в стул Эрика, держа его лишь за плечо.

Наклонившись чуть ближе, Феликс не своим голосом проговорил:

—А теперь послушай меня ты. Я не вправе запрещать что-то своим детям, они вольны жить как им угодно, но если хоть волосок с их головы упадет, или если они будут страдать намеренно из-за кого-то, я молча смотреть, как ты – не буду. Я уничтожу тебя, а затем и вся проблема решится. Давай признаем. Кларе на своих детей плевать, и тебе тоже. Ты думаешь, что будешь управлять миром, но всё такой же наивный, как и раньше. Добьёшься ты лишь того, что твой собственный сын предаст тебя, Лост. — Мужчина отпустил хватку, отойдя в сторону, он продолжил: —Хочешь знать, о чём я жалею? Что помогал вам.

Отойдя в сторону и поправляя пиджак, проговорил Феликс без страха

—Вектор хотел счастья для своей семьи, но стал зависимым от власти и жажды мести, примерно как и ты. Он любил свою жену и детей, даже принял Нору как родную. А ты и раньше был таким, но хотя бы не предавал сестру. Хотя о чём я: ты так горишь властью, что не только жену, но и детей готов убить, чтобы стать императором на полных правах. Меня ради поднятия статуса ты уже предал, а видишь, как судьба повернулась – я помогал тебе, и мне плевать, что вы исключили всех из истории, присвоив победу над Вектором себе. Я просто на всё это не то что "спасибо", я поганого "прости" от тебя не услышал, хотя считал своим другом. Я всё сказал. Если на этом всё, я удаляюсь, больше подобных разговоров быть не может.

Внезапно Эрик тихо рассмеялся, всё так же расположившись в кресле.

—Я не хотел убивать твою мать, я даже не знал, что это была она. А ты же продолжаешь припоминать мне события, от которых минул не один десяток лет.

—Ты не поймёшь меня. Ты свою мать не помнишь, а вот я тебя не прощу даже стоя перед твоей могилой, или наоборот, когда сам буду лежать там. Моя жизнь стала адом после её смерти. Уж это ты мне вернуть сможешь? Я соблюдаю наш договор, жду, когда ты сам себе признаешься в том, что убивал невинных, как и мы все. Но сколько бы лет ни минуло, продолжаю видеть перед собой самодовольную физиономию твари.

***

Вечер продолжался до утра, и, пожалуй, это было первое мероприятие Киро, когда он остался до последнего. Он видел завистливые взгляды вокруг любимой, как и недовольные. Однако, к его удивлению, недовольный взгляд не последовал от собственного отца.

—Что за прекрасная леди рядом с моим сыном? Если мне не изменяет память, дочь самого Феликса Велье?

—Рада знакомству с вами, мистер Рено. Я Надежда Велье.

—Надежда! Просто чудо! Вы ведь вторая дочь, да? Помню, видел вас несколько лет назад, вы тогда совсем юной были. Наследница бизнеса отца, если правильно помню. Благодарен, что вы смогли привлечь внимание моего непутёвого сына, вы чудно смотритесь вместе!

—Это точно ты, отец? Не заболел?

—Я? Ты наконец-то объявил о своей леди! Ещё и не последнего человека в империи! Почему я должен быть против? Девушка с родовой фамилией, прекрасной репутацией и с родителями, которые давно знакомы всем в империи. Если бы ты привёл сюда кого другого, без рода, я бы был против. А так, просто прекрасная юная леди, ещё и чистокровная дворянка!

Лишь отойдя в сторону, чтобы разбавить атмосферу, Надежда тихо рассмеялась.

—Хоть где-то моё "благородное" происхождение пригодилось. Я понравилась твоему отцу.

—Даже если бы не понравилась, я не учитывал его мнения, влюбляясь в тебя.

—То есть, даже если бы твой отец сейчас публично унизил меня... Ты бы не отказался от меня?

—Что? Как ты вообще могла об этом подумать? Я люблю тебя, Надя. Разве этого недостаточно, чтобы пойти против мнения человека, которому плевать на собственного сына? Я будущий советник самого императора, а ты... Я очень хотел бы, чтобы была моей семьёй, чтобы будущее подарило нам детей, которых мы любили. Любой, кто бы сейчас презрительно посмотрел на тебя или сказал что-то ужасное в будущем, будет глубоко жалеть! А знаешь почему? Потому что ты самая потрясающая девушка, которую я только встречал в своей жизни, и я не представляю будущего без тебя!

—Звучит так, будто ты уже мне предложение делаешь, — улыбнулась девушка, принимая фужер у мимо проходящего официанта.

—А почему нет?

—Я тебя очень люблю, Киро, но не будем с этим торопиться. К тому же, не забывай, я стану совершеннолетней только через три месяца. Ну, раз мы так говорим о будущем, то придешь ко мне на выпускной из академии? Тогда я точно буду самой счастливой, хотя для счастья мне уже достаточно твоего присутствия рядом.

—О чём секретничаем? — возникла за их спинами Нора с фужером игристого в руке. —Неужели помешала? Пришла спросить, ты с нами поедешь или с Киро останешься, зажигалочка?

—Папа уже хочет уехать? Осталось всего чуть-чуть.

—Тяжелый разговор с императором, угрюмый снова. Меня отправил, чтобы спросить, как ты хочешь добраться.

—Если вы и Надежда не против, я бы хотел покатать её по ночному Афланиту. Обещаю, что верну вашу дочь к утру в целости и сохранности.

—Почему только до утра? Не переживай так, Киро, ты ведь хороший парень, и тебе мы точно доверяем. Мы ведь всё-таки помним, на какой машине ты приехал.

—Всего лишь шуточная угроза? Даже не будет всех наставлений по типу: "Не переходите границ" или "Что бы через час была дома"? — удивилась Надежда, вызывая весёлую улыбку на лице матери.

—Так мы не говорили ещё. К тому же, знала бы ты, чем занималась я в твои годы, уж явно под ручку не гуляла. Развлекайтесь, пока молоды.

***

—Да этот парень просто светится изнутри! — улыбнулась Нора, уже сидя в машине. —Это так танцы повлияли?

—Он сидит влюбленный по уши! — ухмыльнулась Любовь, слыша смешок старшей сестры. Вера украдкой улыбалась, смотря в окно.

—Влюбился? Бред!

Однако самого себя Николасу обмануть не удалось. В мыслях был счастливый смех и глаза, полные счастья. Принцесса заставляла его сердце биться в сотню раз быстрее обычного, а её задумчивый взгляд в окно заставлял из раза в раз останавливаться дыхание. Для себя он был уверен в любви с первого взгляда.

***

После окончания мероприятия солнце уже начинало озарять империю, принося с собой утренний туман и прохладу. Однако империя всё ещё спала, а по улицам прогуливались люди с собаками и те, кто спешил на работу. Часы в машине показывали пять утра, а из динамиков тихо играла лирическая песня по радио. Обратив внимание на непривычно тихую девушку, Киро тихо рассмеялся, видя её спящий вид. Свернув к заправке, он заправил бак и вернулся в салон уже со стаканчиком кофе, чем разбудил девушку.

—Сколько я спала?

—Недолго. Держи кофе, или продолжишь спать? — Надежда отрицательно мотнула головой, принимая стаканчик с тёплым латте.

—Ты помнишь, что я его люблю?

—Это было несложно, когда мы гуляли, ты только его и пила. Сейчас отвезу тебя домой, отдохнёшь.

Через несколько минут езды Надежда прервала молчание.

—Ты не считал меня ребёнком, когда мы познакомились? — тихо спросила девушка, наблюдая, как за окном сменяются дома.

—Ты всё ещё сомневаешься в моих чувствах?

—Не сомневаюсь, просто мне почти восемнадцать, а тебе в сентябре уже двадцать один.

—Три года – не такая уж ужасная разница. У кого-то и десять лет, но это не мешает им любить. — Только сейчас Киро заметил в её руке телефон, понимая, что именно она читает. Он, не отвлекаясь от дороги, осторожно его выхватил. —Читать прессу – это самая огромная ошибка, Надя.

—Они меня ненавидят, а теперь и тебя обвиняют, потому что я ещё не достигла совершеннолетия!

—Пресса ненавидит всех, кроме власти. Я же тебе говорил, Надя. Это наша с тобой жизнь, а значит, уж точно не им решать, как нам её проживать. Наши родители не против этих отношений, мы с тобой друг друга любим, а пресса так и будет разносить грязные сплетни о каждом, кто только может дышать. Ребёнком я тебя никогда не считал, ты такая, какая есть, и не смей этого скрывать. К тому же, что решают эти три месяца, чтобы тебе просто могло исполниться 18? Ты станешь, возможно, умнее или поменяешься как-то? Возможно, я перестану любить тебя? На каждый вопрос мой ответ – нет.

Минута молчания прекратилась резким заявлением.

—Тогда давай на всех мероприятиях, куда тебя приглашают, будем вместе? Заставим их заткнуться наконец и не обсуждать чьи-то жизни.

Киро одобрительно улыбнулся, соглашаясь с настроем Надежды.

—Вот теперь узнаю ту Надю, которую люблю.