Тайна империи

And with every step together,
We just keep on getting better
So can I have this dance (can I have this dance)
Can I have this dance
Vanessa Hudgens, Zac Efron — Can I Have This Dance? (OST "Higt School 3")

Для своего плана Киро выбрал небольшой холм за городом. Он решился: либо сегодня, либо никогда.

Он заехал за Надеждой за несколько часов до рассвета. Он ждал недалеко от ворот, а Надежда максимально тихо пыталась выскользнуть из дома, чтобы никого не разбудить. Тихо закрыв за собой входную дверь, она вскрикнула от голоса отца, сидящего в беседке.

—Зажигалка, время пять утра.

Надежда обернулась. Отец сидел в домашней одежде и, к её удивлению, закуривал сигарету.

—Я не знала, что ты снова куришь, пап... Даже запаха не ощущала.

—Давай так: я не говорю, что ты уехала с Киро, а ты не говоришь маме, что я снова начал курить.

Один был известный факт, который знал каждый в семье: если Феликс брал в руки сигарету, то значит, дела идут ужасно.

—Что-то не так с бизнесом?

—Политика нашей светлой императрицы Клариссы убивает любой бизнес, только каждого по-своему. Ладно, тебе пока рано ещё, беги, а то герой уже заждался.

С небольшого выступа открывался вид на лес, но самое главное – на восходящее солнце.

Надежда смотрела на открывшийся пейзаж, забывшись, а плечи её покрылись мурашками от утренней летней прохлады, несмотря на лёгкую кофту, накинутую на плечи.

Киро подошёл к ней со спины, наклонившись совсем близко к уху, признаваясь шёпотом:

—Рассвет такой же прекрасный, как и ты в любой из дней, будь он пасмурным или ясным, как и твоё переменчивое настроение. Однако люблю тебя я за то, что ты просто есть на этом свете.

Надежда переместила внимание на парня, не веря ушам. Она полностью обернулась, смотря в его глаза.

—Это то, о чём я думаю?

Парень улыбнулся, кивнув. Её реакция и появившиеся в глазах слёзы говорили ответ без слов. Когда Киро оказался слишком близко, он не помнил, но запомнил их первый поцелуй на рассвете летнего дня, дарящего надежду для всей империи.

—Я тоже тебя люблю, — прошептала Надежда, проводя ладонью по чёрным волосам, собранным в низкий хвост. Сердца их бились в унисон, а поцелуи скрепляли клятву между влюблёнными.

***

—Угадай, что произошло? — ворвалась в комнату сестры Надежда с очередного свидания с Киро. Улыбка на её лице говорила сама за себя, а в голубых глазах застыло счастье и безумие от любви.

—Боюсь представить, если даже ты прибежала сюда, — рассмеялась Вера, пришивая ленты к новой паре пуантов.

—Киро признался мне в любви! Представляешь? — Танцуя по комнате, не унималась Надежда. —Конечно же, я ответила взаимностью! Он такой прекрасный! Его характер настоящего мужчины... Да, чуть старше меня, но кому какое дело? Он и человек хороший, фехтованием занимается, приближенный наследного принца, так ещё и делает это всё для семьи! Он так же умудряется посещать приюты для животных и дома престарелых! А его внешность... — Упала на кровать девушка, мечтательно вздохнув, хлопая в ладоши от переполнявших её эмоций.

—Тише-тише! Я поняла, что ты влюблена по уши! — С улыбкой наблюдала Вера, видя счастливое лицо младшей сестры. —Однако вы так мало знакомы, буквально пару недель.

—И что? — Вернулась в сидячее положение Надежда. —Много времени нужно, чтобы влюбиться? К тому же, ты меня знаешь, внешне меня не поймать, а Киро по всем пунктам прекрасен! Так ещё и сам признался, что любит меня! — Она подбежала чуть ближе, прошептав в ухо: —Ещё и мой первый поцелуй забрал. — Хитро улыбнулась Надежда, отстраняясь. —Но это только между нами! Вот, сестрёнка, пока ты в своём балете никогда не видела отношений, я уже и парня нашла!

—Нашла чем гордиться! — Фыркнула Вера под её довольный хохот.

—Что празднуем? — Постучал в комнату Феликс, осторожно заглядывая.

—Надя рассказывает, как Киро признался ей в любви и они целовались. Ничего необычного, а ну, конечно, то, что они встречаться начали, — Без доли угрызения совести выдала сестру Вера, пришивая очередную ленту.

—Вера! — Тут же крикнула она, несильно толкая сестру в плечо. Феликс лишь рассмеялся, заходя в комнату.

—А ведь зажигалка младше тебя, Вера, — Улыбнулся он, видя, как дочь закатывает глаза.

—Мне что, за первого встречного идти сразу замуж?

—А между прочим, я видела, как ты очень много времени проводишь с кем-то, переписываясь. Интересно, будущий император не ревнует? Он ли это? — Хитро улыбнулась Надежда, уверенная в своей правоте.

—Кто знает, твоё любопытство погубит тебя, Наденька, — Рассмеялась Вера, бросая взгляд на Феликса, который смотрел на них с улыбкой на лице. —А ты чего заходил? Просто спросить?

—Если честно, по делу. Раскошеливайтесь на свои лучшие платья, нас пригласили на благотворительный бал во дворец через несколько дней, — Демонстрируя приглашения в руке, пояснил Феликс. —Чего не хватает, говорите, поедем в центр.

—Бал? — Спросили они одновременно.

—Благотворительный. Там будет Эльдафас, правители других империй и послы. Поэтому пригласили и важных людей Афланита. Я не думаю, что Клара настолько глупа, чтобы организовывать вечер просто так, и, видимо, приглашения рассылала не она, если оно пришло нам.

— Это ведь значит, что я буду танцевать с Киро? Как это романтично! — вновь мечтательно вздохнула Надежда. Вера с Феликсом рассмеялись, видя её влюблённый вид.

Пока все неделю готовились к предстоящему вечеру, Вера продолжала вкалывать в театре. Бывало, она не снимала пуанты целыми днями и приезжала домой в ужасном состоянии. Родители беспокоились за неё, но ничего не говорили. Знали, что она не послушает и будет вкалывать уже втайне. Из-за постоянных тренировок ноги стали быстрее растираться до крови, которую Вера игнорировала, лишь обрабатывая новые раны перед сном.

***

—Бал? Пап, это не смешно! Я и танцы? — уставился зелёными глазами на отца Николас, отвлекаясь от телефона.

—Я никогда не заставлял тебя что-то делать. Не хочешь – не иди, однако ты сможешь найти компромат на своих старших сестёр, расценки сам знаешь, — осторожно доставая крупную купюру из кармана, улыбнулся Феликс.

—Хорошо, я иду, но это будет стоить дороже!

—Торговаться вздумал?

—Ага. Допустим, цена тысяча золотых? — поворачиваясь в кресле, ухмыльнулся блондин, прожигая отца хитрым взглядом.

—Тысяча, и ты будешь там до конца.

—По рукам.

—Уже слышал, что сестра твоя, вообще-то, уже любовь нашла.

—А что её искать? Сидит в своей комнате да опять на скрипке недавно играла, — как ни в чём не бывало ответил Николас, но через несколько секунд вылупился на отца: —Которая из?

—Зажигалка уже завтра с парой идёт на бал, а ты у нас что? До сих пор без девушки, хотя и неплох собой.

—Так Рено решился... А я-то тут при чём? Половина академии за мной бегает, только зачем они мне нужны? Тебе ли не знать, что такое, когда на шею каждая встречная вешается?

Феликс тихо рассмеялся, протягивая деньги сыну, хлопая его по плечу.

Николас Велье – ходячая легенда академии, популярнее его, казалось, в этих стенах не было. Почти каждая девчонка вешалась на него, а парни мечтали попасть в его "банду".

Он не был хулиганом, прилично учился, даже иногда участвовал в местных концертах, мечтая в будущем пойти по стопам матери, однако его сёстры такой популярностью не пользовались, поэтому он делал всё, чтобы их защитить.

Если Вера не училась в их академии, то Надежду все считали странной и слегка безумной, а Любовь – серой мышью, только и умеющей играть на скрипке в оркестре, куда её никто не звал. А когда младшую сестру отверг какой-то мальчишка, Николасу не составило труда найти обидчика, что выставил на смех его сестру. После того случая его статус закрепился, а к сёстрам все боялись и на метр подойти.

***

—Доброго дня, Вера, — отозвался Киро, когда девушка вошла во двор. Она улыбнулась ему, понимая, к кому он приехал. Однако, на её удивление, парень продолжил: —Мои слова могут вас удивить, но вы случайно не знаете, где Франциск?

—Я? Почему вы думаете, что мне известно? — искренне удивилась девушка, смотря на него.

—Вы ведь общались, как мне говорил сам Франциск, а тут с утра он пропал... Я бы не приходил, но весь дворец на ушах! — с отчаянием в глазах проговорил парень, потратив на поиски друга почти весь день.

Задумавшись, Вера начала прикидывать варианты. Последние дни Франциск почти не отвечал, что было бы понятно с таким то графиком. Осенило её почти сразу:

—Пока проходи домой, Киро, я приведу его скоро. Это секретное место, не думаю, что он захотел бы раскрывать его.

—Понятно, только давай быстрее, иначе мне точно не удержать головы на плечах, — не стал спорить советник, устало вздыхая и поворачиваясь в сторону дома.

***

Придя на место у реки, Вера заметила черные волосы в траве, а после и спящего Франциска в обычной белой рубашке и черных брюках.

Подойдя к нему, она опустилась, заглядывая в мирно спящее лицо – бледное, с кругами под глазами. Всё в его виде выдавало недосып. Убирая волосы с его лба, Вера сама не заметила того, как разбудила друга. Франциск, открыв глаза, молча смотрел на неё, пытаясь понять, сон это или реальность.

—Тебя Киро потерял, да и во дворце тоже. Что ты тут делаешь?

—Это единственное место, в котором меня не найдут. Я не спал... — он задумался, зациклив взгляд на одной точке. —Два дня? Где-то так, возможно, чуть больше или меньше.

—По твоему виду это заметно. Прости, что разбудила.

—Мне понравились твои прикосновения, неужели меня фея с небес благословила? Даже силы появились.

Рассмеявшись, Вера опустилась на колени, наблюдая, как он смотрит на небо. Через некоторое время парень приподнялся, принимая сидячее положение.

—Я пришел отдохнуть ещё ночью, а в итоге уснул. Который час?

—Время почти четыре часа дня, это получается, ты проспал более шестнадцати часов?

—Мама повесила всю подготовку на меня. Неделя... Черт возьми, неделя на организацию важного банкета! И если будет что-то неидеально, то меня, конечно же, осудят! — он коснулся теплого лба рукой, заводя волосы назад, закрывая уставшие глаза. —Я так устал, Вера, ты бы знала... — шептал он в полусне.

—Ты хорошо справляешься, успеешь всё, так что отдохни, но не на улице, это не самое лучшее место для сна. А вдруг из леса кто-то бы пришел? Если бы что-нибудь случилось? У тебя есть ещё сутки, и я знаю, что у тебя получится!

—Сутки... А у меня даже костюм не готов, и придётся идти в чём есть. Вот и наследник престола. Рад хоть, что этим явно уже давно занялась мама, да и официальная форма – это не так уж и плохо.

—Да ладно тебе, с тобой уж точно захотят станцевать все леди, даже если на тебе будет картофельный мешок! — улыбнулась она, вызывая его ухмылку.

—А ты? Стала бы со мной танцевать в таком виде?

—Я бы подумала, точно ли это тот Франциск, которого я знаю? Ты не сдаёшься и готов задержаться, но организовать всё до иголочки.

—Тогда буду приглашать только тебя на танцы. Затанцуешься, Велье. Наверняка все ноги отдавишь мне!

—Я? Ты это балерине говоришь!

—А балерины танцуют вальс? Не верю! — Он посмотрел на неё с вызовом, вставая на ноги и протягивая ей руку: —Позвольте пригласить вас на танец, леди!

Под смешок Вера приняла руку.

Парень закружил её в танце, водя из стороны в сторону. Танцевал Франциск профессионально, несмотря на усталость, что и следовало ожидать от наследного принца. Он внимательно следил за её реакцией с лёгкой улыбкой на лице. Их глаза встретились, однако танец Франциск заканчивать не спешил. Кружась без музыки, он всё больше сжимал её руку, а после отпустил, слегка наклонив голову в поклоне.

—Танцуешь для принца неплохо, — ухмыльнулась по-доброму Вера.

—И ты неплоха в классических танцах. Даю тебе тренировку до завтра, там я точно тебе поддаваться не буду! — хитро улыбнулся он, вызывая её смех.

—Ты думаешь, что я сразу соглашусь?

—А это не так? — Оказавшись всего в паре шагов слишком близко, наклонившись. Глаза встретились, и отвести их никто уже не смог. Вера была ростом по его плечо, однако сейчас разница казалась слишком большой.

—Завтра узнаешь, будет для тебя интригой, — отворачиваясь в сторону деревьев, весело проговорила Вера. —Киро сказал мне привести тебя быстро, поэтому идём, мы задержались.

—Если ты оставила его во дворе, то поверь – это мы его будем ждать, — тихо рассмеялся Франциск. Они медленно шли в сторону дома, разговаривая на разные темы.

Вере нравился Франциск, на него можно было положиться, он не оставил бы в беде, и парень понимал её как никто другой. Пожалуй, ему она могла доверять на все двести процентов.

—Увидимся завтра, и помни, ты должна мне танец, Вера, — сказал Франциск напоследок, садясь в машину. Вера кивнула, заходя во двор. Надежда уже стояла с хитрой улыбкой на лице.

—Пойдём готовить тебя! Не обсуждается! Будешь самой красивой на этом вечере! Моя сестра будет танцевать с наследником империи, с ума сойти! — схватив сестру за руку, пролепетала девушка, сверкая голубыми глазами от переполнявших её эмоций.

***

—Ваше высочество, платье на завтрашний банкет готово, — зашла в комнату одна из горничных, держа в руках белое платье без рукавов в пол и черный пиджак.

—Спасибо, повесь его в гардероб, — отвлекаясь от книги, с улыбкой ответила блондинка.

—Вы уже придумали, что будем делать с волосами?

—Я думала насчет хвоста и красивой заколки.

—Хвост? — Приоткрыв со стуком дверь, поинтересовалась Клара, заходя в комнату. —Милая, у тебя такие роскошные волосы, а ты вечно в своих официальных костюмах и с собранными волосами.

—К чему этот пафос, мам? Собранные волосы позволят сделать образ органичным и не броским.

—Может, уберем пиджак и найдем платье с рукавами? — Открывая гардероб, спросила Клара, рассматривая белое, довольно пышное платье в пол с рукавами-фонариками.

—Вот точно уверена, что ты в этом не была нигде, хороший повод надеть! А юбка позволит танцевать.

—Волосы я собираю, как подобает этикету, я же принцесса, мам, ну какие танцы? Опять Франциск затмит всех своим появлением, и я с радостью просижу в углу где-нибудь в коридоре.

—Очень подобающе юной принцессе. Давай немного оставим волосы от собранности? Ты даже сейчас в домашней обстановке в рубашке и юбке, а волосы и вовсе в тугой косе! Поступим так: раз я своим появлением нарушила этикет, то следующую ответственность я возьму на себя! Что скажешь, милая?

Алиса было хотела возразить, но внезапный кашель, накрывший мать, напугал её сильнее. Последний месяц родители стали сближаться с ней, чего не скажешь о старшем брате, отношения с которым родители портили всё сильнее. За её семнадцать лет родители не проявляли к ней какого-либо интереса, и такая внезапность настораживала.

—Всё хорошо? Позвать врача?

—Нет, всё хорошо, Алиса, — улыбнулась Клара, проводя рукой по волосам дочери и оставляя на лбу поцелуй. —Просто я хочу, чтобы ты тоже, как и я, нашла того самого. Ты безусловно красива, но давай разок попробуем что-то новое?

—Хорошо, но только разок, — смирилась девушка.