Тайна империи

Сегодня болен тобой,
и завтра болен тобой
Я убит тобой,
и воскрешен тобой вновь
Дима Билан — Болен тобой

С утра, после банкета, в театре было шумно. Вера, как ни в чем не бывало, вошла в театр, но стоило ей это сделать, как взгляды устремились на неё, а голоса затихли.

—Чего все уставились? Никогда, что ли, её не видели? — крикнула внезапно появившаяся Ева, уводя Веру в сторону и закрываясь с ней в раздевалке.

—Что это со всеми?

—А ты новости, видимо, вообще не читала утром, — разминаясь, поставила перед фактом её Ева, протягивая ей утренний номер газеты, которую сейчас обсуждал каждый. Первая же страница: "Велье покоряют власть!" — кричал заголовок.

—Что за? — Она начала листать развороты, вчитываясь лишь в громкие заголовки и рассматривая её фотографии во время танца с Франциском, а ещё и младшего брата с принцессой. Несколько страниц посвящены роману с несовершеннолетней Надеждой и будущим советником. Из всех статей не выделилась только «Любовь».

—Что это за бред вообще? Это они поэтому на меня так смотрят?!

—Не только. Все тебя уже в императрицы записали после танца с наследным принцем, а ещё, что ты из балета уходишь.

—Языкастые сплетники! — скомкала она от злости газету, тихо выругавшись себе под нос.

—Танец-то хоть понравился? — с улыбкой спросила Ева, такой непривычной для Веры. Увидев её слабый кивок, она тихо рассмеялась. —Ну тогда, можно сказать, плюсы всё же есть. Да ладно тебе, Велье, что бы ты сдавалась под гнётом сплетен?! Впервые, что ли?

—Одно дело сплетни о моём происхождении, другое – что я сплю с кем-то и мне проплачивает всё отец. Но уже слышу фразу: "Любовница наследного принца!"

Она вышла из раздевалки, осматривая каждого в зале, громко сказав:

—Да, у меня вчера был хороший вечер, таких, на которые вам в жизни не заработать, а чтобы отдыхать в компании высшего света, может, стоит работать больше, а не языками болтать?

Больше, по крайней мере, на её слуху, Вера сплетен про себя не слышала. Все просто побоялись её связи с наследником, но Вере было уже плевать.

Время шло. С каждым днём Вера продолжала вкалывать всё больше и больше, и наконец пришёл день долгожданного спектакля. Ева, получившая роль матери принца, пристально смотрела на Веру в белой пачке.

—Радуйся, пока можешь, Велье, однако следующая роль будет моя!

—Твои слова звучат как каприз маленького ребёнка, Ева, не опускайся до такого уровня, — сказала Вера, прежде чем, услышав свою музыку, выпорхнуть на сцену.

В императорской ложе сидел Франциск в компании Алисы. Та с улыбкой смотрела за танцем, а парень, увидев выход девушки, отвлекся от мыслей. Он не следил за сутью повествования, а смотрел на её движения. Музыку Франциск слышал смутно, почти не различая мотива. Всё внимание было на девушке, которую он повстречал лишь несколько месяцев назад, но уже успел полюбить всей душой.

С момента его признания отношение Веры к нему стало теплее, однако он понимал, что с девушкой, которая горит своей карьерой, у него не будет шансов, даже если они будут утопать друг в друге. Франциск следил за каждым идеальным движением, зная, сколько труда и упорства туда вложено. Каждый шаг и взмах руки уносил его куда-то далеко, где были только они одни и больше никого.

Спектакль прошёл успешно, а Вера получила заслуженные овации и признание полного зала. После спектакля парень стал дожидаться выхода Веры с заднего хода театра, заранее написав ей, что будет ждать её там. Девушка вышла в лёгкой кофте, под которой виднелась белая майка, а тёмные легинсы слегка обтягивали ноги. Волосы она успела распустить, а вот макияж смыть – нет. Вера с улыбкой встретила парня, чтобы лишь получить цветы от него.

—Ты сегодня была просто великолепна!

—Только сегодня?

—О том, что ты всегда великолепна, я уже говорил.

Вера тихо рассмеялась, заглядывая в его глаза с улыбкой на лице.

—Самый прекрасный лебедь на всей этой сцене, вы были сегодня просто безупречны. Буду ждать нашей следующей встречи. — Он наклонил голову в поклоне, в знак уважения.

—Это уже лишнее, Франц, можно было закончить на том, что я великолепна, — парень улыбнулся, смотря на неё.

В руках она держала белые лилии. Киро выведал у Надежды любимые цветы её сестры, тот же, в свою очередь, передал другу. Вера подошла ближе, оставляя поцелуй на его щеке, почти невесомый, но сердце Франциска в миг забилось сильнее

—Спасибо, что пришёл. Я бы осталась с тобой здесь ещё, но моя семья ждёт меня. До скорого, Франц.

—До скорого, Вера.

***

Садясь в машину, Алиса улыбнулась, хитро смотря на брата. Тот ухмыльнулся, зная, что она сейчас скажет.

—Кое-кто даже не скрывает, что влюбился.

—Вообще-то, давно не скрываю.

Девушка откинулась на сиденье, смотря на брата с тёплой улыбкой на лице.

—Вы были бы прекрасной парой!

—Не в наших реалиях, Алиса.

—Почему? — искренне удивилась блондинка. —Её отец – важный человек в стране, брак с их детьми был бы выгоден!

—Есть несколько причин. Во-первых, она молодая девушка на пике карьеры. Согласиться на брак – значит прощай дело её жизни. Во-вторых, отец и мать не одобрят – это же Велье! Вера всё видит, и моё отношение к ней, но не говорила о своих чувствах. Я не вправе заставлять её любить меня или требовать взаимности.

Алиса нахмурилась, задумавшись. В глазах промелькнула тоска. Она медленно повернулась к окну, наблюдая за сменой ночных улиц родной империи.

—Как же я хочу обычной жизни! Искать себя, а не жить уже готовой... — прошептала она со скрываемой досадой в голосе. Франциск грустно улыбнулся, положив руку на её плечо.

—Поверь, я сделаю всё, чтобы ты смогла выйти замуж за того человека, которого бы любила всей душой.

—А ты будешь всю жизнь страдать с нелюбимой?

—Такова цена короны. Правитель должен мыслить холодно, а не поддаваться чувствам. Иначе буду править по принципу мамы – как попало и ждать, когда мои проблемы будет решать кто-то другой.

***

—Лилии? Знаю, кажется, кто их подарил, — улыбнулась Виолетта.

Старшая дочь Терана и Алатеи была одной из самых близких подруг Веры, поэтому просто не могла пропустить премьеру, к которой подруга готовилась очень долгое время. Люди в театре уже разбежались, поэтому голоса разносились эхом на фоне остальных, кто приводил театр в прежний вид после спектакля. Поправив каштановые волосы, девушка наклонилась к цветам, вдыхая сладкий аромат.

—Когда только успел? Я не видела, чтобы он подходил к тебе на поклоне, — нахмурился Николас, вызывая хитрую улыбку Веры.

—А это уже конфиденциальные данные. Ладно, может, поедем? Я так устала сегодня!

***

Поставив цветы в вазу у себя в комнате, Вера наслаждалась их видом, витая в мыслях. Она сама не заметила, как тёплая улыбка застыла на её лице, а рядом оказалась подруга.

—Братик не теряет времени зря. Вы посмотрите, да она влюблена по уши, — тихо рассмеялась Виолетта, садясь в кресло.

—А отрицать не буду, да, влюбилась!

—Если бы не все подробности, вы бы были прекрасной парой! — Девушка откинулась на спинку стула, провернувшись в нём, задумавшись.

Она была единственной, кому Вера доверила события той ночи, когда Франциск признался ей в своих чувствах, а та хранила всё в секрете даже от родителей и младшего брата. Так было всю жизнь: Виолетта хоть и была старше, но их с Верой дружбу, казалось, ничего не смогло бы сломать.

—Странно, почему дядя так делает. Мне кажется, они что-то не договаривают.

—Кто именно? Родители или императрица с императором? — Садясь на край кровати, спросила Вера, распуская пучок на голове

—И те, и другие. Была бы я старше... Что я могу помнить со своих двух лет, верно? Но мне кажется, после всех этих событий было что-то ещё. Да и твой отец с дядей от чего-то же поругались ещё до всех событий! Знать бы всё точно!

—Знаешь, это их дело. Мы столько раз слышали эту историю, что мне кажется, я знаю всё в подробностях. Но сейчас время для наших историй, а то, что прошлое всплывает до сих пор – самое ужасное!

—Лишь одно меня беспокоит – это молчок Эдана! — переменила тему Виолетта. —Придурок, я тут из Ризита приехала, а он на сообщения перестал отвечать!

Алисия часто приходила в дом Велье вместе с сыном. Муж и дочь не были знакомы с ними столько, сколько Алисия, поэтому не прониклись её походам. Эдан же зачастую приходил вместе с матерью, чтобы пощекотать нервы Виолетте, когда та гостила у крестных родителей. Эдану это было лишь на руку: Виолетта нравилась ему ещё с того времени, когда они все жили в Ризите. Будучи детьми, они постоянно играли вместе. В подростковом возрасте эти двое начинали встречаться, но, увы, безуспешно. Они расстались спустя два года. Сейчас же, в свои лета, оба не могут взаимодействовать друг с другом, чтобы не обидеть. "Любовь зла", – называл их взаимосвязь Кайсар. Подкола в сторону старшей сестры он не мог упустить. Каждый знал, что эти двое неровно дышат друг к другу, но после недолгих перемирий ругались вновь и вновь.

Если у Виолетты никого не было, то у Эдана девушки менялись как перчатки. Каких-то не одобряла Алисия, а какие-то убегали сами, не выдерживая его буйного характера. Что в детстве, что сейчас парень был скуп на эмоции к чужим, а во время учёбы даже придерживался статуса плохого парня. Виолетта Лиро же была совершенно противоположна. Для девушки более высокую цену времени имела семья, с каждым у неё были прекрасные отношения, она никогда не могла нагрубить первой, чем люди зачастую пользовались, чтобы разбить её чувства. Нежная натура брюнетки была искалечена, но это не давало ей повода унывать.

Вера закатила глаза, через секунду рассмеявшись. Натянув на сорочку халат, она приоткрыла дверь, дожидаясь подругу. Они поспешно спустились на ужин, снова опоздав, увидев всех присутствующих в доме на своих местах.

***

По прибытии во дворец Алису и Франциска встретил суровый взгляд отца. Девушка тут же присела в поклоне, тихо поприветствовав не отца, а своего императора. В детстве Алиса тянула руки в объятия отца, когда тот отталкивал дочь всеми силами. У Эрика и Клары не было мотива обрекать ещё одного ребенка на судьбу казаться нелюбимым. Однако произошедшего исправить никто не мог. Эрик и Клара до безумия любили друг друга и своих детей, однако проклятие не переставало действовать.

Не обращая внимания на детей сейчас, Эрик оттягивал момент кончины Клары, которая с каждым днем слабела всё больше из-за принятого племянницей письма. К слову, дети уже и не желали любви родителей. Для них такое отношение стало как должное, они относились к ним не как к родителям, а как к императору и императрице. Отца Алиса временами боялась, особенно его гнева. Срывался на детей Эрик тоже в основном чтобы произвести впечатление строгости. Клара скоро их покинет, он знал это, и тогда, в память жертвы его жены, он сможет обнять своих детей.

Это желание было в глубине его души, но только ради его исполнения приходилось платить слишком большую для него цену. Совсем скоро, от подобных мыслей, сердце Эрика зачерствело ко всем, кроме жены. Даже к собственным детям он уже не питал той любви, что раньше.

—Иди в свою комнату, Алиса, нам с Франциском нужно поговорить.

Алиса, не спорив, поспешила к себе в комнату, как казалось всем. Притаившись за колонной у одного из входов, она стала слушать.

—Что я сделал на этот раз? Накажешь за то, что провел время с младшей сестрой?

Без объяснений мужчина замахнулся, оставляя пощечину на лице сына. Алиса же услышала лишь звонкий удар, не зная, что сделал отец.

—А это что-то новенькое. И так, я слушаю, — потеряв бдительность на секунду, решительно проговорил парень.

—Ты совершенно не соображаешь головой! Вот эти фото, перехватил мой хороший знакомый у папарацци! — демонстрируя несколько снимков, кричал Эрик. —А если бы он побежал в другое агентство? Если бы у него были копии?! Мне пришлось заплатить крупную сумму за твою дурость!

Фото, которые протягивал Эрик сыну, были сделаны примерно час назад, когда Франциск дарил Вере цветы. На одной из них она целовала его в щеку, а на другой принимала цветы, вдыхая запах. Франциск при виде этих фото лишь тихо рассмеялся. Рассматривая каждую, он убрал их в карман пиджака, чтобы император не успел их забрать.

—Хорошие снимки, поставлю в рамочку.

—Опять шутишь? Если тебя не заботит репутация империи, то подумал бы о своей ненаглядной! Прекрасный слух – балерина и наследник престола!

—Ты будто сам никогда не любил и не понимаешь меня. Хотя, кажется, любишь ты только себя, если не учесть, что спать с правительницей целой империи, наверное, поднимает тебе самооценку в разы. Если бы ты правду знал, что такое любовь, не удивлялся бы, почему мне так всё равно на сплетни. Однако ты прав: в следующий раз буду целоваться на нейтральной территории!

—Следи за языком, я всё ещё твой отец!

—Отец? Который только что ударил собственного сына? А кто будет следующим? Ударишь маму или Алису? Можешь снимать свой гнев и беспомощность на мне сколько душе угодно, однако если я узнаю, что ты поднял руку на тех, кто слабее тебя, поверь, слабым окажешься ты! Прав был дядя Теран, ты монстр под маской.

—Терана восславляешь? Многое же они тебе не рассказали!

—Уж больше, чем ты нам! Если это всё, я иду спать.

—Франциск! — остановил его Эрик на половине пути, глубоко осознав, какую ошибку совершил, подняв на сына руку. Парень, закатив глаза, обернулся.
—Когда-нибудь ты поймёшь, что грехов у меня всего три. А у твоих любимых и желанных их в разы больше. Я, твоя мама и Алатея не убивали без надобности, в отличие от остальных.

Мужчина скрылся, оставляя непонимающего Франциска наедине с мыслями. Как только день, которого Эрик боялся, постучит в дверь, он всё расскажет детям. Поведает каждую деталь их разговора с Эльдафасом.

Щека парня всё ещё ныла, покраснение было неизбежным. Но где-то в душе плакал давно забытый и преданный всеми маленький мальчик, так и не испытавший любви от родителей. Его рана была гораздо больше, чем удар, который давал о себе знать лишь мимолётной болью.

Где-то в глубине сознания промелькнули фотографии, показанные Алатеей: улыбающийся отец, держащий его новорождённого на руках, то, как он делал первые шаги, всё снято на видео, где мальчик неумело шёл к матери, любящей его всей душой, а отец обнимает его, когда они оба случайно уснули на диване. Всего этого он не помнил, поэтому складывались впечатления, будто на тех фото и видео не он, а другой мальчик, которого любили родители. Настоящий сын, а нынешний — лишь подделка.

***

Афланит. Октябрь 1564

Октябрьское солнце согревало землю уже не с такой силой, как в прошлые несколько месяцев. Однако самое начало октября отмечалось удивительным теплом перед наступлением холодов.

Двор дома Велье был украшен, а в летней террасе уже готовил мясо Феликс под руководством Терана. Диего наставлял их, сидя рядом и бубня что-то под нос. Кайсар и Николас переносили столы и стулья. Вера с Надеждой и Виолеттой раскладывали посуду, пока Любовь помогала Алатее и Норе готовить. Шуя ходила рядом, подавая специи и продукты.

День рождения старшей дочери Велье отмечался всегда с огромным размахом и в семейном кругу. Ближе к вечеру приехали новые гости. Киро зашел во двор первым, сначала передавая подарок имениннице, а после обнимая Надежду, отношения с которой за несколько месяцев стали только крепче.

На всех мероприятиях, где присутствовал Киро, рядом мелькала и средняя Велье. В повседневной жизни же все переменилось именно для Надежды, которая оканчивала академию только в мае и получала осуждение от одноклассников. Но её это не беспокоило: рядом был младший брат, всегда защищавший её, и Киро, который лично приезжал за ней, когда она просила. В прессе же они считались одной из самых крепких пар, которые не боялись выставить свою любовь напоказ.

—Только чур, распаковывать будешь чуть позже, хорошо?

—Хорошо. А Франциск и Алиса не с тобой?

—Со мной. Однако Алиса, видимо, вновь стесняется, для неё обычная жизнь в новинку.

После этих слов во дворе показалась блондинка в легком платье и накинутом на плечи пиджаке голубых оттенков, а за ней с теплой улыбкой шел Франциск, закрывая за собой высокие ворота.

—С днем рождения, Вера! Спасибо за приглашение, прошу принять этот скромный подарок, — улыбнулась Алиса, всё ещё смущенно. Вера с благодарностью наклонила голову в знак уважения. Франциск же стоял рядом с небольшим букетом белых лилий и подарочным пакетом.

—У меня подарок не совсем скромный, но откроешь его, когда будешь одна.

—За это можешь не переживать, Вера никогда не показывает, что ей подарили, — не отвлекаясь от мяса, сказал Феликс, получая легкий удар в плечо от жены.

—Где же моя внучка? Теран, отойди, не видно ничего! — проворчал Диего, вставая с места и отодвигая тростью зятя.

—Диего, девочка ещё не привыкла к обстановке, а вы уже обниматься! — рассмеялся Теран, сам освобождая путь тестю.

—Вот когда о тебе не будут знать собственные внуки, я посмотрю на тебя. Главное – дожить!

Седоволосый подошел ближе, рассматривая внучку. Алиса стояла, слегка боясь дальнейших действий, и изредка посматривала на брата, который был совершенно спокоен.

—Совсем девочку запугали! Не удивлюсь, если это был Эрик. Надеюсь, руку на вас не поднимает?

—Папа хороший... Иногда.

—Сегодня ведь такой радостный повод! Давайте забудем о проблемах, — поспешила перевести тему Алатея, садясь за стол. —Скорее садитесь, стынет ведь!

Алису тут же усадили между Николасом и Франциском. Смотря на брата, совершенно спокойного, она начала постепенно расслабляться, особенно когда семья обсуждала какие-то темы. Но стоило им обратиться к ней, она с непривычки растерянно что-то отвечала, бывало, что односложными ответами. Ник поначалу замечал, как ей было некомфортно, а потому спешил менять темы. В середине вечера, расслабившись полностью, девушка тихо прошептала на самое ухо:

—Спасибо.

—Куда пропали эти двое опять? Милая, сходи за Верой, она точно с подарками разбирается. Киро, на тебе Франциск, — возмутилась Нора, качая головой и обращаясь сначала к Любви, а после уже к Киро.

—Что-то мне подсказывает, пропажа этих двоих уж точно не спроста, — улыбнулась Виолетта, отпивая чуть из бокала. Однако Алиса пропускала их разговоры мимо ушей, задумчиво тыкая в тарелку.

—Скучаете? — тихо спросил Николас, получая отрицательный кивок головы.

—Мам, пока Киро и Любовь ищут, можно показать принцессе наш задний двор?

—Конечно! Там ещё даже цветы не все увяли, только не задерживайтесь.

Темнело рано, а закат раскрашивал небо в ярко-красные краски. Осенний ветер сносил последние листья с деревьев огромного сада, а уже сухая листва шуршала под их ногами.

—Ещё раз спасибо, думала, покажется слишком капризной просьба прогуляться, — улыбнулась принцесса, смотря на небо.

—Всё-таки учитесь различать краски мира?

—Стараюсь. Оказывается, закаты бывают разными. Ещё раз спасибо, Николас.

—Можно просто Ник, а то звучит уж очень формально.

—Хорошо, Ник, — смотря на него, согласилась девушка. —Тогда зовите меня Алиса, а то "принцесса" тоже очень формально. И мы до сих пор говорим на «вы», мы ведь не на людях.

—Конечно, Алиса. А теперь, чтобы обратить на мир больше внимания, взгляни на очередное чудо природы — цветы, которые сажали моя мать и твоя тётя.

Девушка опустилась, притягивая рукой один из бутонов. Уже давно закрывшийся цветок всё равно был прекрасен, однако Николас пошёл на хитрость. Тот же самый розовый бутон открылся в руке девушки, будто на улице стоял день.

—Магия фей, — улыбнулась Алиса, поглядывая на парня. —У меня такая огромная сила, но я совсем не умею ею пользоваться. После запрета магии в империи я видела её лишь однажды в империи Ной.

—Это не так тяжело. Я, конечно, тоже не мастер, мама учила лишь банальным вещам, но ты можешь попробовать тоже на соседнем бутоне. Главное – зацепить нужное чувство на крючок. Представь то, что хотела бы увидеть, а затем, при покалывании в руке, выпусти это из себя глубоким выдохом. С опытом это станет быстрее.

Следуя указаниям парня, Алиса коснулась бутона, и вскоре он распустился. Хотела было она обрадоваться, как иллюзия растворилась.

—Тоже очень хорошо! Чем больше сил, тем сложнее, однако к этому можно привыкнуть. Для первого раза просто прекрасно!

—Ученик из меня такой себе, про крылья я и вовсе молчу. Хоть они и есть у меня, но я тоже не знаю, как их открыть, а уж тем более видеть вживую вблизи.

—Ты никогда не летала? Было бы у нас больше времени, то с радостью бы показал, какие на ощупь облака. Однако иначе нашу пропажу быстро заметят. Сейчас я могу сделать только так.

Создав в руке небольшую незабудку, он вручил её принцессе.

—Прекрасно подходит твоим глазам.

Сердце Алисы затрепетало, отдавшись лёгкому ожиданию дальнейших действий парня. Она осторожно протянула руку, с благодарностью принимая подарок.

Уже по прибытии домой, сидя в комнате и рассматривая небольшой цветок, ей захотелось оставить первый подарок этого странного парня. В секунду руку начало колоть, а незабудка в руке покрылась льдом, но, удивительно, даже спустя время он не думал таять. В тот момент сердце, казалось, стало биться сильнее, будто лёд окутал цветок из сердца, а мысли о Николасе вызывали у Алисы улыбку.

***

Вечер был в самом разгаре, когда Вера под шумок поднялась в комнату открыть подарки.

Алиса подарила флакон элитных духов, а Киро преподнес книгу. Родители подарили новые серьги, от которых Вера сходила с ума, имея целую коллекцию. Сестры, объединив бюджет, подарили различные подарочные купоны, а Николас – новое платье. Виолетта с Кайсаром приготовили целый пакет вкусностей, которые можно было найти только в Ризите. Теран и Алатея подарили набор дорогой косметики, а Диего с Шуей, как и в старые добрые времена – конверт с небольшой суммой, которую Вера всегда копила на что-нибудь важное.

Последний подарок был от Франциска. Заглянув в пакет, она обнаружила рамку, запечатанную крафтовой бумагой, а на дне, в коробочке, лежал золотой кулон. Внутри была выгравирована надпись: "Не слушай других – слушай сердце". Надев золотую каплю на шею, девушка перевела внимание на рамку. Распечатав, она увидела фото её, принимающую цветы от Франциска в день премьеры её последнего спектакля, а к заднику была прикреплена открытка:

"Эти фотографии сделал папарацци, однако не переживай, империя всё контролирует, и они никуда не попадут. С днем рождения, Вера! Продолжай дарить веру в будущее как себе, так и окружающим!"

В комнату постучали, и девушка поспешила к двери. На пороге стоял Франциск, видимо, единственный заметивший пропажу именинницы.

—Почему-то так и думал, что ты будешь открывать подарки. — Его взгляд упал на шею, осторожно дотрагиваясь, чтобы рассмотреть свой подарок на ней.
—Нравится?

—Очень, особенно фраза. Спасибо большое, и даже за рамку. Заходи, не стой на пороге.

Девушка освободила ему путь, закрывая за ним дверь. Парень принялся рассматривать комнату в серых тонах, пока Вера убирала подарки. Через минуту в комнате вновь был порядок, а Франциск всё рассматривал фотографии на стене.

—Это моменты, которые мне дороги. Здесь не все, но я постаралась разместить их тут.

—Мило и очень в твоем стиле.

Их взгляды встретились, и повисло молчание, которое вскоре прервала Вера:

—Думаю над твоими словами. Слушать сердце. Но что, если мое сердце мне говорит одно, а в жизни это будет невозможно?

—Тогда нужно сделать всё, чтобы это пришло в реальность, — слабо улыбнулся Франциск. —Верить в свои силы, мечты и не думать, кто что скажет. Жизнь одна, и нужно уметь проживать её так, как того хотим мы. Что тебе говорит сердце?

Девушка молчала, по глазам парня поняв всё, что было на душе у него и у неё.

—Мне кажется, ты и без этого прекрасно понимаешь, — всё так же, не отрывая взгляда, шептала Вера.

Теплая улыбка застыла на лице парня, он наклонился к её лицу, так же тихо прошептав:

—Помнится, наш разговор. Я всё же хочу услышать твой ответ сейчас.

Вера улыбнулась, проводя рукой по его черным, непослушным волосам.

—Я тоже люблю тебя, Франциск Афланит, такого, какой ты на самом деле.

—Тогда, раз мы чувствуем одно и то же, может, и правда не слушать никого и жить, как хотим мы? — смотря в её глаза, прошептал парень.

Девушка кивнула, уменьшая расстояние между ними. В какую секунду она была уже прижата к холодной поверхности стены, сгорая в поцелуе с Франциском, Вера не понимала. Разум был затуманен, всё, что ей сейчас хотелось – быть рядом с ним.

В свой девятнадцатый день рождения она отдала свой первый поцелуй не просто принцу Афланита. Она отдала свой первый поцелуй человеку, которого любила всем сердцем и душой. Вера притягивала парня ближе, запустив ладони в волосы Франциска, пока его руки блуждали по её плечам. Поцелуи перемещались с губ на шею и вновь возвращались в начало, пока оба не начинали задыхаться. Прервал их стук в дверь. Они моментально остановились, слушая голос за дверью:

—Вера, я знаю, что ты распаковываешь подарки! Идём, там торт мама приготовила, у тебя пять минут, пока Киро ищет Франциска! — кричала Любовь, продолжая стучать в дверь.

Отстранившись от парня, Вера подошла к двери, открывая сестре. Франциск притаился, прижимаясь к стене за дверью.

—Я сейчас спущусь! Иди помоги маме!

—Приведи себя в порядок, ты что делала-то? Все волосы растрепаны, и помада... — договорить Любовь не успела, поняв, в чём дело. —Поняла, больше не мешаю, не забудь и с него потом следы помады стереть. — подняв руки в капитуляции, улыбнулась девушка, однако уйти она не успела.

—Любовь, стоять. — Девушка обернулась, смотря на сестру невинным взглядом.
—Если твой язык хоть слово разболтает...

—Какого ты мнения обо мне? Я бесплатно информацию не продаю! — надулась она. —Пойду, пожалуй, скажу Киро, чтобы не искал зря. — со смехом Любовь скрылась, а Вера, закрыв дверь, тихо рассмеялась.

—Что смешного?

—Просто интересно, через сколько Киро поймёт, что ты именно здесь.

—Если в следующий раз нас прервёт он, ему точно не жить.

Девушка обняла его за шею, смотря в глаза с улыбкой.

—И что же значит эта ситуация?

—Возможно, то, что я люблю тебя даже дольше, чем ты? И поверь, если это взаимно, мне будет совершенно всё равно на правила, установленные империей.

—Тайные отношения? — сформулировала его мысль Вера, а тот лишь хитро улыбнулся.

—Что бы совсем никто не знал? Это будет интересно, однако твоя младшая сестра уже знает.

—Она умна, просто так не расскажет. Смотря какую сумму предложат.

Вера достала из кармана телефон, включая камеру. В следующий момент она прильнула к губам парня, поднимая камеру вверх. Запись их поцелуя осталась у неё не только в виде фото, но и видео.

Объектив камеры иногда запоминает больше, чем человеческая память, а иногда и вовсе напоминает о моментах, давно забытых. То и делала всегда Вера, до дыр пересматривая каждое фото и видео, ощущая мурашки от каждого кадра.

—Спустимся осторожно, скажу, что встретила тебя по пути, а ты был на заднем дворе. Хорошо?

Однако их план чуть не сорвал Киро, не предупреждённый Любовью, который хотел было сказать, что уже был на заднем дворе.

Нора вынесла торт с горящими свечами, которых было ровно девятнадцать. Задув все разом, Вера загадала одно из самых обычных желаний – чтобы в следующем году отпраздновать свой день рождения рядом с теми, кого любит. Странно, но даже такое простое желание может оказаться самым желанным во всей жизни, особенно когда кажется, лучше или хуже быть не может.

—Похоже, я пропустил всё самое интересное, — появился на пороге пожилой мужчина, быстро проходящий к остальным, оставляя пакет с подарком на скамейке у дома.

—Если бы ты, пап, ещё завтра пришёл бы, никто бы ничего не заметил, — заметил Феликс, получая скрюченную улыбку Ролана Велье. Заметив неожиданных гостей, глаза старика округлились.

—Кого я вижу! Даже Афланиты мою внученьку пришли поздравить! Верочка, милая наша, старался прийти раньше, но сама понимаешь, здоровье, почти весь день по больнице ходил!

Он быстро приобнял внучку, которая лишь с смешком покачала головой.

—Тут не только Афланиты, дедушка.

—Да, заметил я его! Рено! Ты то мою внучку и себе забрать вздумал?!

Киро от неожиданности подавился шампанским, от его реакции рассмеялся каждый.

Ролан поздоровался с каждым, намеренно продолжая игнорировать Нору даже за двадцать лет. Однако, хоть и не любил невестку, внуков Ролан обожал всей душой.

***

Веселье затянулось до часу ночи. После долгих прощаний и пути Алиса всё-таки заснула в машине на плече брата. Увидев это, Киро решился спросить:

—И где ты был?

—О чём ты?

—Я ведь был на заднем дворе несколько раз. Тебя не было там.

—Небольшая тайна, дружище.

Киро фыркнул, закатывая глаза.

—Дожили, даже другу сказать нельзя. Хорошо, давай я буду задавать вопросы, а ты ответишь "да" или "нет". Получив кивок от друга, Киро начал опрос.
—Первый. Ты был у Веры?

—Да, — без доли сомнений ответил Франциск, получая довольную улыбку друга.

—Вы говорили?

—Да.

—И только?

—Нет.

От внезапности Киро нажал на тормоза, не заметив светофора, чем вызвал в машине переполох. Алиса привстала, оглядываясь, однако Франциск поспешил её успокоить, и вскоре она вновь уснула на его плече.

Киро тихо рассмеялся, не желая снова будить принцессу. Франциск осторожно толкнул его в плечо, пытаясь не будить сестру.

—А теперь наводящий вопрос? Вы только целовались?

—О чём ты только думаешь, друг мой? — удивлённо спросил Франциск. —Да, — твёрдо добавил он.

—Точно, вы ведь скромняги. И, раз уж никто не знает, вы оставили всё в тайне, потому что по вам двоим не сказать было, что кто-то кому-то отказал.

—Давно интуицию развивал?

—Пришлось, с твоими-то родителями вообще говорить свободно нет возможности. А вообще, я рад за вас, давно пора. Только одно смущает: почему во внучек Ролана Велье влюбились мы оба, но опросник и тест прошёл только я?

Франциск едва сдержал улыбку, вспоминая, как Ролан специально подсел между Киро и Тераном, тут же устраивая ему тест "Достоин ли ты моей внучки".

К чему приведут эти отношения, Франциск даже не пытался задуматься. Сейчас в нём пылали счастье и любовь. Он благодарил всех, кого можно было, за то, что его чувства с любимой девушкой были взаимны. Подняв голову к небу, парень знал одно: в сердце его только одна девушка, с которой он хотел прожить всю жизнь и будет ждать сколько угодно, даже если Вера не будет уходить из балета.