23.Шорох листьев, топот ног
На ранней заре выйдя из избы, Риа сразу помчалась к дому Трюггви. Девушка очень сильно ждала встречи с ним, особенно после вчерашнего заявления. Она постучала, и ей сразу же открыли дверь. На пороге Рию встретила Рататоск.
– Доброго утра вам. – Поклонилась Риа.
– И тебе доброго. – Ответила Рататоск. – Ты за Трюггви?
– Да, он говорил, что мы пойдём в лес сегодня. – Сказала Риа. – Утверждал, что вновь нашёл что-то эдакое!
– Ой, что ж это я, проходи. – Спохватилась Рататоск. – Если тебе не трудно, не могла бы ты его разбудить? У меня сегодня столько дел, я и не знаю, за что сначала браться.
– Он ещё спит? – спросила Риа.
Она оглядывала прихожую. На стене у входа на кованном крючке, покрытым узорами, висел лук, а на полу под ним лежал колчан, набитый стрелами с металлическими наконечниками. На другой стене висел боевой топор. Его лезвие украшали различные руны. Всё это, несомненно, сделал своими руками Тайвос.
Трюггви только начал брать уроки по стрельбе у Калена, и, пока что, собственного лука у него не было – он пользовался отцовским.
На столе стояли две лодочки с ещё тёплой, но стремительно остывающей кашей. Риа догадалась, что поставлены они были для Трюггви и его брата.
– Ага. – Ответила Рататоск. – Спит, как убитый. Вчера вернулся из леса только к ночи! Но булочки все съел. Я рада, что он перестал сопротивляться.
Согласно кивнув и подойдя к лестнице, Риа спустилась на нижний этаж. Прямо перед ней в постели дремал младший сын Рататоск. Слева же похрапывал тот, что постарше.
– И тот, что попрелестнее. – Добавила шёпотом девушка.
Она подошла к его постели. Трюггви лежал без рубахи. Одна его рука пряталась под подушкой, другая обнимала её. Риа присела на край постели и стала слабенько толкать друга в ту руку, что была видна из-под мехов. Но Трюггви только невнятно промычал в ответ на это.
Тут глаз Рии заметил красное пятно на руке друга. Как странно, он никогда не показывал его и не рассказывал о нём. Такое большое, оно было похоже на сечёную рану. Продолговатое и почти незаметное. Форма этого недо-шрама также напоминала ребристый нож. Риа вспомнила, что на этом самом месте у Трюггви недавно располагался ожог от крапивы, но он давно сошёл с кожи.
Девушка провела ладонью по его краям. Трюггви приоткрыл правый глаз. Левый скрывался за подушкой. Он тут же подскочил.
– Доброе утро. – Поприветствовала Риа друга. Она решила не спрашивать у него ничего на счёт этого шрама. Если не говорил, значит была на то причина. А если сам захочет, то скажет. – А не забыл ли ты, что сегодня мы хотели побегать по лесу?
– Доброе... утро?.. – протянул неуверенно Трюггви. – Уже утро? А я совсем не выспался.
После каждого слова он делал короткую паузу. Он, сидя на кровати, стал протирать глаза и потягиваться. Наверное, только сейчас Трюггви понял, что сидит перед девушкой в одних штанах. Потому он, как встал с кровати, быстро надел рубаху, проворно застёгивая пуговицы, оставив у шеи одну расстёгнутой. И накинул плащ с капюшоном серого цвета волчьей шерсти. В голове Рии сразу всплыл образ незнакомца из леса и все его премудрости.
– Почему ты не выспался? Ночью шастал где-нибудь? – шутливо спросила Риа. Она тоже встала с постели.
– Ночью? – спросил Трюггви. Показалось, что у самого себя. – Да здесь я был, спал, вроде. Где я мог ещё спать?
– Не знаю. – Ответила Риа, пожимая плечами. – Неужели ты так устал из-за вчерашнего?
– С чего ты взяла, что устал? Я просто не выспался. – Зевнул Трюггви. – Может, звёзды так сошлись? Надо будет спросить у Эйвы. Кстати, как проходит твоё обучение?
Риа решила закрыть глаза и на то, что он нёс какую-то солому, и на то, как неумело перевёл тему. Может быть, он ещё не до конца проснулся.
– Расскажу об этом в лесу. – Ответила Риа. – Вчера Эйва занималась Каленом и Бьёрном, не до меня ей было.
– А меня-то как здорово обучили. – Протянул Трюггви. – То ли смеяться, то ли плакать.
Риа с теплотой посмотрела ему в глаза. Этот её взгляд заставил Трюггви тут же полностью отойти от чар сна.
– Что такое? – друг вопросительно приподнял бровь. – Я облысел или, может быть, у меня третий глаз вырос за ночь?
– Ничего такого. Просто показалось. – Отмахнулась Риа.
«Да-да, показалось, что ты стал очаровательнее», – подумала девушка.
Они поднялись на верхний этаж, и теперь Риа ждала, пока Трюггви позавтракает. Друг отдал ей ягоды, которые мама положила на кашу сверху. Риа охотно их принимала и медленно жевала, пока, ложка за ложкой, каши в лодочке Трюггви становилось всё меньше. Всё это время Риа могла незаметно для парня рассматривать его.
– А что брат твой? – Риа задала вопрос после того, как Трюггви дожевал последнюю ложку. – Рататоск-то ушла уже. Мы его одного оставим?
– Об этом я как-то не подумал. – Заметил парень. – А может, не пойдём в лес сегодня? Просто погуляем с Абайсгледом? Нам всё равно некуда его девать. Я, как любящий брат, ни за что на свете не взял бы его в такое опасное место.
– Возможно, ты прав. – Нахмурилась Риа. Что-то в поведении друга насторожило её.
Но тут в дом ворвалась Рататоск и, в своей манере делать всё сразу, да ещё и с завидной скоростью, сначала собрала все грязные лодочки в кучку, потом спустилась на нижний этаж, откуда вышла уже вместе с Абайсгледом. Тот медленно ковылял следом за ней. Рататоск усадила его за стол и приказала завтракать. Потом опять спустилась и занималась уже чем-то там. Быстро доев кашу, Абайсглед спустился к маме.
– Мам! – прокричал Трюггви. – Мы пошли?
– Хорошо! – крикнула она. – Только что б до заката был дома!
– До вечера вернёмся! – крикнула на прощание Риа.
– Риа, проследи, чтобы моего сыночку никто не съел! – попросила женщина.
– Мам! – протянул басисто Трюггви. – Я и сам могу за себя постоять!
Он застегнул на поясе ремень с охотничьим ножом, который был подлиннее того, что получила Риа от отца. Также Трюггви закинул на плечо сумку для всякого. Она была пуста. Возможно, он надеялся найти в лесу что-нибудь интересное. А может, оно пряталось в новом месте.
У Рии же за плечами, как и почти всегда, когда она находилась вне дома, висел колчан и лук. А в сумке лежал нож.
Риа с Трюггви вышли и помчались прямиком в лес, который приятно встретил их попутным ветерком. А птицы сегодня трещали как вне себя, и, закончив одну песню, сразу же хватались за следующую трель. На самом пороге рощи Трюггви остановился, как бы задумываясь, а стоит ли вообще делать это?
– Что с тобой? – спросила Риа взволнованно. – Ты можешь всё мне рассказать.
– У меня есть какое-то чувство... – задумчиво ответил он спустя пару мгновений, потирая подбородок. – Такое чувство, будто грядёт что-то ужасное. Может быть, это звучит как чушь, но я уверен в этом.
– Твоё чувство когда-нибудь подводило тебя? – они медленно, как-то неохотно, шагали вглубь леса.
– Уж и не вспомнить. – Пожал плечами Трюггви.
«Не подавай виду, парень! Дыши ровно! Надо придумать, как направить нас обратно в деревню и не вызвать подозрений!» – думал Трюггви. Этой ночью он действительно кое-куда выходил из дома.
– Ох, и любишь ты наводить страх! – поёжилась Риа. – Может быть, тебе просто показалось.
– Не думаю. – Возомнил он. – А ты разве сама не чувствуешь этого волнения в воздухе?
Риа огляделась по сторонам, прислушалась, даже прикрыла глаза. Она так ничего и не почувствовала, хотя, в какой-то момент она даже поверила другу, но потом одумалась. Как никак, он же не колдун какой-нибудь.
– Ничего. – Ответила Риа. – И всё же ты меня пугаешь.
– И всё же... – Трюггви посмотрел на Рию. В глазах его плясал испуг.
– И всё же мы пойдём. – Заключила неугомонная девушка. – Ты вчера так сильно расхваливал это новое чудное место! А ещё, тебе всё равно надо сторожить деревню. Да и мне надо овладеть этим навыком бега по деревьям.
Трюггви не мог поспорить с подругой – все её доводы оказались стоящими. Он правда должен охранять деревню, и про место зачем-то ляпнул вчера... Нет, до утра подождать? Ну ладно, он-то не знал, с чем его сведёт ночь. Значит, в этом нет его вины. Так ведь?
Ах, как бы сильно он не спорил с собой, понимал – причина всем проблемам – его неуверенность и слабость! Нет бы, прямо сейчас признаться Рие о том, что олень ему передал какую-то магию, нет бы рассказать, почему им не следует находиться в лесу, надо умалчивать!
«Да я последний трус...» – опечаленно подумал Трюггви.
Гонимый тёмными мыслями, парень согласно кивнул Рие и одним прыжком долетел до середины ствола, растущего по правую руку от него. От дерева он, следом оттолкнувшись, ухватился руками за ветку, росшую в трёх метрах от земли. Он подтянулся, уселся и стал ждать Рию.
Та не смогла не восхититься ловкости, что показывал Трюггви. Казалось, что он с лёгкостью победит врага с луком, имея при себе одну эту свою прыткость. Удушит противника, как змея жертву.
«А может, и не надо нам уходить? – думал Трюггви. – Риа вместе со мной увидит их. А потом мы вместе поведаем всем о надвигающейся опасности. И тогда никто не узнает о моей магии! Да!
Тем более, нас не поймают – не достанут с деревьев! Значит можно не волноваться за Рию. Хотя, у меня не получится не волноваться, но, нужно попытаться»
Риа разбежалась и запрыгнула на ствол дерева, на котором сидел парень, от него оттолкнулась правой ногой. Затем левой отпружинила от второго и повисла на ветке. Её накрыл дождь листьев, осыпающихся с деревьев. Год близился к зиме и листья уже вовсю устилали тропинки и травянистые поля. Пока ещё зеленоватые, но уже наливающиеся золотом листья.
– Давай помогу. – И, не дожидаясь ответа, Трюггви поднял Рию.
– Куда поскачем? – спросила она.
– Куда глаза глядят, и куда судьба приведёт. – Ответил Трюггви. – И главное!
– Никаких мыслей! – закончила Риа и тотчас же бросилась на ветку спереди.
– Да, ни-ка-ких... – подтвердил Трюггви. А у самого в голове бушевал ураган эмоций. Этой ночью случилось страшное, и теперь он вёл себя и Рию буквально в объятья смерти.
«Грядёт ужасное, и мне надо быть рядом с ней», – подумал он.
Трюггви бросился вслед за девушкой, что перескакивала с одной ветки на другую, удаляясь в глубь леса, где буйствовала тьма, прячущаяся под кронами деревьев. Парень быстро нагнал её и предложил подняться повыше, так как прямо перед ними было отличное место, чтобы совершить этот манёвр: две ветки росли ровно друг над дружкой, и одна на следующем дереве.
Проделать с ними стоило то же самое, что и на земле, в начале древесного пути.
Трюггви вызвался первым. Он спокойно взобрался повыше и теперь стоял над подругой, выжидая девушку и держась за ствол ели. Всё-таки высота нешуточная.
– Никаких мыслей. – Снова повторил Трюггви для Рии. В глазах девушки поселились волнение и неуверенность.
Риа вдохнула и выдохнула прохладный воздух. Она собиралась с мыслями и пыталась отчистить разум. Наконец она посчитала, что ей это удалось и стремглав прыгнула на новую ветвь. Сначала ей показалось, что она промахнётся, но всё обошлось. Теперь она переводила дыхание, стоя рядом с Трюггви у основания ветки. Парень придерживал её одной рукой, а ветка под парой предательски покачивалась.
– А вот представь, что за тобой следовала бы погоня, – стал рассуждать друг. Он явно старался подготовить Рию к чему-то. – Думаешь, кто-то стал бы ждать, пока ты скроешься в ветвях? Надо действовать быстро, как... как молния. Да, именно так!
– Да ты спятил. – Прохрипела Риа. – Какая молния, какая погоня?
– Ну, предположим, что на тебя нападёт кабан, а под рукой не окажется оружия. Знаешь, они очень быстрые и свирепые животные и ждать тебя явно не будут. Убежать от них почти невозможно. Единственное спасение здесь. Наверху. – Трюггви старался как можно доходчивее донести до Рии то, что скоро, ВОЗМОЖНО, им придётся убегать.
В Рие закралось ощущение, что он говорит об этом со знанием дела.
– Хорошо, в следующий раз буду быстрее. – Пообещала Риа.
– Честное дружеское? – спросил Трюггви, протягивая мизинец.
– Честное дружеское. – Подтвердила она и сцепила мизинцы узлом.
Неожиданно Трюггви застыл как вкопанный: его зрачки округлились, а взгляд похолодел. Он резко взял Рию за голову, закрывая ей рот и потянул девушку вниз.
– Тихо! – прошипел он сквозь зубы, пока Риа пыталась высвободиться. Трюггви отпустил её, но жестом показал молчать. Риа злобно уставилась на него. Трюггви указал дрожащим пальцем за спину подруги.
Риа медленно повернула голову и увидела Калена, разгуливающего по лесу с какими-то незнакомыми людьми. Она чуть не вскрикнула от минутного испуга. За этими людьми тянулись длинные тени. Но, как только Риа приглянулась, то сразу же поняла, что это вовсе не тени. Вся трава, на которую они ступали тут же увядала и чернела.
Кален смирно стоял в толпе, которую возглавлял человек, выглядящий как...
Понять это было невозможно. Как только Риа присматривалась хоть к одному из них, тот сразу же расплывался и менял внешность до неузнаваемости. Даже «Кален» переменился. Риа с Трюггви следили за ними, может быть, минуту, а может и меньше. Но и за такое короткое время их глаза сильно устали, так, что посчитать пришельцев не представлялось возможным.
Они, как могло показаться, что-то обсуждали. Это можно было понять по их «жестам». В своём разговоре они не издали ни единого звука. А может, они говорили о чём-то, но не позволяли слышать остальным. Раз уж они способны менять облик, то и это для них не должно быть проблемой.
Риа переглянулась с Трюггви, спрашивая этим взглядом: «что будем делать?», а ещё «что Кален тут забыл?».
Тот только неуверенно головой покачал. В глазах его возгорался ужас. Не такой, как у Рии – страх перед неизвестным. А совсем наоборот. Казалось, что он боится их как раз потому, что знает, на что они способны.
«Ночь. Лес. Шорох листьев в потоке ветра... – всё это прошлая ночь напоминала о себе в голове Трюггви. – Тропа. Светлячки. Зов вдалеке. Незнакомец. Демоны...»
Так Трюггви с Рией просидели на хрупкой ветке несколько минут, пока демоны не ушли.
«А вдруг, в тот раз Незнакомец защищал меня от них? – Риа вспомнила первую встречу с Человеком в плаще. – Или он сам такой? Нет! Я же уже много думала над этим!»
– Нам надо предупредить наших! – прошептал Трюггви. Его ладони встретились с ладонями Рии в тёплых объятьях. – Они направляются в сторону деревни!
Рию пробил озноб. Именно сейчас до неё дошла вся важность проблемы. Она подскочила и, собиралась было поскакать тем же путём, каким добралась, но Трюггви остановил её.
– Они нас услышат. – Сказал он. – В такой-то тишине грех не услышать.
А ведь и вправду. Вокруг стояла мёртвая тишина. Очень странно, ведь у первых деревьев птицы щебетали, как неугомонные. Видимо, они улетели от сюда, как только почуяли угрозу. Как «почувствовал» и сам Трюггви.
– Ты был прав! – воскликнула она.
– Ты это о чём? – не понял Трюггви. – Нам надо бежать!
– Ты чувствовал угрозу. – Риа перебила его. – Ты был прав. А я настояла на том, чтобы мы всё-таки пошли сюда.
На её глаза стали накатываться слёзы.
– Так, соберись! – рявкнул Трюггви, несвойственным ему тоном. – Мы ещё можем всё исправить! И мы не будем сейчас плакать, ведь так, Риа? Мы не будем тратить время?
– Да. – Ответила она.
Резкость Трюггви, сильно удивившая Рию, быстро сошла с него, уступив место такой родной нежности – он нежно смахнул единственную сбежавшую из глаза слезу мягким рукавом рубахи.
– Поскачем в обход. – Предложил Трюггви, вставая на ноги. – Мы их обгоним минуты на три. Но только если поднажмём!
Парень протянул руку Рие. Слабый ветерок поселился в его едва кудрявых волосах. Девушка не могла поверить в то, что это он – друг её детства. Такой родной, но такой новый!
Риа сжала сильную ладонь Трюггви и, когда поднялась на ноги, побежала по деревьям. Трюггви, точно ветер или тень нёсся за ней. Он думал о том, что подхватит её в любой момент, если нога Рии вдруг соскользнёт с ветки, или о том, как она обернётся, а их взгляды пересекутся...
«Соберись! Не о том ты думаешь! На кону судьба деревни!» – поругал себя парень.
Риа тоже не могла совсем не думать. В её голову, то и дело лезли страшные картины того, что может приключиться с деревней.
«Первую разрушили драконы. – Вспоминала она. – А эту угробят черти! Нет, не посмеют! Так, хватит думать!»
Она неслась, а ветер развивал её волосы, выбившиеся из толстой косы. Ей постоянно приходилось смахивать их. Из-за ветра, появившегося, как по удару лезвий, шелест листьев так или иначе заглушал шум, создаваемый бегунами. Они смогли приблизиться к группе бесформенных существ настолько близко, что даже видели их головы сквозь ветки.
Добравшись до деревни, Риа с Трюггви стали вовсю голосить о приближении страшного противника. Вокруг них сразу собралась толпа. Среди людей Риа не увидела Калена, поэтому стала нервничать за него. Он вообще должен лежать у Эйвы, что он забыл в лесу? Он ли стоял там?
– Что случилось? – спрашивал всякий, кто мог. Вокруг сыпалась тьма тьмущая вопросов. Каждый хотел узнать в чём, собственно говоря, дело.
– Так! – рявкнул Трюггви этим своим новым голосом. Все замолчали и уставились на него. – К деревне приближаются демоны! Тихо, прошу. Срочно готовьте оружие, мы их задержим, пока Эйва что-нибудь не придумает. Мы не сможем их никак убить. Всё, что их касается, сразу же умирает! Запомните это!
– Умирает? – спросил ребёнок. Он сразу же заревел, а мать принялась его успокаивать.
Риа посмотрела на Трюггви и отвела его в сторону.
– Если мы выживем после этого боя, то ты немедленно объяснишь мне, что тут происходит и как ты к этому причастен. – Потребовала Риа. Как Трюггви мог так много знать? Почему так резко изменился? Может, на подходе к лесу его останавливало не предчувствие, а знание? Вопросов накопилось чересчур много! – И про ожог на руке тоже расскажешь, и про то, где ты ходил сегодня ночью!
– Хорошо. – Немного всё обдумав, согласился Трюггви своим прежним голосом и опустил голову. Не сработал его план. Теперь Рие придётся рассказать о магии! Парень сильно переживал, как бы об этом ещё кто не узнал. – Нужно предупредить Эйву.
Риа цепко ухватила парня за руку. Он остановился и обернулся на неё. Девушка старалась не смотреть в глаза другу, чтобы не утонуть в них. Она немного помялась, а потом всё-таки подняла взгляд и взяла ладони Трюггви в свои и спросила:
– Честно?
– Клянусь. – Ответил он так сильно, что в одном этом слове слышалась вся мощь и серьёзность им сказанного.
Риа отпустила его с облегчённым вздохом, и он скомандовал:
– Я побегу в кузницу, предупрежу отца, чтобы готовил оружие. А ты иди к Эйве.
И его след простыл. Риа крикнула людям, что толпой всё ещё наблюдали за ними, чтобы все шли по домам и готовились к сражению. Приближалось что-то очень страшное, и деревня почувствовала это – её настроение резко переменилось: страх на лицах жителей уступил место хмурому стремлению. Вопрос лишь, стремлению к чему? К победе или встрече с демонами?
Риа бросилась к избе Эйвы, но не дошла она пятнадцати шагов, как травница сама вышла и поковыляла девушке на встречу.
– Что случилось? – спросила она взволнованно. – Вся деревня на ногах. И никто толком не может мне объяснить, что происходит. Ещё и Кален с самого утра пропал!
– В лесу мы заметили существ, которые ступая по земле сжигали траву одним прикосновением. – Скороговоркой выдала Риа. – Они почти здесь! И Кален... Он был среди них.
– Ужас какой! Как Кален мог там оказаться? – она схватилась за сердце. – Они вас заметили?
– Скорее всего, нет, ибо мы ещё живы. – Ответила Риа.
– Всех уводите из деревни! – скомандовала травница. – Нас ничего, кроме чуда, не спасёт.
– Но ведь... – начала Риа, рассеяно. – Но ведь мы с вами сможем им противостоять!
– Если бы этого было достаточно. – Эйва всё ещё держалась за сердце обеими руками.
У Рии резко округлились глаза и приоткрылся рот. Только сейчас к ней пришло осознание того, что на них нападают сами ДЕМОНЫ! Как тут стоять спокойно!? Это чистой воды смерть!
– Н-но... но ведь если они здесь, не значит ли это, что драконы проиграли? – В ужасе спросила Риа.
– Мы не можем говорить об этом, не зная о том, что происходит в горе под нашими ногами. – Вздохнула Эйва. – Но... Нет, мы никак не можем и предполагать.
– Не знаю, как вы, а я не намеренна потерять вторую деревню. – Заявила Риа. – Первая сгорела дотла, быть может, по моей вине. Я не допущу того, чтобы это произошло вновь! Я просто обязана встать на защиту!
Вновь отец постучался в сердце, но Риа попыталась прогнать его: сморщила лоб и мысленно прокричала:
У-хо-ди!
– Тогда всё случилось из-за твоего отца! Ты не должна платить за его ошибки! Я думала, ты уже поняла это. – Эйва подошла к ней и схватила за рукав. Из-за своего маленького роста она смотрела на Рию снизу-вверх. И казалось, будто взгляд в этот момент у неё умолял.
– Может быть и так, но я обязана – я хочу – защитить свою деревню! – воскликнула Риа. – А вы, если так желаете, оставайтесь здесь.
– Хорошо. – Эйва отпустила её. – Скажи только, что ты делаешь это не потому, что твой отец был лучшим воином из нас.
– Сейчас я об этом даже не вспомнила. – Заверила Риа старуху. – В этом бою будет участвовать не он, а я.
– Он всё равно будет здесь. В твоей душе. – Сказала Эйва, прикладывая свою ладонь к груди девушки. – И пусть он подскажет тебе, как поступить в трудную минуту, если тебе это понадобится!
Риа кивнула у стремглав понеслась в центр деревни. Она пыталась найти Калена. Прежде всего, чтобы убедиться, что не он это тогда среди демонов шастал. А потом уже для того, чтобы ввести его в курс дела не через седьмые уста.
Но, как сильно она не хотела бы его найти, этого у неё не получалось. Все вокруг бегали и говорили о предстоящей битве. Нет. Не говорили, а спорили! Причём, не друг с другом, а с самими собой. Все жители деревни впервые вот-вот столкнутся с демонами. Да ещё и в смертельном бою! Каждый экипировался в ту броню, что нашёл. Риа вспомнила, что сама ходила в одной рубахе и накидке.
Забежав домой за луком и стрелами, на бросилась к кузнице. Там терпеливо рядом с отцом стоял Трюггви, облачённый в металлические доспехи.
– Тайвос, можно мне хоть кольчугу? – попросила Риа, перекрикивая гомон толпы. – Я вам потом заплачу!
Тот кинул кольчужную накидку, что через руки Трюггви перешла к девушке. Когда та поймала её, Тайвос прокричал:
– Лучшей платой станет победа в этом сражении!
Про себя Риа решила, что, всё же, когда представится такая возможность, занесёт пару серебряных.
– Что там Эйва? – спросил Трюггви.
– Она боится. – С небольшим осуждением сказала Риа, протягивая руки в рукава накидки. – И не собирается ничего делать. Говорит, что нам поможет только чудо!
– М-да, дело – дрянь. – Заключил Трюггви. В доспехах он выглядел забавно. Впрочем, как и все люди. Викинги не воевали с тех пор, как взобрались на Гору Драконов. Просто-напросто потому, что не от кого было отбиваться. Но броню Тайвос всё же иногда мастерил. «На всякий случай» – говорил он. Вот этот случай и настал.
Кольчуга оказалась большой и тяжёлой. Ну хоть какая.
– Что будем делать? – спросила Риа у Трюггви.
– Вот теперь и не знаю. – Он попытался пожать плечами, но с доспехами это не получилось. – Если у тебя нет такого знакомого, который умеет творить чудеса, да такие, что б они нам помогли, то нам придётся помахать платочком нашим жизням, когда они поспешат улетучиться.
Риа сразу представила в голове образ Незнакомца.
– Знакомый-то есть, да только я не знаю, где он живёт. – Сказала Риа. – Да и не знаю я его.
– Вот те на! – воскликнул Трюггви. – Знакомый незнакомец. И у тебя есть какие-то секреты...
– А у кого ж их нет. – Заметила Риа, не пытаясь оправдаться. – Да и ты едва, да знаешь его.
Со стороны леса, откуда должны были напасть демоны послышались крики:
– Пришли! Пришли! – кричало двое мужчин, которых выставили на стражу.
– Вот и настал наш час. – Сказал Трюггви. Пара подростков выбежала из кузнецы. Оставшиеся продолжали натягивать броню, за которой бегал Тайвос. – Знаешь, если я умру, то ты должна кое-что знать...
– Давай вот без этого! – сказала Риа, всё ещё перекрикивая толпу взволнованных людей. – Мы обязательно выживем и ещё не раз поговорим, дурашка.
– Ладно. Пусть будет так. – Согласился Трюггви. – Будет, за что сражаться.
– Удачи тебе! – крикнула Риа.
Она было метнулась в сторону Костра, но остановилась после первого же шага – за длинный плащ держала цепкая рука.
– Иди сюда. – Трюггви обнял Рию, притянув её к себе поближе. – Можешь пообещать мне, что выживешь? – сказал он ей на ухо, проводя ладонями широкой косе подруги, спускавшейся вдоль всей спины подобно гриве.
– Обещаю. – Риа попыталась вложить в одно лишь слово столько же сил, сколько смог вместить в своё обещание Трюггви. Она понимала, что не сможет проронить больше ни единого слова – в этих объятьях они были не нужны.
– Я бы тебя поцеловал сейчас, если бы это не выглядело, как прощание. – Удивительно для самого себя, признался Трюггви. Риа подняла на него мокрый взгляд и поцеловала-таки его в багровую щеку. Улыбнувшись, парень продолжил. – Да благословит тебя Один, Костёр и звёзды. И пусть меч в руках твоих прорезает врага, как падающие звёзды делят небо. И пусть я стану клинком твоим, если ты взмолишься о помощи!
Риа сильно удивилась древним словам, проронённым из уст друга, который, казалось, не мог их знать. Она поддержала его, найдя в себе силы для пары слов:
– И пусть кровь по ладони твоей не твоими ручьями побежит и не братскими. И пусть сердце твоё своей песней неугомонною заглушит крик боли. Да благословит тебя Один, Костёр и звёзды.
На том и разбежались, долго не распуская рук. Трюггви понёсся в группу к своему отцу, теперь стоявшему неподалёку, Риа – во вторую, возглавляемую Дааном. Он стоял в полумесяце воинов и раздавал приказанья.
– Даан, ты не знаешь, где Кален? – Риа перебила старика.
– Детонька, я не знаю. – Ответил он. – С самого утра его не видел. А ты сюда зачем пришла, воевать, что ли?
– Как же вы без меня справитесь. – Улыбнулась она. Теперь показывать страх и слабость нельзя, это только подорвёт, пусть и шаткую, уверенность воинов. – Со мной дух моего отца и его сила. – Она указала на лук, что держала в руке со стрелой наготове.
– Ладно, помощь нам не помешает. – Он опустил голову. После раздумий он указал пальцем в одну из трёх групп людей. – Становись туда.
Риа встала. По правую руку от неё стоял Хорст, опираясь одной рукой об огромный и тяжеленный меч, воткнутый в землю. По другую сторону не было никого. Она стояла с края.
Никакой стратегии, никакого плана, почти никаких сведений о противнике, броня двумя размерами больше, противный прохладный ветер с мелкими снежинками – всё это пугало. И лишь теплота древесного лука, в котором Риа была уверена, успокаивала. Неожиданно для всех Даан резко крикнул:
– В атаку!
Все лучники натянули свои луки и стали одну за другой вкладывать стрелы. Все они, как только касались тел демонов, показавшихся между первыми деревьями, засыхали и превращались в порошок. Воздух нервно завибрировал, заложило уши. Люди сразу испугались, ведь ни один из наступавших не пострадал. Вся уверенность тут же пропала. Воины пороняли свои оружия на холодную землю и стали большими шагами отступать.
Риа тоже натянула тетиву и выстрелила прямо в грудь одному из демонов. Тщетно. Стрела проплыла по ветреному потоку пеплом. Все бросились кто куда. Каждый хотел убежать отсюда, как можно дальше. Никто не хотел постичь участь стрел.
Из толпы вырвался Торгни с мечом в руках, но Дун вовремя схватил сына за вороник рубахи и рывком притянул к себе.
– Должно быть хоть что-то. – Стала думать вслух Риа, ибо из-за шума, поднятого людьми она не слышала и внутреннего голоса. – Чего-то же они боятся. Драконы ведь сдерживали их. Может, дело в самих драконах? А если только они и не погибают при прикосновении демона? Ведь драконы создают. Но и меня они не смогут ранить! У меня же дар дракона!
«Только ты не дракон, девочка», – прошептал голос в голове. Сразу вспомнился образ Лоурена, который-таки погиб при первом же прикосновении демона. Так значит, Эйва говорила исключительно про броню...
Верно. Не была она драконом. Даже близко не была.
А эти твари всё приближались. Шли или, вернее сказать, ползли (их ноги всё время меняли очертания, отчего конечности часто сливались воедино) они очень медленно, как бы открыто насмехаясь над беспомощностью людей. Играя.
И все воины уже отбежали. Одна Риа стояла с луком в руке, глядя в их лица. Но и она, шаг за шагом отходила от демонов, держась на безопасном расстоянии. Тут из-за спины послышался голос матери, она ревела от горя:
– Риа! Иди сюда! Они тебя уничтожат! – голос её становился всё тише, так как охрип.
– Да, доченька, иди сюда, они тебя уничтожат! – сказал демон, шедший прямо перед Рией. Он принял облик матери и тянулся к девушке руками, как мама тянется, когда хочет обнять. Рядом стоящий демон тоже переменил форму. Риа так и застыла, широко распахнув глаза.
– Матерь Божья! – возгласил Даан. – Скутт, ты жив!
– Да-а-а-а-а! – безумно расхохотался мёртвый мужчина. Его ненастоящий голос, не такой, каким он когда-то был, перетекал в хохот. Он смеялся и тянулся к девушке.
Риа на время остолбенела. Но смогла взять себя в руки.
«Это не папа! – внушала она себе. – Не папа! Не он! Это просто демон!»
Она взяла себя в руки и снова стала отходить назад, смотря прямо на противника.
В её душе закралась какая-то мысль, которую она напрочь забыла. То были слова незнакомца:
«Если ты почувствуешь волнение в воздухе, а стрелы тебе откажут, попробуй всё же взять одну и запустить её прямо в небо! И пусть она засияет зелёным пламенем дракона, что избрал тебя!»
Твари наступали. Постепенно они ускоряли шаг. Риа, ни на секунду, не сомневаясь в правоте своих действий, направила лук в ясное небо. Она натянула тетиву так сильно, что та могла порваться от любого вздоха. Отцовская стрела уже готова была вылететь и застрять в небосводе. Риа, зажмурившись попыталась вызвать свой дар дракона. Отчего-то у неё не получалось. Как она не желала вызвать силу, та, как будто, накрепко заснула. Конечно, ведь никогда прежде не получалось.
«Что? Что же не так? – спрашивала она себя. – Почему я не могу?»
Она отчаялась, и, отпустила было лук, как сзади к ней подошла Эйва.
– Девочка моя, я знаю – всё, что ты сделаешь, будет правильным. – Начала травница. – Как бы грустно мне не было прощаться со своей способностью, я желаю отдать её тебе.
– Но... – попыталась остановить её Риа.
– Никаких «но»! Я чахну. Во мне уж нет той былой силы, что текла по крови прежде. Да что уж там, я и в молодости не была настолько сильной, как ты сейчас. Поэтому я сделаю это. – Перебила её Эйва.
Риа только кивнула. Она понимала, что Эйва полностью права. Они отбежали подальше от демонов и схватились за руки.
– Дар жизни, я отрекаюсь от тебя! – крикнула Эйва. – Найди же в Рие своего нового владельца!
Целый миг ничего не происходило. Но за это мгновение Риа уже успела подумать о том, что ничего не получится. Она усомнилась в том, что они поступили правильно и ждала, казалось, несколько часов.
Как только прошла ровно секунда, тело Эйвы покрылось зелёными линиями. Они стали обвивать её, тонкими нитями. Они, словно шёлком, обвивали Эйву-гусеницу для того, чтобы однажды в небо взлетела бабочка. Риа не отпускала её рук. Держала так крепко, как могла.
Эйва стала отрываться от земли. Она уже парила над ней. И не было видно тела её. Один только ярко-зелёный силуэт, сотканный из святящихся нитей, остался от неё. Они стали виться в воздухе, создавая собой рисунок. Нити то переплетались, то рвались и дёргались. Все их действия вели к одному событию. И никто из присутствующих, неважно, насколько сильно он хотел что-то узнать или вскрикнуть от ужаса... все тихо смотрели на происходящее. Никто не смел даже охнуть.
Вскоре стал виден рисунок, что изображали нити. Это была голова дракона. В тот же миг, как она появилась, голова разинула пасть, словно живая, и, проходя сквозь Эйву, перешла от рук травницы к Рие, впитавшись в руку.
Девушка не могла устоять на ватных ногах, и поэтому упала на колени, пока зелёный дракон обвивал её тело, то и дело сдавливая руки, ноги, шею и талию. С каждым движением он всё уменьшался и ускорялся, пока совсем уже крошечный не спустился на руку, скрываемую рубахой. Как только он повис над ней, одежда рядом с драконом стала прогорать до того момента, пока не стала видна метка дара дракона Рии. Сотканный из нитей ящер вошёл под кожу девушки прямо в метку, оставив лишь приятное покалывание на коже.
Эйва, всё это время висевшая в воздухе, плавно приземлилась. Все нити с неё стали опадать. И, как только касались земли, то мгновенно растворялись. Травница мирно спала. Кто-то из толпы спохватился и приказал мужчинам отнести её в безопасное место. Так и поступили.
Метка на руке Рии стала пульсировать сильнее прежнего. Световые толчки проходили по ней в ритм постукиваниям сердца. Риа поднялась с колен и твёрдо стала на ноги.
Вновь натянув тетиву на всю мощь, Риа выстрелила в небо с криком, в котором теснились отчаяние, малая, но ещё живущая надежда, любовь и ненависть и всё, что человеческому сердцу никогда не понять. Стрела, ещё до того, как рассечь небо, налилась зелёным светом. А как только она неимоверно быстро пролетела сквозь небо, от неё пошли мелкие разряды молний.
Все демоны остановились и взметнули взгляд к засиявшему небосводу. Создавалось чувство, что, пока сияет где-то пламя дракона, демоны видят только его и посвящают этому себя целиком. Как будто в этом был весь смысл их жизни. Хотя, абсолютно все присутствующие смотрели только на него. На мелкий огонёк надежды в таком далёком небе.
А стрела всё летела и падать не собиралась. Когда же всё-таки она достигла своего предела и зависла в воздухе всего на мгновение ока, то взорвалась и раскололась на несколько сотен маленьких огней, что полетели обратно на землю.
Демоны, опомнившись и осознав, что прямо на них летит куча осколков дара дракона – дара жизни, – стали разбегаться в разные стороны, как это делали люди несколько минут назад.
Эти самые люди сейчас возликовали и радостно, с надеждой в глазах смотрели на то, как падает один за другим оземь зелёный огонёк.
Когда такой попадал в демона, тот начинал шипеть и приваливаться к земле. Так огоньки попали в четырёх демонов, остальные смогли уклониться.
Когда же они попадáли в людей, те словно оживлялись. Они наполнялись новой силой, а готовность к бою даже против демонов в них возрастала. Их яростный дух заставлял поверить в возможную победу.
А из земли стали прорастать всевозможных цветов растения, десятки тысяч маленьких бутонов распустилось прямо под ногами жителей.
Как только все огни упали, слившись в один, они вернулись на руку к своей владелице. Но метка погасла. Дару драконов надо было набраться сил, чтобы снова действовать.
Трюггви подбежал к ней.
– Вот это да! – воскликнул он. – Я и подумать не мог, что ты способна на такое! Вот это секреты у тебя!
– Раньше я и не умела. – Успела ответить Риа до того, как возбуждённый Трюггви не задал новый вопрос.
– Что нам теперь делать? – спросил он. – Ты уложила только четверых. Их ещё вон сколько!
И вправду, на них с новым напором надвигались демоны. Теперь они уже не собирались наступать медленно. Они быстро шагали к людям, чтобы одним прикосновением уничтожить их. Те отбегали, но уже без доли страха. Они делали это потому, что так надо было. Никто не хотел погибнуть. Никто и не верил в скорую смерть.
– Скоро сюда должен прийти мой Незнакомец. – Сказала Риа. – надеюсь, что он поспешит.
– Да уж, пусть поспешит. – Согласился Трюггви, кивнув.
Демоны подбирались всё ближе. Они касались домов, разрушая древесные стены, убивали цветы под ногами и намеревались принести смерть этим жалким людишкам, теснящимся кучкой, пока по лесным тропкам приводил себя к погибели Кален.
