25.В сражении со смертью
Демоны, после долгого ступора, вновь пришли в себя. Каждый из них менял обличия с неимоверной быстротой. Они перекидывались в таких людей, каких Риа даже никогда и не видела. Вскоре они стали наступать. Трава под ними чернела, навсегда помирая, воздух вокруг них вибрировал, и, как будто, понижалась температура.
И каждый из демонов говорил что-то своё. По-отдельности разобрать слова или фразы не представлялось возможным. Все они слились в единый гомон, режущий уши и вызывающий неприятную головную боль.
Между демонами и людьми оставалось всего три средних шага. А троица так ничего и не делала. Трюггви и Риа просто стояли позади Незнакомца, держась за руки.
– Когда... – начала вопрос Риа.
– Подожди. – Перебил Незнакомец. – Есть у меня идейка. Дайте свои руки.
Человек, чьё лицо было скрыто под капюшоном, стоял между подростками. Он протянул свои руки к ним и ждал, когда они объединятся. Трюггви крепко сжал ладонь мужчины и ждал следующих указаний. Он хотел быть полезным, сделать хоть что-то. Но не стоять в стороне, как привык делать. Сейчас он был готов пожертвовать собой ради каждого человека собственной жизнью. Сейчас, когда наконец перестал бояться, когда почувствовал себя частью команды. Теперь он уже не мог повернуть назад. Отныне он был обязан сделать всё, что в его силах, И даже больше этого.
Это рукопожатие, которое, по задумке, таким быть не должно было, стало для Трюггви договором с жизнью о том, что теперь он ни за что не сдастся. Это было немое обещание, данное самому себе.
Риа аккуратно положила маленькую ладошку в руку Незнакомца. Она показалась ей невероятно нежной, невзирая на огромные мозоли и многочисленные царапины. Риа почувствовала тепло от Незнакомца. Оно вспыхнуло так резко, что она захотела одёрнуть руку, но Незнакомец сжал её. Привыкнув, Риа поняла, что тепло это передано от Трюггви. И что таиться в нём неимоверной мощи сила, желание и отвага. Такой шквал эмоций способен любого заставить поверить в победу, почувствовать свою силу и возможности.
От Незнакомца она чувствовала воодушевление, какое, наверняка, исходило и от неё тоже. Трюггви задал им ритм, и теперь оставалось только поддаться ему.
– Вы это чувствуете? – спросила девушка.
– Более чем. – прорычали одновременно Трюггви с Незнакомцем и даже кивнули разом. Кивнула и Риа.
– А теперь давайте зададим здесь жару! – воскликнул Трюггви. И все снова поддались его ритму.
Троица, сцепившись крепко-накрепко руками шагала прямо к демонам. От чего-то теперь их разделяло не меньше сотни шагов. Это явление никто позже не смог объяснить. Все приняли его за должное. А кто-то из толпящихся за героями людей даже ничего и не увидел. А земля между демонами и троицей словно расползлась, отделяя враждующих. Будто перенесла их туда, где должно было вершиться правосудие. Где следовало начаться и закончиться суду жизни и смерти.
Шаг за шагом противники надвигались друг на друга. Расстояние сокращалось всё стремительней.
В моменте дракон-троице показалось, что их ноги уже не касаются земли, будто они бежали никак не по земле, а по воздуху. А может, так оно и было.
Их от смертоносных тварей разделяет уже меньше десяти шагов. И в этот момент они точно взлетели. По их телам стали скользить дары драконов. Они переходили от одного к другому и обратно. Сплетались и делились на несколько других, в природе не существующих. И вот, под ритм дракон-троицы они стали словно танцевать по их телам.
По их телу.
Сплелись в огромный кокон. И не было больше видно людей. Они слились в один ком, сотканный из магического шёлка. Все мысли их слились и были едины. Движения повторялись так, будто они повиновались единой воле. Будто ли? И не существовало для них ничего невозможного!
Магическое полотно стало впитываться в их тела. И Риа, и Трюггви, и Незнакомец теперь поглощали свою же магию. И как сладко было это ощущение, как прелестно.
И в этот миг, длящийся всего пару-тройку секунд, их глаза засияли огнём, а кожа стала переливаться от магии, текущей по венам в крови. Дракон-троица стала приземляться обратно. Но ноги их так и не коснулись земли. Они продолжали парить в нескольких сантиметрах над тысячью бутонами, устилавшими мёртвые земли.
Демоны, то ли не видели этого, то ли не смогли здраво оценить опасность, и не замедлили ходу. Всё также противно выкрикивая слова своими неземными, душераздирающими голосами, они ползли и приближались. Единственным их оружием оставалось собственное тело. Оттого они так жаждали встречи с противниками.
Дракон-троица уже не слышала их песен и голосов. Они были погружены в собственные раздумья, разделяя один мысленный центр на троих. Какой приятной оказалась свобода от оков мыслей демонов!
Вскоре они перестали понимать и собственные мысли, которые звучали столь громко, что, казалось, кроны всех деревьев на горе должны были встрепенуться, а крыши жилищ подлететь в воздух.
Как одно тело, слившееся в одного человека, животного, может, даже настоящего дракона, они действовали как единый организм. Трюггви с Рией натянули руками невидимую тетиву луков, и хоть первый прежде делал это неумело, сейчас получилось у него прекрасно. Они вытянули вперёд по одной руке, свободной от сильной хватки Незнакомца, который увёл свои руки назад вместе с руками и Рии, и Трюггви.
Выглядело это немного неряшливо. Трое человек стреляют из двух невидимых луков.
Стрелы образовались на их руках почти мгновенно, вытекающие будто прямиком из глаз Незнакомца. По пять стрел гнездилось в каждом луке. Зелёные, дарующие жизнь, они, подобно молниям, когда неосязаемые струны луков запустили их, понеслись на демонов, пронзая насквозь одного за другим, стоило дракон-троице только подумать о том, что стрелы взметнуться в воздух.
Послышалось множество стонов боли и разочарования, осознания утраты и принятия своей смерти. И хоть в этом случае сложно сказать правильно, умирали они, или всё-таки оживали, суть в том, что они стали растворяться в воздухе. От следов волшебных стрел на их телах расползались сети ростков, окутывающих их тела, переставшие наконец менять свою форму. Теперь они предстали общему взору как чёрные сгустки из непонятно чего. Внутри них пульсировали фиолетово-алые сердцевины, замедляя свои сокращения.
Растения, обвившие их, не умирали от прикосновений с демонами, наоборот, пускали свои корни в холодные тела. Демоны мучились от этого. Их боль противным скрежетом расползалась на далёкие дали до тех пор, пока они целиком не растворились в воздухе, оставив на земле только свои сердцевины.
* * *
Под пледом ночи у Костра, сидела вся деревня. И каждый думал о своём, о чём-то неважном. Облегчение после схватки с демонами наконец обрушилось на всех жителей горы. Не было здесь лишь пятерых.
Риа с Трюггви сидели на краю постели Эйвы. Она так и не проснулась, хоть сердце всё ещё билось в груди. Незнакомец стоял рядом и почтительно ждал, пока Риа закончит свой ритуал.
Она мысленно благодарила Эйву за всё, что та для неё сделала, за знания и умения, за дар. Она никак не могла смириться с возможной потерей. Если вдруг старуха не проснётся через несколько дней, проснётся ли она когда-либо?
Трюггви поднялся и подошёл к тому, с кем сегодня спас деревню и заговорил:
– Не могу представить, как это тяжело, быть предводителем. – Начал он рассуждать. – Она скрывала тайну. Кхм, сам не понаслышке знаю какого это, все мы знаем. В моих глазах Эйва навсегда останется настоящей героиней. Сегодня она была с нами на поле боя, стояла четвёртой, может по правую руку от меня, или по левую от Рии. Жалко, что лучшие уходят так рано, не успев воплотить что-то ещё...
– Ещё не время судить, но, я и сам понимаю, её-то годы. Вместе с даром, она передала и все силы, которые тот успел в себе накопить. К сожалению, это именно её жизненные силы... – Незнакомец подержал паузу. От этой гнетущей тишины по спине Трюггви поползли мурашки. – И да, может она и не родилась героем, уж поверь, но она не побоялась им стать. Как и ты, в общем. Сегодня ты показал, на что способен, Трюггви. И теперь я точно знаю, что вы с Рией не пропадёте.
Лицо Трюггви тотчас же осветилось улыбкой. Он и сам это прекрасно понимал, но как было приятно услышать похвалу из чужих уст.
– Всё, пошли. – Встала Риа.
– Пойдёмте. – Согласился Незнакомец.
Они не стали закрывать за собой дверь, ведь на пороге дома травницы стояла толпа взволнованных женщин, каждая стремилась помочь тем, на что способна. Некоторые из них, Риа не сомневалась, останутся здесь ночевать.
Из толпы к Рие вышла Дэлл.
– Доченька, ты как? – она заключила её в крепкие объятия. Как девушке этого не хватало, она поняла только сейчас.
Тут же подбежал Круз и повис на ногах сестры. Незнакомец, мельком посмотрев в их сторону, отвернулся. Его взгляд блуждал между ветвей.
– Со мной всё отлично. – Улыбнулась Риа, прячась в маминых объятиях.
После долгих любезностей Дэлл повернулась к незнакомому человеку.
– Спасибо вам за то, что уберегли мою дочь. – Расплылась в широкой улыбке она. – Как я могу вас отблагодарить?
– Не стоит. – Твёрдо сказал Незнакомец. – Без неё и юноши демоны убили бы эту деревню. И вам надо благодарить их.
– А вы что? – спросила Дэлл. – Вам же нужен кров. Крыша над головой. Может, вы останетесь у нас?
– Что вы. – Он запротестовал. – Мой дом – лес, земля и деревья. Вся гора в моём распоряжении. И я доволен таким домом.
– Но как? Так же нельзя. – Поникла Дэлл.
– Нет ничего, что мне нельзя. – Прошептал Человек, чьё лицо никто не видел. И зашагал в лес, стараясь усмирить резкую волну печали.
– Постой, мы увидимся ещё? – спросил Трюггви. – Не думаю, что без тебя деревня останется той же деревней. Теперь ты её часть.
– Мы встретимся намного раньше, чем ты думаешь. – Сказал Незнакомец. Вторую часть речи Трюггви он решил проигнорировать и зашагал прочь.
– Увидимся! – махнула Риа.
Незнакомец вскинул руку, и в небо устремилась, будто пылающая огнём стрела. В конце своего полёта она разлетелась на несколько тысяч малюсеньких стрел, оседавших оземь. Это видел каждый, кто стоял на улице и сидел у Костра.
* * *
Риа, Трюггви, Дэлл и Круз двинулись к Костру. Там их уже давно ждали. Они уселись, каждый на своё место. Сначала все молчали. Никто не знал, с чего надо начать. Потом встал Трюггви.
– В этот тёмный вечер нам надо вспомнить о том, что случилось сегодня. Каждый рвался в бой, несмотря на то, что никак не мог противостоять демонам. А те, кто могли, сделали то, на что способны. Мы должны поблагодарить человека из леса. Если бы не он, то сейчас никто из нас не сидел бы здесь сейчас. Мы будем чтить память о сегодняшнем дне и не дадим умереть такой истории. Пусть именно она послужит нам сегодняшней сказкой на ночь!
Все возликовали. Люди стали поднимать на руки Рию и Трюггви. Передавать их от одного к другому вокруг Костра. И на чьё бы лицо вы не посмотрели, окажись там, то не увидели бы ни одной грустной гримасы. Хотя, одна всё-таки скрывалась в тени. То была Маррин. Кален так и не объявился. И его не смогли найти. Он был вторым человеком, кого, возможно, потеряли сегодняшним днём. Мать Калена сидела и рыдала, пока её муж в доме травницы лежал весь израненный. Пропал её любимый сын. Единственный. Когда-то она потеряла дочь, но за что теперь забрали её сына!? Кто распоряжается этой судьбой!? Почему именно её сын? Ну почему?
Костёр закончился сжиганием сердцевин демонов.
Их накололи на ветви и, поднеся к Костру, сожгли по одному. Противного запаха органы шипели, хлюпали и лопались, как только их подносили к огню, жаждущему пищи. Та жидкость, что текла по демонам вместо крови окрасила огонь в фиолетовый цвет, попадая в пучину жара. Дым не омрачился сиреневым и не понёс на себе отвратительный запах сердцевин, что сильно радовало.
Всего насчитали двадцать четыре сердцевины. Оставшийся от них пепел потом отнесли подальше от деревни да закопали в твёрдой, промёрзшей земле. Никто не мог сказать наверняка, что он не окажется ядовитыми для почвы, поэтому не решились закапывать прямо здесь.
После церемонного изгнания все разошлись по домам. Даже Риа и Дэлл не стали ждать светлячков, чтобы почтить память об отце. Все валились с ног...
Проснулась Риа от того, что её дёргал за рукав плаща Круз. Она даже переодеваться не стала, настолько устала.
– Что такое? – спросила девушка, зевнув. Она совсем не выспалась. Всё тело ломило от боли.
– Пойдём! Там тако-о-ое! – восхищённо протянул брат и побежал наверх.
Риа быстро встала с постели и засеменила следом за ним. Как оказалось, утро ещё не настало. Через окна не проходил ни один луч света. А братец выбежал на улицу и не закрыл за собой дверь. Риа пошла следом и, хотела было поругаться на него, что пускает в дом мошкару, но так и осталась молча стоять на пороге рядом с братцем.
Перед ними сияла тропа светлячков. Один за другим они кружились в воздухе и звали за собой глубоко в лес.
– Ты видишь это!? – не то спросил, не то воскликнул Круз.
Риа неуверенно кивнула. Совсем недавно светлячки помогали им с братом. Но они не переставали их удивлять. К ним подошёл Трюггви. Девушка совсем этому не удивилась.
– Пойдём? – спросил он с азартом.
– А как же иначе? – спросила Риа вместо ответа и шагнула навстречу светлячку. – Побежали!
И все втроём они побежали по тропе светлячков. Никто и не подумал о возможной опасности для Круза. Он шёл с ними безоговорочно.
Они бежали, а светлячки рассеивались и улетали в бесконечное небо. Вскоре троица достигла чащи, и тут светлячки поднялись выше. Трюггви сразу сообразил, в чём дело и забрался на ветвь. Стал прыгать с дерева на дерево. Риа последовала за ним. И Круз тоже. Будучи совсем маленьким, но при этом ловким, он научился этому мастерству очень быстро. А поскольку энергия у детей никогда не заканчивалась, то, порой, обгонял их всех и пытался ловить огненных жучков.
Риа смотрела на брата, и отчего-то по телу пробежало тепло. Вдруг она почувствовала, какая сильная между ними может образоваться связь. Возможно, даже в самом скором времени. Трюггви проносился слева от Рии, которая видела его короткими мгновениями. Что-то в его лице стало выражаться чётче, что-то угасло. Он изменился. И этот Трюггви нравился Рие ещё больше. Хотя, казалось бы, куда уж больше?
Доскакали они до того самого места, где когда-то сидели вместе и наслаждались чудесами природы. Пред ними открылось озеро, отражающее полумесяц в своих кристально чистых водах. Загадочное дерево всё так же, как и в тот раз, опускало свои ветви в озеро. Опёршись об её ствол, кто-то следил за детьми.
Они подошли ближе и отодвинули ветви рядом с Незнакомцем. Круз, тем временем, поймал последнего светлячка, и теперь из его ладошек мигал слабый свет.
– Хорошая ночка. – Первым подал голос Незнакомец.
– Угу. – Хором ответили подростки.
Риа с Трюггви присели на уже пожелтевшую траву рядом с Незнакомцем. Круз же носился по поляне за светлячком, вылетевшим из его маленьких ручек. Тот будто играл с ним и кружился вокруг мальчика, рассекая воздух с огромной скоростью, оставляя за собой световой шлейф.
– Удивительно. – Ни с того, ни с сего сказал Незнакомец. – Знаете ли вы, что светлячки в тех далёких землях, на других островах и континентах появляются только в середине лета? А у нас они есть даже в суровые, зимние месяца. Летают себе, преодолевая вьюги. А ещё, на горах их нигде нет, не живут они там! Удивительно, и нечего больше сказать.
– Откуда вы это знаете? – спросила Риа. Холод пробивался сквозь плащи и накидки, поэтому она взялась за руки с Трюггви и Незнакомцем, тепло которого поделилось на всех троих.
– Я прожил долгую жизнь, видел многие пейзажи и разговаривал с многими людьми и драконами. Однажды один змей согласился пронести меня над всем светом. Это путешествие заняло всего шесть дней, а я успел столько всего узнать! – объяснил Незнакомец.
– Ты мне об этом не рассказывал. – Заметила Риа.
– Тогда время играло для нас большую роль, не до этого было. – Объяснил Незнакомец.
– А как получилось, что у нас не так, как и везде? – удивился Трюггви.
– Кто ж его знает? – засмеялся Незнакомец. Смех его был похож на рык. – Да вот сидишь ты сейчас, спиной опёршись о дерево, которое одно такое на всей горе. Откуда ж ему здесь взяться, коль нет подобных больше?
– Магия, что ли какая? – предположила Риа.
– Думаю, не у меня стоит спрашивать об этом, а у тех, кто эту самую гору возвёл. – Развёл руками Незнакомец. – Драконы расскажут тебе об этом гораздо больше.
Все трое замолчали. Риа смотрела в небо на звёзды, Незнакомец на озёрную гладь, а Трюггви на Круза, что до сих пор гонялся по поляне и уже тяжело дышал от усталости. Потом перевёл взгляд на Рию и утонул в её зелёных глазах, в которых отражались сотни звёзд, луна и сам Трюггви.
– Вы ещё не знаете, зачем вас сюда привели светлячки, а мне это известно. – Как бы невзначай сказал Незнакомец. – Но перед тем, как я вам кое-что вручу, мы должны лицезреть нечто.
В воздухе повисла загадочная тишина. Только Круз нарушал её. Он бегал вокруг озера со светлячком в руках и... И в один момент по телу его пробежала оранжевая волна. От рук до ног и обратно. Дар дракона примостился на его правой руке.
Все сидели с разинутыми ртами, все, кроме Незнакомца. Это произошло так быстро, что никто сразу и не понял, что успело случиться за минувшее мгновенье. Риа подскочила и побежала к брату, Трюггви следом за ней. Ветви длинноволосого древа зашумели, колыхаясь от промчавшихся сквозь них подростков.
– Смотри! – воскликнул Круз.
А посмотреть было на что. На руке Круза сияла оранжевого цвета стрелка. Светлячок улетел из его рук и скрылся из виду.
– Поздравляю, Круз, сын Скутта, дар следа выбрал тебя своим носителем. – Сказал Незнакомец, подошедший за их спины совершенно бесшумно. – Долгое время я пытался овладеть им, но тщетно. Он выбрал тебя. Гордись этим!
Брат Рии до конца не осознавал, что с ним произошло. Почему на его руке появилась стрела? И что теперь с ним станет?
– Поздравляю, дракон! – залился смехом Трюггви и потрепал Круза по его коротким волосам.
Теперь они станут ещё сильнее! И никакие демоны не смогут завладеть деревней!
Незнакомец поманил всех под плачущее дерево, и сам, не дожидаясь, пока за ним последуют, ушёл в её тень, под пышную крону. Когда все стояли под куполом длинных ветвей, Незнакомец наклонился и достал холщовой мешок, всё это время незаметно лежащий по другую сторону ствола.
– Прошу любить и жаловать. – Незнакомец стал расплетать бечёвку, повязанную на тугой узел. Когда из-под ткани показался огромный камень, переливающийся в свете луны всеми возможными цветами и сияющий настолько сильно, что слёзы проступали на глазах, Риа ахнула. Парни не могли оторвать глаз от него.
– Это что за красота? – изумилась Риа.
– А это, друзья мои,яйцо дракона! – торжественно произнёс Незнакомец.
