11. В деревне и за её пределами
После сборов Риа пошла домой, перед этим занеся корзину с малиной в хлебную Рататоск. Девушка быстро перекусила вчерашним быком с кашей, части которого Дэлл и Риа разнесли по избам, и спустилась к себе в комнату. Делами её ещё не нагрузили, и, пока этого не произошло, она хотела незаметно убежать вглубь леса.
Риа накинула на плечо колчан со стрелами и взяла лук. На всякий случай, она решила взять с собой сумочку. От неё ещё пахло травами. Риа положила в неё охотничий ножик, что лежал во втором ящичке. Она вырвалась косулей из дома и, что есть мочи, побежала в лес.
«Лишь бы меня никто не заметил», – думала она.
Её взаправду никто не застал сбегающей. А её пропажу и вовсе не обнаружили – до того все погрузились в сборы.
Риа забегала всё глубже в чащу, перепрыгивая с одного корня на другой. В основном, она смотрела только под ноги. Голову поднимала, лишь чтобы осведомиться в правильности направления, хотя ни неба, ни Солнца за высокими и пышными кронами чинаров и елей видно не было. Так она ни разу не споткнулась. Она даже ни разу не останавливалась передохнуть, зная, что путь предстоит не близкий.
Где-то в глубине сознания она помнила все эти места. Только тогда, когда вся деревня шла здесь, всюду лежал снег и лёд. Сейчас всё было сухим, и поскользнуться, при всём желании, не получилось бы.
Насколько девушка помнила, пока она бежала, никаких посторонних звуков не слышала. Но, как только она впервые остановилась, и, прислонившись спиной к дереву, села, то услышала хруст веток. Одна за другой они ломались где-то поблизости.
Спохватившись, Риа стала прислушиваться и осматриваться в поисках шума. Но он всегда раздавался с разных сторон. Только она успевала повернуть голову в одно направление, как совершенно в другом слышался очередной хруст. Так она озиралась по сторонам почти минуту.
Одной рукой она забралась в свою сумку и ухватилась за ручку ножика. Это древесное представление продолжалось ещё минуту, прежде чем утихнуть. Риа сидела, не шевелясь, ещё некоторое время. Ей хотелось удостовериться в окончании происходящего.
Но вновь звук не повторился, и Риа встала, снова двинувшись в путь. Она опять бежала, сломя голову. Под ногами всё реже встречались древесные корни, в этой земле их почти не осталось. Тут царствовал пышный мох. Рию окружали одни только низкие зелёные деревья с ещё слабыми стволами. Здесь и вокруг, насколько далеко видела Риа, все деревья начали расти заново после событий пятизимней давности.
«Сколько же мне ещё бежать? – размышляла она. – Всё вокруг в хорошем состоянии. Нет пока ни одного уголька. Неужели, старая деревня настолько далеко?»
Насколько она помнила, жар прожёг огромные территории. Всё вокруг той деревни на расстоянии нескольких десятков вёрст намертво сгорело. Риа вновь услышала хруст веток. Сразу же остановившись, она быстро, как только могла, достала стрелу и уложила её на тетиву лука, сняв его с плеча. Девушка ходила по кругу и осматривалась вокруг. Она вглядывалась буквально во всё.
Риа изучила каждый ствол дерева. Заглянула в листву. И внимательно осмотрела землю. На ней и лежали ветки, что в который раз стали хрустеть сами по себе. Порой ей удавалось застать то, как после очередного хруста, в воздух подлетали стружки, остававшиеся от тонких веток.
– Выходи! – крикнула девушка. – Выходи. – Повторила она шёпотом, словно пробуя слово на языке, будто проверяя его правильность.
И в ответ хруст ломающихся веток. Риа твёрдо решила: тот, кто вздумал сыграть с ней такую шутку, обязательно поплатиться! Но кто же делает это? Как ветки ломаются одна за другой совершенно в разных местах? Может, этих негодяев несколько? Да это и не важно. Всё равно им несдобровать.
– Выходите, жалкие трусы! – потребовала Риа. – Мне не смешна ваша шутка.
Ничего. Ветки, как ломались, так и продолжили. А Риа молча наблюдала. Вскоре ей удалось услышать кое-что ещё, что прежде не доносилось до неё. Перед каждым хрустом ветки что-то свистело.
Риа закрыла глаза. Теперь она только слушала. Свист. Хруст. Свист. Хруст.
Наверняка, каждый свист выходил из одного и того же места. Оставалось только понять, откуда. Где сидел, затаившись, коварный стрелок. Он, может быть, стрелял из рогатки камешками, и ветки лопались. Если он использовал лук, то повсюду уже торчала бы куча стрел.
Риа стояла с закрытыми глазами и слушала. Тут очередная мысль посетила её голову:
«Как он преследовал меня, а я даже не услышала этого?»
– Ты не сдашься? – спросила девушка.
В ответ хруст. После него наступила тишина. Риа не сразу это поняла. В мыслях у неё крутилось:
«Свист. Хруст.» Которое, казалось, никогда не закончится. Но тишина объяла поляну вновь. Для Рии это наступило чуть-чуть позже, ведь в голове до сих пор крутилось два этих слова.
Она открыла глаза, когда наконец осознала, что прислушивается к тишине. Риа снова ничего и никого не заметила. И тут самым краем глаза смогла проследить за красным следом. Он летел прямо в землю, беря своё начало над самой девушкой. Риа тут же задрала голову. Она прицелилась и уже хотела выстрелить в воздух – стрелу и подобрать можно, – как воздух разрезали три белоснежных кольца, открывая перед девушкой прежде скрытое от глаз.
На ветке над ней сидел некто в чёрном плаще, скрывающем всё его тело кроме ладоней. В них Риа не обнаружила ни рогатки, ни лука. Одну руку он держал прямо по направлению в землю рядом с Рией, второй будто натягивал тетиву. Выглядело это так, словно он держит невидимый лук. И позади спины у незнакомца не было колчана.
Тот, как только Риа взметнула голову вверх и уставила на него лук, подскочил на ноги и отпрянул к стволу хрупкого дерева. По нему, прямо к человеку под плащ, понеслась красная линия, жутко похожая на огонь. Она скрылась под рукавом незнакомца и сияла там несколько долгих мгновений, её обладатель смотрел прямо в глаза девушки, что пыталась отвечать ему тем же. Только никак не могла разглядеть его лица.
– Кто т... – не успела договорить Риа, как незнакомец исчез.
Он в самом деле растворился в воздухе, словно его здесь и не было! Перед этим, одна за одной, по его телу пробежало три белых кольца. Незнакомец исчез беззвучно. И теперь Риа смотрела на ветви дерева.
– Я знаю, что ты ещё здесь. – Почти шёпотом сказала Риа, не опуская лука.
Видимый или нет, так или иначе, незнакомец должен издавать звуки. Но всё плавало в тишине. Значит, он ещё сидит прямо над ней.
Она, не отрывая взгляда от того места, где он только что был, достала одну стрелу и вложила её в лук: предыдущая от страха упала на землю. Вновь, медленно поднимая лук, взгляд девушки уловил мелкое дрожание там, куда она смотрела. Точно такое же колыхание воздуха обычно висело и над огнём.
Она прицелилась в то место.
– Не хочешь ничего сказать? – спросила она.
В ответ тишина. Но тот, кто молчал, всё ещё сидел над ней. Она это видела.
«Что же это за монстр такой? – размышляла Риа. – Стреляет ничем из ничего и растворяется в воздухе!»
– Будешь молчать – выстрелю. – Серьёзно пригрозила Риа.
По невидимому незнакомцу снова пробежало три белых кольца, только в этот раз с головы до ног. Теперь Риа тщательно рассмотрела его. Ну, то есть то, что можно было рассмотреть. Тёмно-серый плащ с красно-алым орнаментом по краям, изображающим драконов. Сильные ладони, полностью покрытые мозолями. Больше Риа ничего не заметила.
Подол плаща, свисающий с ветки, трепался из стороны в сторону от ветра. Капюшон тоже колыхался, но лица не открывал.
– Кто ты? – спросила Риа. – Как ты делаешь всё это?
После долгого молчания незнакомец всё же решил подать голос:
– Здесь тебе не место! – он говорил не то по-человечьи, не то рычал, словно зверь. И громким эхом расползался его глас по лесу. – Повернись назад! Вернись домой!
Его голос всё же был каким-то, что ли особенным. Его хотелось слушать. Он, словно сладкий мёд, обволакивал тебя целиком. И было в нём что-то родное, знакомое. Но, в тоже время, эти рычания совсем ни на что не походили и оттого не могли быть знакомыми.
– Ладно, я уйду. – Согласилась Риа. На ущелье и позже посмотреть можно, но она могла больше не встретить этого странного мужчину. – Но, только после того, когда узнаю твоё имя.
– Я не смею поведать всего того, что тебе желанно. – Ответил незнакомец всё тем же рычанием, в котором отчётливо слышались статность и настойчивость. – Уходи, прошу тебя.
– Ну, а как же ты всё это делаешь? – спросила Риа. Ей хотелось узнать хоть что-нибудь. Охотничий интерес брал верх. Она и вправду собралась повернуть назад в деревню. Перечить такому человеку-зверю, который, стреляя ничем, ломает ветви, не хотелось. Она не увидит ущелья сегодня. Пусть, хоть этот разговор принесёт ей полезную информацию. Не зря же она бежала сюда, сломя голову, почти несколько часов. Нет, с пустыми руками она отсюда не уйдёт!
– Тебе лучше убраться из этих мест как можно скорее. – С тем же напором повторил незнакомец. Он ровно стоял на толстой ветке, скрестив руки.
– И всё же, как? – спросила Риа. Руки сами собой опустились. И теперь она атаковала его лишь взглядом.
Незнакомец сел на ветвь и стал молча растирать руки. Риа уже хотела раздражённо развернуться и вернуться в деревню, как он окликнул её:
– Риа, постой! – приказал он, как принято говорить правителям. – Ответ ты найдёшь на глади озера. Он лежит прямо на поверхности. Да, – он кивнул, – прямо на поверхности.
– Спасибо и на этом. – Ответила она.
Её ничуть не смутило то, что это знало её имя. Оно ведь делало вещи куда посерьёзней. Чего ему это стоит? И всё же, вопросы бурлили у неё в голове.
– Почему мне нельзя туда идти? – спросила она. Ей дали один ответ, значит, она получит ещё. – Для кого я там опасна?
– Ты как раз будешь там бараном среди горных львов. – Изрёк незнакомец. – Я пытаюсь тебя защитить.
– Благодарю, наверное. – Риа развернулась и зашагала прочь, понимая, что он не желает с ней говорить. – Прощай не-то-человек-не-то-зверь!
– До встречи. – Он снова исчез и больше Риа его не увидела.
По правде говоря, Риа боялась его. Люди не могу творить такого! Не. Могут! Может, это один из демонов, о которых говорится в легенде о драконах? Она не видела его лица, как и все люди прежде, он разрушал ветви, неся смерть на руках... Всё ведь сходится! Но он не тронул её саму, что заставило Рию задуматься, а не обманывает ли она себя?
* * *
Добиралась в деревню Риа бегом. Когда она уставала, то сбавляла ход, немного отдыхала, а потом вновь бежала. Но ни разу она не остановилась надолго. Ей хотелось попасть в деревню как можно скорее. Тем более, её отсутствие точно успели заметить! А если нет, то это невероятное везение. Вернуться хотя бы до захода Солнца, которое уже медленно спускалось за далёкие земли.
«Из каких же он мест? – размышляла Риа. – Есть ли на горе ещё деревня? Возможно. От чего ж нет? Но, не шибко он похож на человека. Понятно это по одному только его голосу. Этому странному и немного пугающему голосу. И по способностям... Бр-р-р!
А что же меня могло ждать близ ущелья? Неужто, там кто-то мог поселиться? Не может такого быть. Кто там станет жить? Разве что, психи какие-нибудь. Как Манусс.»
Манусс жил в деревне в прошлом столетии. О нём Риа знала только из рассказов старожилов поселения. Из того, что она узнала, девушка сделала вывод о том, что у него было не всё хорошо с головой. После чего это произошло, никто не знает. Все говорят по-разному. Большинство всё же придерживается версии о том, что стал он таким после встречи с драконом – тогда в них не сильно верили.
После этого он стал нести невнятную чепуху и видеть странные вещи. Дожил до пятидесяти семи зим и скончался. Говорят, что помер во сне. От чего, тут уж воображение старушек совсем разгулялось. Одна говорила, что сердце у него остановилось; другая, что во сне пришёл к нему дракон и забрал с собой; третья считала, что умер от собственных мыслей. И каждая о своём. А никто и не видел-то, что с ним случилось по-настоящему. Риа во всё это не верила, но и свих догадок не строила.
«И всё же, как мне реагировать на эту встречу? – продолжала она размышлять на бегу. – Мог ли человек-зверь навредить мне или даже съесть? Наверное, если бы мог, то съел бы.»
И тут Риа споткнулась и всем телом распласталась на земле. Она вовремя подогнула руки и сильно не ушиблась. Риа встала и поругала себя:
– Никаких мыслей во время бега! – повторила она слова, так часто произносимые Трюггви. – Ни-ка-ких!
Но как возможно ни о чём не думать, когда вокруг столько всего происходит? Сначала эти драконы, утащившие папу, потом эта сила, ущелье, а теперь, какое-то что-то, запрещающее ей вернуться в деревню, в которой она выросла. И как тут ни о чём не думать, если рассказать ты об этом никому не можешь?
– Так и вижу эту картину. – Начала говорить Риа вслух сама с собой, встав с земли, отряхнувшись и выдвинувшись в путь сначала пешком, потом ускоряя шаг. – Говорю им что-то на подобии: «Я видела дяденьку, но не уверена, что это вообще человек. Он на меня рычал и сказал, что я как овца среди горных львов!» Представляю, как с меня все начнут смеяться. А потом в сумасшедших запишут.
Риа ещё и в лес сбежала без разрешения матери. За это её тоже по головке не погладят. Если, конечно, узнают, где она была. Поэтому и о незнакомце лучше никому не говорить. Как-нибудь обойдутся без этих знаний.
Риа уже почти добежала, когда из деревни послышалось девичье пение. Единственное, чего она сейчас не хотела, так это встречи. Никто не должен увидеть, как она выбирается из зарослей.
Она сбавила темп и уже пешком подошла к последнему ряду деревьев, из-за которых не виднелась деревня. Она стала ждать, пока девушки пройдут мимо и их пения разольются в другом месте.
До неё доносились отрывки из песни:
«Замуж скоро я пойду,
Платье я себе сошью!
Будет мне оно как раз,
Будет радовать твой глаз!
Как увидишь ты меня,
Пропою я: «Влюблена»!»
Риа слышала эту песенку много раз. Когда-то мама учила её, и они долгими вечерами, сидя у раскалённой печи, запевали лёгкие и смешные строчки. Да только теперь у неё совсем другие заботы и времени для песен нет.
Девушки ушли, и Риа перестала их слышать. Она постояла ещё несколько мгновений и, пробираясь сквозь кусты, шагнула в деревню.
